제903장 극북으로의 여행

용이다!!

고숭의 눈빛이 순간적으로 굳어졌다. 시선은 힘껏 눌러 쓴 그 자막들 위에 오래도록 머물렀다. 필적 가장자리의 미세한 떨림을 통해, 모근·빌데가 이 글자들을 남길 때 품었던 내면의 격렬한 동요를 들여다볼 수 있을 것만 같았다.

그러다 그는 고개를 들어 책상에서 멀지 않은 곳에 걸린 지도를 바라보았다—지도 위에는 로렌 대륙의 전경이 정밀하게 표기되어 있었지만, 로렌 대륙 바깥의 광활한 바다와 존재할지도 모르는 신대륙은 그의 위성 감시 시야 밖이었기에 상징적인 윤곽과 대략적인 방위만이 표시되어 있었다.

로렌 대륙 서남쪽의 끝없는 망망대해 깊은 곳에는 엘프의 상고 전설 속 ‘천통의 탑’이 있다. 이 탑의 존재는 이미 ‘창궁 기지’의 지표 스캔을 통해 확인되었다.

로렌 대륙 동남쪽, 구체적으로 얼마나 먼지 알 수 없는 바다 건너에는 칠백 년 전 고양·세실이 이끈 원양 탐사대가 발견한 ‘신대륙’이 있다. 이 대륙의 해안선 일부 역시 창궁 기지를 통해 확인되었다.

로렌 대륙 동쪽 먼 바다, 폭풍과 해류 건너편에는 인어들이 지배하는 ‘아이오 대륙’과 그들의 수도 ‘안타비엔’이 있다.

로렌 대륙 북쪽, 성룡 공국의 바다로 뻗은 반도를 넘어서면 우선 인류가 실제로 관측한 영원한 폭풍이 있고, 그 영원한 폭풍 건너편에는 현재 간접 자료로만 존재하는 거룡의 나라—탈론드가 있다.

그 거룡의 나라는 극북의 땅에 자리하며, 어쩌면 북극점 부근에 있을지도 모른다. 그 주변 해상에는 대량의 빙산이 떠 있을 가능성이 높은데, 이는 모근·빌데가 노트에서 언급한 세부 사항과 부합한다……

»그가 어쩌다 보니 영원한 폭풍을 넘어…… 탈론드 부근까지 표류했다고……« 고양은 저도 모르게 혼잣말을 흘렸다. »이게 다행인지 불행인지……«

중얼거리면서 그는 고개를 숙여 다시 모근·빌데의 믿기 힘든 모험담에 주의를 집중했다.

»……그 직후 얼마 동안 나는 극도의 긴장과 경악, 흥분 같은 복잡한 감정이 뒤섞인 상태에 빠져 있었다. 그것은 한 마리의 용이었다! 진짜배기 거룡이! 처음에는 오랜 고독과 표류 탓에 정신이 긴장해 환각을 보는 게 아닌가 의심했지만, 곧 내가 본 모든 것이 사실임을 깨달았다. 그 용은 심지어 하늘 끝에서 잠시 맴돌기까지 했다……

»나는 긴장한 채 그 거룡을 주시했다. 상대가 나라는 ‘불청객’에게 무엇을 할지 알 수 없었다. 나는 그 용이 이미 나를 알아차렸음을 확신할 수 있었다—내가 그를 볼 수 있듯이. 하지만 어째서인지 그 용은 하늘 끝에서 잠시 맴돌다가 곧장 더 먼 곳을 향해 날아가 버렸다……

»상대는 이쪽을 눈여겨보지 않은 듯했다…… 아니면 그저 내가 몸을 의지한 이 낡아빠진 널빤지 더미를 해상에 떠다니는 어떤 쓰레기쯤으로 여긴 걸까? 지금 내가 어떤 심정이어야 하는지 모르겠다. 한편으로는 그 용이 정말로 갑자기 되돌아와 나를 괴롭힐까 봐 걱정스러웠다. 지금 내 상태로는 살아남을 가능성이 전혀 없어 보였으니까. 다른 한편으로는 상대가 나를 찾아오기를 바랐다…… 어쩌면 그것이 내가 현재의 곤경에서 벗어날 유일한 희망일지도 몰랐으니까. 그 용이 충분히 우호적이라면……

»나는 불안에 떨며 추운 밤을 보냈다…… 아니, 길고 긴 황혼을 보냈다고 해야겠다.

