제930장 어둠

이튿날 오후, 가오양은 헤티와 카마일 등 주요 고위 인사들을 소집하여 비공개 회의를 열고 마법 여신의 현황과 거대 사슴 아모엔에게서 얻은 각종 정보를 공식적으로 공개했다.

이중으로 덧댄 수정창이 바깥의 휘몰아치는 찬바람을 막아내고, 차갑고 맑은 햇살만이 비스듬히 실내로 쏟아져 들어왔다. 철저한 방호 조치가 갖춰진 작은 회의실 안의 분위기는 그 어느 때보다 무겁게 가라앉아 있었다.

가오양은 회의용 긴 탁자의 상석에 앉았고, 헤티는 그의 오른쪽에 자리했다. 앰버는 여전히 공기 속에 스며든 채였으며, 회의 탁자 왼쪽에는 마법망 단말이 설치되어 수정 배열 위로 빅토리아 빌더와 바이위 프랭클린 두 대집정관의 모습이 떠오르고 있었다.

»마법 여신은 정말로 돌아오지 않을 것 같습니다…… 밀미나가 아직 있긴 하지만, 신직의 측면에서 마법 여신은 이미 ‘몰락’한 것이나 다름없습니다.« 빅토리아가 침묵을 깼다. »백성이 떨어진 이후, 세상은 신명의 몰락을 다시 한 번 몸소 겪게 되었습니다.«

»삼천 년 전 그때와는 다릅니다. 마법 여신에 대한 신앙은 사회에 그렇게 큰 영향력을 지니지 못했고, 그분의 ‘떠남’ 역시 기존의 마법사 체계를 뒤흔들지는 못할 것입니다.« 옆에 있던 피윈이 입을 열었다. »저는 어제 이미 헤티 전하와 논의했습니다. 이번 동란은 비교적 수월하게 넘길 수 있을 것으로 봅니다.«

»전제는 최대한 빨리 행동에 나서는 것입니다.« 헤티가 화제를 이어받으며 고개를 들어 옆에 앉은 가오양을 바라보았다. »선조님, 마법 여신의 피드백이 사라진 지 몇 시간 만에 마법사들이 이상을 감지하고 현지 정무청에 보고했습니다. 지금까지 전국 각지의 보고가 잇따르고 있습니다. 그들은 아직 인내심을 갖고 제도에서 응답이 나오기를 기다리고 있지만, 소식은 곧 민간에 퍼질 것입니다.«

오랫동안 마법사들은 인류 사회의 상층 구조였고, 사회에 깊이 뿌리내린 그들의 영향력은 이 나라의 격렬한 사회 변혁 속에서도 사라지지 않았다. 이 집단이 안정되지 못한다면 큰 곤란이 될 터였다.

그들을 상대로 포화식 오락 매체로 대중의 시선을 붙잡아 두거나, 일부 여론 통제로 사태를 진정시키는 따위의 수단은 효과가 제한적이며, 심지어 반대 효과를 불러올 수도 있었다. 무엇보다 그들이 믿는 신이 사라졌는데, 이때 영화를 전방위로 틀어 흥을 돋우는 것은 분명 그리 적절하지 않을 테니까……

»우선 원래 계획대로 마법 여신의 몰락 소식을 발표합시다. 이 일은 감출 수 없고, 감출수록 오히려 반발과 혼란만 키울 뿐입니다.« 가오옌이 고개를 끄덕이며 천천히 말했다. »신명이 몰락한 이유는 관방이 해명할 필요도 없고, 해명해서도 안 됩니다. 그다음에는 전국적인, 규모가 막대한, 지극히 엄숙한 공개 행사를 치러야 합니다.«

회의실 안과 통신 회선 위의 제국 고위 인사들은 잠시 이해하지 못한 듯했고, 접속 중이던 바이위 프랭클린이 궁금증을 참지 못하고 입을 열었다. »공개 행사라고요?«

