제946장 진실인가 환영인가

가오양은 소용돌이의 깊은 곳에 서 있었고, 이 차갑고 죽은 듯 고요하며 기이한 세계는 여전히 그의 곁에서 정지해 있었다. 마치 천만 년 동안 변한 적이 없는 듯이.

한 인간은 이 전장에서 티끌처럼 보잘것없었다.

그는 고개를 들어 하늘을 나는 거룡들이 금속 거탑을 둘러싸고 겹겹의 고리를 이루고 있는 것을 보았다. 거룡들이 내뿜는 불꽃과 얼음 서리, 그리고 뇌전이 모두 공기 속에 굳어 있었고, 그 모든 것은 깨진 유리 같은 구각의 배경 아래에서 마구 흩뿌린 먹물처럼 뒤틀리고 일그러져 보였다.

저 용들은 아직 살아 있는 걸까? 그들은 진짜 역사 속에서 이미 죽은 것일까, 아니면 정말로 이 시공간에 굳어 버린 것일까, 혹은 여전히 바깥 세계에서 살아 숨 쉬며 이 전장에 대한 기억을 품은 채 어딘가에서 살아가고 있는 것일까?

가오양의 마음속에 갑자기 이유도 없이 수많은 감회와 추측이 일었다. 그러나 지금 처한 상황에 대한 불안이 그로 하여금 너무 먼 일들을 생각할 여유를 주지 않았다. 그는 억지로 마음을 가다듬어 먼저 냉정을 지킨 뒤, 이 기이한 ‘전장의 폐허’ 위에서 현재의 국면을 벗어나는 데 도움이 될 만한 것들을 찾기 시작했다.

이 굳어 버린 듯한 시공간이 정상이 아니라는 것은 분명했다. 광폭한 영원 폭풍의 핵심에 이런 독립된 공간이 자연적으로 존재할 수는 없었다. 그런데 그것이 존재한다는 이상, 무언가가 이곳을 유지하고 있다는 뜻이었다. 가오양은 그 배후의 원리를 짐작할 수 없었지만, 만약 이 공간 속의 ‘유지점’을 찾을 수 있다면 현 상황에 어떤 변화를 일으킬 수 있으리라 생각했다.

어차피 달리 도리가 없었다.

그런 희망을 조금 품은 채, 가오양은 기운을 차리고 소용돌이 중심의 그 금속 거탑에 더 가까이 다가갈 수 있는 길을 계속 찾았다.

주변의 폐허와 허환의 불꽃은 겹겹이 쌓여 있었지만, 지나갈 틈이 아주 없는 것은 아니었다. 다만 그는 앞으로 나아갈 방향을 신중히 골라야 했다. 소용돌이 중심의 물결과 폐허 잔해의 구조가 입체적인 미로처럼 얽히고설켜 있었기에, 그는 이 안에서 완전히 길을 잃지 않도록 조심해야 했다.

그리고 소용돌이 중심을 향해 계속 나아가는 도중, 그는 참지 못하고 고개를 돌려 사방의 거대한 ‘공격자’들을 한 번 돌아보았다.

산처럼 거대한 체구에 제각기 다른 형상을 하고, 모두 강렬한 상징적 특징을 지닌 그 ‘공격자’들은 마치 사람을 압도하는 조각군처럼 정지한 소용돌이를 둘러싸고 어느 한순간의 자세를 그대로 유지하고 있었다. 그들은 이미 움직이지 않았지만, 그 무시무시하고 광폭한 형상만으로도 가오양은 심장이 조여드는 위압감과 끝없는 악의, 그리고 거의 광란에 가까운 공격 욕구를 느낄 수 있었다. 그는 이 공격자들과 수호하는 측인 용족 사이에 어째서 이토록 참혹한 전쟁이 벌어졌는지 알지 못했지만, 한 가지만은 확실했다. 이것은 물러설 여지조차 없는 악전이었다.

