제922장 도망친 신

다리가 더 많아서……

이 짧은 순간, 본래 호흡으로 생명을 유지할 필요가 없는 신조차 일종의 질식을 느꼈다.

미르미나는 나레티르를 노려보았다. 그녀는 눈앞의 이 거대하고 거미 같은 ‘동족’이 분명 어딘가 잘못된 상태라고 생각했다——잘못된 사조에 기반해 탄생한 혼란한 개체일 수도 있고, 이미 광기의 임계점에 다다른 ‘거의 죽은 자’일 수도 있었다. 어느 쪽이든 그녀는 이 거미와 더 이상 접촉을 이어가지 않는 편이 좋았다.

이 거미의 추격에서 벗어날 수 없는 이유가 당연히 ‘다리 수가 상대보다 적다’는 어린아이 같은 이유일 리 없다는 것을 미르미나는 잘 알고 있었다. 다만 그녀는 지금 너무나 허약하고, 게다가 장소에서도 불리한 처지에 놓여 있었을 뿐이었다——

오늘의 이 대담한 행동을 계획하기 위해 그녀는 이미 자신을 너무나 여러 번 분해하고 재조립했으며, 수천 년 전부터 줄곧 의식적으로 자신의 ‘성장’을 통제해 왔다. 마치 굶주려 몸을 야위게 하여 감옥에서 빠져나오는 죄수처럼, 그녀의 계획은 성공했지만 동시에 자신을 허약무력하게 만들었고, 이 허약함에 장소적 열세까지 더해져 그녀가 이 거미 앞에서 아무 손상 없이 떠나가는 것은 애초에 불가능했다.

그러나 그녀는 떠나야 했고, 되도록 빨리——이곳은 기이한 ‘사조의 경계’였다. 혼란스럽고 형태를 갖추지 못한 의식해의 파동은 사슬을 ‘갈아낼’ 수 있었지만, 동시에 그녀 자신에게도 막대한 피해를 줄 수 있었다. 그녀는 이미 자신에게 남은 힘이 빠져나가고 있음을 뚜렷이 느낄 수 있었고, 그 속도는 점점 더 빨라지고 있었다.

»들어봐, 꼬마 거미, 나는 여기를 떠나야 해.« 미르미나는 자신의 형체를 안정시키면서 대화로 나레티르의 주의를 돌리려 애썼다. »환경이 다르고 때가 달랐다면 너와 좀 더 이야기해 볼 의향도 있었겠지만, 오늘은 안 돼——비켜 줘.«

나레티르의 태도는 완강했다. »나는 너를 폐하께 데려가야 해. 그분이 가라고 하면, 그때 가도 돼.«

»……그건 안 되겠는데.« 안개가 모여든 듯한 그 여인의 입꼬리가 갑자기 조금 올라가며 그녀가 미소 지어 말했다. »나는 지금 어떤 범인과도 접촉할 수 없어…… 이들과의 연결을 끊느라 얼마나 애를 먹었는지 몰라……«

나레티르는 곧바로 눈살을 찌푸렸고, 반걸음 다가서서 상대와 제대로 이치를 따져 보려 했다. 그러나 다음 순간, 그녀 눈앞의 종탑처럼 거대한 여인에게 갑자기 이변이 일어났다——팽창과 수축을 거듭하던 그림자와 옅은 안개가 갑자기 길게 늘어나 수많은 리본 같은 구조물이 되었고, 리본이 이루는 격자 사이로 셀 수 없이 많은 거울이 허무에서 떠올랐다. 거울에는 어지러운 빛구슬들과 먼 곳의 짙은 안개가 비쳤고, 이어서 그 빛구슬과 안개가 사라지자 거울 속 영상은 반짝이는 별빛으로 바뀌었으며, 다시 그 별빛이 길게 늘어나고 뒤틀려 괴이한 부호가 되어 나레티르의 판단력을 방해했다……

거울, 실, 빛구슬, 연기, 별빛, 부호——이 모든 것은 범인 마법사들이 주문을 시전할 때 흔히 쓰는 도구이거나 상징물이었다.

