제904장 거대한 탑

금속 거대 탑!!

그 문구를 본 순간 고송의 동공이 무의식적으로 움츠러들었다. 그는 벌떡 고개를 들어 멀지 않은 곳에 걸린 지도를 바라보았다. 시선이 로렌 대륙의 서남, 동남, 그리고 정북 방향을 차례로 훑고 지나갔다—서남의 망망대해와 동남의 ‘신대륙’ 위에는 이미 두 개의 탑을 나타내는 도해 표식이 대략적으로 그려져 있었으나, 정북 방향의 탈론드 부근은 여전히 텅 빈 채였다.

그곳에 금속 거대 탑이 존재한다! 이 세상에 세 번째 ‘탑’이 있는 것이다!

고양의 마음속에 순식간에 수많은 의문이 솟구쳤다—이 신비로운 거대 탑들은 대체 무엇을 하는 것일까? 그것들은 모두 신살함대의 유산인가? 그것들은 지금까지도 가동되고 있는가? 그 탑들 안에는…… 대체 무엇이 있는 것일까?

마음속에서 끊임없이 솟아오르는 의문들을 억누른 채, 그는 재빨리 주의를 모근의 기록으로 돌렸다. 육백 년의 풍상을 견뎌온 종이 페이지 사이에서, 수많은 전설적인 경험을 지닌 이 위대한 모험가가 놀라운 여정을 적어 내려가고 있었다—

»……나는 눈앞에 펼쳐진 광경에 압도되어 오랫동안 말을 잇지 못했다—이 세상의 모든 신들과 나의 모든 선조들이시여! 저것은 결코 인간이 만들어 낼 수 있는 물건이 아니며, 이 세상 그 어떤 알려진 종족이라도 만들어 낼 수 있는 물건이 아니다—저것이 정말로 탑이란 말인가? 아니면 우리 발아래 이 작고도 작은 별을 꿰뚫기 위해 세워진 기둥인가?

»그것은 무한한 위용으로 바다 위에 우뚝 서 있었고, 위치는 아마 저 신비로운 대륙의 서쪽이었을 것이다(확실치는 않다. 요즘 내 방향 감각은 이미 엉망이 되어 버렸으니). 그 외벽은 금속 특유의 엷은 은빛 광채를 띠고 있었고, 황혼녘의 햇살이 비스듬히 내리쬐자 탑 전체가 일종의 ‘신성한’ 장엄미로 가득 차 있었다. 그것은 무수한 원기둥과 기하학적 구조가 쌓여 이루어진 듯했으며, 복잡한 외벽 위로는 수많은 연결관과 지주들이 보였다. 그것은 이 자리에 이미 천만 년을 서 있어 온 듯, 상반부는 상처투성이에 반점이 얼룩덜룩하고 세월의 자취가 역력했으며, 그 아래쪽은 마찬가지로 금속으로 만들어진 받침대 위에 놓여 있었다—그 받침대는 어찌나 거대한지 하나의 거대한 섬으로 여겨도 좋을 정도였으며, 나는 그 표면에 쌓인 회백색의 바닷물 퇴적물을 또렷이 볼 수 있었고, 거대한 금속 구조물 사이사이에는 규모가 방대한 두꺼운 얼음이 엉겨 있었다……

진지하게 읽어 내려가던 중, 고희는 천천히 다음 페이지를 넘겼고, 분명 급하게 그린 듯한 스케치 한 장이 그의 눈에 확 들어왔다!

모근·빌데는 자필 그림까지 남겨 두었던 것이다!

이미 누렇게 삭고 심지어 검게 그을린 낡은 종이 위에서, 고양은 오늘날의 인간들이 보기에 그 풍격이 가히 괴이하다 할 만한 거대한 탑 하나를 보았다. 그것은 정말로 모근이 말한 대로 바다 위에 서 있었고 금속 받침대를 갖추고 있었으며, 그 표면에는 용도를 알 수 없는 정교하고 복잡한 외부 구조물들이 수없이 붙어 있었다.

고양은 순식간에 이 자필 그림에 시선을 빼앗겼다. 그는 그것을 몇 번이고 곰곰이 들여다보았고, 마침내 그것을 머릿속에 완전히 새겨 넣었다.

