제872장 바다

혼란스러운 마력의 격류와 거친 파도가 마치 거대한 숲처럼 무시무시한 자태로 광활한 해역을 휘저었다. 그러나 ‘숲’에는 반드시 경계가 있기 마련— 하늘을 찌를 듯한 파도와 에너지의 난류가 엮어낸 장막 속에서 강력한 방호막에 감싸인 함선 한 척이 겹겹의 물결을 뚫고 튀어나왔다. 갑자기 치솟은 해류에 의해 솟구쳤다가 이내 비틀거리며 출렁이는 수면 위를 마구 내달렸고, 마침내 비교적 잔잔한 해역에 도달했다.

눈부신 햇살과 부드러운 바닷바람이 함께 모여들어 천신만고를 뚫고 온 도전자를 맞이했다.

선원 한 명이 몸을 숨겼던 곳에서 기어 나온 뒤 비행술을 펼쳐 상층 갑판으로 올라갔다. 그는 선미 방향을 바라보다가 회흑색 구름 벽이 시야에서 빠르게 멀어지는 것을 보았고, 명랑하고 눈부신 햇살이 용기호 주위의 수면을 비추는 그 선명한 대비가 마치 두 개의 세계인 양 느껴졌다.

»……마법의 여신이시여……« 선원이 중얼거렸다. »마법사 탑에서 본 마력의 난류보다 훨씬 무섭군……«

»항로를 다시 보정해야 해,« 또 다른 선원도 상층 갑판에 올라와 맑은 하늘을 올려다보았다. 그의 두 눈앞에 갑자기 여러 겹의 옅은 푸른 빛 고리가 떠올랐고, 그 고리들이 겹쳐 이룬 ‘렌즈’ 속에서 별빛이 끊임없이 반짝였다. 잠시 후 이 선원은 눈살을 찌푸렸다. »쯧…… 역시 항로를 벗어났군, 그나마 벗어난 정도가 심하지 않아서 다행이야……«

용기호의 지휘실 안, 반공중에 떠 있는 조종 마법사가 오언·다이슨 백작을 바라보았다. »선장님, 항로를 다시 보정하고 있습니다.«

오언·다이슨이 고개를 끄덕였다. »가능한 한 빨리 올바른 방향으로 돌아가게— 바다의 무질서한 난류는 언제든 다시 나타날 수 있네. 우리가 이 구역에 머무는 시간이 길어질수록 위험해지지.«

강력한 마법 에너지가 함선의 각 격실 사이를 흐르며 거의 전선을 뒤덮은 마법진과 곳곳에 배치된 선원들이 최고 효율로 가동되기 시작했다. 대량의 장비가 파손되어 시제품 마력 엔진마저 앞선 폭풍 속에서 심각한 고장을 일으킨 탓에, 지금 이 첨단 탐사선은 사실상 인력에 의존해 항행할 수밖에 없었다. 다행히 선체 주구조의 증폭 마법진은 온전했고 견고한 대마법 외피도 앞서 마력의 난류를 만났을 때 선내의 시전자들을 지켜주었기에, 이 배는 여전히 양호한 상태로 임무를 계속 수행할 수 있었다— 모든 나쁜 소식 가운데 유일한 좋은 소식이었다.

»바다의 ‘무질서한 난류’를 다시 평가해야겠어,« 사태가 다소 안전해지자 오언·다이슨은 이번 항해를 되돌아보지 않을 수 없었다. 그는 옆의 일등 항해사를 바라보며 엄숙한 어조로 말했다. »그건 단순히 풍랑과 마력의 난류가 뒤섞인 것만이 아니야— 아무런 예고도 없이 나타났다는 점이 가장 위험한 부분이지.«

»예전 폭풍 교회의 성물을 모방해 ‘예보 천상의’를 만들었지만, 지금 보니 제 역할을 못 하고 있어— 적어도 안정적으로는 말이지,« 일등 항해사가 고개를 저었다. »용기호가 폭풍에 휘말린 뒤에는 미친 듯이 요동치긴 했지만, 그저 사람만 괴롭힐 뿐이었어.«

예보 천상의……

오언·다이슨 백작은 저도 모르게 현창 근처의 긴 탁자로 시선을 돌렸다. 복잡한 룬이 그려진 그 긴 탁자 위에는 정교한 마법 장치가 마법진 중앙에 고정되어 있었다. 핵심 구체 하나와 그 주위를 도는 수많은 궤도 및 작은 구체들로 이루어진 그 모습은 점성술사들이 별들의 운행을 계산할 때 쓰는 천체 기구와 매우 닮았으나, 그 핵심 구체는 대지를 상징하는 것이 아니라 바닷물처럼 푸르른 물결의 빛으로 가득 차 있었다.

