제818장 상층 서술자에게 바치는 글

하층 연결 구역에서 소식이 전해졌다. 수용 구역 내의 ‘오염’이 마침내 진정되었다고.

누군가는 그 깊고 굽이진 복도에서 죽었고, 누군가는 잠시 쫓겨나 비교적 견고한 방에 갇혔으며, 누군가는 구조되었고, 누군가는 하층의 요충지에서 계속 버티고 있었다.

셈러르 요극교는 막 전해진 소식을 들으며 찌푸린 눈썹을 조금 펴다가, 이내 다시 무겁게 한숨을 내쉬었다.

«좋은 소식은 지하 궁전 곳곳의 혼란이 모두 진정되었고, 모든 요충 통로가 다시 우리 손에 돌아왔으며, 모든 실종자들의 상황도 파악되었다는 것이네. 이론상으로는 지하 궁전 안에서 시야 밖의 오염자가 더 활동할 일은 없을 걸세.» 셈러르는 돌아보며 옆에 있는 마그난에게 말했다. «나쁜 소식은 부상자가 많고, 전투에 참여한 인원들에게도 경중을 가리지 않고 정신 오염이 나타났다는 것이네. 이런 얕은 층위의 정신 오염은 상층 서술자의 신도로 세뇌될 정도는 아니지만, 언제 갑자기 악화될지 알 수 없네.»

«오염된 사람과 오염되지 않은 사람을 분리하게. 오염자들은 ‘심해 룬 문자’가 새겨진 방에서 쉬게 하고, 그 룬 문자들의 효과는 이미 검증되었으니 믿어도 되네.» 마그난이 약간 지친 기색으로 말했다. «이제 오염자 한 명 한 명을 따로 수용하고 사람을 붙여 간호할 여건은 안 되네. 이렇게 하는 수밖에 없어. 날이 밝을 때까지 버티게…… 다 잘될 걸세.»

«회복된 영능 성가대원 일부가 정신이 상한 동료들을 달래는 걸 도울 수 있습니다.» 웬디도 걸어왔다. «저도 거의 다 회복했습니다.»

«웬디 요극교, 다른 사람들은 몰라도 당신은 좀 더 쉬세요.» 유리가 고개를 저었다. «피를 많이 흘렸고, 수용 구역에서 뚫고 나온 참이잖아요. 지금 상태로는 다른 사람들을 달랠 만한 상황이 못 됩니다.»

웬디가 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. «쉴 시간은 앞으로 얼마든지 있습니다. 하지만 오늘 밤 온 힘을 다하지 않으면…… ‘앞으로’라는 게 없겠죠.»

마그난이 셈러르 요극교를 바라보았다. «지표 상황은 어떤가?»

«지표에는 별일이 없네. 그게 유일한 좋은 소식이지.» 셈러르가 미간을 문질렀다. «몽경 통제를 집행하는 두 조에서만 오염자가 나왔지만 신속히 처리되었네. 나머지 인원은 계속 오란데일 지역에 대한 순찰 봉쇄를 이어가고 있네. 해가 뜨기 전까지 오란데일 지역의 몽경 봉쇄는 계속될 걸세.»

유리가 고개를 돌렸다. «지하 궁전의 몽경 통제는요?»

«지금 이런 판국에……» 셈러르는 긴장감이 감도는 대청을 둘러보며 어쩔 수 없다는 표정을 지었다. «오늘 밤에 잠들 사람이 있겠나?»

그러나 이내 그는 고개를 끄덕이며 덧붙였다. «걱정 말게. 감시와 순찰 인원을 배치했네. 지하 궁전의 신관과 기사 하나하나가 꿈에 들지 않도록 말이지. 상층 서술자도 결국 꿈에 의존해 움직이는 ‘신명’일 뿐이네. 꿈에 대한 절대적 통제만 이루어진다면, 그분을 완전히 묶어둘 수는 없더라도 적어도 그분의 강림에 충분한 곤란을 줄 수는 있을 걸세……»

«우리의 노력이 효과를 발휘하기를 바랄 뿐이네.» 유리가 혼잣말로 중얼거렸다. «역외 유랑자와 세린 요정교가 어서 저 ‘신’을 해치우기를……»

«그들이 무사하기를……» 마그난이 투덜거리다가, 곧 깊게 숨을 들이쉬고는 천천히 내뱉으며, 높은 대청의 둥근 천장을 올려다보며 좀처럼 가라앉지 않는 마음을 진정시켰다.