»전국적으로 마법 여신의 서거를 깊이 애도할 것입니다. 저는 제국 통치자로서 직접 글을 써 애도를 표하고, 이어서 빅토리아가 앞장서서 가장 위망 높은 마법사들을 이끌고 마법 여신께서 백성을 위해 성실히 헌신하신 일생을 되새길 것입니다. 마지막으로 의식에 마무리 단계를 마련해 성물이나 상징적인 유물 같은 것들을 준비해, 불태워 재가 된 뒤 제국 용기병들이 그것을 싣고 하늘로 올라 강과 호수와 바다에 뿌리게 하십시오. 그분께서 편히 잠드시기를.«

가오양의 낮고 엄숙한 목소리가 떨어진 뒤, 회의실의 사람들은 잠시 서로 얼굴만 쳐다보았다. 그들이 아직 가오쑹의 생각을 따라가지 못한 것이 분명했고, 특히 헤티는 도저히 믿을 수 없다는 표정이었다. 그녀는 거역 계획에 자주 관여했기에 장기적으로 보면 모든 신명이 문명의 수호자에서 문명의 적으로 전락할 운명임을 잘 알고 있었다. 그리고 자기네 선조가 줄곧 해 온 일이 바로 그렇게 점차 광기에 빠져드는 신명들과 맞서는 것이었다. 그러니 성대한 ‘애도’ 사업이 그녀 눈에는 기이하고 도리에 어긋나 보일 수밖에 없었다.

접속 중이던 바이위 대공이 약간의 망설임과 사색을 담아 말했다. »전국의 마법사들에게 감정을 쏟아낼 지점을 마련해 주어, 그들의 정서를 안정시키려는 것입니까……«

»그것만이 아닙니다.« 가오양의 맞은편에 앉아 백금 지팡이를 쥐고 있던 비로다이의 입에서 이때 갑자기 말이 나왔다. 그녀는 문득 깨달은 듯한 표정이었고, 이미 가오쑹의 의도를 어렴풋이 이해한 것이 분명했다. »무슨 말씀인지 알겠습니다, 폐하. 이 일을 하나의 ‘결론’으로 만들어야 하시는 것이군요.«

»이것을 ‘관 뚜껑을 닫고 정론을 내린다’고 하지.« 비로다이가 입을 연 뒤 현장의 거의 모든 사람이 생각에 잠긴 표정을 짓는 것을 보고, 가오양은 얼굴에 웃음을 띠지 않을 수 없었다. »마법 여신은 ‘죽었습니다’. 이유가 무엇이든, 그분이 신명이든 다른 무엇이든, 그분이 무엇을 했고 무엇에 영향을 미쳤든, 요컨대 그분은 죽었습니다. 이 신명은 더 이상 존재하지 않고 신앙의 근원은 사라졌으며, 우리는 그분을 깊이 애도할 것입니다. 마법사들은 슬퍼할 수 있고 그리워할 수 있습니다. 그러나 어떻든 모든 사람은 분명하고 명확하게 알게 될 것입니다. 세상에 더 이상 마법 여신은 없다는 것을.

»이 애도는 가능한 한 엄숙해야 하고, 영향이 충분히 넓고 규모가 충분히 커서 온 세상의 공통된 인식이 되어야 하며, 공론이 되어야 합니다. 받아들이기 싫은 자도 받아들이게 하고, 의심하고자 하는 자가 의심할 대상과 이유를 찾지 못하게 해야 합니다.

»물론 바이위 공의 말도 맞습니다. 이것은 전국의 마법사들에게 하나의 ‘교지(交代)’를 주는 것이기도 하지요. 그들이 감정을 쏟아낼 기회를 갖도록 말입니다. 우리는 그들의 정서를 모두 애도 쪽으로 이끌어, 다른 일을 생각할 겨를이 없게 만들어야 합니다.«

가오양의 말이 떨어진 뒤, 모두는 경악하다가 이내 확 깨달은 듯한 기색이었다. 이 생각 자체가 그리 상상하기 어려운 것은 아니었다. 장례 같은 행사로 시선을 끌고 사건의 성격을 규정하는 것은 비교적 상투적인 조작이었다. 요점은 ‘신을 위해 장례를 치른다’는 사실이 너무나 상상 밖이어서, 아무도 애초에 그런 방향으로 생각해 보지 못했다는 데 있었다.

