제808장 호 샌드박스 방문

가오양은 1호 샌드박스에 오래전부터 관심을 두고 있었고, 그 입구가 대체 어디에 있는지 꽤 궁금해했다. 이전에 조사한 정보에 따르면 1호 샌드박스는 독립적으로 운영되는 사유 네트워크였지만, 그래도 주간 네트워크와 연결되는 출입구가 분명히 있었다. 그러나 가오양과 대니얼은 한때 정령 네트워크 전체를 스캔했는데도 그 출입구가 어디에 있는지 찾아내지 못했다.

그리고 지금, 그는 마침내 이 신비로운 출입구를 아무도 모르는 이유를 알게 되었다.

행동을 개시하기로 결정한 뒤, 금색 의사당의 명추 교도들은 잇따라 자리에서 일어났다. 가오양은 영문을 몰랐지만 따라서 일어섰고, 이내 모두가 한 걸음씩 뒤로 물러나는 것을 보았다. 그러자 수많은 신비로운 부적 문양이 그려진 금색 원탁의 표면에 갑자기 허실이 교차하는 빛의 고리가 겹겹이 일렁이며 퍼져 나갔다.

메고르 3세의 끊임없이 부풀었다 줄어드는 별빛 집합체가 천천히 반공중에서 내려와, 마치 어떤 점성 액체처럼 원탁의 중심에 닿았다. 다음 순간, 일렁이던 허실의 빛에 겹겹의 별빛이 갑자기 물들었고, 이어서 광환처럼 빠르게 원탁 표면 전체로 확장되었다.

별빛 속에 소용돌이 같은 구멍이 형성되었고, 소용돌이 안에는 어렴풋이 떠도는 구름과 모래먼지, 그리고 희미하게 산천과 강줄기 같은 것들이 보였다.

이 입구가 열림과 동시에 원탁도 전체가 땅바닥과 같은 높이까지 가라앉았다. 그것은 진정으로 땅에 박혀 있는 전송문이 되었다.

이 금색 의사당의 원탁이 바로 1호 샌드박스로 통하는 입구였고, 메고르 3세는 입구를 여는 ‘열쇠’였다!

«……이건 좀 예상 밖이군요.» 가오양은 그 소용돌이 같은 입구 옆에 서서 고개를 숙여 그 안의 어렴풋한 구름과 모래먼지를 내려다보며 웃으며 말했다. «그러면 이 아래가 1호 샌드박스입니까? 그냥 걸어 들어가면 되는 겁니까?»

«1호 샌드박스에 들어가는 것은 쉽습니다. 하지만 들어간 뒤에 무슨 일이 벌어질지는 장담할 수 없습니다. 지난번 탐사대가 들어갔을 때, 그 안에서는 이미 수많은 기이한 변화가 일어나 있었고, 이는 1호 샌드박스가 감시를 잃은 상태에서 끊임없이 스스로 진화해 왔음을 증명합니다.» 메고르 3세는 다시 반공중으로 떠올라, 조금 전보다 약해진 목소리로 말했다. «역외 방랑자여…… 제 부탁이 그대 눈에는 군더더기로 보일지 모르나, 부디 기억하십시오. 만사 조심하십시오.»

«기억하겠습니다.»

가오양은 고개를 끄덕였고, 그의 옆에 있던 셀레나 겔펜은 이미 한 걸음 앞으로 나아가 구름이 휘감긴 소용돌이 입구로 들어서 있었다.

가오양, 유리, 마그넘 세 사람이 그 뒤를 이어 그 안으로 걸어 들어갔다.

네 개의 형체는 이내 소용돌이 깊은 곳에서 사라졌고, 휘감긴 구름이 다시 닫히자 입구 주위로 일렁이며 퍼지던 별빛이 꿈틀거리며 원래대로 돌아갔으며, 땅에 박혀 있던 원탁도 다시 처음 모습으로 되돌아갔다.

대청에는 2초 동안 정적이 흘렀고, 그제야 메고르 3세의 목소리가 침묵을 깨뜨렸다. «여러분, 시작합니다. 우리가 해야 할 일을 하십시오.

«남은 모든 연산력을 1호 샌드박스와 보안 시스템에 집중시키고, 주간 네트워크의 모든 불필요한 기능을 닫으십시오. 닫으십시오…… 환추성도.»

요극 교도들이 일제히 응답했다. «예! 교황 폐하!»

하나둘의 형체가 금색 의사당에서 사라졌고, 각 형체가 사라질 때마다 금색 대청 안의 빛도 한 점씩 어두워지는 듯했다.