»어떤 경계를 넘어선 뒤로, 하늘 끝의 태양은 해수면 아래로 지지 않았다. 그것은 늘 일정한 고도 범위 안에서 오르내리며 ‘아침-정오-황혼-다시 아침’의 순서로 순환을 거듭했다. 모든 것이 고대 학자들이 계산한 대로였다. 우리의 이 행성은 기울어진 채 태양 주위를 돌고 있으며, 이 각도의 존재로 인해 행성의 극남과 극북 두 곳에는 장시간의 백주 또는 장시간의 야막 현상이 생긴다…… 나는 이것으로 또 하나의 매우 중요한 관측 기록을 얻었다고 생각한다. 그러나 아무도 내가 이 귀중한 지식을 인간 세계로 가져갈 기회가 있을지 없을지 알지 못한다……

»X월 X일…… 거룡을 목격한 지 사흘째 되는 날, 나는 먼 바다 위에서 규모가 가히 절대적인…… 폭풍의 벽을 보았다.

»처음에는 그것이 무질서한 난류의 ‘충전 운벽’인 줄 알고 한동안 몹시 긴장했지만, 곧 그것이 그런 폭주하는 마력을 품고 있지 않음을, 운벽 꼭대기에도 기이한 발광 현상이 없으며 전체적으로 이동의 조짐도 없음을 발견했다. 그러나 그 규모는 무질서한 난류의 운벽보다 훨씬 거대했다…… 하늘과 해면을 잇는 운벽이 온 바다를 가로질러 마치 진짜 ‘절세의 벽’처럼 서 있었고, 운벽 아래에서는 해면이 크고 작은 소용돌이를 수없이 일으켜 올렸으며 파도는 절망스러울 만큼 높았다…… 나는 그것이 무엇인지 알 것 같다.

»그것은 ‘영원한 폭풍’의 일부다! 북방 최고봉 위에서 법사의 눈이나 다른 관측 장치를 이용하면 그것이 하늘에 투사하는 여파를 볼 수 있고, 성룡 공국의 바다로 뻗은 반도에서는 그 가장자리를 직접 눈으로 확인할 수도 있다. 그리고 나는 지금, 인류가 결코 도달한 적 없는 해역에 서서 그 폭풍을 근거리에서 관찰하고 있다……

»젠장, 나는 크게 한 바퀴를 돌아 영원한 폭풍의 반대편까지 표류해 온 것이다!!

»대륙은 저쪽에 있다. 성룡 공국이나 바이올렛 왕국의 해안선이 바로 그 운벽 건너편에 있다. 마법의 여신이시여, 운명이 내게 참으로 어처구니없는 장난을 친 것이다…… 이제야 나는 마침내 대륙의 방향을 확정할 수 있게 되었고, 귀향의 경로도 확정할 수 있게 되었다—덤으로 이것이 막다른 길임도 확정되었다.

»나는 그 폭풍을 뚫고 대륙으로 돌아갈 가능성을 신중히 고려해 보았고, 이내 나 자신의 순진함과 대담함에 웃음이 터졌다. 그러다 그 엄청나게 거대한 기旋을 우회할 수 있을지 고려하기 시작했다…… 또 한 번 나 자신에게 웃음이 났다.

