제923장 사라진 신

나레티르의 말은 현장의 모든 사람에게 순간적인 이해 불능을 일으켰다. 문법적으로든 의미적으로든 아무도 해석해 낼 수 없었고, 가오양의 머릿속에는 심지어 이런 문장이 떠올랐다. 신의 언어와 지식은 범인에게 이해하기 어려운 법이라, 그 목소리를 똑똑히 들었다 해도 그 의도를 깨달을 수는 없다는……

그는 곧바로 고개를 저어 그 생각을 털어냈다. 이 문장은 분명 지금 이 상황을 묘사하려고 나온 게 아닐 것이다……

»구체적으로 어떤 상황입니까?« 그가 홀로그램 투영 속 소녀를 바라보았다. »‘다리가 없는 여자’가 있다고 했죠? 침입자가 다리가 없는 여자라는 겁니까?«

나레티르가 곧바로 고개를 끄덕이며 아주 높은 높이를 손짓으로 그렸다. »게다가 키가 엄청나게 커요, 탑처럼요. 그 여자는 줄곧 달려서 신경망 경계의 무의식 구역까지 갔고, 바로 거기서 도망쳤어요……«

가오양의 미간이 조금씩 좁혀졌다. 이대로 대화를 계속하다간 유효한 정보를 붙잡기 어렵겠다고 깨달은 그는 나레티르의 말을 끊었다. »일단 거기서 기다려요. 내가 네트워크로 들어가서 직접 얘기하죠.«

나레티르가 고개를 끄덕였다. »아, 네.«

»당신들은 여기서 병합 후속 처리를 마무리하세요.« 가오양이 다시 옆의 루베카와 카마이어를 돌아보았다. »지금 네트워크는 정상으로 보이지만 아직 경계를 늦출 수는 없습니다. 모든 허브의 상태를 다시 이십사 시간 동안 추적 관찰하고, 동시에 네트워크 내의 이상 신호 감청도 계속하세요. 그리고…… 카마이어, 세이렌 룬을 네트워크에 이식해서 전역 방송 형태로 뿌려 주세요.«

마지막 지시는 일 초 전에 갑자기 떠오른 것이었다. 나레티르의 엉망인 설명과 앞서 이변 속에서 자신이 관찰한 자잘한 단서들을 떠올리며, 그는 이 일의 배후에 있는 진실이 결코 예사롭지 않으리라는 것을 어렴풋이 느끼고 있었다.

일련의 지시를 마친 가오양은 현실 세계에서 시간을 끌지 않고 곧바로 연결 장치를 통해 나레티르가 있는 신경망으로 들어갔다.

……

인간 두뇌의 의식 노드를 기반으로 구축된 이 ‘신세계’는 폭풍을 겪었고, 이제 모든 것이 가라앉아 있었다. 가상 세계의 특수한 성질 덕분에 그것은 극히 빠른 속도로 스스로를 복구하고 있었고, 폭풍이 남긴 흔적은 전 세계적인 범위에서 빠르게 사라지고 있었다. 이제는 하늘가의 약간의 균열과 혼란스러운 선들만이 증거로 남아, 가오양에게 이곳에 한때 불청객이 ‘방문’한 적이 있음을 알려 주고 있었다.

‘신세계’의 가장 중심에 있는 거울 제도 안에는 거대한 피라미드 형태의 건축물이 현실의 ‘세실 궁’에 대응하는 위치에 서 있었다. 이 거대한 피라미드 시설은 제국 계산 센터와 일련의 분산 계산 거점들이 네트워크 세계에 투영된 것으로, 이곳에서 관리 중추와 유사한 역할을 맡고 있었다.

이 시각, 신경망 관리를 담당하는 고급 기술 책임자들은 모두 피라미드 안의 가장 큰 회의장에 모여 있었다. 그중에는 한때 영면자였던 요극교인 일부와 마도 기술 연구소의 전문가 몇 명도 있었는데, 가오양이 회의장에 들어섰을 때 이곳에는 그를 제외한 모든 사람이 이미 다 모여 있었다.

