제844장 계산 센터

유리와 셈러가 가장 먼저 일어섰고, 그다음이 웬디 그리고 현장의 다른 몇몇 주교와 요극교였다. 마지막으로 다른 신관들이 비로소 눈앞에 나타난 이들이 누구인지 반응했고, 이내 긴 의자와 옷자락이 가볍게 스치는 소리가 집회소 전체에 끊임없이 울려 퍼졌다. 영면자들 하나하나가 모두 자리에서 일어난 것이다.

그야말로 장관이라 부를 만한 광경이었다.

가오양은 눈앞의 이들을 바라보았다. 얼마 전 티폰에서 막 옮겨 온, 그리 오래전까지 암흑 교파의 일원이었던 자들이었다. 비록 이 모든 것이 자신의 손으로 이루어진 일이었건만, 이 순간 그는 여전히 어딘가 비현실적인 느낌을 지울 수 없었다—장명 교파 전체, 칠백 년에 걸쳐 쌓아 올린 저력, 그 가운데 절반 이상의 성과가 이제 세실의 것이 된 것이다.

이들은 모두 기술 인원이었다.

가오양은 가볍게 한숨을 내쉬며 담담하게 말했다. «모두 앉게.»

삼대 암흑 교파 가운데 폭풍의 아들은 심해의 협신의 힘에 침식되고 개조되고 있어 현재 상황이 불명확하다. 만물종망회는 마침내 그 이름에 걸맞아, 폐토 속으로 도망쳐 숨은 얼마 안 되는 잔당을 제외하면 인간 세계에 남은 부분은 거의 전멸했고, 소린 평원 위의 식물 한 그루만이 간신히 명맥을 이어가고 있을 뿐이다. 영면자는 교단이 와해되어, 살아남은 기술 인원들이 두 인간 제국에 의해 분할되었다.

칠백 년에 걸쳐 이어진 이 어둠과 혼란은 오늘날 비록 결말이 났다고 단언할 수는 없을지라도, 가오양이 보기에는 적어도 대세는 이미 정해진 듯했다.

«유리, 셈러, 그리고…… 웬디.» 가오양의 시선이 비교적 안면이 있는 몇몇 명추교의 얼굴 위를 차례로 스쳐 갔다. 그의 눈길이 옆의 빈 공간으로 향하자, 다시 두 형체가 그곳에 불쑥 떠올랐다. «아, 그리고 마그넘, 셀레나…… 무사히 도착한 것을 보니 기쁘군.»

«폐하.» 유리가 살짝 앞으로 한 걸음 나섰다. ‘폐하’라는 말을 꺼낼 때 그는 분명히 한 번 말을 더듬었다. 이 호칭이 아직 그에게 그다지 익숙하지 않다는 것이 역력했다. 이어 그는 몸을 살짝 틀어 홀 안의 사람들을 가리켰다. «지금까지 국경을 성공적으로 넘은 영면자들은 모두 이곳에 있습니다—수로 따지면 교단 전체의 십분의 일도 채 되지 않지만, 대부분이 기술을 지닌 중층과 고층 구성원이며, 거의 모든 명추교, 삼분의 일의 주교, 그리고 뛰어난 능력을 지닌 정예 신관 일부가 포함되어 있습니다. 언제든 폐하의 명을 기다리겠습니다.»

그러니까, 사실 상당수의 중층 기술 인원은 티폰에 그대로 남아 있다는 것인가……

가오양은 마음속으로 가볍게 감탄했으나 겉으로 드러내지는 않았다. 그는 고개만 끄덕이며 천천히 말했다. «서두를 것 없다. 자네들은 우선 이곳에서 며칠 쉬면서 이곳의 환경에 익숙해지게. 그리고 이곳에서 반드시 지켜야 할 법과 규칙에도 익숙해지도록. 전담 인원과 부서가 자네들을 맡을 것이고, 숙식 등도 모두 마련해 두었네.

«또한 앞으로 얼마간 이 성광 신관들이 자네들과 함께 생활하게 될 걸세. 그들이 자네들을 이끌며 이곳의 생활에 차츰 적응하도록 도울 것이네.»

현장의 영면자들은 그의 마지막 말을 듣고 다소 술렁이는 듯했으나, 결국 누구도 나서서 의견을 내놓지 않았다. 가오양은 이에 상당히 만족스러웠다.

