제931장 경고

시녀장 다이란의 보고를 다 들은 뒤, 뤄옌의 본래부터 엄숙하고 어두웠던 표정은 평소보다 더욱 무거워진 듯했으나, 그는 아무 말도 하지 않고 담담하게 대꾸했다. »알았다——수고했으니 물러가라.«

다이란은 가볍게 고개를 끄덕이고 우아하게 반 걸음 물러나더니, 그 모습이 점차 굴절광 역장 속으로 사라져 갔다.

»부황폐하,« 마틸다는 참지 못하고 아버지를 바라보았다. »다이란이 언급한 그 정보들…… 모두 믿을 만한 것입니까?«

»다이란은 이런 일에서 실수를 저지르지 않는다. 전신 교회가 이미 황실의 모든 눈과 귀를 가릴 만큼 거대한 그물을 짜서 방랑자들을 속여 왔지 않은 한은.« 뤄옌이 담담한 어조로 말했다.

»……그렇다면 역시 전신 교회에 큰 문제가 생긴 것이고, 말름 두니트가 우리에게 일부러 숨기고 있는 거군요……« 마틸다의 어조에는 다소 복잡한 감정이 섞여 있었고, 그 안의 어두움이 느껴졌다. »대성당 전체가 우리에게 숨기고 있다니……«

»말름은 너의 어른이자 나의 친구이기 이전에 우선 전신의 교황이다. 따라서 황실에 충성하고 친구에게 충성하기 이전에, 그는 우선 자신의 신에게 충성한다.« 뤄옌은 마치 이 모든 것을 이미 예상하고 있었던 듯 평온하게 말했다. »어떤 독실한 신자든 그럴 것이다…… 신권과 황권이 동시에 존재하고 그 이해가 갈라질 때는, 이것이 필연적인 상황이지.«

마틸다는 아버지의 말 속에 깊은 뜻이 담겨 있음을 눈치챘으나, 채 물어보기도 전에 상대가 갑자기 다른 일을 꺼냈다. »의회에는 아직 얼굴을 비치지 않았지?«

»아직입니다,« 마틸다는 머릿속에 오늘 남은 일정이 떠오르고, 의회에서 자신이 나서서 들어야 할 몇 가지 안건도 기억해 내며 고개를 끄덕여 답했다. »막 가려던 참이었습니다.«

»일찍 가라——품위를 지키는 것은 황실의 체면이지만, 지각하는 것은 체면이 아니다.«

마틸다는 아버지를 한 번 바라보았으나 아무 말도 하지 않고 다만 몸을 굽혀 물러났다. »……명심하겠습니다, 부황폐하.«

정원은 다시 고요해졌다. 마틸다의 기척이 멀어지자 난엽송 아래에는 조용히 서 있는 뤄옌 아우구스투스만이 남았다. 이 티폰의 통치자는 고개를 숙여 눈앞의 화단을 바라보았다——이 화단의 생장 상태는 그리 좋지 않았다. 값진 화초들이 저마다 힘껏 가지를 뻗어 꽃을 피우려 애쓰고 있었지만, 생장이 불량한 기색이 여전히 그 초목들 위에 뚜렷이 드러나 있었다.

»다이란,« 뤄옌이 갑자기 옆의 허공을 향해 말했다. »마틸다라는 아이가 어떻다고 보나?«

은은한 마력의 파동 속에서 흑발 시녀 다이란의 모습이 소리도 없이 나타났다. 그녀는 사실 멀리 떠난 것이 아니었다. 다만 모종의 뛰어난 기척 제어 능력으로 그녀는 마치 이미 정원을 떠난 듯한 인상을 주었고, 심지어 감지가 예민한 마틸다의 눈까지도 속여 넘긴 것이었다.

이 시녀장은 살짝 고개를 숙이고 공손한 태도로 말했다. »저는 폐하의 자손을 논평할 처지가 아닙니다.«

»자네는 언제부터 인간의 이런 위선을 배웠나?« 뤄옌이 살짝 눈썹을 올리며 웃는 듯 아닌 듯 말했다. »여기는 공개된 자리도 아니고, 마틸다는 자네가 눈으로 지켜보며 키운 아이가 아닌가.«

흑발 시녀는 채 2초도 침묵하지 않고 입을 열어 답했다. »……인간으로서 마틸다의 재능은 탁월하고 지력도 뛰어나며, 나이를 넘어선 예리한 안목을 지녔습니다. 게다가 최근 몇 년간 등장한 새로운 사물들을 잘 받아들이고, 제국 중하층 귀족과 신흥 권세가들 사이에서의 영향력도 큽니다——다만 그녀는 보수파를 잘 통제하지 못했습니다. 그 점에 있어서는 분명 폐하만 못합니다.«