그의 시야 속에서, 대청 천장에 드리운 기둥들 사이로 거대하고 투명한 거미의 다리 마디가 비스듬히 스쳐 지나갔다. 무언가를 엮어내는 듯했고, 또 보이지 않는 거미줄 위를 기어오르는 듯했다.

마그난이 순간 눈을 크게 떴다.

……

어둠에 뒤덮인 황무한 공간에서, 가오양과 셀레나가 상층 서술자의 조각조각 찢긴 잔해 옆에 도착했다.

그 잔해는 빠르게 사라져가고 있었다. 마치 이곳에 있는 것은 그저 덧없는 환영이며, 깨어나고 있는 꿈일 뿐인 것처럼.

그러나 꿈을 엮어내던 신명이 ‘죽음’을 맞은 뒤에도, 셀레나와 가오양 곁의 어둠은 여전했고, 1호 샌드박스의 괴이한 상태도 여전했으며, 상층 서술자의 힘도…… 여전했다!

«상층 서술자의 신성한 부분은 아마 계획을 계속 집행하고 있을 걸세.» 가오양이 셀레나에게 재빨리 말했다. «여기는 그분이 엮어낸 또 하나의 전장일 뿐이네.»

셀레나 손의 등불이 이전보다 더 밝은 빛을 뿜어냈다. 그 빛은 사라져가는 거미 신명의 사지를 비추고, 어둠 속에서 먼 곳으로 뻗어나가는 초원을 비추었지만, 어디까지 뻗어나가든 먼 곳의 어둠과 혼돈은 시종 같은 거리와 상태를 유지하고 있었으며, 외부로 통하는 어떤 흔적도 조금도 보이지 않았다!

«이 ‘장막’을 파괴하실 수 있습니까?» 그녀가 가오양을 바라보며 다소 다급한 어조로 말했다. «전에 님 켄드라의 장막을 파괴하셨던 것처럼요.»

셀레나가 입을 열기 전에, 가오양은 이미 이 어두운 공간의 경계와 정보 개입 지점을 감지하고 있었다. 그는 눈살을 찌푸리며 엄숙한 어조로 말했다. «이미 시도하고 있네. 하지만 이건 아마 시간에 맞지 못할 걸세. 상층 서술자가 엮어낸 장막을 씻어내려면 준비 시간이 아주 길어야 하네. 전에 님 켄드라에서 손을 댈 때도 거의 하루 종일을 준비했지……»

셀레나는 등불을 든 손을 무의식적으로 꽉 쥐었다. 이내 그녀가 갑자기 살짝 눈살을 찌푸렸다. «당신…… 무슨 소리 들리십니까?»

«무슨 소리?» 가오양이 잠시 멍해졌다가, 곧 그도 귀를 기울였다.

어둡고 황무한 공간에서, 정말로 희미하고 환청 같은 소리가 들려오는 듯했다——

가오양은 주의 깊게 귀를 기울이며 세심하게 분별했다. 그 소리는 겹겹이 쌓인 잠꼬대 같았고, 수많은 사람이 꿈속에서 내는 같은 웅얼거림 같았다. 반 분쯤 지나서야 그는 마침내 그것이 수백 수천의 목소리가 동시에 속삭이는 소리임을 알아들었다——

«상층 서술자에게, 우리의 전지전능한 주님께……»

«기도 소리네.» 가오가 목소리를 높여 말했다. «대량의 기도…… 그런데 어디서 오는지 알 수가 없군……»

«기도라고요?» 셀레나가 경악하며 말했다. «이 세계의 주민들은 이미 사라졌을 텐데, 누가 아직 상층 서술자에게 기도를 합니까?»

……

«또 봤어!» 마그난의 갑자기 터져 나온 큰 목소리가 대청의 절반을 끌어모았다. «천장에서 투명한 거미 다리가 날아가는 걸 봤다고!»