솔직히 말해, 그는 이 자필 그림에서 별다른 추가 정보를 읽어 낼 수 없었다—필요한 기술과 지식의 축적이 결여된 까닭에, 이 보배로운 자필 그림은 그저 한 장의 그림일 뿐이었다. 다만 적어도 풍격상으로는 고유의 창궁역 홀로그램 축소도에서 보았던 몇몇 모형과 통하는 구석이 있었고, 이로써 그것이 과연 옛 ‘신살함대’의 유산임을 증명할 수 있었다. 그보다 더한 것은…… 모근·빌데도 결국 한낱 인간 법사였고 우주 공간의 시설들을 한 번도 접해 본 적이 없었기에, 그가 남긴 스케치는 대체적으로는 정확할지 몰라도 세부에 있어서는 반드시 믿을 만하다고 할 수 없었다—그는 오직 뛰어난 기억력만으로 탑 외부의 구조를 그려 낸 터라 오류가 섞여 있을 수밖에 없었고, 그리하여 참고 가치는 그리 높지 않았다.

그런 뒤에야 고양은 계속 아래를 읽어 내려갔다.

»……나는 내 능력이 닿는 한 공중에서 보았던 광경을 기억해 내어 그것을 그려 두었다. 이 그림이 훗날 어떤 가치를 지니게 될지 나는 알지 못한다—다만 내 살아생전에 다시는 거룡의 나라 가까이 갈 기회가 없을 것이며, 또 다른 인간이 나와 같은 경험을 하기도 어려울 것이니, 그래서 나는 가능한 한 많이 기록해 두어야겠다고 생각했다. 바라건대 이것들이 후세 사람들에게 조금이나마 도움이 되기를.

»스스로 메첸이라 밝힌 그 거룡 아가씨가 나를 이 거대 탑의 받침대 위에—아니, 이 강철 섬 위에 내려놓았다. 그녀는 나에게 한 갈래 길을 일러 주며, 그 길로 가면 탑 주변의 개방 구역에 들어갈 수 있을 거라고 했다. 폐허가 된 건축물들이 바람과 햇빛을 가려 줄 수 있다고…… 그러나 그녀가 몸소 나를 데리고 그 피난처를 찾아가 줄 생각은 분명 없는 듯했고, 게다가 그녀의 태도에서 나는 뚜렷한 긴장을 느낄 수 있었다…… 마치 그녀가 무언가 금기를 범하는 일을 저지르고 있는 듯했거나, 아니면 탑 안에 그녀를 두렵게 하는 무언가가 있는 듯했다.

»이것은 나의 호기심을 대단히 자극했다—어떤 것이 이토록 강대한 거룡조차 깊이 꺼리게 만들 수 있는지 나는 무척 궁금했기에 곧바로 물었다. 그랬더니 그 거룡 아가씨의 대답은 참으로 의미심장했다—

»‘용들은 모두 이곳에 오고 싶어 하지만 신이 허락하지 않는다. 내가 너를 이곳까지 데려온 것만 해도 이미 막대한 위험을 무릅쓴 것이다. 여기서 한 걸음만 더 나아가면 내가 겪게 될 골칫거리는 경제 문제 따위로 끝나지 않을 것이다’—이것이 그녀의 말 그대로였다.

»그녀는 ‘신’이라는 존재를 언급했다. 그러니 용족 역시 분명 어떤 신을 신앙하고 있는 것이며, 게다가 그 신은 용족이 내 눈앞의 저 거대 탑에 들어가는 것을 금하고 있다…… 이것은 참으로 흥미로운 일이었다. 왜냐하면 이 탑은 거룡의 나라 바로 옆에 위치하고 있어서, 내가 이 자리에 서서 힘껏 멀리 바라보면 그 대륙의 윤곽마저 어렴풋이 볼 수 있을 정도였으니까…… 자기 집 대문 앞에 두고 금한 땅이라니? 나는 용에 관한 일이 점점 더 궁금해졌다……

»물론 그 거룡 아가씨는 더 이상의 질문에는 대답하기를 거부했고, 나로서도 그녀의 입에서 억지로 답을 캐낼 방법이 없었다.

