제891장 드러누운 시체

갑자기 흥분한 후포를 보며 가오양은 잠시 말이 없었다.

이 거위의 뇌 회로는 분명 어딘가 문제가 있다.JPG.

덕분에 그의 감정조차 지금 매끄럽게 이어지지 않았다.

»너…… 일단 좀 진정해.« 가오양은 이 제국의 수치를 어이없다는 듯 바라보며 말했다. »간신히 너를 칭찬해 주려던 참이었는데……«

»오, 그럼 칭찬해 봐.« 후포는 곧바로 허리에 손을 얹었다. 그러나 다음 순간 그녀의 관심은 다른 곳으로 옮겨갔다. »그런데 이 방패는 대체 어떻게 된 거야? 그냥 ‘교감’만 해 본다며? 교감하다가 어쩌다 연기가 나는 거야?«

가오양은 탁자 위에서 서서히 식어 가는 수호자의 방패를 내려다보며 무심하게 말했다. »……아마 감당할 수 없는 압력을 받은 모양이지.«

그렇게 말하면서도 그는 속으로 조용히 생각을 굴렸다.

창궁 기지와 연결을 맺는 과정에서, 이전에 위성과 연결했을 때와는 전혀 다른 상황이 벌어졌다. 그것이 그의 경계심을 불러일으켰다.

아무리 자신이 어쩌다 ‘위성 정령’ 비슷한 존재가 되었다 해도…… 우주에 있는 고대 시설들과 연결할 때가 반드시 안전하지만은 않다는 뜻이었다. 위험은 예상치 못한 방향에서 덮쳐 오는 법이니까.

앞서 연결이 끊어질 때 벌어진 여러 정황을 미루어, 가오양은 그 원인이 두 가지 측면에 있을 수 있다고 짐작했다. 하나는 이 ‘별빛 유물’인 수호자의 방패에 일종의 ‘한계’가 있어, 인간의 정신과 창궁 기지 사이의 데이터 연결을 오래 견디지 못한다는 것—지금 이렇게 뜨겁게 달아오른 상태가 그 증거였다. 다른 하나는…… 자신의 정신 자체가 인간의 한계를 넘어서는 이런 ‘교감’을 견디지 못한다는 것—이는 연결이 끊기기 직전의 경험으로 판단할 수 있었다.

다만 두 번째 한계가 자신의 정신 강도 때문인지, 아니면 이 인간 육체에 존재하는 한계 때문인지는 아직 단정하기 어려웠다.

바로 그때, 옆에서 후포의 목소리가 들려와 가오양의 사색을 끊었다. »야, 야, 뭐 생각해? 그런데 누구 불러서 좀 보게 할 필요 없어? 이렇게 큰일인데……«

가오양이 고개를 들었다. »헤티를 불러라—카마이르와 베로다이도.«

후포는 잠시 멍하니 있다가, 곧 그가 부른 이름들로 짐작한 것이 있는 듯 고개를 끄덕였다. 그리고 다음 순간 그림자로 변해 서재에서 사라졌다.

가오양은 책상 앞으로 돌아가, 완전히 붉은 열기를 벗어난 수호자의 방패를 잠시 내려다보았다.

정체를 알 수 없는 은백색 ‘별빛 합금’은 상상을 초월하는 속도로 식어, 이제 손을 얹어 보면 미지근한 온기만 남아 있었다. 방금 전 벌어진 일을 증명하는 것은 책상 위에 남은 흔적과, 타서 오그라든 종이들뿐이었다.

»이 책상은 이제 못 쓰겠군……« 가오양은 혼잣말로 중얼거리며 천천히 방패 표면에서 손을 떼었다. 그는 문득 연결 상태에서 보았던 것들을 떠올렸고, 마음속 생각이 다시금 출렁이기 시작했다.

한바탕 위험을 겪기는 했지만, 얻은 것을 보면 그 모든 것이 값어치 있었다.

»창궁 기지라……« 그가 낮게 말했다. »규모를 보면, 정말 이름값을……«

다음 순간, 한 목소리가 갑자기 그의 머릿속에서 울렸다. »수신했습니다. 연결을 재설정하는 중입니다—창궁 기지에 연결되었습니다.«

아무런 예고도 없이 어지러움이 덮쳐 왔고, 가오양의 눈앞에 순식간에 다시 창궁 기지의 감시 시점이 나타났다. 어지럽게 뒤엉킨 영상 위로 행성 궤도 시설군을 나타내는 축소 투영과 마구 갱신되는 데이터와 표들이 겹쳐 있었고, 화면 깊은 곳에서는 심지어 자신의 가장 원초적인 위성 감시 시점까지 보였다—모든 것이 한순간에 밀려왔으나, 다음 순간 흔적도 없이 사라졌다.

