제905장 이상 기록

모근·빌데가 노트의 세부적인 대목에서 드러낸 정보는 고양의 흥미를 불러일으켰다.

어떻게 보든, 육백 년 전 그 모험가가 언급한 음식과 식수는 모두…… 통조림과 병입수 같았다.

이 사소한 디테일은 고양에게 부가적인 사유를 불러일으켰다. 물론 그는 이전에도 거룡이 인류보다 역사가 긴 지혜로운 종족이며, 따라서 대륙의 여러 나라보다도 강대한 문명을 지녔을 수 있음을 인식하고 있었지만, 이번에 이르러서야 비로소 그는 마조를 무시하고 꾸준히 발전해 온 문명이 과연 어느 정도의 높이에 이를 수 있었을지를 진지하게 생각하기 시작했다—

통조림과 병입수 자체는 별것 아니었고, 지금의 세실이라면 손쉽게 생산해 낼 수 있었다(실제로 유사한 제품이 이미 등장하기도 했다). 그러나 메첸이 모근에게 가져다준 통조림은 하나의 표지였다. 고양의 깊은 사색을 불러일으키는 표지였다. 그의 사고는 저도 모르게 이 방향으로 확장되었고, 심지어 점차 »용족은 대체로 인간의 모습으로 먹는가, 아니면 용의 모습으로 먹는가«, 그리고 »두 형태의 식사량 차이는 극심한가, 인간 형태의 섭취 효율로 어떻게 용 형태의 거대한 소모를 유지하는가«라는 기묘한 방향으로까지 뻗어 나갔다. 그러나 곧 그의 흩어진 사고는 하나로 모여들었고, 그가 줄곧 간과해 온 한 가지 문제를 가리켰다.

용족처럼 마조의 영향을 받지 않으면서도 분명 인간과 같은 호기심을 지닌 종족이…… 이렇게 오랜 세월 발전해 왔는데, 어째서 아직도 우주 시대에 진입하지 못한 것인가?!

그들은 별하늘을 동경하지 않는 것일까? 아니면 용족이 행성 환경에 지나치게 의존한 나머지 행성을 떠나는 과정에서 병목에 부딪힌 것일까? 아니면 단순히 기술 나무를 잘못 찍은 탓에 무수한 세월이 흘러도 대기권을 돌파하지 못한 것일까?

어렴풋이, 고양은 이것이 아마 매우 핵심적인 문제일 것이라고 느꼈다. 그러나 이곳에는 그의 의문을 풀어 줄 사람이 없었다.

»다음에 메첸에게 물어보자……« 잠시 생각한 뒤, 그는 조용히 혼잣말을 했다. »이번 이 여행기에는 그녀의 이름이 나왔으니…… 확실히 그녀에게 물어볼 때가 된 것 같군.«

그렇게 말하면서, 그의 시선은 다시 모근·빌데의 기록으로 돌아갔다.

»……나는 그 후 며칠 동안 이 강철 섬의 대부분의 장소를 탐험했다—내 말은 들어갈 수 있는 곳이라는 뜻이다. 이 유적이 얼마나 오랜 세월 버려져 있었는지 알 수 없지만, 곳곳에 적막한 분위기가 감돌았다. 그러나 이 고대 건축물 자체는 유난히 견고하여, 얼마나 많은 세월的风雨를 겪었는지 모르는데도 여전히 난공불락이었다. 중요하지 않은 구조물들을 제외하면, 이 기둥과 지반, 지붕의 재질은 내가 본 그 어떤 인공 재료보다도 튼튼했고, 게다가 매우 뛰어난 마법 저항성까지 지니고 있었다……

»……X월 X일, 그 거룡 아가씨가 약속한 귀환일이 되었고, 이전의 불안한 예감은 사실이 되었다—그녀는 오지 않았다.

