제933장 연합 방안

상월이 하순에 접어들었건만 올데른에는 모처럼 맑은 날이 찾아왔다. 옅은 안개가 걷히자 오랫동안 제도를 돌보지 않았던 햇살이 도시 안으로 쏟아져 들어왔고, 왕립 마법사 협회의 길고 깊은 회랑 깊은 곳까지 마법등 너머의 자연광이 갑자기 늘어났다. 햇빛이 낡은 수정 창을 지나 벽과 지붕 사이로 기울어진 빛기둥을 드리웠고, 그 빛기둥들은 회랑 안쪽에 걸린 초상화들 위를 떠다니며 오래전 세상을 떠난, 한때 협회에 찬란한 영광을 안겨 주었던 얼굴들 위에 선명한 명암의 무늬를 새겨 냈다.

그러나 그 빛과 그림자 앞을 서둘러 지나가는 사람들은 오래간만의 따스한 햇살을 즐길 겨를이 전혀 없어 보였다.

갖가지 법포를 걸친 마법사들이 회랑에서 분주히 오갔다. 지혜로 가득하고 인간 사회 구조 속에서 초연한 지위를 지닌 이 대인물들이 지금은 모두 크고 작은 근심을 얼굴에 띠고 있었다. 평소 잡담을 가장 좋아하던 이도 이제는 누군가와 이야기를 나눌 흥미를 잃었고, 평소 가장 낙천적이고 명랑하던 이도 지금은 얼굴을 굳게 조이고 있었다. 이 건물의 사람들은 여전히 일상적인 업무를 유지하며 협회의 운영을 이어 가고 있었지만, 그 일들 말고는 다른 무엇을 생각할 여유가 분명코 없어 보였다.

검은 법포 차림의 대니얼이 몸을 구부정하게 한 채 그들 사이를 지나갔다. 걸음걸이는 여느 때와 다를 바 없었다. 평소에도 다소 음침한 노법사로서 그는 협회에 들어설 때마다 유난히 눈에 띄곤 했는데, 오늘은 거의 모든 이가 음침한 얼굴을 하고 있어서 오히려 그는 주변 분위기와 어색함 없이 어울렸다.

노법사가 고개를 들어 한 번 올려다보았다. 시선이 근심 어린 ‘동료’들 사이를 훑고 지나갔고, 입가에는 희미하게 조소가 스치는 듯했다.

그는 물론 이들이 무엇을 걱정하는지 알고 있었다. 이틀 전에 이미 모든 일의 이면에 있는 진실을 알고 있었으며, 그것은 상상하기 어려운 진실이어서 처음 알았을 때조차 그는 저도 모르게 오싹했었다. 그러나 지금은 이미 오래전에 마음을 가라앉혔고, 여유롭게 이 용렬한 자들의 온갖 꼴을 냉정하게 관망할 수 있었다.

한 신명이 ‘몰락’했고, 상황은 전적으로 주인의 손아귀 안에 있었다. 마법 여신이 남긴 신성의 잔재는 지금도 실험 표본의 형태로 신경망 속에 봉인되어 있었고, 그는 어젯밤에도 연구원 자격으로 그것을 보러 갔다…… 대단할 것도 없었다.

대니얼은 음울한 기운이 감도는 회랑을 지나 협회의 주 마법사 탑으로 들어섰다. 누구의 보고도 필요 없이 그는 곧바로 협회장 윈저 마펠의 서재에 도착했다.

마법 장치로 움직이는 참나무 문이 가볍게 삐걱거리며 양옆으로 열렸다. 대니얼이 방 안으로 발을 들여놓자, 그의 옛 제자가 널찍한 책상 뒤에 앉아 무언가를 파일을 정신없이 들여다보고 있는 모습이 보였다. 그 외에 방에는 아무도 없었고, 그다지 영리해 보이지 않는 마도인형 하나가 책장의 먼지를 털고 있을 뿐이었다.

윈저 마펠은 방 안으로 들어오는 기척을 감지하고 곧바로 파일에서 고개를 들었다. 대니얼을 보자 그녀의 얼굴에 희미한 미소가 떠올랐다. »스승님, 오셨네요.«

»난 이곳에 오는 게 싫어. 여기엔 온통 멍청한 얼굴들뿐이야.« 대니얼이 투덜거리며 제멋대로 서재 안에서 자리를 찾아 앉았다. »나를 여기까지 부른 만큼 그럴 만한 이유가 있는 게 좋을 거야. 하던 실험을 내려놓고 왔으니까.«

»물론이지요, 괜히 스승님을 번거롭게 하지는 않습니다.« 윈저 마펠은 스승의 가차 없는 말투에 이미 익숙해져 있었다. 그녀의 어조는 여전히 온화했다. »최근 협회 안이 술렁이고 있는 사정은 아마 아실 겁니다. 마법 여신의 상태에 이상이 생겨서 모든 마법사가 불안해하고 있지요.«

