제861장 회생

용의 후예들은 두 나라 사이의 정식 외교 관계를 맺는 문서 한 통과 일련의 상업 계획, 외교 계획, 기술 및 문화 교류 계획서를 가지고 떠났다.

성룡 공국과 국교를 수립했다는 정식 소식은 곧 현요성의 거리 곳곳에, 제국의 신식 통신망이 닿는 모든 행성과 모든 도시에, 마망의 방송과 시민들의 손에 들린 신문에 나타났다. 그것은 시민들이 앞으로 며칠간 차와 식사 사이에 나눌 이야깃거리가 되었고, 상인들의 앞으로 몇 달간의 투자 영감이 되었으며, 마침내 제국의 집정관과 서기관들이 앞으로 수많은 세월 이어 갈 사업으로沉淀하게 될 터였다.

날이 갈수록 따뜻해지면서 성 밖 들판은 이미 온통 초록으로 뒤덮였고, 평원과 구릉 쪽에서 불어오는 바람에는 이제 한기라곤 남아 있지 않았다. 오직 여름이 다가온다는 기척만이 하루하루 더 또렷해질 뿐이었다.

미풍이 탁 트인 이착륙장을 훑고 지나갈 때, 검은 거룡이 하늘가를 가로질러 날아와 흰색 반사 도료로 표시된 구역 안에 미끄러지듯 내려앉았다. 검은 강철 장갑의 측면으로 흐르는 빛이 넘실거렸고, 갖가지 극한 시험으로 쌓인 폐에너지가 결정 격자 구조를 통해 끊임없이 공기 중으로 방출되어 거룡의 주위에 불안정하고 열기가 소용돌이치는 기류를 만들어 냈다.

소용돌이가 서서히 흩어진 뒤에야, 원피스 위에 흰색 짧은 로브를 걸친 레베카와 연녹색 슬림 사냥복 차림의 소유가 앞으로 걸어 나와 고개를 숙이고 장비를 점검하고 있는 마기의 앞에 다다랐다.

»정말 멋진 비행이었어, 마기!« 레베카가 기쁘게 웃으며 말했다. »특히 마지막 구간의 가속이!!«

»그래도 ‘비탄 극한’을 뚫지는 못했어.« 마기가 머리를 흔들며 조금 아쉬운 듯 말했다. »딱 그 조금만 모자란 느낌인데, 가속 마지막 단계에서 마력이 자꾸 흩어져 버려……«

»그러니까, 또 조금 모자랐네.« 레베카가 머리를 긁적였다. »분명 기원 실험실에서는 문제가 없었는데…… 그 극한 속도는 도대체 왜 뚫리지 않는 걸까?«

백은 제국에서 와서 현재 세실과 백은 제국 사이의 교류 대사이자 세실 비행기 프로젝트 고문을 겸하고 있는 소유는 레베카의 투덜거림을 듣다가 참지 못하고 머리를 저었다. 그리고는 감회 어린 목소리로 조용히 말했다. »비행체의 극한 속도라…… 정령들에게도 수많은 세월 골칫거리였던 문제지.«

»광선 계열이나 번개술 같은 ‘즉달 마법’, 그리고 저주나 환술 같은 ‘경로 없는 법술’을 제외하면, 모든 비탄과 화염구, 빙추 등 실체 비행이 필요한 법술에는 속도 상한이 존재한다는 거군요……« 마기가 거대한 몸을 살며시 움직여 땅에 엎드리며 한결 편안한 대화 거리를 만들고 말했다. »‘비탄 극한’이라는 이름, 꽤 잘 어울리네.«

»우리 정령들은 사실 ‘실체 비행 속도 장벽’이라고 부르는 쪽이 익숙해.« 소유가 옆에서 말했다. »이 속도 극한에 부딪히는 게 법술 비행체만은 아니니까. 우리가 수천 년간 관측하고 통계를 낸 바로는, 자연계에서 나는 생물이라면 무엇이든 이 속도를 뚫지 못했어. 심지어 거룡조차 못 뚫는 듯하고——실체인 것은 모두 극한이 있다, 그게 우리의 결론이야.«

레베카가 눈을 깜박이더니 곤란한 듯 머리를 감싸안았다.