»……X월 X일, 하루를 더 기다렸건만 메첸은 여전히 나타나지 않았다…… 나는 저도 모르게 그녀가 떠날 때의 이상한 모습과 형편없는 정신 상태를 떠올렸다…… 보아하니 그녀는 정말로 잊어버린 것이었다. 아니, 정신적으로 나와 관련된 기억을 아예 차단해 버린 것이었다. 이는 믿기 어렵지만 유일하게 가능한 설명이었다. 나는 그 거룡 아가씨에게 대체 무슨 일이 있었기에 이토록 불안한 결과를 초래했는지가 자꾸만 마음에 걸렸다.

»……나는 다른 거룡을 알지 못하니 이것이 용족의 어떤 ‘질병’인지 비교할 길이 없다. 그러나 나는 이 모든 것이 이 강철 섬 자체와 관련이 있으리라 의심한다. 이곳은 금지된 땅이며, 용족조차 두려워하는 곳이다…… 이제 나는 이곳에 내던져졌다. 더욱 불쌍한 처지로서, 나는 한 거룡의 건강 문제를 걱정할 자격조차 없을 것이다. 나는 먼저 나 자신의 생존 문제를 해결해야 한다.

»……그 철제 상자에 담긴 음식과 병에 담긴 물이 아직 조금 남아 있어 사흘을 버티는 데는 문제가 없다. 게다가 그것들이 다 떨어지더라도 나는 계속 바다에서 보급을 얻을 수 있다. 강력한 마법사로서 나는 굶주림과 갈증으로 죽는 일을 전혀 걱정하지 않는다. 무질서한 격류가 이 섬을 덮치지 않는 한, 나는 아마 이곳에서 오래 살아남을 수 있을 것이다…… 그러나 나는 이 기괴한 유령 같은 곳에서 외롭게 늙어 죽고 싶지 않다!

»……나는 강철 섬을 떠나 인간 세계로 돌아갈 몇 가지 계획을 구상했다. 그러나 그 계획들을 실행하기 전에, 나는 먼저 이 유적 전체를 탐험해 보기로 했다. 혹시 자원이나 다른 도움이 될 만한 것을 얻을 수 있을까 해서…… 좋다, 나 자신에게 거짓말을 할 수는 없다. 빌어먹을 호기심이 작용한 것이다. 모근·빌데는 대담무쌍하고 뉘우칠 줄 모르는 작자다. 나는 이 모험 충동을 도저히 주체할 수가 없다!

»……이제 나는 섬 전체를 한 바퀴 돌았다. 오직 한 곳, 아직 탐험하지 않은 곳만이 남아 있다…… 바로 그 경외심마저 불러일으킬 만큼 거대한 금속 거대 탑이다.«

이 대목부터 모근·빌데의 필체가 갑자기 격렬하게 떨리기 시작했는데, 마치 그가 이 내용을 기록할 때 매우 흥분한 상태에 빠져 있었던 것 같았다—

»……나는 내가 본 모든 것을 기록해야 한다. 그 경악스럽고 믿기지 않는 모든 것을!

»……오늘은 X월 X일. 예상대로 메첸은 나타나지 않았고, 나는 밤새 휴식한 끝에 완전히 기력을 회복했다. 오늘은 행동할 날이다. 얼마 되지 않는 보급품을 챙긴 뒤, 나는 거대 탑의 발치에 이르렀다—그 입구를 찾는 것은 어렵지 않았다. 사실 이전에 탐험할 때 이미 탑 기단 부근의 여러 큰 문을 발견했었고, 가장 흥미진진한 것은 그중 몇몇 문이 완전히 막혀 있지 않고 살짝 열려 있었다는 점이다.

»……나는 처음으로 그 열린 문을 통과했고, 그 내부로 걸어 들어갔다. 어둡고 폐허가 된 복도를 지난 뒤, 나는 소리를 들었고 빛을 보았다—마법의 여신 미르미나시여! 이 탑의 내부는 살아 있었다!

»……좋다, 그런 표현은 정확하지 않다. 내 말은, 이 탑 안이…… 아직도 작동하고 있다는 것이다! 얼마나 많은 세월 동안 버려져 있었는지 모르는데, 겉모습은 이미 반점이 얼룩덜룩하고 낡아빠져 죽은 듯한 모습인데도, 그 내부는 내내 작동하고 있었다!

