제809장 신은 죽었다

신은 죽었다.

가오양은 돌에 새겨진 그 문장을 오랫동안 응시했다. 당장 어떤 반응을 보여야 할지 몰라 무표정해 보였고, 그의 뒤로는 유리 등 세 사람도 다가와 어둡고 붉게 뒤틀린 그 새김 자국을 하나같이 눈에 담았다.

»……우리 가문의 모든 선조들이여……« 마그넘이 눈을 크게 떴다. »이게 무슨 뜻이지?«

가오양은 마침내 처음의 경악에서 벗어났다. 신전 입구에서 이런 신성모독의 말을 보고 잠시 얼어붙긴 했지만, 1호 샌드박스에서는 무엇도 쉽게 믿어서는 안 되며 어떤 결론도 섣불리 내려서는 안 된다는 준칙을 잊지 않고 있었기에, 이내 가장 먼저 셀레나에게 더 자세한 상황을 물었다. »지난 탐사대는 현원 도시에서 이 문장을 보지 못했습니까?«

»못 봤습니다. 장담할 수 있습니다.« 셀레나가 곧바로 말했다. »지난 탐사대는 도시 안의 건축물 내부까지 조사할 시간은 없었지만, 이 신전의 입구까지는 이미 찾아냈습니다. 정말로 이 문장을 봤다면 보고하지 않을 리가 없습니다.«

»신은 죽었다……« 유리가 중얼거렸다. »지난번 탐사 때 이 샌드박스 세계는 이미 텅 비어 있었습니다. 이 말은 대체 누가 남긴 겁니까?«

»환영 마을을 생각해 봐.« 마그넘이 투덜거렸다. »텅 비어 있었다…… 어쩌면 우리가 그들을 볼 수 없었을 뿐일지도.«

»이 신전을 수색해야 합니다. 어떻게 생각하십니까?« 셀레나가 말하며 시선을 가오양에게 돌렸다. 그녀와 나머지 두 명의 명추 교도가 1호 샌드박스의 ‘전문가’이긴 했지만, 구체적인 행동은 반드시 가오양의 의견을 따라야 했다. 어쩌면 그들이 맞서게 될 상대는 신일지도 모르니, 이 방면에서는 ‘역외 방랑자’가 진짜 전문가였기 때문이다.

가오양은 영면자들이 자신을 어떻게 보는지 잘 알고 있었다. 사실 그는 자신이 신에 맞서는 전문가라고 생각하지 않았다. 이 영역은 워낙 고차원이라, 신을 죽이는 일에 관해 지침을 내줄 만한 인물이 대체 누가 있을지 도무지 떠올릴 수 없었다. 다만 그는 꽤 많은 신들의 비밀을 접해 왔고, 자연의 신(민간 고증판)을 포위 섬멸하고 조리한 작전에도 참여한 적이 있었기에, 적어도 자기 확신 하나만큼은 보통 사람보다 훨씬 강했다.

물론 평소 베로데, 카마일과 교류하며 얻은 이론 지식에, 고대 전적과 요신 교파의 장서를 연구하며 쌓은 경험까지 더한다면, 신학과 역신의 영역에서 그는 확실히 전문가라 할 만했다.

»신전을 수색해 봅시다.« 그가 고개를 끄덕이며 말했다. »종교 시설은 신이 현세에 영향을 미치는 ‘통로’입니다. 그것은 흔히 대응하는 신의 본질과 상태를 역으로 드러내기도 하죠.

»다만 경계를 늦추지 마십시오. 이상한 광경을 보거나 수상한 소리를 들으면 즉시 말해 주십시오. 이곳에서는 자기 정신을 너무 믿지 마십시오.«

삼명추 교도가 고개를 끄덕였고, 이어 가오양과 함께 걸음을 옮겨 사막의 정취가 짙게 배어 있는 그 신전 건축물 내부로 향했다.

신전이 얼마나 오래 버려졌는지 알 수 없었으나, 내부는 세월의 흔적이 곳곳에 배어 있어 처량하고 고색창연했다.

