제880장 경계에 닿다

옅은 푸른빛의 고리 하나가 검문소 주변에서 물결처럼 퍼져 나갔고, 인공지능 오메가의 음성 안내와 함께 방벽이 열리며 탈론드로 통하는 대문이 노레타 앞에서 안정적으로 모습을 드러냈다.

눈처럼 새하얗고 우아한 거대한 용이 두 날개를 펄럭이며 대문 앞 유도등 고리를 매끄럽게 하나 활강해 통과했고, 방벽 입구는 그녀의 등 뒤에서 오므라들며 닫혀 극북 빙해 위에서 휘몰아치는 찬 공기를 밖으로 차단했다.

노레타는 고개를 숙여 날씨 제어기가 빚어낸 쾌적한 온도를 만끽했다. 눈앞에는 푸릇푸릇한 산맥과 구릉이 펼쳐지고, 도시와 도시 사이를 잇는 저고도 교통망이 대지 위에 들쭉날쭉하게 얽혀 있었다. 고향의 익숙한 풍경 속에서 그녀는 깊게 숨을 들이켜, 네 개의 생물 폐와 두 쌍의 기계 폐를 모두 깨끗하고 따뜻한 공기로 적셨다.

탈론드는 사계절이 봄과 같았다. 적어도 최근 사천 년 동안은 그러했다. 그러나 더 이전에는 이 대륙도 얼음과 눈에 덮였거나 용암과 불바다로 뒤덮인 적이 있었다—새장에 갇힌 종족인 거대한 용들의 기나긴 문명은 그들의 기나긴 목숨만큼이나 무미건조했다. 천 년 단위로 계산되는 세월 속에서 원로원은 거의 만 년마다 날씨 제어기를 초기화해 이 대륙의 ‘겉모습’을 바꾸곤 했고, 지금의 주기에서 탈론드의 ‘주제’는 봄이었다.

이런 변화는 신들의 주시 아래에서 허락된 몇 안 되는 ‘장난’ 가운데 하나였다. 별 의미도 없는 일이었지만, 용들은 이를 무척 즐겼다.

별 의미 없는 생각들이 머릿속을 스쳐 지나가는 동안 노레타는 고도를 낮추기 시작했다. 그녀는 바깥쪽 산봉우리 방벽 위를 한 바퀴 맴돌더니 곧장 높은 산들 사이에 자리한 아곤돌—미스릴 금고 본부가 있는 곳—을 향해 곧추 날아갔다.

험준한 산맥 사이에서 장엄하고 화려한 아곤돌이 어스름한 햇살을 받고 있었다. 기나긴 낮이 막 끝자락에 다다랐고, 반년 가까이 하늘을 지배해 온 거대한 해도 하루하루 오르내리며 서서히 지평선 아래로 가라앉을 기색이었다. 흰 용은 석양 속에서 산꼭대기에 자리한 화려한 궁전을 향해 날아갔고, 궁전 한쪽 벽은 이미 저절로 열려 넓은 이착륙 플랫폼이 밖으로 뻗어 나와 있었다……

노레타는 이착륙 플랫폼 위에 미끄러지듯 내려섰다. 장거리 비행 탓에 다소 지친 두 날개를 움직여 보이던 그녀는 이내 발밑에서 날카로운 외침이 들려오는 것을 듣았다. «야, 나 온몸을 밟고 있잖아!»

흰 용은 잠시 그 자리에 멈춰 서 있다가 천천히 고개를 숙여 발밑을 내려다보았다. 연보랏빛 옷자락을 입은 형체가 자신의 거대한 용 발톱 아래에서 필사적으로 빠져나오고 있었다. 몇 초가 더 지난 뒤에야 그녀는 그다지 놀랍지도 않은 어조로 입을 열었다. «메첸—넌 왜 플랫폼 위에 서 있는 거야?»

«나 방금 여기 착륙해서 아직 비켜나지도 못했단 말이야!!» 메첸이 마침내 빠져나와 곧바로 고개를 들어 오랜 친구를 향해 소리쳤다. «네 눈에 문제가 있는 것도 아닌데, 설마 나를 못 봤어?!»

흰 용은 고개를 숙인 채 말했다. «……못 봤어.»

