제859장 서사자 계획

처음에는 텅 빈 들판 사이로 끝없이 바람만이 계속해서 불어오고 있었다.

그러나 이내 유리는 낯선 기운이 빠르게 모여들고 있음을 느꼈다. 그것은 형체도 질량도 없었지만 강렬한 존재감으로 모든 이의 주의를 사로잡았다. 마치 육안으로는 보이지 않는 거대한 생명체가 천천히 걸어와 사람들 앞에 이른 듯한 느낌이었다. 그 거대한 생명체는 모습을 감춘 채였지만, 낮게 깔리는 숨소리와 생명체 본연의 압박감이 사방에서 끊임없이 흘러나왔다.

모두가 긴장과 당혹감으로 눈을 크게 떴다. 셈러는 무의식중에 전투 지팡이를 소환했고, 웬디는 순간 눈살을 찌푸렸으며, 마그넌의 모습은 갑자기 공기 중에서 떠올랐다. 그는 우렁찬 목소리로 유리 일행에게 인사를 건네기도 전에 이미 눈을 부릅뜨고 가오쑹 방향을 바라보고 있었다.

반투명한 희미한 윤곽이 이미 가오양의 앞에 떠올랐고, 이내 형체를 이루며 실체화되었다.

그것은 거대한 흰 거미였다.

그녀는 평평한 초원 위에 조용히 엎드려 있었다. 몸 주위에는 거의 투명한 흰빛 고치가 감싸고 있었고, 바람에 흔들리는 풀잎이 그 고치 가장자리에서 일렁이며 마치 핥아대는 듯 물결쳤다. 그리고 이 흰 거미가 모습을 드러낸 순간, 마그넌의 외침이 터져 나왔다. «나의 모든 선조들이여! 심령폭풍……»

가오란은 마그넌 쪽을 손가락으로 가리켰다. «입 다물어.»

거대한 사고의 난류가 순식간에 마그넌의 정신층을 강타했고, 그는 심령폭풍이라는 네 글자를 채 마치지도 못한 채 제자리에서 찬란한 불꽃으로 터져 흩어졌다. 물론 2초 뒤 그는 다시 복원되어 나타났고, 즉시 입을 다물고 얌전히 제자리에 서 있었다. 당분간은 심령폭풍을 일으키지 못할 듯 보였다.

가오양은 마그넌과 어깨를 나란히 하고 싸운 적이 있었기에 이미 마음의 준비가 되어 있었다.

그런데 이 갑작스러운 소동에 현장的人们도 정신을 차렸다. 짧은 당혹과 혼란 끝에 유리가 가장 먼저 침착함을 되찾았다. 그는 온몸을 경계하며 빛 고치 속의 거미를 바라보았다. 이미 이 ‘신명’이 지금 통제된 상태에 있으리라 짐작하고 있었지만, 그는 여전히 무의식중에 침을 삼켰다. «폐하, 이것은……»

«상층 서사자, 보존된 부분이지,» 가오란이 입을 열었고, 적을 맞은 듯 긴장한 영면자들을 바라보았다. «긴장을 풀어라, 그분은 해롭지 않다. 똑바로 바라본다고 해서 오염되지도 않는다. 신성과 인성은 이미 분리 정화되었고, 순수한 심지와 ‘인격’만이 남아 있다. 본질적으로는 마그넌이나 셀리나와 매우 비슷하다.»

말하는 사이, 흰 거미 전체를 감싸고 있던 투명한 빛 고치가 가볍게 떨리기 시작했다. 이어 긴 잠에서 서서히 깨어나기라도 하듯, 거대한 흰 거미가 갑자기 움직였고, 빛 고치 전체도 순식간에 소리 없이 부서져 흩어졌다.

‘상층 서사자’가 깨어났다. 놀라운 절지가 제자리에서 망연히 두어 번 휘저어졌고, 그제야 점차 균형을 잡았다. 그분은 몸을 일으켜, 목적 없이 머리를 이 낯선 천지 사이로 돌렸다. 눈은 없었지만 머리 표면에는 빛이 흐르고 있었고, 혼란과 망연의 정서가 그 빛을 통해 모든 사람의 머릿속에 전해지는 듯했다.

그리고 흰 거미가 깨어남과 거의 동시에, 검은 인영 하나가 또한 허공에서 떠올랐다. 낡은 등불을 든 흑포의 노인 두바르트가 흰 거미의 발치에 나타났다. 그 역시 망연히 주위를 둘러보았고, 이내 멀지 않은 곳에 서 있는 가오양 일행을 알아차렸다.