»……나는 원통형의 큰 홀을 보았다. 불빛이 환하게 밝혀져 있었고, 거대한 기둥이 그 천장과 바닥을 관통하고 있었다. 무수히 깜빡이는 불빛 같은 것들이 홀 주위를 움직이며 웅웅거리는 소리나 째깍째깍하는 소리를 내고 있었다. 홀 중앙에는 거대한 기둥이 하나 있었는데, 금속과 수정으로 만들어져 있었고 그 안은 비어 있어, 이따금 매우 빠른 어떤 섬광이 그 속을 스쳐 지나가는 것이 보였다. 홀의 여러 곳에는 마법 영사가 떠 있었고, 그 환영 위로는 수많은 문자와 기하학 도형이 끊임없이 흘러다니고 있었다. 그것은 내가 모르는 문자가 분명했다. 그것은 당연히 내가 모르는 문자였다!

»……일종의 광희 같은 감정이 갑자기 솟구쳐 올라, 나는 순간 이번 실패한 탐험 여행이 갑자기 가치 있게 된 것만 같았다—이 얼마나 놀라운 발견인가! 아직 작동 중인 선사 시대의 유적, 인류가 알지 못하는 문명의 유산! 그것은 내 눈앞에 있었고, 경악스러운 자태로 자신의 위대함을 과시하고 있었다. 나는 저도 모르게 마법의 여신의 이름을 높이 외쳤다. 그 어느 때보다도 경건하게. 물론 여신은 아무런 응답도 하지 않았고, 티끌만큼의 반응도 없었다. 그러나 나는 개의치 않았다…… 나는 홀 중앙으로, 그 기둥 앞으로 다가갔고, 그 뒤 더욱 놀라운 발견을 하게 되었다.

»……이 기둥 전체가…… 내가 눈이 잘못된 것인지, 아니면 흥분한 감정이 판단력을 망가뜨린 것인지 모르겠지만, 그것은 마치 ‘영원 석판’으로 만들어진 것 같았다! 기둥 전체가 전부!

»……나는 요신 교회에서 그들이 소중히 간직한 영원 석판을 본 적이 있다. 겨우 한 자 남짓한 크기에 가장자리는 깨져 있었고, 그 교도들이 보물처럼 지키고 있었으며, 심지어 역대 교황의 무덤 가장 깊은 곳에까지 보관되어 있었다. 그것은 얼마나 귀중한 물건인가! 그런데 이곳에, 내 눈앞에 종루 같은 기둥이 있었고, 그것 전체가 마치 그 재료로 만들어진 것 같았다!

»……나는 흥분한 마음으로 이 글자들을 적는다. 이제, 나는 그 고대의 금속을 만져 보려 한다—만약 그것들이 정말 영원 석판과 어떤 공통점을 지니고 있다면, 내 손길이 무언가 반응을 불러일으킬 것이다……«

여기까지 읽은 고양은 갑자기 눈살을 찌푸렸다.

모근·빌데의 행동은…… 조금 정상적이지 않았다.

물론 그는 확실히 대담한 모험가였고, 탐구심에 이끌려 충동적으로 행동하는 면도 있었다. 그러나 그 금속 거대 탑 안에서의 그의 행동은…… 실로 너무나 충동적이고 너무나 무모했다. 이것은 지혜롭고 박학한 강력한 마법사가 미지의 사물을 마주했을 때 보여야 할 판단과는 전혀 어울리지 않았다.

그리고 이 격렬하게 떨리는 필체, 다소 과장된 문장 방식…… 이 모든 것이 어딘가 좀 이상했다. 마치 모근의 행동 속에 갑자기 또 다른 의식이 섞여 들어와, 그 의식이 은밀하게 조금씩 이 모험가의 행동을 바꾸고 있는데, 정작 당사자는 전혀 눈치채지 못하는 것 같았다!