짧은 복도를 지나자 종교 의식을 거행하던 당당이 나왔다. 본래 당당을 밝히던 등불은 오래전에 꺼졌고, 거대한 기둥과 공중에서 드리운 휘장이 대청 안에서 겹겹의 그림자를 엮어 냈다. 좁고 높은 창으로 쏟아진 햇살이 실내로 들어와 그림자 사이로 또렷한 ‘길’들을 잘라 내고 있었다. 때마침 샌드박스 세계의 오후라 비스듬히 내리쬐는 햇살이 그리 강렬하지 않았고, 실내 공간 전체에 신비롭고 고아한 운치를 한층 더해 주었다.

가오양은 고개를 돌려 좁고 높은 창 너머 하늘가의 태양을 바라보았다. 그것 역시 거대한 태양으로, 눈부신 코로나 위로 나뭇결 같은 무늬가 어렴풋이 떠올라 현실 세계의 ‘태양’과 똑같은 모습이었다.

가스 행성 주위를 도는 위성에 살아온 영면자들이 다른 행성의 태양이 어떤 모습인지 상상할 리 없었다. 이 1호 샌드박스 안에서도 그들은 현실 세계와 다를 바 없는 태양 하나를 만들어 두었다.

»적어도 수십 년은 버려졌습니다…… 어쩌면 한 세기일 수도 있지만, 그보다 더 길지는 않습니다.« 유리가 무너진 석대 옆에서 허리를 굽히고, 석대 위에 떨어진, 이미 심하게 풍화된 천 조각을 손끝으로 문지르며 말했다. »그렇지 않다면 이런 물건들이 남아 있을 수 없으니까요.«

»하지만 입구의 글자는 얼마 전에 새긴 것 같군.« 마그넘이 눈살을 찌푸리며 중얼거렸다.

가오양은 유리의 동작을 지켜보다 무심코 물었다. »샌드박스 세계 안의 물건도 현실 세계처럼 풍화하고 부식됩니까?«

»그렇습니다.« 유리가 몸을 일으켰다. »게다가 풍화의 형식과 속도 모두 현실 세계와 비슷합니다. 이런 세부 파라미터는 현실을 그대로 참조했습니다. 뭐든 세부 사항을 전부 새로 프로그래밍하는 건 범인에게는 거의 불가능한 일이니까요.«

»아아.« 가오양은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다. »현실 세계가 신을 낳을 수 있다면, 이렇게 현실 세계와 극히 닮은 세계가 어찌 비슷한 종교 현상을 낳지 않겠습니까.«

옆에서 걷던 셀레나가 고개를 저었다. »그 전에, 신이 ‘자존자재’한 존재가 아니라 ‘태어나는’ 존재라는 걸 누가 알았겠습니까?«

삼요추 교도 모두 대꾸할 말이 없어, 침묵한 채 신전 안의 단서를 계속 살폈다.

마그넘은 대청 가장 앞쪽으로 걸어갔다. 그곳에는 특별한 둥근 높은 창이 하나 있었고, 그 창에서 쏟아진 빛이 설교단처럼 보이는 단상 위로 내리쬐었다. 미세한 먼지 입자들이 빛줄기 속에서 흩날리며, 이곳을 찾아든 불청객들에 의해 본래의 궤적을 어지럽히고 있었다.

유리가 마그넘의 곁으로 와서 무심코 물었다. »정말로 정신 폭풍을 네 잠재의식에서 제거한 거 맞지?«

»빌어먹을, 도대체 몇 번을 확인하려는 거야…… 당연히 제거했지!« 마그넘이 눈을 부릅떴다. »내가 정신 폭풍으로 너를 잘못 때린 게 그렇게 많았나? 그렇게까지 앙갚음할 일이야?«

»……나는 심지어 정신 폭풍에 대한 전용 저항력까지 길렀다고. 그런데 어쩌겠어?«

»……제-거-했-다-고! 완전히, 제거했다고!« 마그넘이 한 단어씩 끊어 다시 강조했다. 그러면서도 설교단 같은 단상을 살피고 있었는데, 갑자기 훑던 시선이 멈추더니 바닥 어느 구석에 고정되었다. »……여기에도 있어.«

유리가 상대의 시선을 따라가 보니, 투박한 새김 자국 한 줄이 석판에 깊이 박혀 있었다. 신전 입구와 똑같은 필체였다.

신은 죽었다.