»하지만 웃고 나서, 나는 두 번째 방안이 어쩌면 통할지도 모른다고 생각했다…… 인간의 용기와 강인함을 꺼내 든다면, 그것은 확실히 어느 정도 가능성이 있었다. 생각해 보라. 나는 이미 이토록 멀리 표류했고, 대륙 동부에서 출발해 바다 위에서 이렇게 크게 한 바퀴를 돌아 영원한 폭풍의 반대편까지 왔다. 그렇다면 왜 반 바퀴를 더 돌아 그 반대쪽으로 갈 수는 없겠는가? 물론 지금 내 상태는 전보다 훨씬 나빠졌고 배도 한 무더기의 썩은 나무로 변했지만…… 용감히 도전하는 것이 이 끝없는 바다 위에서 꼼짝없이 죽는 것보다는 나을 것이다……

여기까지 읽자 고양은 저도 모르게 눈썹을 치켜올렸다.

노트의 앞부분을 보았을 때 그는 젊은 시절의 모근이 지나치게 무모하다고(사실 늙어서도 별반 다르지 않은 듯했지만) 생각했었다. 그러나 지금은 상대의 용기와 강인함에 저도 모르게 감탄하게 되었다. 바다 위에서 홀로 몇 달을 표류하며 심지어 북극까지 흘러갔고, 끝내 용기와 투지를 북돋워 영원한 폭풍 같은 ‘천상의 기적’을 우회하려 시도할 수 있었다니, 이런 마음가짐은 결코 보통 사람이 갖출 수 있는 것이 아니었다.

»제법 초대 개척자의 고집을 물려받았군……« 그는 저도 모르게 조용히 감탄을 흘리고는 미소 지으며 계속 아래를 읽어 내려갔다—

»X월 X일, 나는 오늘 일어난 일을 반드시 기록해야 한다. 나는…… 나는 다시 한 번 내 심정을 어떻게 표현해야 할지 모르겠다.

»오늘 이른 시각, 나는 그 용감한 ‘우회 계획’을 실행에 옮기기 시작했다. 한동안 명상과 휴식을 거친 뒤, 내 마력이면 이 썩은 나무 더미를 몰고 영원한 폭풍 가장자리의 비교적 안전한 해상을 우회하기에 충분하다고 느꼈다. 그래서 나는 그렇게 했고, 순조롭게 그 운벽에 가까이 다가갔다. 그리고…… 젠장, 그러자 그 푸른 용이 또 나타난 것이다!

»훗날 이 글을 읽는 이가 있다면, 그대들은 그 푸른 용이 무슨 짓을 했는지 절대 상상하지 못할 것이다—그녀(나는 이제 그녀가 여성임을 안다)가 하늘 끝에서 급강하해 나와 나의 ‘전함’을 향해 곧장 돌진해 왔다. 몹시 다급해 보였고, 나는 귀청이 찢어질 듯한 목소리로 ‘무모한 짓 마세요’ 하고 외치는 소리를 들었다. 그러고는 그 무서운 거대한 발톱이 단번에 ‘신모험가호’의 가엾은 선체를 붙잡았다. 그녀는 나를 사람째 배째 붙잡아 올리려는 듯했지만, ‘신모험가호’가 위에서 아래까지 죄다 헐거워 빠져나간 상태라는 것은 전혀 예상하지 못했을 것이다. 용의 발톱에 깃든 어떤 마력이 나무들 사이의 마력 순환을 파괴했고, 거룡의 방대한 완력은 모든 것을 직접 짓밟아 부숴 버렸다…… 그 뒤에 일어난 일은 마법과 물질의 법칙에 매우 부합했다.

»나는 마침내 그 ‘썩은 나무’ 더미마저도 잃고 말았다. 그것들은 너무나 철저히 부서졌고, 거의 즉시 파도에 삼켜졌다.