가오양은 사실 어렴풋이 그 공격자들의 정체를 짐작하고 있었다. 그 방면에 나름 경험도 있었으니까. 하지만 증거가 없는 상태에서 그는 아무런 결론도 내리지 않기로 했다.

만약 무사히 탈론드에 도착할 수 있다면, 그곳에서 답을 좀 찾을 수 있기를 바랐다.

짧은 휴식과 사색을 마친 뒤, 그는 시선을 거두고 다시 소용돌이 중심을 향해 나아갔다.

그는 이미 뚫려 있을지도 모르는 길 하나를 발견했다. 금속 거탑 측면의 장갑판에서 뻗어 나온 강철 들보였다. 그것은 본래 어떤 지지 구조물의 골조였을 터인데, 공격자들의 맹공에 완전히 부러져 쓰러진 골조의 한쪽 끝은 아직 탑 위의 어느 플랫폼에 이어져 있었고, 다른 쪽 끝은 이미 바다로 떨어져 있었다. 그리고 그 낙하 지점은 가오양의 현재 위치에서 그리 멀지 않아 보였다.

그것은 매우 넓고 두꺼워서, 그 크기만으로도 다리 역할을 해 가오양이 소용돌이의 가장 중심까지 도달할 수 있게 해 줄 만했다.

허환처럼 정지한 불꽃과 굳어 버린 파도, 고형화된 잔해 사이를 한동안 헤치고 나아간 끝에, 가오양은 자신이 공들여 고른 방향과 경로가 모두 옳았음을 확인했다. 그는 그 ‘다리’가 바닷물에 잠긴 끝자락에 도착했고, 넓은 금속 표면을 따라 앞을 바라보니 금속 거탑으로 통하는 길이 이미 막힘없이 열려 있었다.

이 ‘다리’에 발을 디디기 전에, 가오양은 먼저 마음을 다잡은 뒤 정신을 가능한 한 집중시켰다. 그는 먼저 자신의 위성 본체와 창궁 기지와 교신을 시도했고, 이 두 연결이 모두 정상임을 확인했다. 비록 지금 자신이 위성과 우주정거장 어느 쪽도 감시할 수 없는 ‘시야 밖’에 있기는 했지만, 그것만으로도 적어도 마음이 조금은 놓였다.

이어서 그는 주의를 눈앞의 이곳으로 돌려, 근처에서 자신과 공명할 수 있는 다른 무언가를 찾기 시작했다. 그것은 또 다른 항해자가 남긴 유물일 수도, 오래된 시설일 수도, 혹은 또 다른 영원 석판일 수도 있었다.

그는 자신이 어떻게 떨어졌는지 아직 기억하고 있었다. 영원 폭풍의 폭풍눈에서 갑자기 항해자 유물의 공명을 감지하고 그 ‘시구’들을 들은 뒤 벌어진 사고였다. 그리고 지금 그는 이미 이 폭풍눈 속으로 떨어져 있었다. 만약 이전의 감지가 착각이 아니었다면, 그는 마땅히 이 안에서 자신과 공명할 수 있는 무언가를 찾아야 했다.

어쩌면 그것이 눈앞의 국면을 바꿀 열쇠일지도 몰랐다.

몇 분간 정신을 집중한 뒤, 가오양은 갑자기 눈을 떴다.

그는 확실히 느꼈다. 그리고 예상대로 공명은 전방에서, 그 금속 거탑이 있는 방향에서 오고 있었다. 그곳은 바로 이 소용돌이 전체, 이 정지한 시공간 전체, 나아가 영원 폭풍 전체의 가장 중심이 있는 곳이기도 했다.

가오양은 걸음을 내디뎠다. 망설임 없이 해면과 금속 거탑을 잇는 그 ‘다리’에 올라, 빠른 속도로 탑의 더 높은 층을 향해 달려갔다.