그러나 이 노트가 전해져 내려왔고, 모근·빌데가 이후에도 무사히 돌아와 여러 해 동안 계속 모험을 했다면, 고양은 그 뒤에 분명 모근이 남긴 해당 해명이나 반성이 있을 것이라고 생각했다(만약 없다면, 그 상황은 매우 끔찍한 것이었다). 그래서 그는 마음을 가다듬고 계속 아래를 읽어 내려갔다—

»……내 손이 그 기둥에 닿았을 때, 모든 의심은 연기처럼 사라졌다.

»……의심의 여지 없이, 그것은 영원 석판이었다. 아니, 영원 석판과 같은 재질로 만들어진, 규모가 방대한 또 하나의 ‘신기’였다.

»……나는 어떤 지식이 내 머릿속으로 들어오는 것을 느꼈다. 이곳이 갑자기 낯익게 느껴졌고, 영사 속에 떠 있던 문자들이 식별 가능해졌으며, 나는 순간 이곳의 이름도 알게 되었다…… 아, 이곳은 ‘1호 감시탑’이라 불리며, 또 다른 이름은 ‘북극 주조 중심’이었다. 그것은 하나의 공장이었다. 한때 무기를 생산했던 공장이었다……

»……나는 또한 세상에 또 다른 두 개의 감시탑이 존재한다는 것도 알게 되었다. 그러나 그것들은 공장이 아니라, 일종의…… 통로? 다리? 나는 그 지식의 구체적인……«

노트의 글자는 갑자기 더욱 혼란스럽고 갈겨쓰듯 변했고, 떨리는 선들 속에는 심지어 일종의 광기가 깃들어 있는 듯했다. 고양은 눈살을 굳게 찌푸렸다. 그 글자들 옆에는 고서를 수선하는 학자들이 남긴 주석이 있었는데—혼란스럽고 무의미한 철자로, 현 단계에서는 판독이 불가능하다는 것이었다.

그리고 이 혼란스러운 글자들 사이에서, 고양은 겨우 몇 단락의 유용한 기록을 찾아냈다.

»……나는 이 기계를 어떻게 사용하는지 알았다! 알았다…… 나는 주조 재료도 찾았다. 옛날의 사용자들은 그것들을 완전히 다 소모하지 못했다…… 나는 사용법을 기록해야 한다…… (식별 불가능한 문자)!

»……지식! 귀중한 지식!! 나는 반드시 기록해야 한다 (어수선한 필적). 한 글자도 빠뜨릴 수 없다!

»……나는 무언가를 만들어 이곳에 왔음을 증명할 작정이다. 오…… 좋은 생각이 떠올랐다…… (어수선하고 갈겨쓴 필적)«

각 단락마다 힘껏 덧칠한 흔적이 대량으로 섞여 있었는데, 이 불안한 표식은 일종의…… 항쟁을 드러내는 듯했다. 마치 모근 자신이 계속 무언가를 써 내려가다가, 스스로 그것을 끊임없이 덧칠해 지워 버리는 것 같았다. 간신히 읽을 수 있는 몇 단락 뒤에, 고양은 갑자기 다음 페이지에서 거대하고 마치 종이 뒤까지 힘이 꿰뚫을 듯한 몇 개의 철자를 보았다.

»……떠나라!!«

종이 한 장 전체에, 그 위에는 오직 이 몇 글자만이 적혀 있었다.

고양은 이 철자들에 시선을 빼앗겼고, 눈썹이 저도 모르게 파르르 떨렸다. 그는 백 퍼센트 확신할 수 있었다. 모근·빌데가 그 탑에 들어간 뒤 곤란에 빠졌다는 것을—그의 행동은 절대적으로 통제를 벗어났으나, 완전히 벗어난 것은 아니었다. 그가 간신히 남긴 이성과 거의 조건 반사에 가까운 ‘기록 행위’가 이 불안한 글귀들을 남겼고, 그리고 최후의 최후에, 그는 더없이 운 좋게 그 상태에서 벗어났다.

‘떠나라’라는 단어는 이 의지 투쟁의 최종 승리자를 보여 주었다. 그러나 왠지 이 단어의 필체는 모근·빌데의 그 어떤 필체와도 사뭇 달랐다…… 고양은 심지어 괴상한 생각까지 어렴풋이 떠올랐다. 그는 그 철자들이 모근이 남긴 것도, 모근에게 영향을 준 그 의식이 남긴 것도 아니며, ……제3의 의식이 남긴 것이라고 느꼈다.