»설상가상으로, 그 후 나는 속에 무슨 생각이 들었는지 알 수 없는 이 푸른 용의 발톱에 매달린 신세가 되었다…… 유일한 좋은 소식은 내가 아직 살아 있고, 내 노트도 아직 몸에 지니고 있다는 것……

»지금 나는 해면에 떠 있는 거대한 빙산 위에 내던져졌고, 용도 나와 함께 있다. 방금 전 우리는 마침내 오해를 풀었다. 이 ‘여사’는 분명 내가 영원한 폭풍을 향해 자살하려는 것으로 오해했던 것이고, 나는 내 모험 경험과 마지막 한 수에 거는 귀향 계획을 간략히 소개했다…… 보아하니 이 거룡 여사는 다소 낙담하고 실의에 빠진 듯하다.

»하지만 나는 그녀보다 만 배는 더 낙담하고 실의에 빠져 있다!!

»지금 나와 이 악룡의 결투를 막고 있는 유일한 것은 인간으로서의 나의 이성과 귀족으로서의 절제력뿐이다—나는 분명 그녀를 이길 수 없다.

»덧붙여, 아주 무심하게, 아주 대수롭지 않게 곁들여 말하자면, 이 악룡의 이름은—그녀는 ‘메첸·퍼니아’라고 하며, 자신이 탈론드 평의회의 위원이라고 주장했다……

고양은 손이 떨려 이 오래되고 귀중한 원본 서적의 한 페이지를 거의 찢을 뻔했다.

그는 이런 상황에서 미스 리틀 포니 양의 이름을 보게 될 줄은 꿈에도 몰랐다!! 알고 보니 육백 년 전 모근·빌데가 북극권에서 길을 잃었을 때 만난 거룡이 바로 그 녀석이었던 것이다?!

게다가 그 시절의 메첸은 자신이 탈론드 평의회의 위원이라고 자처했다…… 그녀는 비단 보물창고의 고급 대리인이 아니었던가? 어째서 또 평의회가 튀어나오는 거지? 이 평의회는 비단 보물창고와 무슨 연관이 있는 걸까?

고양의 마음속에 순간적으로 탈론드 사회에 대한 약간의 호기심과 메첸·퍼니아 본인에 대한 관심이 솟아올랐지만, 곧 지적 호기심이 그를 다시 모근의 유기로 이끌었다—그 모험가 공작의 북극 여행에는 분명 후속 이야기가 있었고, 그 후속 내용은 더욱 흥미진진해 보였다.

»……어색한 시간이 지난 뒤, 나와 그 악룡은 어쩔 수 없이 앞으로의 일을 어떻게 처리할지 논의하기 시작했다…… 다행히도 행동은 거칠었지만 이 거룡 여사는 여전히 이치를 아는 편이었고, 죄책감도 지니고 있었다…… 좋다, 그녀에 대한 ‘악룡’이라는 평가는 철회하겠다. 그녀는 자신이 초래한 손실에 대해 확실히 미안해하고 있었다……

»나는 먼저 그녀에게 인간 세계로 돌아갈 수 있도록 도와줄 수 있는지 의논했다—거룡 한 마리에게 바다를 넘는 일쯤은 그리 어려운 일이 아닐 터였다. 그러나 그녀는 당분간 로렌 대륙으로 갈 허가가 없다고 말했다. 그녀는 어떤 신청과 심사 제도를 언급했는데, 그녀 같은 거룡이 다른 대륙으로 가려면 용족 사회의 더 높은 곳에 신청서를 내고 승인을 기다려야 한다는 듯했다…… 이는 실로 뜻밖이고 심지어 놀라운 일이었다. 음유시인들은 늘 거룡을 흉악하고 잔포하며 고등 마수 같은 야만 생물로 묘사해 왔고, 이처럼 지혜가 높은 생물에게도 자신들의 사회와 문명이 있어야 한다는 것은 미처 생각하지 못했다. 그래서 지금 나는 감히 확언하건대, 인간의 망측한 억측은 실로 너무나 빗나가 있었다…… 나는 저도 모르게 이 거룡들의 일상생활이 궁금해지기 시작했다.