앞길이 막힘없이 열려 있는 상황에서, 이 꽤 길어 보이는 경사를 달려 넘어가는 데 가오양에게는 사실 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다. 희미한 ‘공명’을 감지하느라 정신이 팔려 속도가 다소 느려졌음에도, 가오양은 이내 금속 골조의 다른 쪽 끝에 도착했다. 거탑 바깥의 돌출된 구조물 부근에서 거대한 금속 구조가 허리께로 꺾여 부러져 있었고, 떨어져 나온 골조가 마침 거탑 외벽을 감싸 도는 플랫폼 위에 걸쳐 있었다. 이것이 가오양이 걸어서 도달할 수 있는 가장 높은 지점이었다.

그는 다리처럼 놓인 금속 골조에서 뛰어내려 살짝 기울어진 그 환형 플랫폼 위에 내려섰다. 그리고 ‘공명’에 대한 감지를 유지하면서, 한편으로는 호기심 어린 눈으로 주변을 살펴보기 시작했다.

이 거대한 금속 구조물은 전장 전체에서 가장 호기심을 자아내는 부분이었다. 겉보기에는 탑이었지만, 가오양은 이 ‘탑’이 항해자가 남긴 그 ‘고탑’들과는 무관하다고 확신할 수 있었다. 항해자 조물의 양식도 아니었고, 그 자체로 가오양에게 어떤 익숙함이나 공명감도 주지 않았다. 그는 이 금속 구조물이 어쩌면 하늘을 선회하며 수호하는 용족들이 세운 것일지도 모른다고 짐작했다. 그리고 용족에게 매우 중요한 것이기에 그 용들이 이곳을 그토록 필사적으로 지키는 것일 터였다. 하지만…… 이 물건은 대체 무엇에 쓰는 것일까?

그는 손을 뻗어 옆의 강철 외벽을 만져 보았다. 감촉은 차가웠고, 어떤 재질인지 알아볼 수 없었지만, 이 물건을 짓는 데 필요한 기술이 현재 인류 문명으로는 미칠 수 없는 수준이라는 것만은 확실했다. 그는 두루 살펴보았으나 이 신비한 ‘고탑’의 입구를 찾지 못했고, 따라서 그 내부를 탐색할 수도 없었다.

그는 다시 발밑의 환형 플랫폼 가장자리로 가서 몸을 내밀어 아래를 내려다보았다. 아찔한 시야였지만, 높은 곳에서 사물을 내려다보는 데 이미 익숙한 가오양에게는 그런 시야가 오히려 정답고 편안했다.

가장 먼저 눈에 들어온 것은 거탑 아래에 위치한 정지한 소용돌이였고, 이어서 소용돌이 속의 산산조각 난 잔해와 교전 양측이 서로를 공격하며 피워 올린 활활 타오르는 불꽃이 보였다. 소용돌이 지역의 바닷물은 격렬한 동요와 전화로 오염되어 탁하고 흐릿해 보였다. 그 탓에 가오양은 그 소용돌이로부터 이 금속 거탑이 바다에 잠긴 부분이 어떤 모습인지 판단하기 어려웠다. 그러나 그는 그래도 어렴풋이 거대한 그림자 하나를 분간해 낼 수 있었다.

이 물건이 바닷물에 잠긴 부분은 아마 해수면 위로 드러난 부분보다도 규모가 클 것이며, 양옆으로 확장된 더 복잡한 구조를 띠고 있을 터였다.

어쩌면 이것은 ‘탑’이 아닐지도 모른다. 탑처럼 보이는 것은 그저 해수면 위로 솟아오른 부분에 불과한 것일지도. 그 진정한 전모가 어떤 모습인지는…… 아마 영원히 아무도 알지 못할 것이다.

가오양은 눈살을 찌푸린 채 시선을 거두고, 거룡들이 이 물건을 지은 용도를 짐작했다. 그리고 여러 추측 중 가장 가능성이 큰 것은…… 어쩌면 병기일지도 모른다는 것이었다.