«그럼 다른 이들은 가서 쉬게. 요극교들은 남아 있게—아직 전하고 배치할 일이 있네.»

현장의 백기사와 전투 수녀들이 즉시 나서서 다른 신관들을 이끌고 집회소를 떠나 미리 마련해 둔 거주 구역으로 향했다. 유리와 셈러 등 요극교는 분부대로 남았다—현재 허환 투영 상태로 가오양의 눈앞에 나타난 마그넘과 셀레나도 포함해서였다.

마그넘은 이곳저곳을 호기심 어린 눈으로 두리번거렸다. 그는 아직 ‘심리학 투영’이라는 존재 방식에 그다지 적응하지 못해, 마치 접촉이 불량한 마정석처럼 끊임없이 명멸했다(파티 모드의 카마일이 연상되었다). 그러다 모두가 떠난 것을 발견하고서야 그는 뒤늦게야 현장의 변화를 감지한 듯, 문득 호기심 어린 눈으로 가오양을 바라보았다. «폐…… 폐하, 또 무슨 배치가 있으신 겁니까?»

«자네들의 앞으로의 새 ‘집’을 보여 주려고 하네.» 가오양이 희미한 미소를 지은 뒤, 고개를 숙여 옆의 후포에게 말했다. «계산 센터로 가세.»

가오양이 그들을 데려가려는 곳은 그리 멀지 않았다—사실상 이 집회소에 바로 붙어 있었다.

한 무리의 백기사 호위 아래, 요극교들은 행인이라고는 전혀 없는, 수목과 관목에 가려진 길을 십 분도 채 걷지 않아 눈앞이 탁 트이는 느낌을 받았다. 아직 공사 중인 듯한 넓은 터가 모든 사람의 눈앞에 펼쳐졌다.

지금껏 본 적 없는 갖가지 마도 기계가 빈터 위에서 분주히 돌아가고 있었다. 초월적인 힘이 가장 평범한 노동자들의 손에 의해 다뤄지며, 가장 기초적인 건설 공정에 대규모로 응용되고 있었다. 그리고 이 질서 정연하고 효율이 유달리 높은 시공 현장의 한가운데, 오륙 층 높이에 대략 피라미드 모양을 한, 표면에 대량의 룬 문자와 마법 재료를 깔고 있는 건축물의 본체가 이미 형체를 갖추어, 위엄 있게 서 있었다.

마그넘이 문득 눈을 크게 떴다—현장의 거의 모든 요극교가 크건 작건 놀라움을 감추지 못했다.

어떤 이는 지금껏 본 적 없는 ‘기계화 집단 시공’의 장면에 놀랐고, 어떤 이는 그 양식과 구조 모두 처음 보는 신비로운 피라미드 건축물에 놀랐다. 그러나 무엇에 놀랐든 그들의 반응 하나만은 놀랍도록 일치했다. 이내 모든 시선이 가오양에게로 쏠린 것이다.

마그넘은 눈을 부릅뜬 채 그 피라미드를 오래 바라보다가, 그제야 가오양을 보았다. 그가 가장 먼저 참지 못하고 입을 열었다. «저게 감옥입니까? 아니면 우리를 개조하기 위한 ‘공장’입니까?»

그는 아직도 가오양이 앞서 현극교 회의에서 언급했던 ‘노동 개조’ 일을 또렷이 기억하고 있었다.

현장의 몇몇 요극교의 안색이 다소 미묘해졌다. 유리조차 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱였다—마그넘이 투영체가 된 뒤로는, 이 큰 소리꾼의 입을 제때 틀어막는 것이 그리 쉽지 않게 되었기 때문이다.

그러나 가오양은 개의치 않았다. 그는 웃으며 고개를 저었다. «걱정 말게. 적어도 이 자리에 있는 이들 가운데 감옥에 보내져야 할 정도인 자는 아직 없네. 그리고 자네들이 지닌 지식은 자네들에게 최대한 밝은 미래를 바꿔 줄 수 있을 걸세. 이 시설은…… 어떤 의미에서는 확실히 자네들을 그 안에서 노동하게 하려는 것이지만, 공장은 아닐세.

«제국의 계산 센터에 온 것을 환영하네—아직 준공되지는 않았지만, 본 건물의 일부 시설은 이미 준비가 끝났네. 따라오게, 자네들에게 미래를 보여 주겠네.»