»밖에서 하늘에 남은 흔적을 봤습니다.« 그가 무심하게 말했다. »아무래도 신경망에서 일어난 파동이 현실 세계에서보다 훨씬 심각했던 모양입니다.«

»우리는 폭풍을 겪었습니다. 일종의 간섭성 ‘진동’이 전 세계를 휩쓸었죠.« 회의 탁자 위 허공에 부풀었다 줄어들며 꿈틀거리는 별빛 집합체가 떠 있었고, 그로부터 메이고르 삼세의 목소리가 흘러나왔다. »하지만 이 폭풍은 어떤 것도 실질적으로 파괴하지 않았습니다. 그저 대규모의 시각적 간섭을 일으켰을 뿐이죠. 지금은 복구 작업이 거의 끝나 갑니다.«

»그건 그 ‘침입자’의 진짜 의도를 판단하는 데 도움이 되겠군요.« 가오옌이 고개를 끄덕이며 자신의 왼쪽에 있는 두 특별 좌석 중 하나를 바라보았다. »나레티르, 당신이 본 장면을 여기에 직접 투영해 보세요. 그 영상들이 ‘안전’하다면 말이죠.«

나레티르는 분명 가오양 입에 담긴 ‘안전’의 의미를 이해했다. 그녀는 자리에서 일어나 두 팔을 벌리며 고개를 끄덕였다. »아주 안전해요. 안전하지 않은 부분은 제가 이미 ‘먹어’ 버렸거든요.«

그녀의 말이 끝나자마자, 대량의 변환되고 뒤섞인 빛과 그림자가 갑자기 모든 사람의 주위에 번져 나갔고, 이어서 회의장 전체를 덮을 만한 투영 환영을 이루었다. 연기와 바다처럼 기복하는 짙은 안개 속에서 가오양과 다른 사람들은 얼마 전 신경망 경계 지역에서 벌어진 추격전을 보았다. 그들은 경계를 스쳐 지나간 그림자를 보았고, 인간일 리 없는 그 ‘아가씨’를 보았으며, 흰 거미와 침입자가 얽히고설킨 교전을 보았고, 침입자가 탈출하는 경과도 보았다……

가오양은 눈을 크게 뜨고 정신을 집중해 바라보았고, 화면이 변화할수록 그는 점점 더 많은 세부를 포착했다. 마법 영역의 상징 부호들을 알아차리고, 그 ‘침입자’와 나레티르가 나눈 대화의 일부를 들은 뒤, 그의 미간은 곧바로 굳게 찌그러졌고 얼굴빛은 갈수록 무거워졌다.

그의 옆에서, 적지 않은 수의 옛 영면자 요극교인들도 잇따라 엄숙한 기색을 드러냈다. 분명 ‘신의 힘’과 반평생(혹은 한평생, 두평생)을 씨름해 온 이 전문가들도 가오양과 비슷한 연상을 떠올린 모양이었다.

그 침입자는…… 아주 뚜렷한 ‘신화’의 특징을 지니고 있었다.

곧 나레티르의 ‘기억’이 끝났고, 회의장의 환영은 조수처럼 물러갔다. 가오양은 즉시 이 모든 일의 체험자에게 시선을 돌렸다. »나레티르, 이 침입자와 얽혀 있을 때 상대에게서 당신과 비슷한 어떤 ‘특질’을 느낀 적이 있습니까? 예를 들어…… 당신과 두발트 모두에게 있는 그런 기운……«

가오양은 상당히 힘겹게 자신의 생각을 표현했다. 그는 인간의 어휘가 이런 초월적 체험 개념을 묘사할 때 이토록 빈약하다는 것을 깨달았고, 게다가 나레티르가 경험이 그리 풍부하지 않은 ‘젊은 신’인 탓에 자신이 대체 무슨 말을 하고 싶은 것인지 명확히 설명하기가 어려웠다. 그러나 결국 나레티르의 반대편에 앉아 있던 두발트가 그의 뜻을 이해했다. 이 검은 옷의 노인이 고개를 끄덕이며 자신의 ‘신성한 반신’을 대신해 대답했다. »비슷한 기운이 있었습니다. 나레티르가 돌아왔을 때 말했죠. 그녀는 그 침입자가 조금은 ‘우리’의…… 동족인 것 같다고 느꼈다고요.«

현장에 있던 거의 모든 사람의 얼굴빛이 순간 굳어졌다.