헤티는 한참을 생각한 끝에 참지 못하고 다시 고개를 들어, 기묘한 표정으로 가오양을 바라보았다. »이렇게 하는 것이…… 정말 괜찮은 겁니까?«

»믿으십시오. 이보다 더 효과적인 방법은 없습니다.« 가오양은 늘 걱정이 많은 이 ‘세실 대관리인’을 향해 웃으며 고개를 끄덕였다. »이것은 우리가 신명을 위해 치르는 첫 번째 장례가 될 것입니다. 만약 이것이 제가 예상한 대로 이끌고, 과도기를 넘기고, 인식을 고착시키는 역할을 해낸다면, 이번 장례는 앞으로의 참고가 될 것입니다.«

앞으로의 참고…… 이 말이 나오자 회의실 안 헤티 등의 표정은 금세 이전보다 더 기묘해졌다. 그러나 두 차례의 신재(神災)를 가오양과 함께 겪고 심지어 ‘위신의 해골’을 직접 목격하기까지 한 이들은, 이 말 뒤에 앞으로 피할 수 없는 정황이 도사리고 있으리라는 것을 알고 있었다.

문명이 계속 나아가는 한, 이 세상의 잔혹한 규칙이 계속 작동하는 한, 반드시 또 다른 신명이 몰락할 것이다. 그리고 신명이 하나 쓰러질 때마다…… 가오양 세실 대제는 그들을 성대하게 장사 지낼 것이다.

은신 상태로 회의를 방청하던 앰버조차 참지 못하고 모습을 드러내 가오양을 몇 번이고 다시 바라보았다. 그녀는 마음속으로 작게 탄식했다. 관 뚜껑을 닫고 정론을 내린다…… 참으로 적절한 말이었다.

한때 관 뚜껑을 열고 일어났던 자답게.

가오양은 회의실 사람들이 앞선 화제를 소화하기를 기다렸고, 옆의 헤티도 회의 진행 기록을 마쳤다. 그제야 그는 목청을 가다듬고 입을 열었다. »이제 티폰 쪽 문제를 논의해야겠군요.«

»그쪽에는 이미 미쳐 버렸을지도 모르는 전신(戰神)이 하나 있습니다.« 비로다이가 담담한 표정으로 말했다. »순전히 학술적 의미에서 본다면 이는 귀중한 관찰 표본입니다. 신명이 광기에 빠진 뒤 점차 드러내는 특징과 그 후속으로 현세에 미치는 일련의 영향들을 직관적으로 파악할 수 있으니까요.«

»하지만 이는 단지 학술적 문제만은 아닙니다.« 가오다이가 말했다. »이제 로옌 아우구스투스에게 편지를 써야 할 때입니다. 마법 여신 밀미나의 ‘이상 변화’가 좋은 서두 화제가 되어 줄지도 모르지요……«

……

엷은 안개가 티폰의 제도를 뒤덮고, 희미한 햇살이 구름과 안개를 뚫고 내려와 아래 도시에 안개 속 황혼의 정경을 빚어냈다. 가을빛이 짙어지는 계절, 흑요석궁의 정원과 노천 회랑에도 날로 차가워지는 바람이 불기 시작했으나, 온실 결계로 보호된 황실 정원 안만은 푸르름이 넘치고 온기가 그대로였다.

마틸다 아우구스투스가 흑요석궁 중정에 자리한 황실 정원에 발을 들이자 따스한 기운이 얼굴로 밀려와, 바깥에서 묻어 온 한기를 재빨리 몰아냈다. 그녀는 조약돌로 깔린 오솔길을 따라 정원 깊숙이 걸어갔다. 황혼이 다가오는 어스름한 빛 속에서, 그녀는 웅대한 포부를 지닌 아버지가 난엽송 한 그루 아래 서서 발밑의 화단을 내려다보고 있는 모습을 보았다.