«깨어난 것을 환영하네,» 가오이가 미소 지으며 그들을 향해 고개를 끄덕였다. «이번 ‘잠’이 자네들에게 큰 손상을 남기지 않았으면 좋겠군.»

«우리는……» 두바르트가 마침내 머뭇거리며 입을 열었다. 그는 주위의 일촉즉발의 분위기를 느꼈지만, 그 모든 것에 그다지 개의치 않는 듯했다. 그는 그저 혼란스럽게 중얼거렸고, 손에 든 낡은 등불이 명멸했다. «우리는 영원한 어둠 속으로 떨어진 모습이었는데……»

«우리는 마땅히 소멸했어야 했는데,» 흰 거미 형상의 나레티르도 마침내 혼란에서 벗어나 고개를 돌려 가오양을 ‘응시’했다. «무슨 일이 일어난 거죠?»

«자네들은 확실히 한 번 소멸했지,» 가오양이 한숨을 내쉬며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. «하지만 모르나? 조건만 맞으면 데이터는 ‘복원’될 수 있다네.»

«데이터 복원?» 나레티르의 어조에는 혼란이 묻어 있었다. «그게 뭔가요?»

«설명하자면 복잡하네. 자네들은 한 가지만 알면 되지. 마지막 순간에 내가 자네들을 ‘보존’했다는 것을,» 가오대가 말하며 자신의 머리를 손가락으로 가리켰다. «어마어마한 데이터양이지만, 자네들도 잘 알겠지. 모래상자 세계 전체의 데이터를 다 합쳐도 나에게는 별것 아니라는 것을.»

나레티르는 잠시 멍하니 있다가, 살짝 고개를 숙여 발밑의 두바르트를 바라보았다. «두바르트, 알아듣겠어요?»

낡은 등불을 든 흑포의 노인은 경악한 눈빛으로 가오양을 바라보고 있었다. 그러다 갑자기 무언가를 깨달은 듯, 곰곰이 생각하다 한숨 섞인 탄식을 흘렸다. «이제 알 것 같군……»

그는 그날 일어난 일을 떠올렸다. 강제로 신화 형식에 들어간 뒤 가오쑹의 심지를 오염시키려다 겪은 모든 것을 떠올렸다. 당시 그는 순식간에 패배했기에 무언가를 분석할 겨를조차 없었다. 그러나 이 순간 그는 마침내 그때의 경위를 정리할 기회를 얻었고, 자신과 나레티르에게 일어난 일을 마침내 이해할 기회를 얻었다.

«진작 생각했어야 했는데……» 그의 표정은 복잡했다. «오염은 상호적인 것이니, 심지의 삼킴 역시 마찬가지겠지…… 당신의 기억과 영혼은 신명조차 두려워할 만큼 방대하다. 우리가 무턱대고 당신의 심지와 연결을 맺었으니, 결말이 ‘실패’만으로 끝날 리가 있나. 당신은 그때…… 나와 나레티르를 ‘먹어’ 버린 거요!»

순간 거의 모든 사람이 경악하여 눈을 크게 떴다. 당시 전반부 전투를 직접 겪었던 유리와 마그넌조차 서로 얼굴을 마주보지 않을 수 없었고, 몇몇 영면자와 요극교도가 가오쑹을 바라보는 눈빛에는 경외가 한층 더해졌다. 한쪽에서 침묵하던 베로대의 눈빛은 더욱 깊어졌고, 헤티는 무언가 생각에 잠긴 표정을 지었다. 오직 가오양만이 여전히 담담했다. 그는 고개를 들어 나레티르를 한 번 바라보고는 손을 펼쳤다. «이렇게 다시 ‘토해’ 냈잖나.»

만약 호박이 현장에 있었다면, 이때 틀림없이 즉시 말발을 받아 “토해 냈으면 먹은 게 아니지, 기껏해야 잠깐 머금은 정도”라고 했을 것이다. 그러나 그 엘프의 수치는 이번에 성룡 공국과 수교한 뒤의 민간 여론 상황을 정리하느라 바빠서 따라오지 않았고, 덕분에 현장에는 가오쑹의 말발을 받아칠 사람이 없었다.

분위기가 다소 기묘해졌다.