»이제 나는 다시 홀로 남았다—그 거룡 아가씨는 용국으로 돌아가야 한다며, 자신이 어떻게든 인간 세계로 가는 허가를 신청해 보고 나서 나를 돌려보내겠다고 했다—그녀는 자신이 내 ‘배’를 망가뜨렸으니 반드시 끝까지 책임지겠다고 말했다. 솔직히 말해, 지금 나는 이 아가씨에 대한 인상이 완전히 바뀌었다. 그녀가 다소 저돌적이고 내 계획을 망쳐 놓았으며 한때 나를 위험한 지경에 빠뜨렸고 자기 ‘경제 문제’에 지나치게 신경을 쓰기는 했지만, 그렇다고 해서 그녀가 본질적으로 책임감 있고 솔직한 좋은 사람…… 좋은 용이라는 사실이 달라지지는 않는다. 계속 그녀를 악룡이라 부르는 것은 분명 적절하지 않다.

»그리고 가장 중요한 것은, 현재의 형세로 보건대 내가 무사히 인간 세계로 돌아갈 수 있을지…… 아마 이 메첸 아가씨에게만 기대야 할 것 같다는 점이다.

»덧붙여, 그 거룡 아가씨는 떠나기에 앞서 되도록 빨리 나에게 마실 물과 음식을 보내 주겠다고 약속했다…… 나는 그것을 몹시 기대하고 있다. 특히나 전자를 기대한다. 호기심이 왕성한 사람으로서 나는 용족이 평소에 무엇을 먹고 사는지 무척 궁금하다. 그리 풍성하기를 바라지는 않는다—다만 다시는 생선만은 아니기를. 물론 가능하다면 술이 조금 더 있으면 좋겠다……

고양은 책장 위의 기록을 넘겨 보며 웃음을 참지 못하고 중얼거렸다. »이 ‘대모험가’의 유머 감각과 낙천적인 정신은 확실히 감탄할 만하군……«

그 뒤로 이어지는 짧은 기록에서 모근은 자신이 그 ‘강철의 섬’에서 소규모로 탐색했던 경험을 적었다. 그는 무사히 바람을 피할 곳을 찾아냈다. 금속 거대 탑의 받침대 위에는 폐허가 된 시설들이 꽤 많아 보였는데, 그 문들은 활짝 열려 있고 견고하며 온전해서 바람과 비를 가리기에 더할 나위 없이 좋았다. 모근은 특히 이 시설들이 지금껏 누구에게도 건드려진 적이 없는 듯하다며, 그 안에는 눈이 어지러울 정도로 많은 고대 장치들이 쌓여 있었으나 그 하나하나가 자신의 이해를 뛰어넘는 것들이었다고 덧붙였다. 그는 그중 몇몇 시설의 외형과 특징을 가능한 한 스케치로 그려 두었는데, 이 스케치들은…… 고양에게 그 한 장 한 장이 더없이 귀중한 것이었다.

그 뒤의 노트에서 모근은 메첸이 거룡의 나라에서 돌아온 뒤의 일을 언급했다.

»……그날 조금 늦은 시각, 그 거룡 아가씨가 약속대로 강철의 섬으로 돌아왔다—그녀는 섬 가장자리에 내려앉았고, 여전히 고집스럽게 한 걸음도 나아가려 하지 않았다. 보아하니 이른바 ‘신이 내린 금령’이 그녀에게 아주 깊은 영향을 미친 모양이었다. 그녀는 포장해 온 음식과 물을 가져왔는데, 부피와 분량으로 보아 내가 여러 날을 버티기에 충분했다. 다만 나는 그녀 앞에서 포장을 뜯어 먹지 않았다. 그런 것은 분명 예의에 어긋나는 일이니까.

»그 거룡 아가씨가 내게 말하길, 인간 세계로 갈 허가를 받으려면 좀 더 애를 써야 할 것 같다고 했다. 일종의…… 교대 근무 체제 때문인지 그녀의 신청은 그다지 순조롭지 않은 모양이었다. 이에 나는 이해를 표할 수밖에 없었고, 되도록 빨리 이 일을 매듭지어 달라고 재촉했다—나는 인간 세계에서 너무나 오래 떨어져 있었으니, 이대로 계속된다면 아마 온 나라에 모근·빌데 공작의 사망 소식이 공표되고 말 것이다……

»짧은 대화를 마친 뒤, 그 거룡 아가씨는 다시 떠날 준비를 했다. 이번에는 여러 날을 떠나 있게 될지도 모른다면서도, 내 보급품이 바닥나기 전에 반드시 돌아오겠다고 약속했다. 떠나기에 앞서 그녀는 내가 거대 탑 부근을 마음대로 거닐어도 좋다고 했다. 이곳에는 별로 위험한 것이 없다고 하면서도, 다만 한 가지, 그녀는 무척이나 엄숙하게 나에게 일러두었다—

»탑 안에서 어떤 것도 가지고 나와서는 안 되며, 특히 이곳의 ‘지식’을 가지고 나와서는 안 된다고.