»그 후 나는 이 거룡 여사에게 내가 머물 곳을 마련해 줄 수 있는지 다시 물었다. 이 정도는 당연히 가능하리라고 생각했다. 용족이 모두 이 극북의 땅에 산다면, 그들은 적어도…… 취락이나 국가 같은 것이 있어야 할 터, 아무리 그래도 거룡 여사에게는 자신의 둥지쯤 있겠지? 그게 추운 얼음 바다 위에서 계속 표류하는 것보다는 나을 테니……

»그러나 일은 뜻대로 되지 않았다. 메첸이라는 이 거룡은 내 제안을 거절했다. 그녀는 평의회 상부에서 이쪽에서 일어난 일을 알게 된다면 앞으로 반년 동안의 자신의 경제 상황에 영향이 미칠 가능성이 크다며, 결코 나를 탈론드로 데려갈 수 없다고 말했다…… 젠장, 왜 거룡이 무슨 경제 문제를 고민하는 거야?! 그들은 그냥 얌전히 인간의 대륙에 가서 공주와 왕자를 납치하면 안 되는 건가?!

»어쨌든 나는 내 모험 노트에 중요한 한 줄을 추가할 계획이 실패한 듯하다. 이 거룡 여사는 분명 나를 데리고 거룡의 왕국을 구경시켜 줄 생각이 없다…… 그러나 상황이 그리 나쁘지만도 않다. 이 ‘메첸 양’ 역시 그래도 책임감은 있으니까—비록 그녀가 자신의 경제 상황을 더 신경 쓰는 듯하지만, 적어도 자신의 수입을 지키려고 나를 이 빙산에 내버려 스스로 생멸하게 두지는 않았다.

»그녀는 나를 탈론드 부근의 한 ‘거점’으로 데려가 줄 수 있다고 했다…… 그 거점에는 거룡이 살지 않는 듯했지만, 적어도 해면에 떠 있는 빙산보다는 훨씬 나을 터였다……

»솔직히 말해, 나는 이 용을 그리 신뢰하지 않는다. 그녀가 그럭저럭 예의는 갖춰 보였지만, 그녀의 행동 방식은 실로 의심스럽다—만약 내 마력이 아직 전성 상태였다면, 나는 차라리 발밑의 이 빙산을 몰고 다시 한 번 영원한 폭풍에 도전하고 싶었을 것이다. 하지만…… 세상에 그렇게 많은 ‘만약’은 없다.

»나는 나의 나약함을 인정해야만 했다. 나에게는…… 다른 선택지가 없다는 것도 인정해야만 했다.

»나는 이 메이첸 양의 제안에 동의했고, 그리고는…… 그녀의 발톱에 매달린 채로 더 북쪽을 향해 날아가기 시작했다.

»여기서 한 가지 설명을 해 두어야겠다. 이 노트의 절반 이상이 거대한 용의 발톱 위에서 완성되었다—이것도 아마 전례 없는 ‘모험 업적’이라 할 만하겠지. 대체 어느 모험가가 나 같은 경험을 해 보았단 말인가?

»……한동안 날아간 끝에, 내 마력마저 제대로 돌아가지 않기 시작할 무렵, 시야에 마침내 다른 무언가가 나타났다.

»나는 먼저 아주 광활한 땅을 어렴풋이 보았다. 그것은 대륙처럼 보였는데, 극북의 땅에 자리한, 인간이 알지 못하는 대륙이었다. 나는 그것을 자세히 볼 수 없었으나, 그곳은 어마어마한 규모의 장벽에 의해 보호받는 듯했고, 장벽 안쪽으로는 울창한 경치가 펼쳐져 있었다. 그런데 내가 정신을 집중해 자세히 보려는 순간, 용은 나를 데리고 다른 방향으로 날아갔다—내 방향 감각이 틀리지 않았다면, 아마 그 대륙의 서북쪽을 향해서였을 것이다. 우리는 그 방향으로 다시 한참을 날아, 마침내 목적지에 도착했다—

»바다 위에 우뚝 서 있는…… 거대한 금속 탑이었다.«