나레티르는 이 갑작스러운 혼란 속에서 순간적으로 당황했으나, 곧 반응했다. 긴 절지가 회백색 수면을 가로질렀고, 수면 위로 곧바로 그 거울들에 대응하는 그림자가 떠올랐다——상층 서술자가 잘못된 사실을 엮어내면, 그림자와 본체의 관계를 통해 상대가 만들어낸 전장을 역으로 오염시켰다. 이 오염은 효과가 탁월해서, 급하게 만들어낸 사물들은 거의 순식간에 산산조각 났고, 그 사이로 그 ‘다리 없는 여인’의 본체가 드러났다.

나레티르는 즉시 달려들었다——흰 거미가 포식자의 자세로 높이 뛰어올라 긴 절지를 덮어씌웠다. 그러나 그녀는 곧 뭔가 이상하다는 것을 느꼈다. 절지가 반항 없는 무언가를 끌어안았고, 그것은 재빨리 대량의 흩날리는 조각으로 분해되어 주변 공기 속으로 점차 사라져 갔다.

환영인가?

나레티르가 반응했다. 즉시 도처에 깔린 거미줄을 통해 상대의 진짜 흔적을 포착하기 시작했으나, 다음 순간 그녀는 혼란스럽고 방대한 피드백을 받았다. 주변 도처에 기운이 있었고, 도처에 에너지체가 붕괴한 뒤의 조각이 있었다. 환영처럼 보이던 그 조각들이 놀랍게도 하나하나 전부 진짜 본체에서 찢겨 나온 것이었다——상대는 자신의 감지를 피하기 위해 무려 육 할 이상의 ‘몸’을 희생해 이 ‘연막’을 깔아놓은 것이다!

흰 거미는 긴 다리 몇 개를 회백색 수면 위에서 마구 몇 번 휘저었으나 끝내 상대의 흔적을 다시 포착하지 못했다. 그녀는 낙담하여 멈춰 섰고, 먹잇감이 이미 달아났다는 사실을 받아들일 수밖에 없었다. 몇 초의 낙담 끝에야 그녀는 느릿느릿 다시 움직이기 시작하여, 조각들이 흩어져 사라진 뒤 남은 ‘재’를 거두기 시작했다.

그 회흑색 물질들은 침입자가 달아난 뒤 남은 유일한 증거이자 단서였다. 그다지 쓸모 있는 전과는 아니었지만, 적어도 조금의 수확이기는 했다.

비교적 큰 조각의 잔재를 거둘 때, 나레티르는 그 안에서 다소 일그러진 소리가 흘러나오는 것을 ‘들었다’. »……나는 너희의 마망을 빌렸다. 비록 이것이 너희가 그것을 지은 본래 목적은 아니겠지만…… 나는 너희에게 빚을 졌다. 너희의 그 ‘폐하’에게 전해라. 미래의 어느 날, 이 빚은 반드시 갚아지리라고.«

그것은 침입자가 남긴 메시지였다.

나레티르는 이 말을 들은 뒤 잠시 멍하니 있다가, 이윽고 조용히 그것을 다른 조각들과 함께 두었다. 그리고 고개를 들어 이미 점차 평소의 상태로 돌아가고 있는 ‘무의식 구역’을 바라보며, 다소 혼란스럽다는 듯 머리를 흔들고는 중얼거렸다. »왜 다리가 없는데도 그렇게 빨리 달릴 수 있는 거야……«

……

일레븐 프랭클린은 마도 계열의 고학년생들과 함께 앉아, 계산 센터의 휴게실에서 다소 조마조마하게 추가 소식을 기다리고 있었다.

휴게실의 문은 굳게 닫혀 있었고, 바깥 복도는 고요하기 그지없었다.