«……그건 그냥 복수잖아, 너 정말 앙심이 너무 심해.» 메첸이 당장이라도 큰 소리로 투덜거리기 시작했다. «지난번에 실수로 너 한 번 밟은 것뿐인데, 설마 그걸 일부러 되밟은 거야……»

노레타는 아무 말 없이 조용히 고개를 숙인 채 친구가 거기서 끝없이 투덜대는 모습을 지켜보았다. 상대가 마침내 조금 조용해지고 나서야 그녀는 천천히 입을 열었다. «인간 세계에서 책 한 권을 봤어. 기사와 악룡에 관한 이야기인데, 그 안의 어떤 이야기가 꽤 낯익더라.»

큰 소리로 투덜대던 메첸이 순식간에 조용해졌다. 한참이 지나서야 그녀는 어색하게 고개를 들었다. «아마…… 아마 인간 음유시인 무리들이 요 몇 년 사이에 지어낸 이야기겠지?»

«수백 년 전의 이야기를 다시 찍어 낸 거야.» 노레타는 눈도 깜빡이지 않고 발밑의 작은 형체를 내려다보았고, 용의 발톱이 무심한 듯 이리저리 움직였다. «게다가 꽤 인기가 많은 모양이더라.»

메첸이 곧바로 중얼거렸다. «젠장…… 인간은 잘 잊어버린다더니……»

노레타는 다만 고개를 숙인 채 이 친구를 두어 번 더 바라보았을 뿐이었다. 이윽고 그녀는 고개를 저었다. «됐어, 나중에 다시 이야기하자. 나는 그 가오양 세실이라는 자와 한 번 만났고, 의장께 보여 드릴 것도 좀 가져왔어. 네 쪽 임무 상황은 어때?»

«가오양 세실?» 메첸은 상대가 더 이상 그 용사와 악룡 이야기의 악당을 캐묻지 않는 것을 확인하고는 우선 안도의 숨을 내쉬었다. 그러다 곧 익숙한 이름 하나를 듣고는 눈썹이 저절로 치켜 올라갔다. «이거 참 기막힌 우연이네…… 어떤 의미에서는 내가 이번에 보고할 것도 그와 관련이 있어.

«우리가 세실 가문이 백 년 전에 잃어버린 그 전설의 방패를 찾았어. 바로 가오양 세실이 한때 지니고 폐허를 뚫고 살아 나왔던 그 방패 말이야—그게 뭘로 만들어진 것 같아?»

메첸의 얼굴에 역력히 떠오른 ‘떡밥 던지기’ 표정을 보며 노레타는 담담하게 고개만 저었다. «안 맞혀—말할 거야, 말 거야?»

메첸은 말문이 막혔지만, 금세 익숙하다는 듯 어깨를 으쓱이고는 아무렇게나 말했다. «조잡하게 덧붙인 부속품 몇 개를 빼면, 그 방패의 본체는 ‘창궁’에서 떨어진 것일 가능성이 아주 커. 우리 판단이 틀리지 않았다면, 주기 배열의 일부야.»

노레타의 평온하고 담담한 모습이 순식간에 깨졌다. 비늘로 덮인 그녀의 용 얼굴에 인간도 알아볼 수 있는 놀라움이 순식간에 드러났고, 그녀는 저도 모르게 낮게 탄식했다. «창궁……확실해?!»

«거의 확실해. 알다시피 나는 젊은 용이지만, 나와 함께 임무를 나간 카라도르는 학식이 깊은 늙은 거대한 용이거든.»

«……이건……보통 발견이 아니야……인간 하나가 십여 년이 넘는 세월 동안 내내 창궁의 파편을 손에 쥐고 있었다니, 그게 그에게 얼마나 큰 영향을 미쳤을지 상상하기 어려워……그가 그때 그렇게 일찍 죽은 것도 이상할 게 없네. 그런데 부활은 또 어떻게 된 거……» 노레타는 무의식적으로 중얼거리다가, 갑자기 다시 눈살을 찌푸렸다. «잠깐, 그게 아니지. 창궁에서 떨어진 파편이라면 마땅히 적도 부근에 떨어졌어야 해. 아무리 벗어나도 로렌 대륙 북부까지 벗어날 수는 없을 텐데, 그게 어떻게 당시 북방 원정군을 이끌던 가오양 세실의 손에 들어간 거지?»