»그녀의 엄숙한 태도는 전에 없이 심각해서, 심지어 나를 조금 겁먹게 할 정도였다. 나는 참지 못하고 그 이유를, 특히 그 뒷말의 의도를 물었다—‘지식’이라는 것은 어떻게 ‘휴대’할 수 있다는 것인가?

»그녀는 자세히 설명하지 않고, 다만 무척 엄숙하게 한마디만 했다—‘탑 안에는 출항자의 유산이 있다. 비록 그것들은 이미 봉인되었지만, 여전히 유출 위험을 피해야 한다.’

»솔직히 말해, 그녀의 대답은 오히려 나에게 더욱 거대한 의문을 불러일으켰다. 나는 그것을 뚜렷이 알아들을 수 있었으니, 이 거대 탑은 용족의 금지 구역일 뿐만 아니라 그들이 엄격히 지키며 외부와 차단하는 곳이었다. 탑 안에 있는 무언가…… 그 무언가는 절대로 외부인에게 누설되어서는 안 되는 것이었다. 그런데 그렇다면…… 어째서 이 거룡 아가씨는 나를 이곳까지 데려왔으며, 심지어 내가 이곳을 마음대로 거닐며 탐색해도 좋다고 일부러 말해 준 것일까?

»이렇게 노골적으로 모순된 언행은 나의 호기심을 억누르기 어렵게 만들었다. 나는 참지 못하고 나의 의문을 털어놓으며 물었다. 거대 탑 안에 외족에게 누설할 수 없는 비밀이 있다면, 어째서 나라는 외족을 이곳에 데려왔으며, 데려온 뒤에는 또 어째서 이토록 모순된 말들을 일부러 당부한 것인지.

»내가 이 질문들을 쏟아 내자, 이해하기 어려운 광경이 벌어졌다—1초 전까지만 해도 평소와 다름없던 그 거룡 아가씨가 갑자기 눈을 부릅뜨더니, 이내 거대한 고통에 사로잡힌 듯했다. 그러고 나서 그녀는 울부짖기 시작했고, 동시에 알아듣기 힘들고 이해하기 힘든 말들을 계속 중얼거렸다. 나는 몇몇 단어만을 띄엄띄엄 들을 수 있었는데, 그녀는 ‘역조’, ‘사유 편향’, ‘유출’ 같은 것들을 언급했다. 무슨 일이 벌어졌는지는 알 수 없었지만, 이 모든 것이 나의 시의적절치 못한 질문 탓에 벌어진 일임은 알았다. 나는 수습하려 애쓰고 눈앞의 용을 달래 보려 했으나 아무 효과도 없었다……

»몇 분간의 혼란 끝에 그녀가 갑자기 회복했다…… 적어도 겉보기에는 회복한 듯했다. 그녀의 눈에 정기가 돌아왔고, 사방을 둘러보았다. 불안하게도, 그녀의 시선은 내내 내가 있는 자리를 그냥 지나쳤다. 그러다 마침내 그녀가 갑자기 하늘로 솟구쳐, 저 멀리 윤곽이 흐릿한 대륙을 향해 날아갔다…… 그녀는 끝내 나를 한 번도 다시 보지 않았다.

»마치 그녀가 이곳에서 벌어진 일을 완전히 잊어버린 듯했고, 나를 이곳에 데려왔던 일조차 완전히 잊어버린 듯했다! 심지어 내가 뒤에서 고래고래 소리를 지르고 하늘을 향해 비전 비탄을 던져도, 그녀는 한 번도 뒤돌아보지 않았다!

»……그녀는 정말로 회복한 것일까?