가오양은 영면자들을 이끌고 성큼성큼 그 피라미드 모양의 건축물을 향해 걸어갔다. 모든 이가 호기심과 기대가 뒤섞인 감정을 안고 뒤따랐고, 후포도 짧은 다리를 부지런히 놀리며 가오양의 옆을 바짝 따라붙었다. 그 ‘피라미드’에 가까이 다가갔을 때, 유리는 그 기초의 외곽에서 아직 덮이지 않은 곳이 많다는 것을 알아차렸다. 열린 기초층 위로는 가지런히 배열된 대량의 육각형 룬 구조가 보였고, 옅은 마법 광휘가 그 부품들 사이를 흐르고 있었다.

이것이 아마 세실의 ‘마망’이겠지, 그는 그렇게 생각했다.

규모에서든 정밀도에서든, 과연 다른 세력이 만들어 낸 갖가지 ‘모조품’을 훨씬 능가하는구나.

이어 그들은 피라미드 모양 건축물의 대문을 지났다. 대량의 조명으로 밝혀진, 아직 현장 정리와 시설 포설이 진행 중인 홀이 모든 사람의 눈앞에 펼쳐졌다.

그들이 가장 먼저 눈에 담은 것은 홀 한가운데의 거대한 기둥이었다—그 기둥은 직육면체로, 그 어떤 성의 주춧보보다도 굵었다. 그 표면은 수많은 은백색 금속판을 이어 붙여 만든 듯했고, 정교한 이음새와 어떤 기하학적 규칙을 머금은 듯한 틈새의 분포는 사람을 황홀하게 만드는 ‘아름다움’을 풍겼다. 이 아름다움은 언어로 설명하기 어려웠다. 어디에서도 그것과 비슷한 것을 본 사람이 없었기 때문이다.

그리고 그 금속판의 틈새 사이로, 그중 몇몇 특수 패널의 표면 위로, 한 줄기 한 줄기 옅은 푸른 마법 광휘가 조용히 흐르고 있었다. 성긴 점 같은 등불이 마치 숨을 쉬듯 명멸했다.

이것은 유리에게甚至 착각마저 불러일으켰다—그는 이 기둥이 살아 있는 듯, 나아가 스스로의 사고를 지닌 듯 느껴졌다. 그것은 이 건축물의 심장이자 두뇌였고, 세실의 노동자와 기술 인원들이 그것을 조금씩 깨우고 있었으며, 이 서서히 깨어나는 존재는…… 다른 정신과 교류하기를 기다리고 있었다……

갑자기, 유리는 자신이 품은 것이 착각이 아니라는 것을 깨달았다.

그는 정말로 그 기둥으로부터 익숙한 무언가를 느꼈다. 영면자 본부의 일부 시설과 비슷한 마법 파동이었다!

«여기가 사유 홀이네. 자네들 눈앞의 이 기둥은 ‘심지 허브’라 불리지. 현재 제국의 첫 번째이자 유일한 심지 허브일세.» 가오양은 유리 등 사람들의 얼굴에 드러난 표정 변화를 알아차리고, 일부러 몇 초를 기다린 뒤에야 입을 열어 설명했다. «자네들이 그것에서 어딘가 익숙함을 느꼈다면, 그건 당연한 일일세. 이 물건은…… 자네들의 심령망 기술을 사용했으니까.

«‘심지 허브’는 건축물 전체를 거의 관통하고 있네. 지상 사 층, 지하 이 층으로, 각급 계산층과 사유 홀, 잉여 센터, 그리고 가장 깊은 곳의 마망 매질층을 연결하고 있지. 홀 주위의 저 방들이 보이나? 지상과 지하에 더 많은 방이 있고, 그 방들에는 도합 수천 개의 침입 캡슐이 있네—앞으로 더 많아질 것이고, 더 많은 계산 센터가 제국의 각 행성에 나타날 걸세. 각 계산 센터 근처에도 더 많은 ‘분포소’가 생겨 더 많은 연산 임무를 맡게 될 것이고.

«각 방의 침입 캡슐은 모두 심지 허브에 연결되고, 그다음 심지 허브를 통해 마망에 접속되지—한 겹의 추가적인 마망 전환과 새로운 안전 매질을 거치니, 자네들이 예전에 직접 인간의 두뇌로 ‘날것으로’ 네트워크에 연결하던 것보다 훨씬 안전할 걸세.

«그런데, 자네들 중에는 침입 캡슐이 무엇인지 모르는 이도 있을 걸세—그건 셀레나에게 물어보게. 그녀는 본 적이 있으니까.»