현존하는 비행 기술이 비행 고도와 비행 속도에서 지닌 극한을 시험하고 돌파 방향을 모색하는 것, 그것이 마도 기술 연구소가 비행기 분야에서 내건 다음 탐구 목표였다. 레베카가 이끄는 팀은 이미 이를 위해 일련의 시험을 벌여 왔고, 그들이 오늘 이곳에서 시험하려는 것은 강철 날개의 극한 속도였다. 결과는 여전히 아쉽기 그지없었다.

»계속 아무 성과도 못 내면 조연님이 화내실 거야…… 적어도 원인은 찾아야 하는데……«

»한 번 더 해 보자.« 마기가 갑자기 기운을 차리고 목을 치켜들며 말했다. 그녀는 저 멀리 이미 온통 초록으로 물든 들판과 그보다 더 먼 어둠의 산맥을 바라보며 어조를 조금 높였다. »한 번 더 날아 보자!«

레베카가 조금 걱정스러운 눈으로 상대를 바라보았다. »좀 쉬지 그래?«

»이미 푹 쉬었어——용의 후예의 회복 속도는 너희 인간보다 훨씬 빠르고, 게다가 내가 날 때는 대부분 기계가 힘을 쓰니까.« 마기가 웃음을 머금은 어조로 말했다. »그리고 나도 한 번 더 날고 싶어——회생의 달이 벌써 막바지에 접어들었잖아. 멀리 거인 숲이 무성해진 게 보여, 저쪽에 아주 멋진 풍경이 있을 거야. 나 날아가서 한번 볼래~~«

레베카는 상대가 묘사하는 풍경을 듣자마자 기분이 곧 즐거워졌다(그녀의 기분은 언제나 쉽게 즐거워지곤 했다). 그녀 역시 먼 풍경을 바라보며 얼굴에 환한 웃음을 띠었다. »정말이네, 온통 초록이야. 역시 회생의 달 마지막 주답다…… 좋아, 그럼 한 번 더 시험하자. 아, 갑자기 생각난 게 있어!«

»생각?« 마기는 레베카의 외침에 처음엔 깜짝 놀랐지만, 곧 상대의 생각이 늘 새롭고 재미있다는 걸 떠올리고는 호기심을 드러냈다. »무슨 생각?«

»영상을 기록할 수 있는 마망 단말을 하나 들고 올라가서, 공중에서 거인 숲과 어둠의 산맥을 한동안 찍어 보는 거야, 어때?« 레베카가 신나서 손짓 발짓을 하며 말했다. »봐, 우리한테 용기병이 생기긴 했지만, 일반인들은 여전히 하늘을 나는 느낌을 경험할 기회가 거의 없잖아. 자기네가 대대로 살아온 땅이 어떤 모습인지도 모르고——네가 한동안 기록해서 우리가 마망 방송 센터로 보내면, 지프리 양이 분명히 아주 좋아하실 거야.«

»마망 영상이라……« 레베카의 기발한 구상에 마기는 처음엔 멍해졌지만, 곧 생각을 따라잡고 스물여덟 개의 송곳니가 드러나며 반 미터나 넓은 미소를 지었다. »좋은 생각이야!«

……

고르곤 강 동쪽 기슭의 제국 대로에서 검과 쟁기 문장이 그려진 차량 행렬이 강기슭과 평원 사이를 달리고 있었다.