대니얼이 눈꺼풀을 들어 윈저를 바라보았다. »겁에 질린 자들 가운데 네가 포함되어 있다고는 말하지 마라. 나는 네가 신앙심이 깊은 사람이었다고 기억하지 않으니까.«

»물론 저는 큰 영향을 받지 않았습니다. 스승님의 가르침을 아직 기억하고 있으니까요. 마법사는 진리의 탐구자이며, 우리가 가장 의지해야 할 것은 어느 신명의 은총이 아니라 범인 스스로의 지혜와 탐구정신이라고요.« 윈저가 고개를 끄덕였다. »하지만 저 말고도 많은 법사가 영향을 받았습니다. 아직 정신이 흔들려 역습을 당한 사고는 없었지만, 마법 여신의 이상 상황이 이미 대다수 사람의 심리 상태에 영향을 미쳤고, 여러 연구의 진척에도 간접적으로 영향을 주고 있습니다……«

대니얼이 눈살을 찌푸렸다. »나는 협회를 떠난 지 오래다. 내가 돌아와 그 사람들의 심리 상태를 걱정할 거라고 생각하나?«

»그 점은 당연히 압니다. 하지만 이 일은 이미 협회만의 사안이 아닙니다. 모든 마법사, 나아가 마법 여신에게 얕은 신앙을 지닌 모든 시전자에게 파급되었고, 우리 폐하께서는 제국 영내의 능력 있고 위망 있는 법사들이 나서서 무언가를 해 주기를 바라고 계십니다. 이…… 파란을 가라앉히기 위해서요.«

윈저 마펠은 말하면서 아까 읽고 있던 파일을 스승에게 건넸다. 그 파일은 마력에 떠받쳐져 날아올랐고, 가볍게 대니얼 앞에 내려앉았다.

»이게 뭐지?« 대니얼의 얼굴에 희미한 호기심이 스쳤다. 그는 파일을 받아 들며 물었다.

»읽기 시작하시기 전에 먼저…… 한 가지 알려 드리고 싶습니다.« 윈저가 엄숙한 표정으로 말했다. »제가 드리려는 것은 기밀 정보입니다. 믿기 어려울 수도 있지만, 이 정보는 폐하께서 직접 저에게 주신 것이며 폐하께서 친히 그 신뢰도를 보증하셨습니다. 들으실 때 반드시…… 마음의 준비를 하셔야 합니다.«

대니얼의 마음속에는 이미 괴상한 느낌이 일기 시작했지만, 그는 여전히 무표정한 태도를 유지하며 무심코 말했다. »난 수수께끼를 좋아하지 않는다는 걸 알 텐데.«

»알겠습니다.« 윈저 마펠이 가볍게 숨을 들이켰다. 그 표정은 전례 없이 엄숙했고, 그녀는 한 마디 한 마디를 또박또박 말했다. »마법 여신은…… 아마도 이미 몰락했을지도 모릅니다.«

대니얼: »……«

그래, 그래서 어쨌다는 거지. 이틀 전에 이미 알았는데, 어제 스승님은 동료들과 유골을 연구했지. 게다가 ‘몰락’이라는 두 글자도 정확하지 않아. 엄밀히 말하면 그저 가사일 뿐이야……

»진심인가?« 대니얼이 눈썹을 치켜올렸다. 짧고도 합당한 당혹감 뒤에 그는 지나치지도 모자라지도 않은 놀란 표정을 지어 보이며, 이런 상황에서 마땅히 보여야 할 의문의 태도를 드러냈다. »내가 신명을 지나치게 경외하지 말라고 가르쳤지만, 이 주제는 농담의 소재로 삼기엔 적절치 않아.«

»스승님이 그런 태도를 보이실 줄 알았습니다.« 윈저 마펠은 여전히 엄숙한 표정을 유지했다. »하지만 이 소식은 틀림없는 사실입니다. 저 자신은 신명이 정말로 몰락했는지 어떻게 검증해야 할지 모르지만, 우리 폐하께서는 분명히 그것을 확인할 방법이 있으십니다.«

대니얼은 조용히 윈저를 몇 초 동안 응시했다. 이내 시선을 거두고 손에 든 파일로 눈을 돌렸다.

그 안의 내용은 마법 여신의 몰락에 관한 초안 통고문 본문과 하나의 계획이었다. 그리고 대니얼은 그 둘 모두 낯설지 않았다.