나레티르가 이어서 진지한 얼굴로 보충했다. »다만 ‘닮았다’는 것뿐이에요. 차이는 아주 커요. 제 다리가 저쪽보다 많거든요……«

가오양: »……«

이 흰 거미는 어째서 이토록 다리 문제에 집착하는 걸까?

나레티르의 ‘다리’에 대한 괴상한 집착 때문에 회의장 사람들의 감정이 하마터면 일관성을 잃을 뻔했지만, 눈앞의 사태가 지닌 심각성이 곧 모든 사람의 주의를 본론으로 모으게 했다. 내내 발언하지 않았던 셀레나 게르펜이 자리에서 일어섰다. »그렇다면 우리는 대략 확정할 수 있겠군요. 어떤 신이 우리 네트워크에 침입했다……«

유리가 침묵을 깼다. »침입이라고 단정할 수는 없습니다. 오히려 우리 네트워크를 빌려 다른 어떤 계획을 실행한 것에 가깝죠……«

»그래도 본질은 침입입니다.« 마그난이 큰 소리로 말했다. »그분은 그 누구의 동의도 구하지 않았으니까요……«

»지금 관건은 이 신의 정체입니다. 현재 알려진 신들 중에 어떤 신이 그런 모습에 비교적 부합합니까? 우선 전신은 제외할 수 있겠군요……«

회의장의 사람들이 토론하기 시작했고, 바로 그때 가오양의 머릿속에 갑자기 헤티의 목소리가 전해졌다. 그것은 헤티가 현실 세계에서 보낸 긴급 연락이었다.

»선조님,« 헤티의 목소리에는 조급함과 긴장이 깃들어 있었다. »상황이 좀 이상합니다…… 방금 빅토리아 대집정관이 소식을 보내왔는데, 마법 여신에 대한 기도가 갑자기 완전히 응답을 잃었다고 합니다.«

»뭐라고?« 가오양의 눈빛이 순간적으로 변했고, 그는 몸을 홱 곧게 세우며 머릿속으로 빠르게 물었다. »마법 여신이…… 사라졌다는 겁니까?«

헤티 쪽은 가오양이 그토록 극단적인 결론을 바로 내릴 줄은 생각지 못한 듯 잠시 멍해졌지만, 곧 단호하게 답했다. »아무래도 그런 것 같습니다…… 평소에도 마법 여신에게 기도할 때 신술 차원의 응답은 거의 얻을 수 없지만, 적어도 기도하는 사람들은 심리 차원의 되돌아옴과 신으로부터 오는 초연한 시선을 느낄 수 있었습니다. 그런데 방금 전부터 마법 여신 미르미나에게 기도할 때는 그런 가장 기본적인 피드백조차 사라졌습니다. 린둥 성 쪽에서는 이미 실력과 신앙의 정도가 각기 다른 다수의 법사들을 조직해 여러 차례 기도 실험을 했는데, 결과는 모두 같았습니다.