그때 벌어진 일은 과연 두바르트의 말과 비슷했다. 다만 이것이 가오양이 다른 이의 심지를 ‘삼킨’ 첫 번째는 아니었다. 몇 년 전 그는 이미 한 번 그런 짓을 저질렀다. 당시 그가 삼켜 버린 것은 어리석기 그지없는 한 영면자였다. 상대는 정신적 차원에서 ‘가오양·세실’의 의식을 침입하려 했으나, 가오쑹의 방대한 기억 창고에 갈가리 찢겨 분해 흡수되었다. 바로 그 삼킴 덕분에 가오양은 영면자에 관한 많은 정보를 장악했고, 마침내 심령 네트워크를 침입하는 ‘역외 방랑자’가 되었다.

그가 상층 서사자에게 한 일도 본질적으로는 그때와 다를 바 없었다. 난이도와 규모에는 차이가 있었지만, 기적을 일으키는 위성 데이터베이스 앞에서는 그저 다운로드량의 문제일 뿐이었다.

가오양이 그 구체적인 원리를 외부인에게 설명하기는 어려웠지만, 그는 현장의 사람들이라면 설명이 필요 없으리라 짐작했다. 그들은 대략 이런 일을 현맥종이 대단하다, 역외 방랑자가 대단하다, 전설의 개척자가 대단하다는 세 가지 이유로 돌려 버리면 그만이었으니까……

물론 ‘신명을 삼킨다’는 것은 듣기에 아름다웠지만, 가오양은 자신이 아마 이번 한 번만 그렇게 할 수 있으리라고 짐작했다. 하필 심령 네트워크가 형성한 의식 세계 속이 아니었다면, 하필 ‘상층 서사자’처럼 자신이 극도로 억제할 수 있는 심지체 신명을 만나지 않았다면, 하필 삼켜지는 쪽이 경험이 부족하고 상대적으로 약소하지 않았다면, 그는 성공할 수 없었을 것이다.

이 과정에 필요한 완벽한 조건은 너무도 가혹하여 재현 가능성이 없었다. 결국은 그 인어들 무리가 물리적 차원에서의 ‘신명 삼킴’이 좀 더 대단한 셈이었다.

분분한 생각이 순식간에 스쳐 지나갔다. 가오윤은 가볍게 두어 번 헛기침을 하고는 나레티르를 바라보며 다시 침묵을 깨뜨렸다. «그래서 내가 그때 말하려 했던 것은, 나에게 더 나은 방법이 있을 수 있다는 것이었네. 그런데 자네는 그때 듣지 않고 그냥 뛰쳐나가 버려서, 나는 자네를 ‘끌어’ 돌아올 시간조차 거의 없었지.»

거대한 거미의 긴 절지가 지면에서 무의식적으로 두어 번 휘저어졌고, 나레티르의 부드러운 목소리가 모든 사람의 머릿속에 직접 전해졌다. «그때는…… 너무 조급했어요.»

«알고 있네,» 가오룽이 웃었다. «이해하네.»

«폐하,» 이때 셈러가 마침내 말할 기회를 잡았다. 이 엄숙한 중년 남자는 참지 못하고 두어 걸음 앞으로 나아가며, 긴장한 눈으로 거대한 흰 거미를 한 번 바라보고는 말했다. «상층 서사자를…… ‘보존’하신 것은, 혹시……»

셈러가 입을 열자, 나레티르와 두바르트의 주의도 저도 모르게 가오양에게로 쏠렸다. 두바르트는 더 나아가 자신의 같은 의문을 직접 내비쳤다. «우리를 남겨 두고, 무엇을 하시려는 거죠?»

«몇 가지 후속 연구를 해 보려네,» 가오양이 태연히 말했다. «우리 여기 모인 사람들은 신명과 미묘한 관계에 있지. 우리는 신명의 힘과 약점 모두에 호기심이 많아. 그래서 ‘상층 서사자’가 필요한 것이야. 그리고 개인적인 몇 가지 추측도 검증해 보고 싶군. 대부분의 신명적 특질이 해제된 ‘신명’이라니, 자네들의 존재 형식 자체가 나에게는 대단히 흥미롭네.»

그는 자신의 생각을 말하면서, 태도는 평정하고 솔직하게 나레티르와 두바르트를 응시했고, 눈빛 속의 호기심과 탐구심을 조금도 감추지 않았다.

‘상층 서사자’는 그가 심령 네트워크에서 구출해 낸 가장 귀중한 재산이었다. 이는 유일무이한 신명 표본으로, 신명의 탄생과 소멸과 재생의 전체 윤회를 담고 있었으며, 신성과 인성을 분리하고 정신 오염을 제거하여 안전하고 통제 가능하다는 재현 불가능한 특질까지 지니고 있었다. 그래서 가오양은 온갖 방법을 다해 ‘그분’을 남겨 두려 했고, 심지어 새로 태어난 제국 계산 네트워크마저 ‘서사자 신경망’이라 명명했던 것이다.

