제828장 봄바람

성령 평원 동부 지방에 살고 있는 사람들에게 봄이 온다는 것은 혹독한 겨울이 끝나고 날씨가 따뜻해진다는 의미만이 아니라, 한바탕 ‘전투’의 가장 결정적인 전환점을 뜻하는 일이었다.

겨울의 억압을 버텨낸 성령 평원의 재건은 소생의 달이 다가오면서 다시 궤도에 오를 터였고, 두꺼운 얼음이 녹아내리는 날이야말로 인류가 다시 옛 고향을 향해 발을 내딛는 날이었다.

홍풍 재건 야영지 남부 거점.

흰색에 녹색 테두리가 있는 제복을 걸친 드루이드 의사가 책상 뒤에 앉아 눈앞의 서류를 넘기며 기록을 훑어보았다. 그런 다음 이 키 크고 마른 젊은이는 고개를 들어, 책상 맞은편에 말없이 서 있는 두건을 쓴 키 큰 사나이를 바라보았다.

«동부 경계 지역에서 왔다고? 자발적으로 지원한 거야?»

두건을 쓴 사나이는 짧게 음, 하고 대답했을 뿐, 입을 열기를 꺼리는 듯했다.

등록을 맡은 드루이드 의사는 이런 상황이 이제 새삼스럽지 않았다. 그는 수백 명의 치유자를 상대해 왔다. 결정화 감염은 그들에게 상상하기 힘든 상흔을 남겼고, 그 상흔은 육체적인 것만은 아니었다. 그러나 그는 모든 치유자가 정상적인 삶으로 돌아갈 기회를 가질 수 있다고 믿었다. 적어도 이곳은 그들을 받아들일 터였다.

«두건을 벗어요.» 의사가 말했다. «긴장할 필요 없어요. 이런 사람들 많이 봤으니까.»

키 큰 사나이는 여전히 말이 없었지만, 적어도 꽤 협조적이었다. 그는 손을 뻗어 머리의 두건을 벗었고, 이어 얼굴을 가리고 있던 목도리를 풀었다.

검은 딱지와 남아 있는 결정체로 뒤덮인 얼굴이 의사 앞에 드러났다. 결정체의 침식이 남긴 흉터는 뺨을 따라 죽 이어져 있었고, 심지어 옷깃 안쪽까지 번져 있었다.

«……정말 살아남으셨군요.» 젊은 의사는 그 흉터와 결정체를 잠시 바라보더니 감탄을 머금은 듯 고개를 저으며 말했다. «하지만 걱정 마세요. 여기에는 당신 같은 사람이 아주 많아요. 결정 군집 오염은 수만 명의 감염자를 남겼지만, 이 땅은 여전히 당신들을 환영합니다. 이게 당신의 번호표예요.»

젊은 의사는 기계로 압착해 만든 금속판을 눈앞의 ‘치유자’에게 건넸다. 금속판 위에는 촘촘한 격자선과 눈에 띄는 숫자가 빛나고 있었다. 32.

«삼십이 번……» 키 큰 사나이는 낮은 목소리로 그 숫자를 읽었다. 목소리는 결정화 감염이 남긴 상흔 탓에 쉰 듯했다.

«뒷면에 자기 이름을 적어도 되고, 안 적어도 됩니다. 많은 치유자가 자기에게 새 이름을 붙였는데, 당신도 그렇게 해도 돼요. 하지만 통계 부서는 당신의 번호만 인정하지요. 이 점은 모두 똑같습니다.»

키 큰 사나이는 아무 응답도 없이 잠시 침묵하다가 쉰 목소리로 물었다. «일은 언제부터 하지?»

«걱정 마세요. 내일 아침에 누군가 일하는 곳으로 안내할 겁니다.» 젊은 의사가 웃었다. «그 전에 이곳을 좀 둘러보세요. 여기의 분위기도 익히고……»

기계가 굉음처럼 울리는 소리와 노동자들의 구호 소리가 창밖에서 함께 들려왔다.

키 크고 말없는 사나이는 창밖을 바라보았다. 방수포를 덮어쓴 대형 차량이 넓은 터에 멈춰 있고, 노동자들은 힘을 합쳐 차에서 내린 포대를 나르고 있었다. 제복을 입은 젊은 관리가 옆에 서서 차량 행렬의 대장과 이야기를 나누고 있었고, 짐을 내리는 노동자들 가운데에는 건강한 보통 사람들도 있었지만, 몸에 흉터와 수정 자국을 지닌 치유자들도 있었다.