«상상력을 정말로 풀어 놓으면 가능성은 너무나 많아. 어쩌면 그 파편이 원래는 분명히 적도 부근에 떨어졌다가, 이리저리 떠돌아 로렌 대륙 북부까지 간 걸 수도 있지? 예컨대 엘프의 손에 들어갔다가, 유랑하던 엘프가 북쪽으로 가져갔을 수도 있고. 아니면 삼천 년 전 그 충돌과 관련이 있을 수도 있어. 그 한 방……쯧, 정말 파편이 사방으로 튀었지……»

«삼천 년 전의 충돌……» 메첸의 말이 문득 노레타의 생각을 건드린 듯했다. 그녀는 무언가 곰곰이 생각하는 기색을 지으며 저도 모르게 중얼거리다가 살짝 고개를 저었다. «우리는 아직도 자연의 신이 그때 대체 왜 그런 짓을 했는지 이해하지 못하고 있어……그건 정말 너무나 많은 초월적 존재들을 놀라게 했어, 심지어 우리 신까지도 놀라게 했다니까……»

메첸이 입을 열려는 순간, 갑자기 어렴풋한 시선의 감각과 영혼 깊은 곳에서 솟아오르는 불안이 사방에서 밀려드는 것을 느꼈다. 그녀는 곧바로 고개를 저었다. «노레타, 우리 그만 이 이야기는 그만두자.»

«……네 말이 맞아.» 노레타도 이성적으로 입을 다물었다. 동시에 끊임없이 변하는 빛의 장막 한 겹이 위에서 아래로 그녀의 온몸을 감싸기 시작했다. «우선 안첸 의장을 만나러 가자. 이 세계는……어쩌면 정말로 재미있어지기 시작할지도 몰라.»

……

화려한 기둥과 부조 벽에 둘러싸인 원형 대청 안에서 조명이 하나둘 밝혀졌고, 수정처럼 투명한 빛의 장막이 허공에서 내려와 안첸의 온몸을 가득 메운 이식 개조의 흔적을 형광으로 비추었다. 경외심을 자아내는 이 고대의 거대한 용이 얕은 잠에서 깨어나 대청 입구를 바라보았다. 그곳에는 이미 인간의 모습으로 변한 노레타와 메첸이 자신의 정신 왕좌 앞으로 걸어오고 있었다.

«아아……재능 넘치는 젊은 용 둘.» 안첸 의장의 늙고 온화한 목소리가 대청에 울렸고, 그 어조에는 옅은 웃음기가 배어 있는 듯했다. «왔구나.»

노레타가 한 걸음 앞으로 나아가 살짝 몸을 굽혀 예를 갖추었다. «의장님, 저희는 각자의 외근 임무를 마쳤습니다. 특별한 사안이 있어 직접 보고드려야 할 것 같습니다.»

«말해 보아라. 듣고 있다.»

노레타와 메첸이 서로 눈을 마주쳤고, 이어 메첸이 고개를 끄덕여 먼저 말하라는 신호를 보냈다.

노레타가 고개를 들어 정신 왕좌 위의 태고의 용을 바라보았다. «인간 세계의 세실 제국이 마력에 기반한 거대한 규모의 통신 체계를 세웠습니다. 그들의 최대 출력 안테나가 최근 정체불명의 신호 한 무리를 포착했는데, 저는 이 신호가 주목할 만한 가치가 있다고 봅니다.»

«정체불명의 신호?» 안첸 의장의 기계 의안 하나가 노레타를 향했다. «동부 먼 바다의 원소 생물들이 만들어 낸 것인가? 그들은 줄곧 그 우주선을 수리하려 애쓰고 있지. 자주 기묘한……‘소란’을 일으키곤 하더군.»

«아닌 것 같습니다.» 노레타가 고개를 저었다. «저는 이미 신호의 사본을 기록해 두었습니다. 의장님의 권한을 통해 오메가의 고급 지성 계층이 직접 그것을 분석하게 해 주셨으면 합니다.»

안첸은 잠깐 생각에 잠기더니 살짝 고개를 끄덕였다. «그러지.»

그의 말이 떨어지자 정신 왕좌 앞의 바닥 한 조각이 그에 응하듯 변화했다. 금속 덮개가 희미한 마찰음과 함께 오므라들었고, 옅은 금빛에 표면에 가느다란 불빛이 깜박이는 합금 기둥 하나가 바닥의 틈에서 솟아올랐다. 기둥 꼭대기에는 일련의 접속 단자와 결정편, 그리고 깜박이는 룬 문자가 자리하고 있었다.