그리고 금색 대청 밖에서는 환추성 전체가 뒤이어 변화하기 시작했다.

맑고 밝던 하늘이 갑자기 색을 잃고, 회백색의 끝없는 혼돈이 온 세상을 뒤덮었다. 금빛 찬란한 궁전들, 우아하게 솟은 탑들, 진기하고 환상적인 식물들이 모두 잘게 부서진 빛의 점들이 흩날리며 허무로 화했다. 흑백의 격자선이 도시의 대지를 덮었고, 이어서 그 흑백의 격자선마저 끝없는 안개에 삼켜졌다……

한때 아름답기 그지없고 인간의 상상력을 모두 쏟아부어 창조해 낸 환추성은 몇 번의 숨결 만에 가장 혼돈스러운 태초의 꿈으로 되돌아갔고, 오직 안개와 혼돈의 빛만이 비치는 이 끝없는 어둠 속에서 오직 한 채의 대청으로 축소된 ‘금색 의사당’만이 대지 위에 우뚝 서 있었다.

이미 빛이 어두워진 대청 안에서, 꿈틀거리던 별빛 집합체는 조용해져 공중에 고요히 떠 있었다. 마치 생각하는 듯, 회상하는 듯했다.

……

현실 세계의 영면자 지하 궁전 안에서, 흑포나 백포를 걸친 신관들이 하나둘 현실 세계로 돌아왔다. 그들은 정령 네트워크와의 최소한의 연결을 유지하며 자신의 여유 연산력을 제공하는 한편, 궁전 안을 분주히 오갔다.

«꿈 통제 개시! 꿈 통제 개시!»

어떤 신관은 고성으로 명령을 전하고, 어떤 신관은 궁전 곳곳의 금제를 점검하고, 어떤 신관은 지표로 출발해 ‘오란데일’ 전 지역의 꿈 감시를 수행했다.

지하 궁전의 가장 아래층에서도 궁전 안의 소란스러운 움직임이 들려왔다. 최하층 수용 구역에 있으면서도 오염 증상이 완화되어 수용 등급이 낮아진 ‘영가’ 웬디는 바깥 복도의 분위기 변화를 감지하고, 참지 못하고 고개를 들어 복잡한 부적 문양이 그려진 그 철문 뒤로 다가가 물었다. «경비 아저씨, 바깥에 무슨 일이 있나요?»

«꿈 통제 중입니다, 웬디 요극 교도.» 경비의 웅웅거리는 목소리가 바깥에서 들려왔는데, 두꺼운 투구를 쓴 듯했다. «안심하고 기다리십시오. 꿈에 들어가지 마십시오.»

«……정말 제가 도움이 될 수 있었으면 좋겠어요.»

«오늘 밤은 깨어 계십시오. 그것이 모든 사람에게 가장 큰 도움이 됩니다.»

«맞는 말씀이에요, 경비 아저씨.»

웬디는 조용히 말하고는 자신의 침상 옆으로 물러나, 그 위에 조용히 앉았다.

그녀 맞은편 벽에는 반짝이는 수정가루 도료로 복잡한 기호 한 조가 그려져 있었다. 그 기호는 여러 굽은 선과 원으로 이루어져 마치 어떤 심해 동물의 상징 같았고, 깊고 신비로운 느낌을 풍겼다.

그 기호들을 바라보자 웬디의 정신은 빠르게 맑아지고 이성적으로 변했으며, 이전의 긴장되고 눌린 마음도 대부분 사라졌다.

다만 조금 입맛이 당길 뿐이었다, 커다란 오징어를 캐고 싶어서……

……

가오양은 자신이 끝없는 황사와 구름 깊은 곳으로 계속 내려가는 비탈길을 걷고 있다고 느꼈다. 얼마나 걸었는지 모를 무렵, 그는 갑자기 주위의 그 허실을 분간하기 어려운 기이한 분위기가 순식간에 사라지고, 구름이 걷히며 눈앞이 탁 트이는 것을 느꼈다.

황사 속에 우뚝 서 있는 한 도시가 그와 셀레나 일행의 눈앞에 나타났다.

그 도시는 흙빛 노란 외벽을 지녔고, 높이 솟은 성벽은 위병과 성가퀴가 뚜렷했다. 화살탑과 망대는 푸른 하늘 아래에서 위엄을 뽐냈지만, 성벽 위든 성문 앞이든 경비의 모습은 어디에도 보이지 않았다.

그리고 이 사막 도시를 보는 동시에, 기이한 부패 냄새가 가오양의 콧속으로 흘러들었다.