»게다가 아까 소식을 받았을 때 저도 직접 해 봤습니다…… 정말 아무런 응답이 없었습니다.«

가오양은 물처럼 가라앉은 얼굴로 천천히 말했다. »우리가 신의 운용 메커니즘에 대해 연구한 바에 따르면, 신은 존재하는 한 반드시 신도와 연결을 맺습니다. 기도는 반드시 피드백을 낳고, 그 피드백은 신의 의지에 따라 바뀌지 않습니다. 아모엔처럼 스스로 신위를 부수고 가사 상태에 빠지거나, 폭풍의 주군처럼 자리를 빼앗기지 않는 한 말이죠……«

»그렇습니다, 선조님.« 헤티가 무겁게 말했다. »그래서 지금 상황에는 오직 하나의 해석만이 가능합니다. 마법 여신이 사라졌습니다…… 적어도 마법 여신에 대응하는 ‘신위’는 이미 사라졌습니다.«

»……아마 그게 진실일 겁니다.« 가오양이 응답했다. »당신 쪽은 우선 상황을 진정시키세요. 법사들은 대부분 마법 여신을 얕게 믿는 사람들이니 큰 혼란은 없을 겁니다. 우선 병합 성공 소식을 발표하고, 우리가 예상 밖의 상황에 대비해 미리 준비해 둔 것들을 모두 풀어 놓으세요. 축구 경기 뉴스, 새 마영극 예고편, 그리고 그 항공 촬영 다큐멘터리, 상업 광고, 웬디가 녹음한 노래들까지…… 전부 내보내세요. 어쨌든 우선 일반인들이 볼거리를 갖게 해서 그들의 주의를 가득 채우는 겁니다. 법사들의 목소리는…… 마법 여신에게는 교회가 없으니, 정무청의 초월 사무 관리 부서가 그 법사들과 접촉하게 하세요. 현 단계에서는 민간 피드백 정보만 접수하고, 모든 것은 마법 연구 부서의 조사 결론을 기다리게요.

»우선 이렇게 조치해 두고, 구체적인 상황은 내가 현실 세계로 돌아간 뒤에 다시 이야기합시다.«

»알겠습니다, 선조님.«

헤티와의 연락이 끊겼다. 가오양이 주의를 회의장으로 되돌리자, 멀지 않은 곳에 앉아 있던 웬디는 이미 뭔가를 눈치챈 듯 호기심 어린 시선을 보내왔다. »폐하, 뭔가 떠오르신 게 있습니까?«

»아마 마법 여신 미르미나일 겁니다.« 가오양이 한숨을 내쉬며 복잡한 표정을 지었다. »방금 헤티가 소식을 전해 왔는데, 마법 여신 미르미나의 신위가 이미 사라졌다고 합니다.«

회의장의 사람들은 일순간 서로 얼굴만 마주 보았다.

»나레티르.« 가오양이 왼쪽으로 몸을 돌렸다. »그 ‘침입자’가 당신에게 말했죠? 지금은 범인과 어떤 접촉도 할 수 없다고, 범인과의 연결을 겨우 끊었다고, 그랬죠?«

»그래요,« 나레티르가 고개를 끄덕였다. »그리고 그녀는 마지막에 자신이 신세를 졌다면서, 언젠가 반드시 갚겠다고 당신에게 전해 달라고도 했어요…… 하지만 제 생각엔 그녀는 돌아올 생각이 전혀 없는 것 같아요……«

»……내 추측이 맞다면, 그녀는 분명히 ‘돌아오지’ 않을 겁니다.« 가오헝이 천천히 말했다. 수많은 단서가 그의 머릿속에서 형체를 갖추었고, 그와 함께 수많은 추측과 가설이 떠올랐다. 본래 어지럽게 뒤엉켜 있던 안개가 대부분 걷힌 듯했고, 이 일의 전말이 마침내 그의 머릿속에서 서서히 윤곽을 드러냈다. 추측 아래 자리한 것은 경악스러운 결론이었다. 가사(假死)한 아모른을 직접 보고 그와 한바탕 대화를 나누지 않았다면, 그는 아마 영원히 이 방향으로 생각하지 않았을 것이다. »또 한 명의 스스로 신위를 부순 신인가……«

그러고는 곧 고개를 저었다. 지금 그는 나레티르가 마주친 침입자가 곧 마법의 여신 미르미나임을 거의 확신할 수 있었고, 상대가 다시는 ‘돌아오지’ 않을 것임도 확신했다. 다만 여기서 ‘돌아오다’란 ‘신위로 복귀하다’를 뜻했다. 그 ‘마법의 여신’이 나레티르에게 ‘신세를 갚겠다’고 약속한 일에 관해서라면…… 그는 그래도 한 가닥 기대를 품고 있었다.