그리고 그 눈에 아찔할 정도로 충격적인 한 단어 뒤에는, 모근·빌데가 분명 정상적인 필체를 되찾은 듯한 글씨가 이어져 있었다.

»나는 탑 밖에서 깨어났다.

»어떤 끔찍한 현기증과 두통이 몇 분 동안 나를 괴롭혔고, 나는 탑 안에서의 경험을 전혀 기억하지 못한 채, 오직 등골이 서늘해지는 듯한 두근거림만이 가시지 않고 맴돌았다.

»나는 내 노트를 발견했다. 그것은 내 손 닿는 곳에 놓여 있었는데, 아마 내가 비틀거리며 밖으로 달려 나온 뒤 스스로 그곳에 던져 둔 것 같았다. 나는 그것을 펼쳐, 전에 내가 남겨 둔…… 글귀들을 보았고, 순식간에 식은땀이 등줄기를 적셨다.

»마법의 여신이시여! 대체 무슨 일이 일어난 것인가?

»나는 그 경험에 대해 거의 아무런 기억이 없다. 그 문에 들어선 순간부터 그 이후 벌어진 모든 일은 마치 두터운 장막에 가려진 듯하고, 나는 기이한 곳을 배회했다는 것만 기억할 뿐이다. 나는 소리쳤던가? 무언가를 썼던가? 나는 어째서 신비롭고 미지의 고대 유물을 손댔던 것인가? 이것은 도무지 이치에 맞지 않는다!

»내가 기억하는 유일한 것은, 어느 순간 머릿속을 스쳐 간 빛…… 한 줄기 금빛이었다. 그것이 나를 정신 차리게 한 듯했고, 나는 또 하나의 장면을 떠올렸다. 나는 필사적으로 글을 써 내려가고 있었고, 그러다 갑자기 제어할 수 없이 종이 위에 ‘떠나라’라는 단어를 적어 내려갔다. 나는 그 단어를 공포에 질려 바라보았다. 마치 그것이 마력을 지닌 것처럼. 그리고는 몸을 돌려 달아났다…… 나는 더 많은 것을 떠올렸다. 내가 어떻게 미친 듯이 내달려 탑 밖으로 도망쳐 나왔는지를 기억해 냈다. 마치 겁에 질린 어리석은 아이처럼……

»내 온몸에 이상이 있는지 살펴보던 중, 나는 내 외투 주머니 속에서 무언가 하나를 발견했다. 그것은 눈꽃 모양의 부적이었다. 내가 언제 이런 부적을 지녔는지는 기억나지 않았지만, 그 표면에는 가문의 휘장이 새겨져 있었다…… 그것은 강력한 마력을 지니고 있었고, 그 마력은 분명 나 자신이 주입한 것이기도 했다. 그리고…… 그 재질은 놀랍게도 영원석판인 듯했다……

»이 물건은 나를 몹시 불안하게 했다. 그것은 내가 앞서 노트에 남긴 어떤 광적인 글귀들을 입증하는 듯했고, 나는 본능적으로 그것을 아주 멀리 내던지고 싶었지만 망설여졌다…… 이것은 어쩌면 내가 이 신비로운 곳에서 얻은 유일한 수확이며, 가지고 돌아갈 수 있는 유일한 물건일지도 모른다. 탑 안에서의 내 기억은 이미 어떤 이유로 말소되어 버렸고, 게다가 나는 다시 그곳으로 돌아갈 생각도 없다……

»잘 생각해 봐야겠다.

»X월 X일, 이것은 나중에 덧붙인 노트이다—밤새 뒤척인 끝에, 나는 여전히 이 부적을 어떻게 처리해야 할지 결정하지 못했는데, 그날 아침, 누군가…… 아니면 한 마리 인간의 형상을 한 거룡이, 갑자기 나타났다.

»그것은 아주 긴 금발을 지닌, 우아하고 품위 있으며 지극히 아름다운 여인이었다……