의사가 책상 뒤에서 일어나 창가로 다가왔다. «홍풍 재건구에 온 것을 환영합니다. 모든 것이 나아질 겁니다. 이 땅처럼, 모든 것은 결국 재건될 테니까요.»

또 한 대의 방수포를 덮어쓴 대형 트럭이 야영지로 들어왔다. 날이 갈수록 따뜻해지는 바람이 광장의 깃대를 휘감아 불며, 짐칸 옆에서 방수포를 고정하는 끈을 나부꼈다. 더 많은 건설자들이 몰려들어 능숙하게 호흡을 맞추며 차에서 내린 나무 상자와 포대를 날랐다.

«이게 서부 지역에서 모을 수 있는 마지막 식량입니다.» 차량 행렬의 대장이 마지막 트럭을 바라보며 옆의 젊은 관리에게 말했다. «이게 도움이 되길 바랍니다.»

«충분합니다.» 코트를 입은 젊은 정무청 관리가 고개를 끄덕였다. «비축 물자가 수확철까지 버틸 수 있을 만큼 충분하니, 그 전에 반드시 생산을 회복할 겁니다.»

팔뚝이 굵고 힘차며 구레나룻을 기른 차량 행렬 대장은 감회에 젖어 앞을 바라보았다. 보통 사람들 사이에 섞여 있는, 몸에 아직 결정 군집 감염의 흔적이 남아 있는 사람들을 바라보며 말했다. «감염자들은 다른 지역에서도 힘들게 지내고 있습니다. 제가 경계를 넘을 때도 여전히 어떤 마을에서는 감염자들을 황량한 들판으로 내쫓고 있었지요……»

«이곳에서는 그들을 ‘치유자’라고 부릅니다. 상부의 명령이지요.» 젊은 관리가 말했다. «땅을 점거하고 있던 사악한 힘은 이미 제거되었고, 감염은 더 이상 번질 수 없습니다. 이름 하나를 바꾸는 것은 사람들의 생각을 바꾸는 첫걸음입니다. 물론 우리도 보통 사람들이 ‘결정 군집’에 품는 두려움과 적대감을 이해합니다. 그러니 경계 지역에서 치유자를 다시 만난다면 이곳으로 오라고 전해 주세요. 이곳의 모든 재건 야영지가 그들을 받아들일 겁니다. 우리는 언제나 더 많은 노동력을 환영합니다.»

«제가 전하겠습니다. 그들은 정무청의 선전 기지에 의심을 품고 있지만, 재건구에서 돌아온 보통 사람이라면 분명 더 신뢰를 얻을 수 있을 테니까요.» 차량 행렬 대장이 웃었다. 그러나 그의 시선은 넓은 터에 멈춰 선 트럭들을, 각지에서 모여든 재건 인력들을 훑고는 저도 모르게 가벼운 탄성을 흘렸다. «정말 믿기지가 않는군……»

«뭐가 믿기지 않는다는 겁니까?»

«이 사람들, 그리고 이 물건들…… 제국 전체가 이 평원을 재건하기 위해서만 돌아가고 있소…… 안수 시대에 누가 이런 일을 상상이나 했겠소?» 차량 행렬 대장은 감탄하며 가볍게 고개를 저었다. «이것이 폐하께서 말씀하신 ‘새 질서’라는 것이겠지……»

젊은 정무청 관리는 응답하지 않고, 다만 생각에 잠긴 채 먼 곳을 바라보았다. 시선은 마치 재건 야영지의 담장을 꿰뚫고, 광활하게 기복하는 들판 평원을 지나가는 듯했다.

……

소린 요새 성벽 위의 푸른 깃발이 바람에 펄럭이며 펼쳐졌다. 바람에는 초목이 소생하는 기운이 실린 듯했고, 연구 센터의 긴 복도 안으로는 급박한 발소리가 울렸다. 머리가 희끗희끗한 드루이드 한 명이 복도를 빠르게 걸어가며 손에 자료 한 권을 높이 쳐들었다. «3호 중화제가 효과가 있습니다! 3호 중화제가 효과가 있습니다!!»

중년 드루이드의 외침이 복도에 가득 울려 퍼지자, 방문들이 하나둘 열렸고 시설 안에서 일하는 기술자들이 너도나도 고개를 내밀었다. 짧은 의아함과 반응이 지나간 뒤, 마침내 환호성이 복도 전체를 뒤덮기 시작했다.