»젊은이들의 통병——그 아이는 자신의 성향을 숨기는 데 서툴지.« 뤄옌이 고개를 끄덕였다. »내게도 책임이 있다. 나는 나라를 다스리고 나름의 질서 체계를 세우는 데 너무 정신이 팔린 나머지, 마틸다와 하딜런을 충분히 훌륭하게 키워 내지 못했다. 두 아이가 스스로 부지런하지 않았다면, 그 소중한 재능도 그저 허비되었을 것이다.«

»‘양성’만으로는 인간이 완전히 성숙해질 수 없습니다. 경험이 필요한 영역은 개인이 스스로 정리하고 깨우쳐야 하는 법입니다.« 다이란이 아주 노골적으로 말했다. »폐하께서도 황제가 되기 전에 충분한 양성을 받으신 적이 없습니다. 그러나 결과적으로 보면 폐하께서는 그런 공들여 ‘제조’된 계승자들보다 훨씬 더 뛰어나십니다.«

뤄옌은 잠시 침묵하더니 웃으며 고개를 저었다. »어떤 말은 자네밖에 감히 입 밖에 내지 못하겠군.«

»가장 사실에 부합하고, 가장 국가 이익에 부합하는 답입니다.« 다이란이 부드럽지만 감정의 파동이 거의 없는 어조로 답했다. »그렇기에 저는 그 시절 말리크 친왕과 파브로, 콜만로니 두 공작의 선택을 이해하지 못하겠습니다.«

»인간은 기계가 아니기에 우리는 언제나 변수로 가득하고, 인간이 영원히 이성을 유지하도록 만드는 것 자체가 하나의 사치다.« 뤄옌이 가볍게 고개를 저었다. 그러다 그는 갑자기 옆의 흑발 시녀를 응시하며 표정이 꽤 엄숙해졌다. »자네는 여전히 티폰의 다음 군주에게 충성할 것인가?«

»제가 계속 봉사할 수 있는 한, 그렇습니다.« 다이란이 빈틈없이 말했다. »이는 아우구스투스 가문의 선조께서 저를 거두어 주시고 필요한 수리를 베푸신 뒤에 정해진 계약입니다.«

»나는 그 계약을 믿네. 그 점에 있어서 자네는 인간보다 훨씬 믿음직하지.« 뤄옌이 희미한 미소를 지었다. 그러다 손을 가볍게 저었다. »이 이야기는 그만두고, 요즘 도시에 떠도는 풍문이나 좀 이야기해 보게. 주목할 만한 것이 있나?«

»민간에는 주목할 만한 변화가 없습니다. 다만 이틀 전부터 마법사 협회 쪽에서 이상한 소식이 새어 나오고 있습니다.« 흑발 시녀가 말했다. »마법사들이 마법 여신께 기도할 때 뭔가不对劲한 상황이 발생했다고 합니다. 그들의 기도가 응답을 잃었고, 마법 여신이 인간 세계에 보내던 마지막 관심마저 사라진 듯하다고요.«

»마법 여신?« 뤄옌이 참지 못하고 눈살을 찌푸렸다. »어찌 마법 여신까지 탈이 난단 말인가……«

이내 그는 다이란을 바라보았다. »그러면 윈저 마펠 님은 무엇을 하고 계시지?«

»그분은 마법사들의 보고를 모으는 한편, 인력을 조직해 시험을 진행하고 있습니다——마법사들이 종교 단체를 결성한 것이 아니기에 마법 여신의 이상 상황을 누가 조사해야 할지 규정하기 어렵기 때문입니다. 따라서 그분은 결국 폐하께 상황을 보고하러 오실 것입니다.«

뤄옌의 표정은 어둡고 엄숙했으며, 다이란의 말이 끝나자마자 곧 사색에 잠겨들었다. 그런데 바로 그때, 또 하나의 새로운 기척이 황실 정원으로 발을 들여놓았다.

다이란이 생체 반응이 나타난 방향을 바라보았다. 잠시 후, 어두운 청색 단삼을 입은 고급 시종이 자갈길 끝에 모습을 드러냈다.