»우리는 이미 현요성에서 아주 멀리 왔어. 마력 열차도 아직 닿지 않는 거리까지 말이야.« 붉은 머리의 용인 여마법사 아샤레나가 창가에 앉은 골로시 경을 힐끗 보며 다소 체념한 듯 말했다. »정말 아쉬우면 현요성에 있을 때 마기와 이야기를 더 나누셨어야지——많이 나눴다는 그 말 말고, 내 말은 부녀가 마주 앉아 일상 이야기를 하고, 같이 밥도 먹고 장기도 두면서, 상하 관계의 만남이 아니라 정상적인 가족처럼 어울리라는 거야.«

»나는……« 골로시는 창밖에서 시선을 거두고 입을 열려 했으나, 끝내 손을 한 번 휘두를 수밖에 없었다. »시도는 했어……«

»그야 그렇겠지, 노력한 흔적은 보여.« 아샤레나가 머리를 저었다. »당신은 지난 몇 년간 남들에게 농담하고 대화하는 법을 배우느라 적잖이 애썼고, 내가 아는 당신이라면 현요성에 있던 며칠 동안 마기와 어울린 시간이 지난 수십 년 부녀 관계 중 가장 원만했던 날들이었을 거야.«

»그런 셈이지.« 골로시는 잠시 생각하더니 체념과 위로가 뒤섞인 듯 말했다. »그 애가 나한테 웃어 주더라고.«

»그건 예의……« 아샤레나가 말하다가 손을 저었다. »됐어. 그것만 해도 충분히 잘된 거야. 사람마다 처지가 다르니까.«

골로시 경은 잠시 침묵하다가 문득 무엇인가 풀린 듯했다. 그는 옅은 미소를 지으며 시선을 다시 창밖으로 돌렸지만, 이번에는 이미 뒤로 멀어진 남쪽을 바라보지 않았다. 그의 시선은 고르곤 강 동쪽 기슭의 광활한 평원을 스쳐 지나, 햇빛과 미풍 아래 놓인 드넓은 들판과 물살이 풍부한 강과 호수, 그리고 아득히 기복하는 산들을 훑었다. 강과 들판 사이로 밥 짓는 연기가 피어오르고, 금속으로 주조된 탑루가 햇빛 아래 빛나고 있었다.

그는 세실인의 제도에서 보름을 머물렀는데, 그 보름은 마침 인간 나라의 계절 변화가 가장 뚜렷한 시기를 지나가는 듯했다. 기온은 날마다 올라가고 초목은 날마다 무성해졌으며, 모든 사회 활동과 건설 공사가 분주해졌다. 그가 처음 마차 창밖으로 성령 평원을 바라보았을 때, 천지에는 아직 겨울의 남은 위세 아래 깃든 쓸쓸함이 서려 있었다. 그런데 이번에 들판을 바라보니, 밖은 이미 생기가 넘쳐흐르고 있었다.

그 사실에 그는 감회를 금치 못했다. »인간 세계의 계절 변화는 정말 뚜렷하군——성룡 공국은 거의 영원히 겨울인데, 이곳의 두 계절은 마치 두 개의 세계 같아. 지난번에 이 평원들이 모두 민둥산이었던 게 기억나는데, 지금 같은 자리에 벌써 농지가 들어섰어.«

»어쩌면 우리는 이곳이 한때 전화로 파괴된 땅이었다는 사실에 더 놀라야 할지도 몰라.« 아샤레나가 살며시 머리를 저었다. »우리는 지금 안수 내전의 주요 오염 구역을 지나고 있어——세실인들이 이곳을 재건하고 있지. 저 경작지와 정착지들은 지난 1년 사이에 세워진 거고, 강 이쪽에 도로를 낸 것도 재건 구역에 물자와 인력을 수송하기 위해서야. 이 땅을 천지개벽시킨 것은 계절의 변화만이 아니라, 자기 고향을 재건할 수 있다고 굳게 믿는 세실인들이기도 해.«

»……어쩌면 그것이 바양르 대공이 세실 제국과 교류할 만한 가치가 있다고 여긴 이유 중 하나일지도 모르지.« 골로시 경이 두 초쯤 말없이 있다가 낮은 목소리로 말했다. »고양 세실이 그 새로운 질서를 세운 뒤로, 이 나라 사람들은 좋은 삶을 살기 위해서라면 무엇이든 기꺼이 도전했어.«

아샤레나는 아무 말 없이 골로시의 시선을 따라 창밖을 바라보았다. 평원 위의 초목과 작은 개울이 끊임없이 뒤로 물러나고, 재건자들이 지난겨울 동안 세워 올린 어느 야영지가 기복하는 들판 사이로 조금씩 모습을 감추는 것을 지켜보았다……

……

먼 곳의 제국 대로로 차량 행렬이 지나가고 있었고, 그보다 더 먼 곳에는 철탑과 기중기 같은 공사 설비가 강기슭을 따라 늘어서 있는 것이 어렴풋이 보였다.