그러나 셈러는 이미 가오양의 마지막 말이 무슨 뜻인지에 그다지 신경 쓰지 않고 있었다.

그와 현장의 나머지 요극교들, 그 한 사람 한 사람이 모두 눈이 휘둥그레진 채 이 모든 것을 바라보고, 이 모든 것을 듣고, 머릿속으로 이 모든 것을 그려 보고 있었다.

이 웅장한 건축물, 그리고 그 안의 방대하고 선진적이며 정밀한 대량의 설비는 본질적으로 모두 영면자 심령망 기술의 연장이었다. 그러나 그 체량과 응용 방식은 모든 영면자의 이해를 완전히 뛰어넘었다. 비록 이 건축물의 전모를 엿보지 못했고, 비록 눈에 들어오는 것만을 한 번 훑어보았을 뿐이라 해도, 셈러와 유리 등은 이것이 결코 현재 현장에 있는 영면자 신관들만을 위한 것이 아니라는 것을 판단할 수 있었다—이것이 수용할 ‘사용자’는, 그들이 상상하는 것보다 훨씬 많을 것이다!!

그리고 그들을 더욱 크게 감동시킨 것은, 이와 비슷한 ‘계산 센터’가 앞으로 하나가 아니라는 점이었다—모든 행성마다 있을 것이고, 심지어 ‘분포소’처럼 추가로 확장하기 위한 시설까지 생길 터였다. 이는 얼마나 방대한 규모란 말인가?

당년의 장명 교단에도 소위 ‘외부 노드’라는 것이 있었다. 오란데일의 본부 외에도 그들은 다른 곳에 얼마간의 계산 시설을 세웠다. 그러나 그 노드들의 규모는 한심할 정도로 작았고, 기능 역시 본부의 보조 시설에 지나지 않아, 대략 가오양이 언급한 ‘분포소’의 역할과 맞먹는 정도였다. 그런데도 그것은 이미 장명 교단이 수백 년에 걸쳐 쌓아 올린 성과였다……

고양이 설명한 것은 그들에게 상상조차 하기 어려운 미래였다.

그 규모는 필요하다고 여겨지는 범위를 넘어설 정도로 거대했고, 어딘가 믿기 힘들 만큼 기이하기까지 했다.

»이토록 많고, 이토록 거대한 규모의 계산 센터라니……« 유리는 마침내 참지 못하고 입을 열었다. »설마 모든 사람을 이것과 연결시키겠다는 겁니까?«

»왜 안 되겠나?« 고양이 되물었다. »침입 캡슐은 훨씬 안전한 연결 수단이고, 일반인도 사용할 수 있네. 사실 세실은 이미 이 방면의 연구를 완료했어. 지금 계산 센터의 규모를 제한하고 있는 건 다만 침입 캡슐의 생산 능력일 뿐이지.

»자네가 말한 대로야, 유리. 나는 이 네트워크가 제국 전체를 덮게 하려는 걸세—내가 보기에 이것은 대단히 쓸모 있는 기술이야.«

요극교인들은 서로 얼굴만 마주 보았다.

그것은 그들이 한 번도 생각해 본 적 없는 길이었다—그 길이 가리키는 방향은 한때 그들 눈에는 불가능한 것으로 여겨졌으니까!

그러나 고양이 그려 낸 전경을, 그리고 심령 네트워크가 세실 제국의 이 땅 위에서 다시 세워진 뒤 터뜨릴 수 있는 힘을 생각하기만 해도, 그들은 어느새 눈이 아찔해지는 것을 느꼈다.

»이런 것도 가능하다니……« 마그남도 참지 못하고 중얼거렸다. »우리는 이런 일을 상상조차 해 본 적이 없는데……«

고익이 웃자, 평희가 마그남을 힐끗 바라보았다.

»장명 교단은 어디까지나 교단이고, 세실은 제국이기 때문일세,« 그가 천천히 말을 이었다. »자네들이 보고 있는 것은 두 갈래의 힘이지—산업의 힘, 그리고…… 국가 기계의 힘이야.

»그리고 자네들이 본래 걸어온 그 ‘고독한 구세’의 길은, 이 두 갈래 힘과는 필연적으로 등지는 길일 수밖에 없네.

»끝으로, 내 한 번 더 말하겠네—세실에 온 것을 환영하네, 미래에 온 것을 환영하네.«