노레타가 한 걸음 나아가 목덜미 뒤를 더듬었다. 이윽고 짤깍 하는 가벼운 소리와 함께 그녀는 목덜미 뒤에 숨겨진 생체 모방 피부 덮개를 열고, 그 안에서 가늘고 긴 케이블 하나를 뽑아냈다—케이블 끝에서 희미한 빛이 깜박이더니, 이내 정신 왕좌 앞의 합금 기둥에 틈 하나 없이 딱 맞게 연결되었다.

천 분의 일 초 만에 노레타는 앞서 자신의 보조 전자 두뇌에 임시로 저장해 둔 신호 표본을 오메가에게 업로드했다.

메첸은 옆에서 이 광경을 지켜보며 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. «인간의 모습일 때조차 그런 개조를 하다니……난 도저히 못 받아들이겠어……»

«이건 후방 지원 임무에 도움이 돼.» 노레타가 고개를 돌려 상대를 바라보았다. «넌 젊은 용족인데 사고방식은 이렇게나 고루하구나. 이식 개조조차 대다수 용보다 보수적이야.»

메첸이 무언가 말하려는 순간, 정신 왕좌 위의 안첸 의장이 가볍게 헛기침하는 소리가 들려왔고, 그녀는 곧바로 입을 다물었다.

«자, 그럼 이 신호의 원래 율동을 들어 보도록 하지—»

안견 의장의 말이 끝나자 거대한 원형 홀 안에 낮고 부드러운 웅웅거리는 소리가 울리기 시작했고, 이어 심령 왕좌를 둘러싼 수정 장막 위에 동시에 떨리는 고리와 도약하는 곡선이 나타났다. 웅웅거림 속에서 한 목소리가 점점 더 또렷해지기 시작했다—

그것은 리듬을 지닌 웅웅거림처럼 들렸고, 그 사이사이로 심장 박동 같은 낮은 메아리가 섞여 있었다. 마치 보이지 않는 가수가 범인의 정신으로는 이해할 수 없는 어떤 노래를 흥얼거리는 듯했다. 십여 초 동안 연속으로 재생된 뒤, 그것은 다시 반복되기 시작했고, 그렇게 끝없이 순환했다.

홀 안에 울려 퍼지던 소리가 갑자기 멈췄고, 안견 의장의 목소리가 다시 울렸다. »오디오로 변환한 뒤로는 당장은 별다른 게 들리지 않는군— 이것은 아마도 일종의 영능 노래일 수도 있고, 그저 인간의 안테나가 대기 중의 마력과 공명하는 소리일 수도 있네. 우리는 이것을 한층 더 변환하고 해석해야 하네. 오메가, 시작하게.«

오메가의 목소리가 홀 안에 울렸다. »원시 신호를 디지털 조합으로 변환하고, 기하학 도형으로 변환하고, 표준 스펙트럼으로 변환하고, 다진법 부호로 변환합니다…… 모든 조합의 가능성을 시험하기 시작합니다……«

오메가가 작업을 시작하는 동시에, 안견 의장의 온화한 목소리가 메첸과 노레타의 귀에도 함께 흘러들어왔다. »이 신호가 도대체 어떤 규칙으로 부호화되거나 암호화되었든, 수학은 반드시 그것의 공통 언어일 것이네. 규칙은 숫자 속에 숨어 있는 법이지— 이 신호를 보낸 것이 철저한 혼돈 생물이나, 범인이 이해할 수 없는 정신이 아니라면 말일세……«

메첸과 노레타는 듣으며 고개를 끄덕였고, 그 지혜로운 가르침을 받아들였다. 그러나 갑자기 말로 다 할 수 없는, 영혼에서 우러나오는 경외감과 엿보는 듯한 감각이 현장에 있는 모든 용의 마음을 사로잡았다. 노레타와 메첸의 얼굴빛이 동시에 변했고, 안견의 몸에 붙은 임플란트의 불빛도 순간 명멸이 불규칙해졌다—

»오메가, 해석을 중지하게.« 의장이 즉시 외쳤다.

»오메가, 알겠습니다. 해석을 중지하고, 임무를 보류합니다.«

»방금 전……« 메첸이 힘겹게 고개를 들어 식은땀이 흐르는 얼굴로 낮게 중얼거렸다.

»신이 우리를 내려다보고 계셔, 하나의 경고일세……« 안견 의장의 얼굴이 심상치 않게 굳어 있었다. »우리는 계속할 수 없네.«

그런 뒤 그는 천천히 몇 번 숨을 몰아쉬고 나서야 뒤의 말을 마저 이었다.

»이것은 우리가 들어서는 안 될 것일세.«