«이곳이 1호 샌드박스에 들어와서 볼 수 있는 첫 번째 도시, 님 산드로 성시입니다. 이곳은 샌드박스 세계의 문명 출발점이기도 합니다.» 셀레나가 낮은 목소리로 말했다. «이 사막은 원래 초원이었습니다. 적어도 샌드박스가 가동된 초기에는 그렇게 설정되었습니다. 하지만 이후 역사가 진화하고 기후가 변천하면서 이곳은 사막에 침식되었습니다. 그래도 여전히 교통 요충지로 상업이 번성했습니다.»

«지금은 이미 빈 도시입니다.» 유리가 이어서 말했다. «지난번에 들어간 탐사대가 보고하기를, 현궐성 안과 주변 촌락에 사람이 하나도 없었다고 합니다. 게다가 그들은 현원성 안에서 밤을 보내다가 습격을 받았습니다. 우리는 이 점을 각별히 조심해야 합니다.»

«여기 악취가 나는군요.» 마그넘이 눈살을 찌푸리며 중얼거렸다. «뭔가가 썩어버린 것 같습니다.»

«이전 탐사대도 이런 기이한 현상을 보고했습니다.» 셀레나가 고개를 끄덕였다. «님 산드로와 주변 촌락 곳곳에 이 기이한 부패 악취가 가득 퍼져 있습니다. 그리 강렬하지는 않지만 범위가 매우 넓습니다. 탐사대는 냄새의 근원을 찾지 못했지만, 그 냄새 자체는 별다른 해가 없는 듯했습니다.»

가오양은 코를 킁킁거리며 무심코 말했다. «혹시 사라진 샌드박스 주민들이 우리가 볼 수 없는 곳에서, 아니면 우리가 볼 수 없는 상태로 서서히 썩고 있는 건 아닐까요?»

유리는 가오양의 말을 듣고 얼굴 근육이 참지 못하고 꿈틀거렸다. 옆에 있던 마그넘은 무의식적으로 넓고 텅 빈 사막을 둘러보며 눈살을 꽉 찌푸렸다. «이거 참…… 역외 방랑자들은 다들 그렇게 겁을 주는 데 능한 겁니까?»

«그냥 가오양이라고 부르게, 이게 아마 긴장을 푸는 데 도움이 될 거야.» 가오룽은 마그난을 한 번 흘겨보고는, 상대의 대답을 기다리지도 않고 성곽 도시의 입구를 향해 발을 내디뎠다. «시간 낭비하지 말게, 우리에게는 ‘열흘’밖에 없으니까.»

마그난 일행이 곧바로 뒤따랐고, 가오양은 걸으면서도 조용히 의식 깊숙한 곳의 설정을 활성화해 현실 세계, 자신의 곁에 설치된 감지 룬과 교신을 시도했다.

그는 그 룬들을 어렴풋이 느낄 수 있었고, 그 룬들을 통해 호박과 티르의 존재를 감지했다.

그러나 전해져 오는 감각은 몹시도 기이했다. 거북하고 둔탁한 괴상한 느낌으로, 마치 심한 지연을 사이에 두고 극도로 느려진 세계를 관찰하는 듯했다.

이것이 ‘시간 반복’의 영향인가……

가오양은 마음속으로 생각에 잠겼다.

열 배의 시간 반복만으로도 이미 현실을 흐릿하게 감지할 수 있을 뿐 현실 세계와 거의 교신할 수 없게 되었다면, 과거 천 배 아니 그보다 훨씬 높은 배율의 시간 반복 아래에서는 1호 샌드박스의 주민들이 현실 세계와 접속하는 것이 애초에 불가능했을 것이다.

간혹 정보 교류가 이루어진다 해도, 그들이 받아들일 수 있는 것은 아주 괴상하고 왜곡되고 흐릿해진 현실 정보뿐이었다.

이 샌드박스는 고립된 섬이었다……

그런 감회를 품은 채, 가오양은 세 명의 임시 동료를 데리고 황사에 둘러싸인 성곽 도시로 들어섰다.

누런 흙빛이나 회백색의 건물들이 길 양옆에 늘어서 있었다. 대부분 평평한 지붕과 곡선을 이룬 창틀을 지녔고, 색채가 선명한 붉은색이나 노란색 천막이 높은 집들 사이에 걸려 길 위를 가로질렀으며, 건조한 바람에 계속 펄럭이고 있었다.

«우리가 전에 봤던 환영 소도시와는 완전히 다른 양식이군……» 마그난이 참지 못하고 말했다.