가오양은 갑자기 자신의 머릿속으로 들어온 연결을 억지로 끊어 냈고, 식은땀에 흠뻑 젖었다.

그는 눈을 크게 뜨고 탁자 위에 놓인 수호자의 방패를 바라보았다. 방패는 여전히 조용히 제자리에 누워 있었고, 그 자신은…… 방패에 전혀 닿아 있지 않았다.

정신 고갈이 불러온 불편함이 조금 가신 뒤에야 가오양은 방금 무슨 일이 일어났는지 짐작할 여유가 생겼다. 그가 떠올릴 수 있는 유일한 설명은, 자신이 무턱대고 이 ‘별빛 유산’에 접촉한 탓에 그 옛날 가오양 세실과 비슷한 결과가 초래되었다는 것이었다. 지난 수십 분 동안 이 물건은 그와 창궁 기지 사이에 영구적인 연결을 세워 두었다—이제 그는 어느 감시 위성 하나와 연결된 것이 아니라, 저 거대한 환궤 우주 정거장에도 연결된 것이다!

그리고 지금 거의 바닥을 드러낸 그의 정신으로는 그처럼 방대한 데이터 교류를 도저히 감당할 수 없었다. 그래서 방금 연결된 순간, 그는 화면 몇 개를 미처 알아보기도 전에 정신을 잃을 뻔했다.

가오양은 눈썹을 굳게 찌푸렸다. 그는 탁자를 짚고 천천히 몸을 일으키며, 어지러운 정신과 숨을 가라앉히는 한편 ‘왕국 수호자의 방패’를 뚫어지게 바라보았다. 머릿속에서 생각이 물결처럼 일렁였고, 하나의 생각들이 빠르게 형태를 갖추었으며, 갖가지 추측과 결단이 잇따라 떠올랐다……

그러나 그는 오래 생각에 잠겨 있지 않았다—후포의 발이 무척 빨랐기에, 헤티 일행은 얼마 지나지 않아 서재에 도착했다.

가장 먼저 들어온 것은 헤티였다. 그녀는 한눈에 가오양의 형편없는 안색을 알아차리고 깜짝 놀랐다. »선조님? 이게 대체……«

뒤이어 후포가 뛰어들어왔고, 그녀 역시 가오양을 보고는 펄쩍 놀랐다. »아이구! 이게 아까보다 더……«

그녀는 하마터면 ‘돌연사 직전’이라는 말을 내뱉을 뻔했다. 개척자의 검과 수호자의 방패라는 이중의 위협 덕분에 이 제국의 수치는 결정적인 순간 입을 다물 수 있었다—가오양이 그녀를 노려보았다. 그가 이 녀석이 무슨 말을 하려 했는지 이미 짐작하고 있었기에, 공평하게 말해 그녀가 정말로 그 말을 입 밖에 냈다면 가오양은 그 자리에서 검을 방패에 집어넣고 초해방으로 이 제국의 수치를 천장에 처박아 버렸을지도 몰랐다……

»나는 괜찮아. 정신을 과도하게 소모한 후유증일 뿐이야.« 가오양은 손을 저으며 천천히 기운을 차려, 뒤이어 서재로 들어온 카마이르와 베로다이를 바라보았다. »방금 ‘왕국 수호자’의 오래된 기능 몇 가지를 활성화하려고 시도했어. 오랫동안 쓰지 않아서 그런지 상태가 좋지 않군.«

카마이르와 베로다이는 실정을 알지 못했지만, 굳이 캐묻지는 않았다.

카마이르가 책상 옆으로 떠올라 수호자의 방패를 잠시 관찰한 뒤, 오의 에너지로 가득한 몸에서 떨리는 목소리를 내보냈다. »폐에너지 진동의 잔재가 남아 있군요…… 방금 이곳에서 심각한 에너지 과부하가 일어난 모양입니다. 무사하시다니 그걸로 다행입니다.«

베로다이는 가오양의 곁으로 다가가, 한 손에는 백금 지팡이를 쥐고 다른 손으로 허공에 신성한 부호를 그렸다. 곧 부드럽고 거룩한 빛이 허공에서 내려와 가오양을 감쌌다—그는 즉시 온몸의 불편함이 대부분 가시고, 고갈되었던 정신마저 순식간에 상당히 회복되는 것을 느꼈다.