«모두 정신 방호를 하고, 악몽 교사들과 주교들은 기술 신관들을 살피게!» 셈러르 요극교가 곧바로 외쳤다. 이어서 그도 고개를 들어 천장을 바라보았지만, 지난번과 마찬가지로 그는 여전히 아무것도 보지 못했다.

그러나 마그난의 경고를 가볍게 여기는 사람은 아무도 없었고, 그 괴이한 상황을 이해하는 사람도 아무도 없었다.

«우리는 못 봐요.» 유리가 대청 전체를 재빨리 훑어보고는, 갑자기 마그난에게 몸을 돌렸다. «아직 보여요? 어디에 있죠?»

«방금 또 허공을 가로질렀어. 거의 투명한 다리 마디였어. 아주 큰 거미가 여기서 거미줄을 치고 있어. 보이지 않는 거미줄이야.» 마그난이 텅 빈 대청의 둥근 천장을 올려다보며 눈동자를 굴렸다. 마치 모든 사람이 볼 수 없는 사냥감을 쫓고 있는 것처럼. «빌어먹을…… 그게 wirklich 존재한다고 백 퍼센트 장담해!»

«상층 서술자네. 그것이 현실 세계에 영향을 미치고 있네. ‘상자’를 뚫고 나오려는 거네.» 셈러르가 빠른 속도로 말했다. «우리 쪽에 빈틈이 있네…… 마그난, 더 감지되는 게 있나?»

마그난은 그 투명하고 허깨비 같은 거미의 이동 궤적을 쫓았다. 그러나 점점 더 뚜렷해지는 사지가 보이는 것 외에는, 한낱 범인인 그가 신명의 힘을 포착하는 것은 애당초 불가능했다. 그의 눈살이 굳게 찌푸려졌고, 두 손이 저도 모르게 꽉 쥐어졌다——그러나 이런 판국은 분명 정신 폭풍 하나로 해결될 일이 아니었다.

«셈러르, 여기 아무도 꿈에 들지 않았다고 확신하나? 아무도 꿈속에서 상층 서술자에게 기도하지 않는다고?» 그가 갑자기 고개를 돌렸다. 붉은 단발이 거의 곤두설 뻔했고, 눈빛은 무섭도록 엄숙했다.

«확신하네. 모든 구석을 검사했어. 신관 하나하나, 기사 하나하나, 심지어 하인과 수행원 하나하나까지, 그리고 지표의 모든 마을, 모든 읍내까지.» 셈러르가 재빨리 말했다. «그리고……»

«요극교!» 어딘가의 통제석에서 들려온 외침이 셈러르의 말을 끊었다. 한 기술 신관이 갑자기 연결 상태에서 깨어나며 큰 소리로 경악했다. «1호 샌드박스의 시간 반복이 내부에서 닫혔습니다! 샌드박스 내부의 시간 흐름 속도가 현실 세계와 동기화되고 있습니다!»

셈러르가 눈을 크게 떴다. «뭐라고?!»

«상층 서술자입니다.» 유리가 재빨리 반응했다. «그분이 현실 세계로 들어오려는 겁니다…… 그래서 샌드박스 세계와 현실 세계의 시간을 동기화해야만 하는 거예요. 시간 반복은 한때 그분을 빠르게 성장시킨 ‘도구’였지만, 이제는 그분의 걸림돌이 되었기에 닫아버린 겁니다!»

«저 존재가 권한을 빼앗고 있어……» «영혼의 노래» 웬디의 얼굴이 한층 더 창백해졌다. 동시에 그녀는 자신의 정신 세계에서 무언가가 억압을 뚫고 다시 활기를 되찾고 있음을 느꼈다. «오염이 반격하고 있어……»

유리는 눈썹을 굳게 찌푸린 채 필사적으로 가능한 허점을 찾고 있었다. 그러던 어느 순간, 그의 눈빛이 굳어졌다.

그는 마침내 모두가 간과했을지도 모를 결정적인 지점을 깨달았다.