키 큰 남자가 야영지 가장자리의 고지에 서서 말없이 먼 강기슭을 바라보고 있었다. 그는 성령 평원 재건자들이 흔히 입는 회청색 작업복을 걸치고 있었고, 드러난 팔과 목, 그리고 얼굴 일부에는 흰 거즈 붕대가 감겨 있었다.

붕대가 덮지 않은 부위에는 결정 군집 구조가 사라진 뒤 남은 흉터가 어렴풋이 보였고, 심지어 아직 완전히 사라지지 않은 수정도 있었다.

회청색 작업복은 공사대가 지급한 것으로, 양식은 아주 소박했지만 티폰 제국에서 온 공업용 직물이라 품질이 뛰어났다. 게다가 옛날 같았으면 가난한 이들은 몇 년이 지나도 새 옷 한 벌 얻지 못했으니, 이렇게 지급된 새 옷은 많은 이에게 이미 대단한 귀한 물건이었다.

몸에 감은 붕대는 결정 군집 감염이 남긴 ‘후유증’을 가리고 치료하기 위한 것이었다. 무서운 감염이 더 이상 번지지는 않았지만, 몸에 남은 흉터와 결정은 여전히 많은 완치자들의 삶을 괴롭히고 있었다. 제국의 드루이드들은 이런 후유증을 덜어 줄 방법을 궁리하고 있었고, 지금은 적어도 완치자들의 체표에 남은 결정과 흉터를 절반으로 줄여 줄 수 있었다. 그리고 치료에 협조하기 위해 ‘붕대’는 재건 구역 완치자들의 뚜렷한 특징 중 하나가 되었다.

갑자기 옆에서 발소리가 들려왔다. 크고 말없는 남자가 고개를 돌리자, 같은 작업복을 입고 피부가 거무스름한 남자가 자기 쪽으로 걸어오고 있는 것이 보였다.

»삼십이 번!« 상대가 이쪽을 향해 손을 흔들었다. »역시 여기 있었네?«

»아직 일할 시간 아니지?« 삼십이 번이라 불린 남자가 우물우물 말했다. »다른 일 있어?«

»머릿속에 일밖에 없구만.« 피부가 거무스름한 남자가 웃으며 놀렸다. »너 정신이 하나도 없구나, 오늘 오후 반나절 쉬는 거 까먹었어?«

삼십이 번은 잠시 침묵하다가 머리를 저었다. »……까먹었어.«

»뭘 보고 있는 거야?« 피부가 거무스름한 남자가 다가와 삼십이호가 방금 시선을 둔 방향을 따라 먼 곳을 바라보더니 입맛을 다셨다. »허, 정말 대단하군…… 강 건너편 철도 공사대가 벌써 여기까지 밀고 올라왔어. 아마 가을 전에는 성 수니르까지 길이 닿겠는걸……«

»정말 빠르네…… 예전에 타렌에서 소린부르크까지 길 하나 놓는 데도 몇 년씩 걸렸는데.«

»마치 네가 길을 놓아 본 것처럼 말하지 마,« 거무스름한 남자는 일터의 동료를 한번 쳐다보고는 상대의 팔을 툭툭 쳤다. »여기서 바람 맞으며 서 있지 말고 얼른 진지로 돌아가자고. 오늘 오후에 좋은 일이 있어— 내가 일부러 부르러 온 거야. 안 왔으면 놓칠 뻔했어.«

»좋은 일?« 삼십이호는 눈썹을 찌푸렸다. 붕대와 흉터, 결정으로 뒤덮여 형체를 알아보기 힘든 얼굴에도 의아함이 어렵사리 드러났다. »무슨 좋은 일인데?«