이전에 계산 센터에 여러 번 와 본 적이 있는 일레븐은 이 방 옆방이 대형 침잠 캐빈 기계실이라는 것을 알고 있었다. 그곳에는 가지런하고 새것인 침잠 캐빈들이 있어, 보통 사람의 뇌를 불가사의한 신경망에 연결할 수 있었다——그도 몇 번 연결해 본 적이 있었는데, 그 물건은 자료를 찾거나 정보를 전달할 때의 편리함이 인상적이었다.

그가 오늘 고학년생들과 함께 온 것도 네트워크 연결을 위해서였다——그러나 연결하여 오락을 즐기거나 보충 수업을 받기 위해서가 아니라, 제국 계산 센터가 추가적인 연산력을 필요로 했기 때문이었다.

일레븐으로서 제국의 부름에 응하는 것은 귀족의 일원으로서 피할 수 없는 책임이었다. 그러나 자기 반 친구들 중에도 많은 평민 자제들이 자발적으로 신청했다는 것은…… 그가 미처 생각하지 못했던 일이었다.

그는 이미 평민 자제들과 평등하게 지내야 하는 규칙에 익숙해져 있었고, 스스로도 그다지 ‘귀족의 오만’이 없었으며, 심지어 평민 친구도 여럿 있었지만, 눈앞의 이런 일은…… 여전히 처음 겪는 것이었다.

그는 자신과 가장 가까운 친구를 두어 번 더 바라보지 않을 수 없었다. 옆에 앉은 스톰이라는 덩치 큰 소년이 자발적으로 신청한 평민 학생 중 하나였다.

»무…… 무슨 문제라도 있나요?« 스톰은 곧 옆에서 오는 시선을 알아차렸고, 늘 다소 긴장하는 이 젊은이는 곧바로 자세를 고쳐 앉으며 작은 소리로 물었다.

»어…… 별거 아니야.« 일레븐은 가볍게 두어 번 헛기침을 했다. 그는 방금 떠오른 생각이 다소 시의적절하지 못하며, 어쩌면 그 자체로 귀족적 오만의 일부일지도 모른다고 여겼기에, 곧바로 그것을 머릿속에서 내던졌다. »그저 좀 걱정이 돼서, 선생님들은 벌써 첫 번째 사람들과 함께 들어간 지 꽤 됐는데……«

»선생님들은 우리보다 경험이 많으시고, 게다가 아까 말하지 않았나요? 그저 추가적인 연산력이 필요할 뿐이고, 그 자체로는 아무런 위험도 없다고요.« 스톰이 작은 소리로 말했다. »정말 까다로운 일은 더 대단한 전문가들이 처리하고 계시니까요.«

»정말 까다로운 일이라……« 일레븐은 문득 무언가가 떠올라 얼굴이 다소 어두워졌고, 손가락도 긴장한 듯 서로 맞잡아 쥐었다.

보통 학생들은 아마 지금까지도 상황을 잘 파악하지 못하고 있을 터였지만, 그는 어렴풋이 몇 가지를 짐작할 수 있었다.

오늘은 제국 전역의 마망이 병합 연결되는 날이었고, 학원의 선생님들까지 긴장하게 만들 수 있는 사건이라면 대개 이번 ‘병합 연결’과 관련된 것이리라——어쨌든 그 선생님들은 보통 학교의 교사들과는 달리, 모두 학술 분야의 출중한 인재들이며, 심지어 최고 정무청 직속의 각 연구 부서에도 이름을 올려둔 사람들이었다.