가오쑹의 대답에 맞서 나레티르는 다소 거북하고 불안한 듯 자신의 신체 일부를 모아들였다. 거대한 몸집이 가볍게 흔들렸고, 그녀는 한숨을 섞어 말했다. «그렇다면, 이것도 또 새로운 ‘실험’ 항목인가요?»

«확실히 실험 항목이지,» 가오옌이 고개를 끄덕였다. «하지만 모든 ‘실험 항목’이 나쁜 것은 아닐세. 쌍방이 모두 인정하고 자발적으로 참여하는 실험도 있고, 해롭지 않은 실험도 있으며, 서로 돕는 실험도 있지……»

«알고 있어요,» 나레티르가 가오쑹의 말을 끊었다. «그런 지식은…… 저도 이해하고 있으니까요.»

가오양이 눈썹을 치켜올렸다. «그럼 자네들의 의견은 어떤가?»

두바르트는 살며시 눈을 감았고, 나레티르는 몇 초간 침묵한 뒤 나직이 말했다. «이것이 우리에게 무슨 의미가 있겠어요. 우리는 애초에 소멸해야 할 개체들이고, 당신이 전에 말씀하신 대로 현실 세계에는 우리의 자리가 없으니까요. 물론, 굳이 그러시겠다면…… 그렇게 하세요……»

«하지만 저는 이 모든 것이 강요가 아닌 공정한 협력을 바탕으로 이루어지길 바랍니다.» 가오양이 고개를 저었다. «과거의 장명 교단은 이미 존재하지 않습니다. 여기는 세실이고, 세실의 질서가 집행되는 곳입니다. 저는 당신들을 강요하고 싶지 않습니다.»

두아르트가 눈을 떴다. «우리에게는 이유가 필요합니다.»

가오양은 조용히 상대를 바라보았고, 몇 초 뒤에야 천천히 입을 열었다. «1호 샌드박스에 한때 살아 있던 이들을 기억하기 위해서라고 해 두죠.»

나레티르가 길다란 절지(節肢)를 움직였다.

«1호 샌드박스의 역사는 이미 끝났고, 그 안에 있던 주민들도 더는 존재하지 않습니다. 현실 세계의 사람이 죽으면 그를 기억하는 친지가 있고, 이웃이 있으며, 설령 아무도 기억하지 않는다 해도 해골이라도 세상에 남습니다. 그러나 샌드박스가 가상으로 만들어 낸 인격들은 현실 세계에서 아무도 기억하지 않고, 네트워크 속에도 그들의 유골이 없습니다.» 가오양이 평온하게 말했다. «나레티르, 두아르트, 당신들, 바로 그들이 마지막으로 남긴 것입니다.

«저는 이런 말로 당신들의 생각을 옥죄려는 것이 아닙니다. 다만 당신들이 이 점을 고려해 주길 바랍니다. ‘상층 서술자’는 이미 샌드박스 세계 전체의 마지막 기억입니다. 당신들이 세실 시민의 신분으로 이곳에 남기를 원하신다면, 1호 샌드박스에 한때 살았던 주민들에게 그것 또한 일종의 연속이 될 것입니다.»

나레티르와 두아르트는 약속이나 한 듯 침묵에 잠겼고, 가오양은 그것을 보고도 멈추지 않고 곧바로 이어서 말했다. «또한, 당신들이 남기를 원하신다면, 저는 당신들이 어떤 방법으로든 ‘현실 세계’에 접촉할 수 있도록 해 주겠다고 약속합니다.

«당신들은 지금 심령 네트워크와는 다른 신식 네트워크 안에 있습니다. 여기에는 샌드박스 시스템 같은 것은 없습니다. 새로운 단말 기술을 통해 당신들은 어느 정도 진정한 현실과 상호작용할 수 있습니다. 제가 이 부분의 자료를 당신들에게 주어, 제 말이 허언이 아님을 알게 해 드리죠.

«그 대가로, 저는 당신들이 이 신식 네트워크의 일부가 되기를 바랍니다. 물론 당신들은 네트워크 규칙의 제약을 받게 될 것입니다. 이 제약은 주로 네트워크의 노드를 보호하기 위한 것이며, 당신들에게는 해가 되지 않는다고 약속할 수 있습니다.

«구체적으로 어떻게 저울질할지는 당신들이 스스로 판단하십시오.»