»우리는 세실 제국과 동시에 이 소식을 발표할 것입니다. 이 점에 관해서는 폐하께서 이미 이웃 나라와 합의를 보셨습니다. 이를 위해 우리는 각 계층에 영향력을 지닌, 충분히 위망 있는 법사와 학자들이 필요합니다. 그리고 마도 기술 분야에서 스승님의 위망과 영향력은 누구도 의심할 수 없지요.« 윈저 마펠이 엄숙하게 말했다. »그 뒤에는 성대한 의식이 열릴 것입니다. 그 의식은……«

»그 의식은 모든 것을 종결지을 것이다. 마법 여신의 몰락은 더 이상 혼란이 아니라 하나의 결론이 될 테지.« 대니얼이 윈저의 뒤말을 끊으며 입을 열었다.

이것은 주인의 계획이었다. 이틀 전에 이미 정해졌지만, 그때만 해도 이 계획은 아직 세실 제국 영내에 국한된 듯했다.

그러나 지금 보건대 주인은 티폰의 통치자를 설득하는 데 성공한 듯했고, 이 일을 티폰 영내까지 밀어붙였다. 이는 물론 좋은 일이었다. 티폰 제국은 현재 세계에서 가장 방대한 법사 집단을 보유하고 있으므로, 주인의 계획이 이곳에서도 먹혀든다면 이 ‘결론 짓기’ 작업은 의심할 바 없이 더 나은 효과를 낼 터였다.

윈저는 스승의 머릿속에서 무슨 생각이 흐르는지 알지 못했고, 물론 스승이 이틀 전에 이미 대부분의 상황을 알고 있었다는 것도 알 수 없었다. 그러나 그녀는 스승의 말에 조금도 의외라는 기색을 보이지 않았다. 예리한 눈과 풍부한 경험을 지닌 노인이라면 당연히 이 일 뒤에 숨은 의미를 꿰뚫어 볼 수 있을 터였다. 스승이 두 제국의 통치자가 어째서 이 일에 그토록 공을 들이는지 이해하지 못한다면, 그게 오히려 문제였을 것이다.

그녀는 스승을 바라보며 다소 기대에 찬 어조로 물었다. »그러면…… 스승님의 뜻은?«

»물론이지, 기꺼이 하겠네.« 대니얼이 손에 든 종이를 돌려주며 얼굴에 희미한 미소를 띠었다. »폐하를 위해 힘쓰는 것은 기쁜 일이지. 게다가 이 일 자체가 제법 의미 있어 보이는군.«

……

»티폰 쪽이 우리가 보낸 신호에 상당히 적극적으로 호응하고 있어. 마법 여신의 몰락에 관한 공동 선언과 그에 따르는 전송 의식까지 포함해서 말이지.« 가오양이 옆의 후포를 바라보며 얼굴에 희미한 미소를 지었다. »나는 뤄옌 쪽이 더 오래 고민할 줄 알았는데. 어쨌든 이건 그의 ‘상대’에게서 온 정보이고, 게다가 매우 위험한 신명까지 얽혀 있으니까.«

»티폰의 전신 교회는 이미 상황이 매우 좋지 않아. 뤄옌은 마법 여신 일이 또 한 차례 위기를 불러오는 걸 분명히 원치 않지. 네가 내놓은 방안은 사태를 가라앉히고 국면을 안정시키는 가장 효과적인 방법이고, 그가 네 초청을 받아들이는 데는 이득밖에 없어.« 후포가 무심코 말했다. »그가 왜 이렇게 빨리 답을 보냈는지는…… 확실히 좀 의외지만, 그 나름대로 정보 출처가 있어서 우리 쪽 소식의 진위를 확인할 수 있었던 것 같아.«

늦가을의 찬 바람이 화단 사이의 오솔길을 스쳐 지나갔고, 햇살이 그녀의 얼굴에 내리쬐자 그 호박색 눈동자에도 빛이 어린 듯 반짝반짝 빛났다.

지금은 이른 아침, 비교적 한가한 시간이었다. 가오천은 여느 때처럼 정원을 산책했고, 후포는 여느 때처럼 그의 옆에서 종종걸음으로 따라 뛰었다.

후자는 이미 이 일에 익숙해진 듯, 먼저 걸음으로 가오쑹의 보폭을 따라잡는 것을 포기했고, 다음으로 가오쑹의 걸음 속도에 항의하는 것을 포기했다. 어차피 그녀에게 달리는 것은 그다지 어려운 일도 아니었고, 짧은 두 다리를 부지런히 놀리면 제법 빠르게 따라갈 수 있었다.