«셈러 요극교, 우리의 꿈 통제에 거대한 허점이 있을지도 모릅니다……» 온화한 분위기의 이 중년 남자는 다소 창백한 얼굴로 셈러를 바라보았다. «연산력 노드 홀을 점검해 보셨습니까……»

«그자들을 말씀이십니까……» 셈러가 마침내 반응했다. «불가능합니다. 그자들은 이미 꿈이 없고, 게다가 누군가 지키고 있습니다. 한 시간 전에 막 확인했……»

«셈러 요극교.» 웬디가 셈러의 말을 끊었다. 이 가수의 얼굴은 유달리 사나웠고, 한 자 한 자 또박또박 말했다. «그자들도…… 사람입니다.»

«빌어먹을! 빌어먹을! 우리가 이런 저급한 실수를 하다니!»

마그넘은 갑자기 고래고래 욕을 퍼부으며 홀 반대편 끝의 육중한 수문을 향해 달려갔고, 유리와 셈러, 웬디도 잠깐 놀란 뒤 뒤따랐다.

그들은 그 특수 격리문 앞에 도착했다. 셈러가 문 위의 호출줄을 당겼고, 종소리가 문 너머에서 들려왔지만 수비의 응답은 좀처럼 오지 않았다.

몇 명순교의 마음이 순식간에 가라앉았다.

«문을 강제로 엽니다.» 마그넘이 즉시 말하며 수문 옆의 결정 장치에 손을 얹었다. «유리, 셈러, 자네들은 가서 나머지 세 개의 룬을 활성화하게.»

아무도 망설이지 않았다. 세 개의 손이 긴급 해제용 룬 수정 위에 놓였고, 마력이 주입되자 정상 상황에서는 열리지 않는 격리문 안쪽에서 마법 장치가 돌아가는 삐걱거리는 소리가 들려왔다. 이윽고 육중한 격리문이 마침내 양옆으로 물러났다.

여러 명의 영혼 기사 수비와 문 안쪽을 관리하는 주교 한 명이 연결실 안에 조용히 앉아 있었다. 보기에 마치 잠든 것 같았다.

아마 문이 열리는 소리가 연결실을 흔들었기 때문일 것이다. 영혼 기사 한 명의 투구가 갑자기 땅에 떨어졌고, 드러난 갑옷의 빈 공간에는 구역질 나는 살점과 잿빛 회색 재만이 뒤섞여 있었다.

한눈에 보고 마그넘은 그들의 사인을 알아차렸다. «뇌가 타 버렸어……»

몇 초 후, 그들은 내층 홀로 통하는 두 번째 수문을 열었다.

빛이 다소 어두운 내층 홀에는 수백에서 수천 개에 이르는 플랫폼이 가지런히 늘어서 있었다. 플랫폼 가장자리에서는 신경줄과 생명 유지관이 뻗어 나와 각 노드 지주에 모였고, 그 하나하나의 플랫폼 위에는 1호 샌드박스에 연산력을 공급하는 책임을 지고 깊은 휴면 상태에 빠진 형체들이 누워 있었다.

이미 쪼그라들기 시작한 뇌복들이 미동도 없이 누워 있었다. 바깥 홀의 관찰창으로는 전혀 이상을 볼 수 없었지만, 그들의 입술은 모두 아주 작은 폭으로 미세하게 열렸다 닫히고 있었다.

수백에서 수천 개의 낮은 속삭임이 홀 안에서 하나의 소리로 모여들었다——

«상층 서술자에게, 우리의 전지전능한 주인에게……»

문가에 서 있던 셈러는 온몸이 서늘해지는 것을 느꼈다.

그는 중얼거렸다. «그자들은 이론상 아직 꿈을 꿀 능력이 없어야 하는데……»

웬디가 고개를 저었다. «아니요, 그자들은 꿈을 꿉니다…… 샌드박스 세계 전체가 바로 그들의 꿈입니다……»

마그넘은 두 걸음에 뇌복들이 있는 «연산력 노드 홀»로 들어가 두 팔을 높이 치켜들었지만, 이내 맥없이 내려놓았다.