»거대한 불안이 마음속으로 밀려들었다. 나는 집으로 돌아가리라는 기대에서 깨어나, 자신이 여전히 위험하고 기이한 환경 속에 있음을 깨달았다. 이곳은…… 수상하다. 이 탑, 이 극북의 땅에 사는 용들, 이 바다, 영원한 폭풍의 이쪽 편…… 수상하다!«

고희는 읽기를 멈추었다. 그의 눈썹이 조금씩 모여들었고, 육백 년 전의 모근·빌데가 그랬던 것처럼, 그 역시도 순식간에 수많은 의문과 더불어 희미한 불안까지 떠올랐다. 문자 기록으로 보아, 그는 메첸의 그때 상태가 확실히 정상이 아니었음을 단언할 수 있었다. 그런 상태는 그로 하여금 자신이 그녀에게 신에 관한 몇 가지 비밀을 물었을 때의 반응을 떠올리게 했지만, 곰곰이 비교해 보니 그는 그것이 완전히 같지는 않다고 느꼈다—모근이 기록한 ‘증상’은 분명 더 심각하고 더 위험했다!

게다가 모근의 기록에는 메첸이 그때 ‘역조’ 같은 말을 중얼거렸다고도 적혀 있었다. 이런 정신이 통제를 잃은 상태에서의 중얼거림…… 그것 역시 극히 이례적인 일이었다!

고양은 눈썹을 찌푸린 채 무의식적으로 손가락으로 탁자를 가볍게 두드리며, 모근과 똑같은 의문을 품었다.

탈론드 부근에 있는 저 거대 탑…… 그 안에는 대체 무엇이 있는 것일까?

그것은 분명 괴이하기 그지없다. 그 괴이함은…… ‘역조’와, 상고 시대의 그 ‘역조지전’과 대체 어떤 연관이 있는 것일까?

이 무시하기 어려운 의문을 품은 채, 그는 계속 아래를 읽어 내려갔다. 그리고 이 노트의 후반부에서도 모근의 기이한 경험은 계속 이어지고 있었다.

»……나는 그 거룡 아가씨의 상황이 몹시 걱정되었지만, 아무것도 할 수 없었다—비행술로는 날개를 펼쳐 나는 거룡을 따라잡을 수 없었고, 그녀는 추호도 머무르지 않고 전속력으로 떠나 버렸다. 나는 그저 멀리서 그녀가 사라진 방향을 바라볼 수밖에 없었다. 그녀에게 아무 일도 없기를 바랄 뿐이다.

“나는 상대가 남긴 보급품을 들고 ‘섬’에서 찾아낸 피난처로 돌아왔다. 이 임시 거처에서는 적어도 거슬리는 파도 소리와 매서운 찬바람에서 벗어나 잠시나마 조용히 생각할 여유를 얻을 수 있었다.

“나는 그 음식과 물을 꺼냈다. 그 모습은…… 다소 예상 밖이었다. 나는 그런 것을 한 번도 본 적이 없었고, 처음에는 그것이 음식인지조차 확신하지 못했다—크기로 보아 인간을 위해 준비된 듯했는데, 음식으로 보이는 것들은 작은 금속 상자 하나하나에 봉인되어 있었다. 상자는 아주 잘 밀봉되어 틈 하나 없었고, 표면에는 알록달록한 무늬가 찍혀 있었으며, 물은 병에 담겨 있었는데 그 병은 일종의 무른 ‘수정’ 같은데도 지극히 질겨서 이상했다.

“이 정교하고도 기묘한 포장 방식은…… 눈을 크게 뜨게 만들었다. 아무래도 나는 이 상자와 병을 어떻게든 열어야 안에 든 음식과 물을 얻을 수 있을 것 같았는데, 다행히 그리 어렵지는 않았다—온전한 형태를 유지하는 것만 포기한다면, 날카로운 얼음 칼날 하나면 모든 것이 해결될 터였다.

“나는 그중 한 가지 음식을 열었다. 양념이 된 생선이었다……

“좋다, 지금은 불평할 때가 아니다. 생선이면 생선이지, 적어도…… 향신료로 처리되어 있기는 하니까.

“오늘의 기록은 여기까지다. 나는…… 밥을 먹으면서 내 미래에 대해 잘 생각해봐야 할 것 같다.”

(더블 월간 투표 시작입니다! 월간 투표 한波 부탁드려요!!!)