형편없이 자란 화단이었다.

»아바마마.« 마틸다는 로옌 뒤 몇 미터 되는 곳에 멈춰 서서 고개를 숙였다. »대성당에서 돌아왔습니다.«

로옌은 돌아보지 않고 담담하게 음, 하고 짧게 대꾸한 뒤 온화하게 물었다. »말름 두니트가 내부 성당에서 너를 맞이하던가?«

»네.« 마틸다가 고개를 끄덕였다. »그리고 여전히 예법에 맞는 규격과 절차를 따랐습니다.«

»적어도 겉으로 보기에는 모든 것이 정상으로 보이는군, 그렇지 않나?« 로옌이 고개를 끄덕이며 시선은 여전히 묘포에서 떼지 않았다. »네가 겪은 일을 이야기해 보아라. 우리는 지금 대성당 안의 상황을 절실히 알아야 한다.«

»저는 교황에게 직접 최근 각지 교회에 관한 소문을 물었습니다. 그 소문이 이미 퍼져 버렸으니, 묻지 않는 편이 오히려 부자연스러우니까요.« 마틸다가 고개를 끄덕이며 대답했다. »말름 폐하께서는 정면으로 답하거나 해명하지 않으셨습니다. 누군가 악의적으로 전신 교회를 공격하는 것일 뿐이며, 대성당 측은 이미 소문이 발생한 교구에 대해 조사를 시작했다고만 하셨습니다…… 그의 신분과 당시 상황에 걸맞은 답변이었습니다.

»교황 본인은 아무런 이상이 없어 보였고, 우리의 대화도 정상적인 상황에 부합했습니다. 그러나 저는 대성당 안에서 분명히 뭔가 기묘한…… 분위기를 느꼈습니다.

»긴장과 압박의 분위기가 대성당 전체를 뒤덮고 있었습니다. 제가 만난 모든 신관이 아무 문제도 없어 보였는데도, 그런 분위기는 분명히 존재했고, 아무도 없는 곳에서도 마찬가지였습니다. 마치…… 긴장과 압박의 기운이 대성당 그 자체에서 뿜어져 나오는 듯한 느낌이었습니다.

»저는 눈에 띄지 않게 몇몇 신관과 이야기를 나누었습니다. 대성당의 평범한 신관들도 각지의 소문을 분명히 알고 있었고, 그들의 대답은 말름 폐하와 별로 다르지 않았습니다. 그런데 한 가지 이상하게 여겨지는 점이 있었습니다…… 몇몇 신관은 제 질문에 답할 때 다소 격앙된 듯한 감정을 보였습니다. 마치 모종의 모욕을 당한 것처럼요. 하지만 저는 제 언행에 조금도 부적절한 점이 없었음을 확신할 수 있습니다. 그 소문에 관해 던진 질문에도 매우 온화하고, 심지어 전신 교회 쪽으로 기우는 어휘를 썼으니까요.«

마틸다가 언급한 뒤쪽의 이상은 별로 중요하지 않은 세부 사항처럼 들렸다. 그러나 로옌은 고개를 돌렸고, 얼굴에는 심각한 표정이 어려 있었다. »그 신관들의 ‘격앙된 감정’ 속에…… 다른 ‘무언가’가 있다고 생각하나?«

»그저 어렴풋한 느낌일 뿐입니다.« 마틸다가 말했다. »그들의 감정은 매우 갑작스럽게 치솟았고, 그 뒤에는 모두 긴장한 듯 다소 망연한 사과가 따랐습니다. 그들과 이야기를 나누는 동안 저는 끊임없이 어슴푸레한 시선이 주위를 오가는 것을 느낄 수 있었고, 그 신관들은 때때로 목소리가 갑자기 잠기곤 했습니다…… 제 생각에는 그들의 감정이 모종의 외부 요인의 영향을 받은 것 같고, 그 요인은 저를 무척 불편하게 했습니다.«