이유는 간단했다. 신은 거짓말을 하기 어렵고, 함부로 약속을 남발하지도 않는다. 신위의 속박에서 벗어난 신이라 해도 이 점만큼은 여전히 제약을 받는 듯했다.

다만 지금은 신이 어떻게 ‘신세를 갚을지’를 생각할 때가 분명 아니었다. 어느 제멋대로인 신이 갑자기 달아나 버린 뒤 남긴 것이 산더미 같은 수습거리였기 때문이다.

물론 그가 남긴 것이 수습거리만은 아니었다. 이익을 붙잡는 데 매우 능한 가오양에게 이 수습거리 더미 속에는 값진 단서가 대량으로 섞여 있었고, 그것은 신의 운용 규칙을 이해하게 해 줄 뿐만 아니라 다른 신들의 상태까지 추측하는 데 쓰일 수 있었다.

어쩌면…… 다시 아모른을 찾아가 이야기할 때가 된 것일지도 모른다.

……

위역(忤逆) 요새의 가장 깊은 곳, 유영계의 ‘정원 구역’ 안에서 수많은 조각난 거석이 허공에 떠 있는 부서진 대지를 이루고 있었다. 상고 시대의 금속 파편과 곤도르 시절에 남겨진 속박 장치가 종횡으로 얽혀, 함께 흰 거대 사슴의 거대한 ‘시체’를 고정하고 있었다.

이 어둡고 혼돈한 세계 속에서 아모른은 여전히 한결같이 인내하며 잠복해 있었다. 고독과 정적은 그에게 아무런 의미도 없는 듯했다.

그러나 갑자기, 굳게 감겨 있던 그 눈이 다시 떠졌다. 빛으로 주조된 보석 같은 눈동자가 유영계의 깊은 곳을 꽉 응시했다.

연보랏빛을 띠며 그 안에 수많은 광구와 부적 문양을 품은 한 형체가 그 광활하고 혼돈한 어둠의 깊은 곳에 갑작스레 나타났다. 마치 돌풍처럼 빠르게 날아와, 또 마치 돌풍처럼 빠르게 아모른 바로 앞을 스쳐 지나갔다.

아모른은 고요히 그 ‘돌풍’이 나타나고 또 멀어지는 것을 바라보았다. 그는 상대가 사라진 방향을 응시하며 참을성 있게 잠시 기다렸고, 잠시 후 그 연보랏빛 형체가 다시 기세등등하게 먼 곳에서 빠르게 날아오는 것을 보았다.

그 형체가 멈춰 섰다. 종탑처럼 거대하고 온몸의 빛이 흐릿한 한 여인이 유영계의 조각난 대지 위에 서서, 눈을 부릅뜨고 그곳에 누워 있는 아모른을 노려보며 의아하고도 뜻밖이라는 어조로 소리쳤다. »너…… 그렇다는 건……«

그러나 다음 순간, 그녀는 고개를 저었다. »안 돼, 더 깊이 격리해야 해……«

말이 끝나기도 전에, 이 여인은 올 때와 마찬가지로 다시 ‘돌풍’으로 화하여 지극히 빠르게 유영계의 깊은 곳으로 날아갔다. 어둠 속에서 점점 멀어져 가는 목소리 하나만이 아모른의 귀에 전해졌다.

»내가 왔던 말은 하지 마!!«

아모른은 처음부터 끝까지 아무 소리도 내지 않았고 아무런 동작도 취하지 않았다. 그는 다만 침묵한 채 바라보았고, 빛으로 주조된 수정 같은 그 눈동자 안에 이 모든 것이 고요히 비치고 있었다.

»……아?«