정신 폭풍을 쓸 수 없다. 뇌복 하나라도 죽일 수 없다…… 상층 서술자는 이미 형체를 갖추었고, 이미 현실 세계의 좌표를 찾아냈다. 물리적 차원의 파괴는 저 존재의 강림을 늦출 뿐이며, 뇌복들이 죽으면 샌드박스가 사라지고, 그 신은 아마 즉시 이곳의 속박에서 벗어나 이 세계 어느 곳에든 강림할 것이다. 그때야말로 진정으로 모든 역전의 희망을 잃는 것이다.

게다가 역외 배회자와 세린 요정교는 아직 «안에» 있다.

역외 배회자는 그것 때문에 죽지는 않을지도 모른다. 그러나 바로 그 점이 가장 두려운 것이다. 그것은 살아남은 자들이…… 탈출한 상층 서술자뿐 아니라 신에 가까운 또 다른 존재의 분노까지 마주해야 한다는 뜻이니까.

모두가 이것을 알고 있었고, 모두가 이것을 떠올렸다.

마그넘의 시선이 플랫폼 위에 누워 있는 뇌복들 사이를 옮겨 다녔다. 어떤 이는 이미 쪼그라들어 분명 이곳에 누운 지 여러 해가 지난 듯했고, 어떤 이는 여전히 보통 사람과 다름없어 분명 몇 년 안에 들어온 «새 식구»였다. 어떤 플랫폼은 비어 있었는데, 그것은 «손실»된 뇌복이 아직 보충되지 않았다는 뜻이었고, 어떤 플랫폼은 얼룩덜룩하고 낡아 오래 사용된 듯했다……

마그넘은 갑자기 숨을 들이켰다가 천천히 비어 있는 플랫폼 하나로 걸어갔다.

웬디가 뒤에서 외쳤다. «마그넘 형교, 뭐 하시는 겁니까?»

마그넘은 돌아보지 않고 어깨만 으쓱했다. «아마, 이제 우리 중 누군가가 누워야 할 차례인가 보군……»

유리는 깜짝 놀라 재빨리 앞으로 나가 마그넘을 가로막았다. «정신 차려! 이건 심층 신경 기생이야, 되돌릴 수 없다고!»

마그넘은 눈앞의 유리를 한 번 바라보고는 손을 뻗어 그를 밀어냈다. 얼굴에는 호탕한 웃음이 걸려 있었다. «나는 그 ‘신’을 똑바로 마주했네, 유리. 그것 역시 되돌릴 수 없지.

«그 룬들은 내 정신을 치료하지 못했네. 나는 지금도 그 투명한 사지들이 보여. 자네도 나도 알지, 나는 돌이킬 수 없어.»

그는 말문이 막힌 유리를 지나쳐, 웬디와 셈러를 뒤로 남겨두고 비어 있는 플랫폼 하나로 다가가 천천히 몸을 눕혔다.

자동 감응하는 신경줄과 생화학 조직이 즉시 스스로 꿈틀거리며 플랫폼 가장자리를 따라 움직여 마그넘에게 다가갔다.

마그넘은 좌우를 둘러보더니 갑자기 자조하듯 웃었다. «아마, 우리는 처음부터 이 길을 가면 안 되었는지도 모르지……»

신경줄이 꿈틀거리는 소리 속에서 셈러가 플랫폼 옆으로 다가왔다. 그는 복잡한 눈빛으로 그곳에 누운 마그넘을 바라보았지만, 끝내 만류하는 말은 꺼내지 못하고 담담히 물었다. «유언은 있습니까?»

«……유언은 없네. 다만 돌아가서 교황 폐하를 만나거든, 나를 좀 잘 좀 띄워 주게.»

«알겠습니다.»

신경줄이 마그넘의 뒤통수까지 번져 나갔고, 오싹하게 만드는 살점 융합 소리가 어둑한 가운데 울려 퍼졌다.

유리도 플랫폼 옆으로 다가와 이 오랜 벗을 바라보았다. «나에게 할 말은?»

마그넘은 유리를 바라보더니 천천히 입꼬리를 벌렸고, 오른손을 조금씩 들어 느리지만 단호하게 가운뎃손가락을 치켜세웠다.

«이걸 하고 싶었던 게 벌써 아주……»

마그넘의 손이 천천히 내려왔다.

짧은 지연 끝에, 대厅 전체에서 모든 뇌노예의 꿈속 이야기도 함께 잦아들었다.