이 병기의 가능한 용법이 머릿속에 떠오르자, 가오양은 참지 못하고 자조하듯 웃으며 고개를 저었다. 그리고 낮은 목소리로 혼잣말했다. »설마 대륙간 핵탄두 발사탑인가……«

정말이지, 거룡이라는 종족의 체구 규모를 보면, 그들이 대륙간 핵탄두를 만든다면 정말 이 정도 크기일지도 모르겠다……

머릿속에 우스갯소리를 조금 떠올리자, 가오양은 마음속에 쌓여 있던 압박감과 긴장이 한층 더 풀리는 것을 느꼈다. 어차피 그도 인간인지라, 이런 상황에서는 긴장할 때는 긴장하고 압박을 받을 때는 압박을 받는 법이었다. 그리고 감정이 어느 정도 안정되자, 그는 항해자 유물에서 비롯된 그 ‘공명’이 대체 어디서 오는 것인지 자세히 감지하기 시작했다.

감지로 판단하건대, 그것은 이미 아주 가까이 있었다. 어쩌면 백 미터 이내에 있을지도 몰랐다.

가오양은 거탑을 감싸 도는 플랫폼 위를 걸으며, 시야에 들어오는 수상한 것들을 놓치지 않으려 살폈다. 그리고 시야를 가리는 지지 기둥 하나를 돌아간 순간, 그의 발걸음이 갑자기 멈췄다.

그의 시야에 확실히 ‘수상한 것’이 나타났다.

한 사람의 형체가 앞쪽 플랫폼 가장자리에 서서, 꼼짝도 하지 않은 채 그대로 정지해 있었다.

가오양은 순간적으로 신경을 곤두세웠다. 이곳에서 ‘사람’의 형체를 처음 본 것이다. 그러나 이내 그는 조금 긴장을 풀었다. 그 인영 역시 이 공간 속의 다른 사물들과 마찬가지로 정지 상태에 있음을 발견했기 때문이었다.

그는 손에 쥔 개척자 장검을 굳게 움켜쥐고, 신중한 자세를 유지한 채 천천히 그 인영을 향해 걸어갔다. 물론 상대는 아무런 반응도 없었다. 가오양이 삼 미터도 안 되는 거리까지 다가갔을 때에도, 그 형체는 여전히 조용히 플랫폼 가장자리에 서 있었다.

그것은 몸집이 곧고 늘씬한 중년 남성이었다. 그 역시 이곳의 다른 사물들처럼 온몸에 어둡고 푸르스름한 빛이 덮여 있었지만, 가오양은 그가 화려하고 위엄 있는 장포를 입고 있음을 알아볼 수 있었다. 그 장포에는 정교하면서도 인류 문명에 속하지 않는 문양이 새겨져 있었고, 의미를 알 수 없는 금속이나 보석 장식이 달려 있어 주인의 특별한 신분과 지위를 드러내고 있었다. 중년 남성 자신은 영무하고 완벽한 얼굴에, 이미 어둑해졌으나 그래도 금발임을 알아볼 수 있는 짧은 머리, 그리고 먼 곳을 굳건히 응시하는 강철처럼 흔들림 없는 금빛 세로 동공을 지니고 있었다.

세로 동공?

가오양은 즉시 이 세부를 알아차렸고, 눈앞의 이 인간처럼 보이는 중년 남성이 인간의 형상으로 변한 거룡이라는 것을 깨달았다.

그는 메이첸에게서 비슷한 특징을 본 적이 있었기 때문이다. 비록 대리인 아가씨가 인간 형태일 때 눈은 평범한 인간과 다를 바 없어 보였지만, 비교적 특수한 상태, 가령 가오양이 정보량이 많은 질문을 던져 경미한 통제 불능에 빠졌을 때에는 그녀의 눈 역시 이런 세로 동공의 상태를 드러내곤 했다.

가오양은 마음을 가다듬었다. 비록 이 »인영«을 보았을 때 다소 의외였지만, 이 시점에서도 그는 단언할 수 있었다…… 그 독특한 공명감은 분명 이 중년 남성에게서 전해져 오는 것이었다…… 아니면 그가 지니고 있는 어떤 물건에서 전해져 오는 것이었다.