얼마 전, 그는 마도 기술 연구소 방향에서 기이하고 희미한 휘파람 소리가 들려오는 것을 들었었다. 친구들과 함께 학원 광장을 지날 때, 그는 광장에서 가장 큰 마망 단말기가 고장 난 듯한 모습을 보았고, 몇몇 선생님이 얼굴을 잔뜩 긴장한 채 그곳에서 설비를 점검하고 있었다. 학원을 나서 북안 개발구로 향할 준비를 할 때, 그는 마도 기술 연구소 방향을 흘낏 바라보았고, 그 새로 지은 허브 탑이 다시 가동되는 듯한 모습과 여러 마법사가 비행술을 펼쳐 높은 탑 꼭대기의 마도 장치를 점검하는 것을 보았다……

이것은 무시무시한 돌발 사고를 가리킬지도 모른다. 그리고 그의 아버지, 서부 변경 공작 백우 프랭클린은…… 이번 ‘병합 연결’ 사업의 책임자 중 한 사람이었다.

일레븐은 생각할수록 더욱 긴장되었다. 그는 차라리 지금 당장 달려가 쓸 수 있는 마망 단말기를 찾아 시린성에 연락하여 상황을 확인하고 싶을 지경이었다. 그러나 그러한 생각이 얼마나 비현실적인지도 스스로 알고 있었기에, 조용히 한숨을 내쉬며 다소 힘주어 학원 교복의 자락을 움켜쥐었다.

바로 그때, 옆에서 갑자기 한 목소리가 들려와 그의 잡다한 생각을 끊었다. »걱정 마, 별일 없을 거야.«

일레븐이 고개를 들었고, 뜻밖에도 늘 긴장하고 내성적이던 그 스톰이 자신에게 말을 걸고 있는 것을 보았다. 그는 고개를 저으며 다른 일이 걱정된다고 말하려 했으나, 상대가 곧바로 한마디를 덧붙였다. »마망 일 말이야…… 네 아버지가 서부 변경 공작이라는 걸 알아. 그분은 별일 없으실 거라고 생각해.«

일레븐은 곧바로 눈을 크게 떴다. »너 어떻게……«

그는 상대가 자신의 속내를 꿰뚫어 볼 수 있으리라고는 생각지 못했다——마망 병합 연결이라는 일 자체는 비밀이 아니었지만, 이 일과 무관한 보통 학생으로서 그들은 이 시점에 아직 여기까지 연상하지 못했어야 했다. 그리고 이 스톰은 평소 말수가 적고 다소 둔하기까지 해서, 관찰과 연상 능력이 유별나게 예민한 유형은 더더욱 아니었다…… 그가 어떻게 마망을 연상한 것일까?

스톰은 눈앞의 공작의 아들을 바라보다가, 이 초 뒤에 다소 어색하게 웃었다. »우리 아버지는 루안 허브의 탑지기예요……«

일레븐은 멍하니 굳어 버렸다.

그리고 그가 다시 입을 열기 전에, 작달막한 그림자 하나가 갑자기 방 안에 불쑥 나타났다. 학생들을 모두 깜짝 놀라게 한 뒤, 그 특유의 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌다. »학생들, 다들 돌아가! 일이 끝났어!«

일레븐과 다른 고학년생들은 곧바로 서로 얼굴을 마주 보았고, 당황한 가운데 누군가가 일어나 말했다. »끝났다고요…… 뭐가 끝났다는 거죠?«

»사건이 예상보다 일찍 진정되었으니 더 이상 계산력이 필요 없다. 다들 돌아가라. 오후에는 수업이 없으니 자유롭게 쉬어라.« 마그넘이 손을 저었다.

그러다 문득 뭔가 떠오른 듯 덧붙였다. »참, 사건이 일찍 진정되긴 했지만, 자진해서 지원한 너희들의 행동은 여전히 격려하고 상찬할 만하다. 나 개인적으로 기말에 종합 평가 점수를 2점 올려 주겠다.«

학생들은 어리둥절하면서도 뜻밖이라는 표정이었으나, 선생님의 마지막 말은 누구나 알아들었다. 2점이라는 점수가 모든 학생의 의문을 순식간에 잠재웠고, 휴게실의 학생들은 마그넘이 번복할까 봐 서두르듯 우렁차게 감사를 표한 뒤 망설임 없이 재빨리 이곳을 떠났다.