두 명추 교도가 잠시 침묵했고, 이내 마그넘이 갑자기 입을 열었다. »유리, 솔직히 말해 봐. 여기 적힌 말을 믿어?«

»샌드박스 안의 ‘신’은 하나뿐입니다. 이 말이 사실이고 신이 정말 죽었다면, 우리야 돌아가서 축하라도 하겠죠.« 유리가 쓴웃음을 지으며 말했다. »유감스럽게도 오염된 자는 여전히 오염되어 있고, 통제를 잃은 샌드박스도 아무런 회복 기미가 없습니다. 지금 이 자리에서 ‘신은 죽었다’는 말을 보니, 두 배로 기이하고 두려울 뿐입니다.«

마그넘이 동의하듯 고개를 끄덕였다. »그러게. 이 무서운 말을 여기 남긴 게 누구든, 그자의 정신 상태는 영 정상이 아닌 것 같아……«

한편 가오양과 셀레나는 대청과 이어진 여러 방을 살피고 있었다.

설교단 측후방에 자리한, 중요한 물품을 보관하는 데 쓰인 듯한 진열실에서 그들은 신도들이 바친 많은 물건을 보았다. 그것들은 벽의 네모난 구멍마다 놓여 잘 보관되어 있었다.

셀레나가 살짝 눈살을 찌푸리며 정교한 금은 그릇과 보석 장신구들을 바라보았다. »상층 서사자가 현지인들의 독실한 신앙을 받고 있었다니…… 이 봉헌품은 아마 일부에 불과할 겁니다.«

»안타깝게도 이런 속된 물건들이 신에게는 별 의미가 없겠죠.« 가오양이 입을 열었다. 그러다 그의 시선이 따로 놓인 화려하고 정교한 한손검에 사로잡혔다. 그 한손검은 여느 봉헌품처럼 벽의 구멍에 놓이지 않고 방 끝의 단상 위에 놓여 있었으며, 주위를 부적 인장이 지키고 있었다. 단상 위에는 글자까지 있는 듯해 유난히 남달라 보였다.

가오양이 그 단상 앞으로 가 보니, 그 위에 한 줄이 기록되어 있었다.

지극히 성스럽고 위대하신 국왕 발모라께서 우리 주께 바치노라, 감국의 해 염하의 날에.

»상층 서사자에게 국왕이 바친 모양이군요……« 가오양이 그 글귀를 보며 무심코 말했다.

»국왕 발모라……« 셀레나도 그 글귀를 보았고, 표정에 잠시 사색하는 기색이 스쳤다. »어딘가 기억에 남는 이름입니다.«

»오?« 가오양이 눈썹을 치켜올렸다. 하찮은 이름이라 여겼는데, 셀레나의 표정에서 묘한 낌새를 느낀 것이다. »이 국왕 발모라가 무슨 일을 했습니까?«

»일지 시스템이 출력한 자료에 따르면, 샌드박스가 자동 생성한 가상 인격입니다.« 셀레나가 걸으며 말했다. »태어날 때는 님 드로 시폴리스의 노예였고, 이후 시스템 설정에 따라 노예 검투사로 자유를 얻어 시폴리스의 수비병 중 하나가 되었으며, 서서히 위병대장까지 승진했습니다……«

»노예 출신의 수비병?« 가오양이 놀라지 않을 수 없었다. »그런데 어떻게 국왕이 된 겁니까?«

«생각해 보겠습니다…… 샌드박스 내부 시간으로 따지면, 폭주하기 약 이백 년 전쯤이었을 겁니다. 님·조르 도시국가가 곤충 재앙에 휩싸여 수원이 오염되고 식량이 전멸했습니다. 메뚜기와 검은 갑충이 대부분의 비축 양식을 갉아먹었고, 도시의 귀족들은 도망쳤으며, 왕 역시 측근과 재물을 챙겨 인근 나라로 피난 갔습니다. 정세가 위급한 가운데, 도시에 아직 살아남은 자들이 새 왕을 추대하기로 결정했습니다. 곤충 재앙에 맞설 방법을 찾아내고, 식량 공급원과 새 수원을 찾아낸 사람이 바로 새 왕이 되는 것이었습니다.»