»고맙네.« 가오양이 베로다이에게 말했다. »아주 효과적이었어.«

»당연히 해야 할 일입니다.« 베로다이가 온화하게 말했다. »그런데 저희를 부르신 데에는 무슨 분부가 있으신지요?«

가오양은 서재에 있는 몇 사람을 둘러보고 고개를 끄덕였다. 그의 목소리는 낮고 엄숙했다. »자네들을 부른 것은, 한 곳에 가고 싶어서일세—반역의 요새.«

»반역의 요새라고요?« 카마이르가 곧장 다소 놀란 목소리로 말했다. »그곳은 지금 봉쇄 상태입니다. 그림자계가 안전하지 않으니까요…… 그런데 갑자기 왜 그곳에 가시려는 겁니까?«

가오양은 두 초쯤 침묵하다가 천천히 입을 열었다. »자연의 신의…… 시체를 보러.«

베로다이와 카마이르는 무의식적으로 시선을 교환했다. 후자는 눈은 없었지만 눈빛만은 밝았다. 그들은 몇 가지 짐작을 떠올렸으나, 그 자리에서 입을 열지는 않았다.

카마이르가 고개를 끄덕였다. »알겠습니다—바로 준비하겠습니다.«

»티르 양도 부르는 게 좋지 않을까요?« 헤티가 옆에서 말했다. »어떤 의미에서는, 그분이 신에 대항하는…… 전문가이니까요.«

»……그러지 말게.« 가오양이 고개를 저었다. »그녀가 신에 맞서는 방식은 우리에게 참고가 되지 않네—게다가 이 시간에 그녀를 깨우기도 어려울 걸세.«

»알겠습니다, 선조님.«

……

거대하고 장엄한 코로나가 암흑 산맥 서쪽 봉우리 위 높이 걸려 있었다. 나뭇결 같은 무늬와 소용돌이 흔적을 지닌 그 천체는 위엄 있게 이 세계를 비추고 있었고, 햇빛과 구름이 교차하는 명암 속에서 비행 훈련 중인 용기병 소대가 서부 숲 상공을 비스듬히 스쳐 지나갔다.

오역 요새로 향하는 길, 가오양은 차창 밖으로 머리를 내밀고 무의식적으로 하늘을 올려다보았다.

하늘은 맑았고 구름은 알맞았다. 높고 먼 푸른 하늘은 유난히 텅 빈 듯했다. 그는 있는 힘껏 멀리 바라보았지만, 전설급 강자의 시력이 한계까지 발휘된들 그가 볼 수 있는 것은 푸른 하늘과 흰 구름뿐, 그 외에는 아무것도 없었다.

하늘을 덮은 거대한 궤도 고리는 보이지 않았고, 반짝이는 위성 불빛도 우주정거장의 실루엣도 보이지 않았다. 창궁 스테이션이 축소 투영에서 드러낸 규모라면, 그 놀라운 거체는 응당 대지 위에 위압적인 그림자를 드리웠을 터였다. 세실 제국 전체가 적도에서 멀리 떨어져 있다 한들, 남쪽 하늘을 멀리 바라보기만 해도 그 장려한 원환은 보여야 마땅했다.

실제로 맑은 날이라면 이 행성 대부분의 지역에서 창궁 스테이션은 육안으로 보여야 했다. 평범한 사람들조차 또렷하게 볼 수 있을 정도로.

그러나 가오양은 아무것도 볼 수 없었다. 그는 이전의 인상과 지금의 희미한 연결감에 의지해 짐작할 수밖에 없었다. 창궁 스테이션의 어느 한 구간의 거대한 구조물이 지금 어딘가에 높이 떠 있고, 그 옆에는 동반 비행하는 위성 군집이 있으며, 더 멀리에는 별의 다리라 불리는 태고의 시설이 있고, 규모가 더 작은 휘광 우주정거장이 대기권에 조금 더 가까운 곳에서 운행되고 있으리라고. 그 고대의 차가운 묘비들은 이 대지를 내려다보고 있지만, 그 모습은 마찬가지로 고대의 광학 차폐 장치에 의해 완전히 감추어져 있었다.

»선조님?« 헤티의 목소리가 옆에서 들려왔다. »무엇을 보고 계세요?«

»하늘을 보는 중이야,« 가오양은 하늘로 향했던 시선을 거두며 말했다. »날씨가 좋군.«

헤티는 고개를 끄덕이며 밝은 미소를 지었다. »네, 요즘 날씨가 계속 좋아서 남쪽의 많은 작물이 벌써 수확을 시작했어요. 새 농업부 장관 롬린이 다음 분기 작물 파종 계획을 세우고 있고요……«

헤티가 무심코 꺼낸 이야기를 들으며, 가오양의 다소 들떠 있던 마음이 문득 가라앉았다.