이것은 고대 유물과 기술 자료를 분석해 복원해낸 ‘폭풍 교회의 법기’였다. 칠백 년 전 폭풍 사제들은 이 기구로 바다의 환경 변화를 예보하고 안전한 항로를 찾아냈다. 티폰 제국이 옛 폭풍 교회의 본부가 있던 곳이고 다이슨 가문이 폭풍 교회와 긴밀한 관계를 맺고 있었던 덕에, 모비우스 항구에는 이와 관련된 기술 문서가 대량으로 보존되어 있었다. 적지 않은 인력과 물자를 투입한 끝에 제국의 학자들은 이 물건을 성공적으로 복원해냈다— 그러나 이번 항해에서 그 효과는 만족스럽지 못했다.

»실험실의 환경은 결국 현실과 다르고, 진짜 바다는 우리 생각보다 훨씬 복잡합니다. 게다가 이 법기는…… 분명 폭풍 신술의 협조가 있어야만 제대로 작동할 겁니다,« 승선 학자 한 명이 저도 모르게 가볍게 한숨을 내쉬었다. »마법사의 마력으로는 신술 장치를 직접 제어할 수 없습니다…… 이 시대에, 정신이 온전한 폭풍 사제를 어디서 찾겠습니까?«

오언·다이슨은 대답하지 않고 마법 환영으로 투영된 선외의 풍경만 바라보며 낮은 목소리로 말했다. »근해의 첫 번째 폭풍 구역을 돌파하는 것만으로도 용기호는 이 지경까지 몰렸어— 방호막과 대마법 외피에 의지해 폭풍을 강행 돌파하는 방안은 실행 불가능하다는 것이 증명됐네. 적어도 현 단계에서 우리에겐 그런 능력이 없어. 유일하게 안전한 방법은…… 여전히 폭풍 속에서 안전한 항로를 찾는 것이지.«

»하지만 안전한 항로는 수시로 변하고, 먼바다로 갈수록 무질서한 난류는 더 복잡해져서 안전한 항로를 통제하기가 더 어려워집니다,« 승선 학자가 말했다. »우리에겐 현재 효과적인 관측이나 예측 수단이 없습니다.«

»그렇다면 그 방향으로 계속 노력하게,« 오언·다이슨이 무겁게 말했다. »예보 천상의가 마땅한 역할을 하지 못했지만, 적어도 폭풍 구역에 들어간 뒤에는 작동했네. 이는 당시 폭풍 교회의 기술이 외부인에게 완전히 통제 불가능한 것은 아니라는 뜻이지. 세실인들이 드루이드의 연금술을 산업 기술로 전환할 수 있었다면, 티폰인이 비슷한 일을 못 할 이유는 없어.«

학자는 이 훈계를 다 듣고 표정이 엄숙해졌다. »……말씀이 옳습니다.«

오언·다이슨이 가볍게 한숨을 내쉬고 함선 상황을 감시하는 마법사를 향해 돌아섰다. »마력 엔진은 어떻게 됐나?«

»기계실의 침수와 원소 침식 상황은 이미 처리했고, 정비 인원이 상태를 평가 중입니다,« 반공중에 떠서 룬에 둘러싸인 마법사가 즉시 대답했다. »……핵심은 손상되지 않은 듯합니다. 다만 전동 장치가 앞선 요동 속에서 걸려버렸습니다. 안전한 해역에 정박할 수 있다면 고칠 기회가 있습니다.«

»엔진을 최대한 복구하게,« 오언·다이슨이 말했다. »이 배는 엔진의 동력이 필요해— 선원들은 체력을 바다 위의 위험에 대비해 남겨둬야 하네.«

»세실인들의 엔진 기술을 손에 넣을 수 있다면 좋겠는데……« 옆의 일등 항해사가 저도 모르게 한숨을 내쉬었다. »듣기로는 그들은 대형 함선에서도 안정적으로 가동되는 엔진을 이미 만들어냈고, 기계가 혹독한 원소 환경을 견디게 하는 방법도 알고 있다더군요……«