«당신이 짐작하시는 대로, 발모라라는 이름의 이 ‘샌드박스 주민’이 그 일들을 해냈습니다. 그는 곤충 재앙이 발발한 근원을 밝혀냈고, 도시 사람들을 이끌고 새 수원을 찾아냈으며, 병사들을 데리고 도망친 귀족들의 일부를 뒤쫓아 그들이 가져간 식량의 일부를 되찾았습니다…… 모두 대단한 위업이었고, 심지어 우리가 미리 설정해 둔 ‘각본’을 넘어서기까지 했습니다. 역사의 흐름을 이끄는 이런 중대사를 해낸 ‘가상 주민’은 전무했습니다. 그런 일은 대개 외부에서 각본을 투입해야 완성되곤 했으니까요…… 그래서 제게 인상이 남았던 겁니다.»

«그러면 이 위대한 왕은 마지막에 어떻게 되었습니까?» 가오헝이 궁금하다는 듯 물었다.

셀레나는 잠시 망설이는 듯하더니, 조용히 말했다. «……삭제되었습니다.»

«삭제되었다고요?»

«각본에서 벗어난 폭이 너무 컸기에, 샌드박스는 시스템이 균형을 잃을 위험이 있다고 판단해 자동으로 시정 조치를 취했습니다. 발모라가 장년기에 갑자기 죽은 것은, 실은 삭제된 것입니다. 물론 그는 1호 샌드박스의 역사 속에 자신의 명성을 남겼습니다. 그 명성만큼은 적어도 리셋되지 않았습니다.»

가오친은 아무 말 없이, 그저 플랫폼 위에 놓인 보검을 조용히 바라보았다. 마치 꿈의 세계에서 탄생해 시스템이 만들어 낸 가상 인격을 바라보는 듯했다. 그가 노예에서 병사가 되고, 병사에서 장군이 되고, 장군에서 왕이 되고, 영웅 군주가 되고, 마침내…… 삭제되는 것을 바라보는 듯했다.

갑자기 그는 샌드박스 세계에서 부침하는 수많은 중생들에게 대해 묘한 감정을 느꼈다.

그의 주의는 이내 ‘상위 서술자’에게 속한 이 신전으로 돌아왔다.

«그러면 여기의 단서에 따르면, 이 발모라 왕이 자신의 보검을 신에게 바쳤다는 것이군요,» 그는 옆에 있는 셀레나에게 말했다. «다시 말해, 발모라가 활약하던 시대에 상위 서술자에 대한 신앙이 이미 탄생했고, 심지어 이 님·산드로 도시국가의 핵심 신앙이 되기까지 했다는 뜻입니다.»

셀레나도 분명 같은 생각을 떠올린 듯, 그녀의 표정에는 깊은 생각이 서려 있었다. «보아하니…… 그런 것 같습니다.»

«당시 샌드박스 시스템은 아직 폭주하지 않았는데도, 외부 감시자인 당신들은 이 신전의 출현과 존재에 대해 전혀 알지 못했습니다.»

«그렇고말고요.»

가오양은 눈꺼풀을 들어 올렸다. «당신은 그 이유가 무엇이라고 봅니까?»

셀레나는 곰곰이 생각하다가 천천히 말했다. «아니면…… 상위 서술자가 샌드박스가 폭주한 뒤 시간과 역사를 왜곡하여, 샌드박스 세계에 본래 존재하지 않았던 세계의 진행 과정을 엮어냈거나, 아니면 샌드박스 시스템이 우리가 생각했던 것보다 훨씬 일찍 폭주하여, 감시 시스템조차 내내 우리를 속여 왔거나, 둘 중 하나입니다.»

가오친은 입을 다물었다.

어느 가능성이든 좋은 소식은 아니었다.

만약 첫 번째 가능성이라면, 그것은 상위 서술자가 샌드박스 시스템에 대한 침식과 지배의 정도가 예상보다 훨씬 심각하며, 그분이 샌드박스 세계 안에서 시간과 역사를 조종하는 능력까지 갖추었다는 뜻이었다. 이는 이미 단순한 정신 오염을 넘어선 것이었다.

만약 두 번째 가능성이라면, 그것은 그분의 오염이 누구의 예상보다도 일찍 유출되었다는 뜻이며, 그분이 현실 세계에 아직 발각되지 않은, 언제라도 폭발할 수 있는 위험 요소를 남겼을 가능성이 매우 높다는 뜻이었다……

냉정하게 말해, 가오양은 차라리 첫 번째 상황을 만나기를 바랐다.