그는 암흑 산맥 방향을 바라보았다. 군사 구역에서 뻗어 나온 시멘트 도로가 그 천연 방벽의 깊숙한 곳까지 이어져 있었고, 도로 양옆 먼 곳에는 넓은 농지가 수확을 기다리거나 이미 수확을 마친 상태였다. 재작년에 새로 세운 통신탑 위로는 수정 빛이 반짝였고, 농기계가 밭 옆에 세워져 있었으며, 한 시추 작업대가 철로 옆 저지대에 첫 고정 말뚝을 박고 있었다……

하늘에 얼마나 많은 고대의 묘비가 떠다니든, 이 땅의 사람들에게는 적어도 오늘 날씨만큼은 확실히 좋았다.

가오양은 마도차 좌석에 몸을 기대고 살며시 눈을 감아, 아직 다소 지친 정신을 조금 더 회복시켰다.

……

암흑 산맥의 군사 봉쇄 구역에 들어서고, 오역 요새의 지하층에 이르고, 암영계의 균열과 그 거대한 공동들을 지나, 고대의 곤도 차원문을 통과한 뒤, 가오양은 다시 한번 이 고대 시설의 가장 깊은 곳에 도착했다.

유영계에 자리한 오역 보루.

차원의 틈새에 세워진 이 곤도 시설은 완전히 잠들어 있지는 않았다. 세실의 기술자들이 이 안에서 옮길 수 있는 모든 설비와 자재를 이미 실어 갔지만, 보루 자체와 하나로 융합된 에너지 시스템과 신 차단 시스템은 여전히 조용히 가동되고 있었다.

고대의 등불이 깊고 긴 복도와 대청을 비추었고, 빽빽한 룬으로 뒤덮인 격리벽과 에너지 장벽이 여전히 이곳을 지키고 있었다. 가오양, 호박, 헤티, 카마엘, 그리고 베로다이는 가장 바깥 복도의 끝에 도착했고, 카마엘이 이곳의 합금 방벽을 열었다. 희미하게 빛나는 에너지 장벽 한 겹이 복도 안팎을 막고 있었고, 거의 투명한 그 장벽 너머로 보루 밖의 풍경이 한눈에 들어왔다.

산산이 부서져 수많은 부유하는 거석으로 이루어진 대지 위에서, 고대의 속박 장치와 대량의 금속 잔해가 함께 산처럼 거대한 몸뚱이를 옥죄고 있었다. 순수한 백색 광휘가 자연의 신, 거대한 사슴 아모엔의 시신을 감싸고 있었으며, 그 광휘가 천천히 일렁이는 사이 끝없는 신성한 기운을 뿜어내고 있었다.

베로다이는 보루의 정원 구역에 속박된 그 거대한 사슴을 바라보며 얼굴에 감회를 감추지 못하고 조용히 말했다. »저는 그때 보고서를 통해서만 그분을 보았습니다……«

»어쨌든 그때 당신은 주로 곤도 제국 수도에 주둔하는 일을 맡았으니까,« 가오양이 베로다이를 한 번 보았다. »이곳의 직접 책임자는 카마엘이었지.«

»이곳에 돌아올 때마다 마음이 가라앉지 않는군요,« 카마엘이 웅웅거리는 목소리로 말하며 가오양을 바라보았다. »그럼, 이제 당신의 생각을 말해 주시겠습니까?«

»……왕국 수호자의 방패 주재료는 웨이푸란둔 천문대의 물자 창고에서 왔어.« 가오양이 천천히 말했다. 그는 엉뚱한 화제를 꺼낸 듯했지만, 옆에 있던 베로다이는 곧 무엇인가를 떠올렸다. 이 옛 오역자들의 우두머리는 살짝 눈썹을 찌푸렸다. »기억합니다. 그건 당시 곤도 제국의 연구 시설 중 하나였죠. 북쪽에 있었습니다……«

»그래, 그곳에서 발굴된 운석 파편을 연구하기 위한 것이었지. 옛날 웨이푸란둔 지역에 떨어진 운석우 말이야,« 가오양이 고개를 끄덕였다. »베로다이, 당신과 카마엘은 이 방면의 일에 낯설지 않을 거야. 웨이푸란둔 운석우는 언제 있었던 일이지?«

베로다이는 즉시 답을 내놓았다. »지금으로부터 대략 삼천 년 전입니다……«

»그래, 웨이푸란둔 운석우는 삼천 년 전에 일어난 일이야,« 가오양이 고개를 끄덕이며 천천히 말했다. »하얀 별의 추락도 삼천 년 전이고.«

베로다이의 눈이 살짝 커졌다.

»당신들은 안전한 위치로 물러나 있어,« 가오양이 카마엘을 보았다. »장벽을 열어. 나는 거대한 사슴 아모엔의 시신을 확인해 봐야겠어.«