바람이 복도 밖의 정원을 스쳐 지나갔고, 정원의 유난히 무성한 꽃과 나무들이 이른봄을 맞아 즐겁게 흔들렸다. 잎과 가지가 서로 스치는 사이로 바스락거리는 소리가 흘러나와, 마치 박수를 보내는 듯했다.

연구 시설 근처, 시험용 토지 옆에서 노리스가 조수의 부축을 받으며 천천히 일어섰다. 그는 초목에서 새어 나오는 소리를 들으며 저도 모르게 소린 거대수 방향을 바라보았다. 그 거대한 식물이 눈부신 햇살 아래 거대한 수관을 가볍게 흔들고 있었고, 헤아릴 수 없이 많은 잎과 가지가 바람에 흔들리며 그 사이로 낮은 속삭임이 섞여 있는 듯했다.

«부장님, 3호 중화제가 효과가 있었습니다.» 옆에서 조수의 목소리가 들려왔고, 그 목소리에는 감출 수 없는 흥분과 기쁨이 담겨 있었다. «이렇게 되면 오염이 가장 심한 땅조차 효과적으로 정화할 수 있습니다. 성령 평원의 곡창 지대도 곧 다시 경작할 수 있게 될 겁니다!»

노리스는 눈앞의 이미 건강을 되찾은 땅을 바라보며, 주름투성이인 얼굴에 천천히 웃음이 번졌다. 그는 숨김없이 안도의 한숨을 내쉬며 옆에 있는 농학 조수들과 드루이드 전문가들을 바라보고는 연신 고개를 끄덕였다. «효과가 있으면 다행이지, 다행이야……»

그의 시선이 지치거나 흥분한 얼굴들을 하나하나 스쳐 지나, 마침내 구석에 있는 특별한 꽃덩굴에 닿았다. 노인은 천천히 걸어가 꽃덩굴 앞에 멈춰 섰다. «베이이랴 님, 도와주셔서 감사합니다. 당신이 없었다면 이렇게 빨리 가장 효과적인 정화 방안을 찾지 못했을 겁니다……»

꽃덩굴이 철썩철썩 몸을 꿈틀거렸고, 푸른 잎과 꽃이 엉켜 자라는 사이로 여성의 모습이 떠올랐다. 베이이랴가 사람들 앞에 모습을 드러냈다. 표정은 무덤덤하기 그지없었다. «저에게 감사하지 마세요…… 결국 저는 우리가 직접 저지른 잘못을 만회하고 있는 것뿐입니다.»

«그래도 3호 중화제는 결국 당신의 도움으로 완성된 겁니다.» 노리스가 가볍게 고개를 저었다. «게다가 당신의 생명 촉진력이 없었다면 우리가 단 한 번의 겨울 안에 모든 표본 시험과 비교 분석을 마칠 수 없었을 겁니다.»

베이이랴는 노리스의 말을 들으며, 표정이 결여된 얼굴에 오직 평온함만이 흐르고 있었다.

독을 뿌리는 자는 해독을 알았다. 한때 이 땅에 저주를 퍼뜨렸던 만물종망회 역시 그 저주에 관한 상세한 자료를 당연히 갖고 있었고, 만물종망회의 최종 유산을 계승한 ‘기적의 조물’인 그녀는 과연 소린 요새 연구 기관의 사람들이 토양 속 결정화 오염을 중화하는 최적의 수단을 찾도록 도왔다. 다만 그녀 자신이 보기에는……

이것은 도저히 ‘영광’이라 부를 수 없는 일이었다.

«3호 중화제를 찾은 것만으로는 부족합니다. 다음 문제는 어떻게 최대한 빨리 대량 생산하느냐입니다.» 현장에 있던 전문가 한 명이 침묵을 깨뜨렸다. «어떤 물건이든 연구실에서 공장으로 나아가는 데는 시간이 걸리고, 원료가 제품이 되는 데도 시간이 걸립니다. 봄 경작이 곧 시작될 테니, 중오염 지역을 다시 경작할 수 있게 만드는 것이 우리가 이 난관을 순조롭게 넘길 수 있느냐의 관건입니다.»