»그들이 만든 건 내하 항행 함선이지 해선이 아니야,« 오언·다이슨이 고개를 저었다. »물론 그들의 엔진 기술이 우리보다 앞선 건 사실이지. 어쨌든 마도 기계는 처음에 그들로부터 발전한 것이니까…… 하지만 그들이 진짜 좋은 물건을 인정사정없이 티폰인에게 넘겨줄 리는 없어.«

바로 그때, 외부 상황을 관측하던 마법사가 갑자기 외쳤다. »선장님! 전방에 육지가 발견됐습니다!«

»해도를 가져오게!« 오언·다이슨이 즉시 옆의 일등 항해사에게 말했다.

일등 항해사가 곧바로 해도를 가져왔다— 이는 새로 그린 해도였으나 그 내용 대부분은 수백 년 전 고서의 기록에서 가져온 것이었다. 옛 티폰의 근해 식민 섬들이 해도 위에 종횡으로 교차하는 선들 사이로 표시되어 있었고, 희미하게 빛나는 붉은 색 선 하나가 도면 위를 구불구불 떨며 이어지고 있었다. 그 빛나는 선의 끝에는 살아 있는 듯 생생한, 마력으로 응집된 함선의 투영이 떠 있었는데, 그것이 바로 용기호였다.

선원 중의 점성술사와 함선 자체에 갖춰진 성상 마법진이 함께 용기호의 해상 위치를 확인하고, 이 위치는 다시 함선의 핵심을 제어하는 마법사에 의해 실시간으로 함교에 투사되었다. 특별한 마법이 부여된 해도가 함교의 마력 환경에 놓이자 용기호가 그 옅은 노란 양피지 위에 표시되었다— 오언·다이슨이 이번 항해에서 맡은 임무 중 하나는 바로 이 해도에 적힌 칠백 년 전의 각 표시들이 아직 쓸 수 있는지 확인하고, 이러한 새로운 해상 함선 위치 확인 기술이 실행 가능한지 검증하는 것이었다.

이 임무에 따르는 위험을 고려해 용기호는 대륙에서 그리 멀리 떨어지지 않았으며, 탐사 목표로 삼은 섬 역시 당시 티폰 본토에서 가장 가까운 식민지 가운데 하나였다. 다만 모두가 바다의 위험을 과소평가했던 탓에, 거의 근해라고 할 수 있는 이 위치에서도 용기호는 거대한 도전에 직면하고 말았다.

오언·다이슨의 시선이 마법 양피지 위를 천천히 움직였다. 희미한 빛을 띠는 작은 배가 고대의 좌표들 사이에서 가볍게 흔들리며 용기호의 현재 상태를 완벽하게 재현하고 있었다. 그리고 그 앞쪽으로, 한 섬의 윤곽이 양피지 위로 떠오르고 있었다.

»우리 항로가 이미 올바른 위치로 돌아왔다면…… 저건 타소스 섬이야,« 이 티폰 귀족은 주먹으로 탁자를 가볍게 두드렸다. 흥분과 함께 한 줄기 무거움이 섞인 어조였다. »우리가 어쩔 수 없이 포기해야 했던 영토……«

»우리의 목적지입니다,« 일등 항해사가 곁에서 말했다. »항해 시대가 끝난 뒤 수백 년 동안 폭풍의 아들이 그 섬과 주변 산호초를 점거했다고 합니다……«

»그 암흑도들은 지금쯤 더 육지에서 멀리 떨어진 곳, 동부의 바다 깊은 곳에 도달했겠지,« 오언·다이슨이 가볍게 고개를 저었다. »하지만 어쩌면 타소스 섬에 그들이 남긴 흔적이 아직 있을지도 몰라…… 그 미쳐 돌아간 교도들이 이 세월 동안 무슨 일을 겪었는지 파악하는 데 도움이 될 거야.«

그렇게 말하며 그는 고개를 들고 큰 소리로 명령했다.

»선원들에게 힘을 내라고 해, 전속력으로 타소스 섬으로 향하게— 섬 근처 해역은 안전하니, 그곳에서 엔진과 대마법 외피를 수리할 수 있어!«

……

로렌 대륙에서 멀리 떨어진 먼바다 깊은 곳, 거대한 군도가 파도와 산들바람 속에 조용히 잠들어 있었다.