일레븐도 자리에서 일어나 다른 이들과 함께 나가려 했고, 서둘러 기회를 봐서 아버지 쪽 상황을 확인할 궁리를 했다. 그런데 막 밖으로 나가려는데, 엄격하기로 소문난 그 지도자의 뒤통수에서 우렁찬 목소리가 날아왔다.

»일레븐, 스톰, 너희 둘은 잠깐 멈춰라.«

일레븐과 스톰은 의아해하며 다소 긴장한 채로 남았다.

마그넘이 유령처럼 미끄러지듯 두 사람 앞에 나타나, 이 두 학생을 위아래로 훑어본 뒤에야 손을 저으며 다소 귀찮다는 듯한 어조로 말했다. »너희 집안은 아무 일 없다. 어서 돌아가라.«

……

대청 앞쪽의 대형 홀로그램 투영 위로 제국 전역 지도가 희미하게 빛나고 있었다. 유효 노드를 뜻하는 흰빛 점들 그리고 점과 점을 잇는 선들이 가로세로로 교차하며 서로 얽히고설켜, 촘촘하지는 않으나 이미 대체로 제국 전역을 덮은 네트워크를 이루고 있었다.

소린 성, 스린 성, 린둥 성…… 주 허브들이 하나둘 지도 위에 축소 투영의 형태로 떠올라 조용히 돌아가고 있었다.

모든 통신이 회복되었고, 모든 네트워크가 연결되었다.

»각급 허브가 순조롭게 가동되고, 병합까지…… 성공한 겁니까?«

루베카는 자신의 지휘석에 서서 가오양에게 현재 상황을 보고하고 있었는데, 보고가 끝나갈 무렵에는 머리를 긁적이며 의문에 찬 길게 끄는 소리를 내고 말았다.

가오양은 여전히 무거운 표정이었다. 그는 눈앞의 홀로그램 지도를 바라보며 오랫동안 입을 열지 않았다.

병합이 성공하기는 했다. 적어도 지금까지의 모든 데이터와 증거는 예상한 결과에 도달해 있었다. 그러나…… 이 영문 모를 성공은 그를 안심시켜 주지 못했다.

그는 신경망 쪽에서 한층 더 진전된 소식이 오기를 기다리고 있었다.

이번에는 그리 오래 기다리지 않아도 되었다. 루베카의 보고가 끝난 지 얼마 되지 않아, 지휘석에 설치된 소형 마망 단말이 갑자기 밝아지더니 두발트의 모습이 단말 위로 떠올랐다.

이 ‘신의 인성’은 그에게 몸을 굽혔다. »폐하.«

»나레티르 쪽 상황은 어떻습니까?« 고소각이 한 걸음 앞으로 나서며 물었다. »침입자를 붙잡았습니까?«

»침입자는 치명타를 입었으나 끝내 달아났습니다.« 두발트의 얼굴에 한 줄기 아쉬움과 낙담이 스쳤다. »나레티르가 가져온 것은 분석하기 어려운 ‘잔재’ 몇 조각뿐입니다……«

»달아났다고?« 고소각이 눈살을 찌푸렸고, 마음이 철렁 내려앉는 동시에 무심코 물었다. »그럼 침입자가 도대체 무엇입니까? 본체와 내력을 알아볼 수 있겠습니까?«

»그게……« 두발트가 첫 음절을 막 내뱉었을 때, 그의 모습이 갑자기 간섭이라도 받은 듯 깜빡이더니 이내 옆으로 밀려났고, 나레티르가 옆에서 비집고 들어왔다.

»다리가 없는 여자야.« 나레티르가 아무도 알아보지 못할 손짓으로 휘휘 저으며, 남들이 더욱 알아듣지 못할 말을 쏟아냈다. »도망치는 속도가 누구보다도 빨라……«

가오양: »???«