»아우구스투스 가문은 ‘신명의 저주’와 이백 년 동안 얽혀 있었어. 뤄옌은 나와 마찬가지로 신명의 진짜 얼굴을 잘 알고 있지. 신명이 얽힌 사안에서 그와 우리의 협력은 제법 진실에 가까울 거야.« 가오옌이 고개를 끄덕였다. »계획대로 우리는 임시 조정 사무소를 설치해서 추모 의식이 순조롭게 진행되도록 하고, 동시에 영향력을 최대한 끌어올려 모든 사람이 무슨 일이 일어났는지 분명히 알 수 있게 해야 해. 그런 다음 이 소식은 두 나라 각자의 상업망을 통해 상인들의 손에 의해 인류 세계 전체로…… 나아가 인간 이외의 다른 종족의 나라까지 퍼져 나갈 거야.

»인류가 신명을 위해 장례를 치르는 것은 사상 처음 있는 일이야. 우리가 이 괴이한 일을 ‘정상적인 일’로 만들어 낼 수 있다면, 이후 다른 신명에게 문제가 생겼을 때 민중은 좀 더 쉽게 받아들일 수 있을 테고, 그만큼 큰 사회적 동요도 없을 거야.

»물론 그에 앞서 우리는 먼저 마법 여신의 몰락 소식을 정식으로 공표해야 해. ‘장례’는 늦어도 되지만 소식은 늦출 수 없어. 벌써 이삼 일이 지났고 법사들은 점점 더 불안해하고 있어. 불안은 유언비어를 낳고, 대중이 유언비어를 진실로 받아들이고 나면 관방이 뒤늦게 소식을 발표해도 효과가 그리 좋지 않을 거야.«

»걱정 마, 이미 하고 있어. 우리는 법사 사회에서 가장 이름난 사람들을 소집해서 요란하게 조사단을 꾸렸고, 지금 모두가 조사단의 소식을 기다리고 있어.« 후포가 말했다. »모레면 그들이 ‘조사 결론’을 내리고, 티폰 쪽과 함께 마법 여신의 몰락 소식을 발표할 거야.«

말하면서 그녀는 저도 모르게 감회에 젖은 표정을 지었다. »그런데 이 일 참 신기하지 않아…… 우리가 티폰과 함께 이런 일을 하고 있다니.«

»신재 앞에서는 만인이 평등합니다. 전쟁의 신은 이미 사고가 났고, 마법의 여신도 아마 위기를 감지하고 이 시점에 달아나기를 선택한 것이겠지요. 그 ‘카운트다운’은 정말로 머지않은 것 같습니다…… 지금 세대는 어쩔 수 없이 이 위기를 맞게 된 듯하고, 앞으로 사고가 날 신은 더 많아질 겁니다.« 고양은 고개를 저었다. »국가와 인종을 초월한 이런 재앙 앞에서는 연합 행동이 최선의 선택입니다. 티폰과 세실 사이의 이번 협력은 처음이지만, 마지막은 아닐 겁니다…… 아마 장차 하나의 참고가 되겠지요.«

»상시적인 연합 기구 같은 걸 세울 생각인가?« 호박은 거의 순간적으로 고양의 의도를 짚어 내며 눈을 깜빡였다. »신명 문제만 전문으로 다루는 초국적 조직?«

고양은 다소 뜻밖이라는 듯 그녀를 보았다. »……네 머리가 갈수록 잘 돌아가는군.«

»당연하지……«

호박이 이렇게 자만하고 언제든 코를 높이는 상황에 고양은 이미 익숙해져 있었고, 이럴 때는 상대하지 않는 것이 최선의 대처법이었다. 그래서 그는 시선을 거두고 계속 앞으로 걸어갔으나, 몇 걸음 내딛자마자 갑자기 멈춰 섰다.

그의 옆 뒤쪽에서 종종걸음으로 따라오던 호박이 그만 고개째로 그의 팔뚝에 부딪혔다.

»아이구머니……« 반엘프가 놀라 외쳤다. »왜 갑자기 멈춰…… 어? 아는 사람이야?«

옅은 보랏빛 시어 드레스를 입은 단정하고 우아한 모습이 어느새 앞에 서서 고양을 향해 살짝 미소를 짓고 있었다.

»좋은 아침입니다.« 갑작스레 찾아온 메이첸·퍼니아가 고양에게 살짝 허리를 굽혔다. »제가 무턱대고 찾아와 폐를 끼치지 않았으면 합니다.«

»폐라기보다는, 네가 먼저 찾아오는 게 꽤 드문 일이지.« 고양은 다소 뜻밖이라는 듯 상대를 위아래로 훑었다. 이 대리인 아가씨는 이번에도 여전히 면사를 쓰지 않았고, 안색은 완전히 회복된 것이 분명해 지난번 중상을 입었던 모습은 전혀 찾아볼 수 없었다. — 용족의 체질은 정말 대단하다는 말을 하지 않을 수 없었다. »무슨 일인가?«

메이첸은 아주 작은 폭으로 심호흡을 한 번 하고는 정중하게 말했다. »다시 한번 당신을 초대하러 왔습니다.«