군도에서 가장 큰 섬, 그 위에 인간이 세운 도시가 햇살을 받고 있었다. 높낮이가 가지런히 배치된 건축물들, 항구 시설과 등대, 종루, 그리고 가장 중심에 자리한 피라미드 형태의 대신전이 서로를 지키며 서 있었다.

그러나 본래 번성했어야 할 이 거주지에는 지금 기이한 정적이 드리워져 있었다—

거리에는 사람의 그림자조차 없고, 항구 시설은 돌보는 이 없이 방치되어 있었으며, 종루와 등대는 바닷바람 속에 적적히 서 있었다. 대신전으로 이어지는 비탈길에는 낙엽이 여러 날 동안 쓸린 흔적조차 없었다.

그 죽음처럼 고요한 골목길 사이로, 공포에 질려 넋이 나간 듯한 눈동자들이 아직 폐허가 되지 않은 몇몇 집의 문 안쪽에서 이따금 스쳐 지나갈 뿐이었다. 이 섬에 남은 유일한 주민들은 그다지 안전감을 주지 못하는 자기 집에 숨어, 마치 종말의 도래를, 운명의 마지막 장면을 기다리는 듯했다.

바닷바람이 골목길을 스쳐 지나가며 길모퉁이에 흩어져 있던 종잇조각 몇 장을 날려 올렸다. 바닷말의 향기를 풍기는, 재질이 몹시 특이한 이 ‘종잇조각’들은 팔랑팔랑 떠올라 일부는 근처 벽면에 붙었다.

종잇조각에는 인간의 공통 문자와 파도처럼 굽이치는 이족(異族)의 문자로 무언가가 함께 적혀 있었는데, 오염이 뒤덮인 탓에 일부분만이 희미하게 판독될 뿐이었다.

»……권위 있는 학자들의 연구에 따르면, 변이는 무해하니 지나치게 공포에 떨지 마십시오……«

»여왕께서는 이미 변이된 인간을 받아들이기로 결정하셨습니다. 우리가 여러분이 어려움을 헤쳐 나가도록 도울 것입니다……«

»섣불리 막다른 길로 나서지 마십시오. 깊은 바다는 실은 우호적입니다……«

«해변가 일대의 오션뷰 주택, 임대 및 매매 가능. 선착순 백 명의 신규 나가에게는 초기 비용 면제 입주 혜택을 드립니다……»

«안타비엔 시내 주민 신분 제한 수량 발급 중……»

«……해구시에서 건설 인부를 모집합니다. 여왕께서는 심해 잠수 승급자들에게 직업 훈련과 일자리 배정을 무료로 제공하겠다고 약속하셨습니다. 고주파 공진 굴착기 기술은 확실하게 가르쳐 드리며, 배정까지 책임집니다……»

이것들은 인어들의 초대장이며, 심해로부터 오는 유혹이며, 그 형용할 수 없는 태고의 해역에서 흘러나오는 두려운 속삭임이었다.

한 달 전부터 인어들은 어느 비행 장치를 이용해 이 ‘편지’들을 군도 전체에 뿌려 두었고, 이제 그들은 섬 근처에서 아무것도 숨기지 않은 채 기다리고 있었다. 섬에 남은 마지막 인간들이 두려운 심해 생물로 탈바꿈하기를 기다리면서.

처음에는 폭풍의 아들들에게 이 전단들을 없애고 인심을 수습할 여력이 있었다. 그러나 이제는 더 이상 건강한 주민이 나서서 그 일을 할 수 없게 되었다. 오히려 완전히 탈바꿈한 뒤 섬을 떠나는 이들이 점점 늘어, 이미 예전 주민의 절반 이상을 차지했다.

남은 자들은 그저 심해에 완전히 잠식되어 탈바꿈하기 전까지 근근이 목숨을 이어가고 있을 뿐이었다.

섬 가장자리, 잔잔한 수면 아래에서 물속의 수많은 아른거림이 가볍게 유영하며 햇살이 만들어 내는 변덕스러운 빛과 그림자 사이를 누비고 다녔다.

인어들은 기다리고 있었다.

지극한 인내심으로 기다리고 있었다.