»또 무엇을 보았나?« 로옌이 눈썹을 찌푸렸다. »대성당 자체에 관해서, 무언가 발견한 것이 있나?«

»……대성당 안의 일부 회랑이 다소 어둑했습니다.« 마틸다가 잠시 곰곰이 생각한 뒤 확신이 서지 않는 어조로 말했다. »제 착각인지 아닌지는 모르겠습니다. 대성당에는 셀 수 없이 많은 촛불이 있고 새로 마정석 등까지 설치되어 있는데도, 저는 늘 그곳이 어둡다고 느꼈습니다. 시야를 방해하지 않는, 마치 심리적인 차원의 ‘어둠’ 말입니다. 시종들에게 확인해 보았더니, 그런 느낌을 받은 것은 저뿐이었고 다른 사람들은 아무런 이상도 감지하지 못한 듯했습니다.«

로옌의 눈썹이 조금씩 찌푸려졌다. 그는 자신의 딸을 바라보며 오랫동안 아무 말도 하지 않았다.

두 세기 전에서 비롯된 저주 탓에, 아우구스투스 가문의 구성원들은…… ‘감지’의 측면에서 남다른 점이 있었다. 특히 신명과 관련된 어떤 영역에서는 그들은 흔히 보통 사람이 감지할 수 없는 것을 보고 듣곤 했다. 바로 그렇기에 그는 마틸다를 대성당의 상황을 살펴보게 보낸 것이었다.

이 점은 마티일다 자신도 분명히 잘 알고 있었다.

그러나 이 젊은 제국의 보배는 자기 아버지만큼 ‘경험이 풍부’하지는 않았다. 그녀는 그 세부적인 정황들만을 관찰했을 뿐, 나옌·아우구스투처럼 감히 무서운 결론을 내리지는 못했다.

»아버지,« 그녀는 참지 못하고 입을 열었다. »아버지는……«

»전신교회가 티폰에 미치는 영향력은…… 뿌리가 깊습니다.« 나옌이 갑자기 침묵을 깨고, 마티일다에게는 다소 영문을 알 수 없는 말을 꺼냈다. »천 년을 뿌리내린 고목처럼, 그 뿌리줄기는 이미 이 온 땅의 일부가 되었고, 이 땅에서 자라는 모든 것은 크고 작게 그 영향 아래에 있습니다.«

마티일다는 입을 열어 무언가 더 묻고 싶었지만, 갑자기 옆에서 숨기지 않은 발소리가 들려왔다. 그 흑발의 시녀장이 어느새 정원에 들어섰던 것이다. 발소리가 울리던 그때, 그녀는 이미 십 미터 밖에 와 있었다.

»다이란,« 나옌이 상대를 바라보았다. »유랑자들이 무엇을 알아냈나?«

»사고가 난 그 신관들은 아마 매우 모독적이고 뒤틀린 사망 형상을 하고 있었을 것입니다. 그래서 시체가 비밀리에, 그리고 신속하게 처리되었고, 여러 목격자는 이미 현지 교회에 억류되었습니다. 유랑자들은 그 목격자들의 상태를 확인하려 했고, 적어도 네 명의 신관이 정신 오염으로 인해 광기에 빠진 것을 확인했습니다.« 시녀장 다이란이 냉정하고 담담한 어조로 보고했다. »또한 일부 지역 교회가 매주 축도회의 규모를 축소하고, 교회 수선이라는 명목으로 성당의 일부 시설을 폐쇄한 것이 확인되었습니다. 관련 명령은 대성당에서 내려온 것으로, 말름·두니트가 직접 지시한 것이며 추기경단을 거치지 않았습니다. 교황이 직접 이런 일을 지시했다는 것 자체가 이미 하나의 이상 징후입니다.«

마티일다는 다이란의 보고를 곁에서 듣다가, 갑자기 참지 못하고 눈을 크게 떴다.

전신교회는 줄곧 독립적이고 폐쇄적으로 운영되어 왔기에 황권이 그들에게 손을 뻗을 수 없었다. 그런데 언제부터…… 황실에 속한 유랑자 첩보원들이 교회 내부의 비밀을 이 정도까지 조사할 수 있게 된 것인가?