«다행히 중화제의 제조 과정은 그리 복잡하지 않습니다. 기존 연금 공장들이라면 모두 생산 조건을 갖추고 있을 겁니다. 관건은 원료를 준비하고 반응로를 개조하는 것뿐이지요.» 또 다른 기술자가 말했다. «성수닐과 폼페이 지역의 연금 공장이 동시에 가동된다면 아마来得及할 겁니다.»

베이이랴는 사람들의 논의를 들으며, 등 뒤의 가지와 화초를 가볍게 흔들었다. «저가 필요하다면 돕겠습니다. 제 뿌리 구역에서 자라는 생태 포드도 중화제 합성에 쓸 수 있습니다. 다만 효율은 아마 여러분의 공장에 못 미칠 겁니다……»

«그 생태 포드들은 지금 봄 경작에 필요한 씨앗을 기르고 있습니다. 그것도 우리에게 똑같이 중요합니다.» 노리스가 베이이랴의 말을 끊었다. «베이이랴 님, 세실 산업의 힘을 믿으세요. 연금 공장이 앞으로의 생산 문제를 해결할 겁니다.»

그리고 이 노인은 다시금 미소를 지었다. «물론, 정말로 생산량 부족의 위험이 닥친다면 우리 역시 반드시 제때에 당신에게 도움을 청할 겁니다.»

베이이는 조용히 눈앞의 노인을 바라보았다. 초월적인 힘은커녕 생명조차 이미 종착점에 거의 다다른 몸으로, 자신과 같은 수천수만의 평범한 이들, 그리고 이 사업에 몸을 던지고자 하는 초월자들을 이끌며 한 차례의 재앙을 뒤집으려는 이 노인을 바라보며, 그녀는 한동안 아무 말도 하지 못했다.

그녀는 살며시 눈을 감았고, 감지가 온 사방으로 퍼져 나가 이 땅 위의 모든 것을 지켜보았다.

천지가 따뜻해지는 부활의 달, 다시 한줄기 바람이 솔린 지역의 광야 평원을 스쳐 지나갔다. 바람은 하늘을 가릴 만큼 거대한 솔린 거목의 수관을 휘감았고, 겹겹이 쌓인 가지와 넓은 잎 사이로 끊임없이 이어지는 파도마루를 일으켰다.

솔린 거목 꼭대기에 자리한 거대 마력 오벨리스크가 은은한 푸른 빛을 뿜으며 허공에 떠서 순조롭게 작동하고 있었다. 나무줄기 아래층에 설치된 중추 감시소 안, 오벨리스크와 직접 연결된 마력망 단말기 위로 먼 곳의 거점에서 보내온 인사가 떠오르고 있었다.

«루안 중추에서 솔린 중추로 정보를 전합니다. 재건구의 동포들에게 문안드립니다——오늘 상췌성의 날씨는 맑음입니다.»

거목구 지하 깊은 곳, 구불구불하게 뻗은 방대한 뿌리 체계 사이에 있던 만물종말회 본부는 이제 덩굴과 뿌리, 그리고 현대 문명에 자리를 내주었다. 밝은 마정석등이 예전의 음침하고 답답하던 방과 대청을 환히 비추었고, 그 불빛 아래 무성한 식물들이 반투명한 생태 캡슐 하나하나를 둘러싸고 있었다. 연한 노란색의 생물질 용액 속에는 배양 기질에 감싸인 수많은 생명이 담겨 있었는데, 더 이상 뒤틀린 실험 생물도, 치명적인 신의 재앙 괴물도 아니었다. 그것은 지극히 평범한 곡물과 콩류였고, 게다가 빠른 속도로 성숙을 향해 나아가고 있었다.

그것은 베이이와 제국의 드루이드들이 한겨울 내내 이룬 성과였고, 숱한 촉매 배양 끝에 얻어낸 성공 개체였으며, 가벼운 오염 지역에서도 무성하게 자랄 수 있는 씨앗이었다.

긴 로브나 짧은 로브를 걸친 제국의 드루이드들이 배양 용기 사이를 분주히 오가며 시료를 관찰하고, 데이터를 기록하고, 개체를 선별했다. 조용하고 질서 정연하며, 진지하고 엄격했다.

그것은 베이이로 하여금 지나간 시간을 떠올리지 않을 수 없게 했다. 예전 그 만명적교도들이 지궁에서 분주히 움직이던 모습이 떠오르는 것이었다.

그러나 모든 것은 분명히 완전히 달랐다.

기술은, 결국 제자리를 찾아 돌아온 것이다.