한참을仔细观察한 끝에, 가오숭의 시선은 중년 남성의 손에 쥐어진 눈에 띄지 않는 작은 부적 하나에 멈췄다.

그 물건은 그에게 매우 강렬한 »익숙함«을 안겨 주었고, 동시에 정지 상태임에도 표면에는 여전히 희미한 유광이 떠올라 있었다. 그리고 이 모든 것은…… 의심할 여지 없이 항해자의 유산만이 지닌 특징이었다.

가오기는 눈썹을 찌푸렸다. 한동안 사색하고 형량한 끝에, 그는 그래도 천천히 손을 뻗어 그 부적을 만져 보려 했다.

그는 무턱대고 부적을 상대의 손에서 빼앗지는 않을 작정이었지만, 적어도 부적과 연결을 맺어 보는 시도는 해 보아야 했다. 그로부터 어떤 정보를 얻어낼 수 있다면 눈앞의 국면을 판단하는 데 도움이 될 터였다……

……

성좌 위에 높이 앉아 있던 여신이 갑자기 눈을 크게 떴다. 빛으로 가득한 그 세로 동공 속에서는 마치 폭풍과 번개가 용솟음치는 듯했다.

성좌 옆에 시립해 있던 고위 용 사제는 순식간에 형언하기 어려운 신명의 위압을 느꼈다. 그는 자신의 몸을 지탱할 수 없어 즉시 땅에 엎드렸고, 이마가 거의 지면에 닿았다. »오주님, 무슨 일이……«

엔야의 시선이 헤라골 위에 떨어졌다. 불과 2초 남짓한 응시만으로 후자의 영혼은 찢겨 나갈 위기에 몰렸으나, 이 신명은 제때에 시선을 거두었고, 그리고 가볍게 한숨을 들이쉬었다.

그분의 눈동자 속에서 용솟음치던 빛은 그분에 의해 강제로 진정되었다.

헤라골은 신명의 목소리가 귓가에 전해지는 것을 들었다. »아무것도 아니다…… 가서 영접 의식을 준비하라, 우리의 손님이 이미 가까이 왔느니라.«

»모든 것은 그대에게 맡긴다. 나는 잠시 자리를 비울 것이다.«

말소리가 떨어진 뒤, 신명의 기운은 빠르게 사라졌다. 헤라골은 의혹에 사로잡힌 채 고개를 들었으나, 텅 빈 성좌와 그 위에 남은 옅은 금빛 광륜만을 볼 수 있을 뿐이었다.

……

눈앞에서 뒤엉킨 빛과 그림자가 미친 듯이 움직이며 재구성되고 있었다. 갑자기 뇌리에 밀려드는 소리와 정보로 인해 가오양은 거의 의식을 잃을 뻔했으나, 이내 자신의 머릿속으로 밀려든 »불청객«들이 빠르게 제거되고 있음을 느꼈고, 자신의 사고와 시야 모두 점차 선명해져 갔다.

몇 초 만에 그는 정상적인 사고 능력을 되찾았고, 이내 무의식적으로 손을 거두려 했다. 아직도 자신이 부적 하나를 만지려 했고, 접촉한 순간 대량의 뒤엉킨 빛과 그림자, 그리고 뇌리로 밀려든 방대한 정보에 »습격«당했다는 사실을 기억하고 있었다.

그러나 손을 거두기 전에, 가오양은 갑자기 주변 환경이 변한 것 같은 느낌을 받았다.

그는 아득히 먼 곳에서 은은하게 전해져 오는 파도 소리와 바람 소리를 들었고, 눈앞에서 점차 안정되어 가는 시야 속에 어둑한 하늘빛이 먼 곳에서 떠오르는 것을 느꼈다.

앰버의 명랑한 목소리가 옆에서 들려왔다. »와! 우리 폭풍 반대편에 도착했어!!«