»폐하,« 고급 시종이 뤄옌 아우구스투스에게 몸을 굽혀 예를 올렸다. »세실 제국에서 온 ‘전용선 서신’입니다. 황실 인장이 찍혀 있습니다.«

»전용선 서신?« 뤄옌이 순간 엄숙한 표정을 지었다. »편지를 가져오라.«

전용선 서신이란, 마틸다가 세실에 대한 사절 임무를 마치고 양국 사이에 한층 더 진전된 외교 관계가 수립된 뒤, 현대 통신 기술에 힘입어 비로소 등장한 새로운 사물이었다. 예전처럼 긴 전달 과정과 복잡한 외교 절차를 거쳐야만 두 나라 통치자 사이를 오가던 ‘국서’와는 달리——때로는 그런 ‘전달’에 무려 몇 달이 걸리기도 했다——전용선 서신은 세실 제국의 마망 통신과 티폰 제국의 전신탑 네트워크에 의지해 신속히 전달되는 ‘편지’였다.

그런 ‘편지’ 한 통이 발신지에서 출발하면, 중간에 층층이 놓인 마망 노드나 전신탑 노드를 거쳐 자동으로 전달되어, 아주 적은 인력 개입만으로도 신속히 목적지에 도착했다. 중간에 필요한 인력 전달 시간과 말단에서의 등사, 배달 시간을 합해도, 전 과정에 걸리는 시간은 채 한 시간도 되지 않았다. 옛 시절의 통신 효율과 비교하면 개념 차원의 향상이나 다름없었다.

뤄옌은 시종이 건네는 서신을 받아 들었다. 이것은 채 반 시간도 전에 흑요석 궁의 전신탑에서 인쇄되어 나온 ‘부본’으로, 종이에는 아직 잉크 냄새가 풍겼다. 편지지 상단에는 티폰 황실의 방패 문장이, 하단에는 세실 황실의 문장이 보였다.

이 티폰의 통치자는 지난번 윈저와 대니얼이 새로운 통신 기술을 두고 논의할 때 나누었던 이야기를 떠올렸다——기술적인 각도에서만 본다면, 티폰과 세실 사이의 통신 효율은 사실 더 끌어올릴 수 있었다. 쓸데없는 인력 개입 단계를 뚫고 전신탑 기술을 전면적으로 업그레이드해 교체하기만 하면, 두 나라의 통치자가 심지어 지연 없는 직접 통화를 하는 것도 가능했다. 기적처럼 들리는 이 일은 마도 기술상으로는 실현 가능했다. 다만 그것을 가로막는 것은…… 지금도 전신탑의 이익 대부분을 쥐고 있는 보수파 귀족과 전통 마법사들일 뿐이었다.

오늘 의회에서 다룰 주요 안건이 바로 통신 기술의 업데이트 교체에 관한 것이었다——어제의 회의와 마찬가지로, 오늘의 논쟁 역시 별다른 결과를 내지 못할 터였다.

온건한 토론과 표결만으로는 신구 집단 간의 이익 배분 문제를 해결할 수 없었다. 낡은 세력을 입 다물게 하는 최선의 방법은 대개 두 가지뿐이었다. 그들이 죽기를 기다리든가, 아니면 새것의 바퀴로 그들의 얼굴을 그대로 짓밟아 버리든가——그것도 잠시도 멈추지 않고 짓밟아 버리는 것이다.

젊은 마틸다가 혼란스러운 의회를 직접 마주한 뒤에 이 점을 제대로 깨닫기를 바랄 뿐이었다.

뤄옌은 고개를 저으며 관계없는 일들을 잠시 머릿속에서 밀어냈다. 그의 시선이 편지지의 글자 위에 머물렀고, 겨우 두 줄을 읽었을 때 눈살이 무의식적으로 굳게 조여졌다.

이 편지는 가오양 세실의 친필 명의로 발송된 것이었고, 내용은 단도직입적이었다——

»나의 이웃이자 친구에게. 최근 나는 매우 불안한 소식을 알게 되었네. 그것은 심지어 천 리 밖의 티폰까지 파급될 수 있을지도 모르네——나의 마법사들이 보고하기를, 마법 여신의 신좌가 사라진 듯하다고 하더군……«

뤄옌은 천천히 숨을 들이켰다. 그는 옆에서 대기하던 시종을 한 번 바라보았고, 상대는 곧 의도를 알아차리고 소리 없이 몸을 굽혀 정원 밖으로 물러났다. 그제야 그는 시선을 거두고 계속 아래로 읽어 내려갔다.