»허, 그 유행어로 뭐라고 했더라…… 복지! 위에서 우리한테 쟁취해 준 복지라니까!« 거무스름한 남자는 기쁘게 웃었다. »지금은 말해 주지 않을 거야. 나 따라와 봐, 직접 눈으로 보면 알게 될 거야!«

그렇게 말하며 그는 삼십이호의 팔을 잡아끌어 진지 쪽으로 걸어갔고, 뒤따르는 쪽은 의문을 가득 안은 채 따라갈 수밖에 없었다. 그들은 진지 밖의 공터를 가로지르고, 재건 진지의 정문을 지나, 거주 구역 옆 대강당을 향해 나아갔다— 대강당은 모든 사람을 수용할 수 있는 곳이었다. 진지를 관리하는 사람은 그곳에서 모두를 모아 회의를 열고 작업 계획이나 물자 사정을 알렸으며, 폼페이에서 파견된 ‘선생’ 한 사람이 그곳에서 일꾼들에게 수업을 하며 글과 셈, 그리고 ‘사회 질서’를 가르쳤다. 누구에게나 대강당은 낯설지 않은 곳이었고, 창고 다음으로 진지에서 가장 중요한 장소였다.

이미 많은 사람이 강당 쪽으로 모여들고 있었다.

삼십이호는 동료 옆에 붙어서 다른 사람들을 따라 의아한 채로 앞으로 나아갔다. 옆에서 누군가 ‘마영극’을 입에 올리는 소리가 들렸고, 어떤 이는 ‘남쪽에서 온 신기술’을 꺼냈다. 그리고 동료도 마침내 더는 궁금증을 유보하지 않았다. 성격이 밝고 풍요의 수풀 지대에서 왔다고 하는 이 남자는 웃으며 말했다. »오늘 마영극을 상영한대. 마영극이 뭔지 알아? 마도 기술로 상영하는 연극이야— 연극은 원래 귀족 영감님들만 볼 수 있던 것이라고! 이제 우리도 볼 수 있게 됐어, 게다가 공짜로 볼 수 있대……«

삼십이호는 동료의 설명과 허풍을 반쯤만 알아들은 채 들었다— 이 녀석이 그 소위 마영극을 본 적이 없다는 것만은 확실했고, 지금 자신에게 뻥을 치는 것도 십중팔구 수십 분 전에 다른 사람 입에서 주워 들은 것일 터였다.

그러나 그런 허풍이 싫지만은 않았다.

그는 짐짓 고개를 끄덕여 동료가 애써 허풍을 친 데 대한 응답을 대신했다. 이내 고개를 들어 멀지 않은 대강당의 외벽을 바라보았는데, 그곳에는 수많은 인영이 오르내리고 있었고, 얇은 철판으로 둘러싼 외벽에 색채가 선명한 거대한 그림 막이 걸려 있는 듯했다.

삼십이호의 시선이 그 자리에 멈췄다.

그는 그림 속에 한 젊은이가 서 있는 것을 보았다. 옛 시대의 갑옷을 입고 두 손으로 장검을 짚고 서 있었는데, 그의 등 뒤로는 어둠에 잠긴 평원이 펼쳐져 있었으나 한 줄기 햇살이 내리쬐어 젊은이의 얼굴을 밝혔고, 그 특징적인 갑옷 위에는 빛의 층이 입혀져 있었다.

그림 전체는 전형적인 남방 양식을 띠고 있었다— 인물은 사실적으로 그려졌고, 동시에 짙고 진한 채색으로 추상적이고 은밀한 상징 의미를 가득 담은 풍경이 발라져 있었다.

화면에는 거대한 글자가 찍혀 있었고, 이 그림의 이름은 ‘봉화’인 듯했다.

이 그림을 그려 낸 이는 틀림없이 대단한 거장일 것이었다.

그림 속 인물은 참으로 섬세하기 그지없이 묘사되어 있었다.

（친우 추천 도서, 《글짓기꾼 구세 일상》, 작가는 시링 시대부터 따라온 오랜 독자이며, 초기 독자들 중 상당수는 그를 아직도 기억할 것이다. 노심이 아는 그 사람이다— 그가 쓴 =。=）