»……이것은 모종의 대규모 사건이 폭발하기 전의 전조일 수 있네. 국토가 긴밀히 이어져 있는 이웃으로서, 나는 우리가 이런 일에 관해 정보를 공유할 필요가 있다고 생각하네. 이는 두 나라의 우호적 관계를 위해서일 뿐 아니라, 인류 공동의 미래를 고려해서일세……

»……세실의 마법사들은 이미 일련의 시도를 진행했고, 기술적 수단을 동원해 ‘조사’를 벌였네. 나의 고문은 이제 무시무시한 추측을 하나 내놓고 있네. 그들은 마법 여신이 어떤 불명의 원인으로 이미 운명했을지도 모른다고 보네——기가 막힌 이야기지만, 우리 모두 알다시피 비슷한 일이 삼천 년 전에도 있었네. 백성이 떨어지던 때, 드루이드들은 그들의 ‘신령’을 잃었지……

»……마법사들은 계속 조사를 진행할 것이네. 나는 또한 티폰이 이 일을 중시해 주기를 바라네. 신에 대한 신앙은 한 나라 한 지역에 국한되지 않고, 모든 인간의 머리 위를 가로질러 인간 세계 전체의 질서에 영향을 미치기 때문일세……«

나연의 시선은 계속 아래로 향했고, 뒤이은 내용에 그의 눈빛이 더욱 날카로워졌다.

»……또한, 마법 여신에게 이상 징후가 나타난 동시에 전쟁 신의 사제와 신관들도 이상 현상을 보고했다—어떤 의미에서 나는 그들이 보고한 것이 마법 여신의 소실보다 더 불안하다고 생각한다……

»……전쟁 신을 섬기는 많은 신관들이 정신 침식 증상을 보였는데, 그들은 폭주하는 환영과 목소리에 끊임없이 시달렸고, 전쟁 신께 기도하여 보호를 구할수록 그 정신 침식은 오히려 더 심해졌다, 마치 침식이 전쟁 신으로부터 오는 것처럼……

»……이것들은 본래 교회 내부의 일이지만, 마법 여신과 전쟁 신에게 잇따라 이상 징후가 나타난 이상 내 관심을 끌지 않을 수 없게 되었다……

»우리 모두 알다시피 ‘안수 내전’ 시기에 미쳐버린 현명 교도들은 통제 불능의 신명을 만들어냈다, 신을 모독하는 말을 하고 싶지는 않지만 이 일은 ‘신명의 힘’이 범인이 상상하는 것처럼 아름답기만 한 것이 아니라 끔찍하고 폭주할 수도 있음을 증명했다. 그리고 지금, 나는 어떤 세력이 이와 유사한 일을 꾸미고 있지 않을까 걱정된다…… 옛날 성령 평원의 ‘신재’가 재현될지도 모른다. 그리고 그 어둠의 드루이드들이 창조한 사신보다 더 위험한 것은, 마법 여신과 전쟁 신—특히 후자—이 현대에 막대한 신앙적 영향력을 지니고 있다는 점이다……

»나의 친구여, 그대가 이 편지를 읽을 때쯤 나 또한 주변 여러 나라에 경고를 보낼 준비를 하고 있다. 그러나 나는 티폰이 모든 나라 중 가장 경계를 높여야 할 나라라고 생각한다, 그 이유는 말할 것도 없다……

»……그대가 동의한다면 나는 당시 세실인들이 성령 평원에서 ‘신재’에 맞섰던 몇 가지 경험과 효과가 검증된 방호 기술을 티폰과 공유할 의향이 있다. 물론 아무도 신재가 정말로 재현되기를 바라지는 않는다, 모든 것은 오직 유비무환을 위해서다……

»……그대의 이웃, 가오양·세실.«

나연의 시선이 마지막 서명을 스쳐 지나갔고, 몇 초간의 침묵 끝에야 그는 깊게 한숨을 내쉬었다.

대란은 조용히 곁에 서 있었고, 편지 내용에 대한 어떠한 호기심도 드러내지 않았다.

»……정말 시의적절한 경고군,« 나연이 혼잣말처럼 말했다. »‘신재’…… 참으로 적절한 단어야.«

대란의 목소리가 옆에서 들려왔다. »폐하, 배익 대공을 불러 의논하시겠습니까?«

나연이 고개를 끄덕였다. »응, 배익 대공을 당장 오게 해라, 서재에서 만나겠다.«

그는 말하면서 몸을 돌려 정원을 떠날 준비를 했지만, 막 발을 내디디려는 순간 다시 갑자기 멈춰 서서는 시선을 화단 옆 그 난엽송에 옮겼다.

이 나무는 여러 해째 병들어 있었고, 치유하기 어려운 병증이 심지어 주변 다른 식물들의 성장까지 영향을 미치기 시작했다.

»그리고 정원 관리관에게 전해라, 이 나무를 베라고.«