셀레나가 입을 열었다. 동시에 가오양에게 설명해 주는 것이기도 했다. «1호 샌드박스는 규모가 매우 큽니다. 사막 지역에 있는 이 님 산드로 성곽 도시 외에도, 숲 지역에 있는 유곡성, 늪지대 가장자리에 있는 풍계성, 서로 다른 성곽 도시와 왕국들이 있지요…… 이곳은 시간 가속 아래 천 년 넘게 발전해 왔고, 수백만의 가상 인격이 이 안에서 번식하고 살아왔습니다. 그리고 샌드박스의 문명 시작점은 철기 시대로 설정되어 있어서, 안의 주민들이 그들의 ‘세계’를 아주 넓은 범위로 확장하기에 충분했지요.»

가오천이 눈썹을 치켜올렸다. «이 안의 문명 시작점이 철기 시대로 설정되어 있다고?»

«네,» 셀레나가 고개를 끄덕였다. «원시 시대에 그대로 설정해 두면 샌드박스가 진정한 문명을 발전시키는 데 너무나 오랜 세월이 걸릴 뿐 아니라, 중간에 불확실성도 너무 많아집니다. 시간 반복으로 가속한다 해도 실험 전체 과정이 너무 길어지지요. 그래서 우리는 샌드박스마다 일련의 기초 데이터를 설정해 두었습니다. 원시 시대에서 철기 시대에 이르는 완전한 역사와, 이를 뒷받침할 고고학적 발견들을 포함해서요. 이렇게 하면 샌드박스 안의 가상 주민과 실체 주민들이 더 빨리 문명 추연 단계로 들어갈 수 있습니다.»

«……정말 대단한 공사군.»

셀레나는 가오숭의 어조에서 얼마간 깊은 뜻을 읽어낸 듯, 궁금증을 이기지 못하고 물었다. «무슨 문제라도 있습니까?»

«아니…… 당장은 무슨 문제가 떠오르지 않는군,» 가오양이 고개를 저었다. «그저 이 모든 걸 작성해 낼 때의 인내와 의지가 대단하다고 감탄했을 뿐이네.»

셀레나는 이것이 진심의 칭찬인지 빈정거림인지 확신할 수 없었지만, 그녀가 다시 무언가 말을 꺼내려는 찰나 시야에 들어온 한 건물이 그녀의 다음 말을 앞질러 끊어 버렸다.

주변 건물들보다 확연히 더 거대하고 더 웅장하며, 수십 개의 연금빛 조각 기둥과 석상이 에워싼 건물이 황사로 뒤덮인 길 끝에 나타났다.

«저건 신전인가?» 가오양이 먼 곳을 바라보며 무심코 물었다.

«탐사대가 보고한 건물 윤곽과 일치합니다,» 유리가 고개를 끄덕였다. «틀림없이 님 산드로의 성곽 도시 신전일 겁니다.»

가오양은 생각에 잠긴 얼굴이었다. «환영 소도시의 교회와는 완전히 다른 양식이군.»

«하지만 그 안에 모셔진 것은 똑같은 ‘신명’입니다.»

셀레나가 나지막이 말했다.

같은 신명을 믿으면서도…… 지역 문화의 차이 때문에 서로 다른 양식의 사원을 세운 것이다.

이는 다시금 가오양으로 하여금 이 1호 샌드박스가 ‘모의 현실’ 방면에서 지닌 강력함을, 그리고 샌드박스 안의 문명이 어떻게 한 걸음 한 걸음 발전해 왔는지를 깨닫게 했다.

그리고 생각에 잠긴 사이, 그들은 이미 그 사원 가까이에 다다라 있었다.

길을 정면으로 마주한 신전 입구에서, 가오양은 그 익숙한 부조를 보았다. 그것은 거대한 돌에 새겨져 신전 앞 광장에 서 있었다.

거대한 손바닥 하나가 상징적인 대지 위를 덮고 있었다. 이것은 상층 서술자의 표지였다.

가오숭은 상층 서술자를 상징하는 그 부조를 훑어보고는, 거석을 넘어 그 신전으로 들어가려 했다.

그러나 신전 문간에서 그의 발걸음이 갑자기 멈췄다.

그의 시선이 신전 입구의 돌기둥 하나에 꽂혀 있었다.

그 돌기둥 표면에는, 아니나 다를까 한 줄의 글자가 깊이 새겨져 있었다. 글자의 선은 깊었으나 필치는 어지럽고 뒤틀려 있었고, 모든 획의 깊은 곳마다 마치 피가 배어 있기라도 한 듯 어두운 붉은빛이 어려 있었다. 그저 바라보기만 해도 무한한 절망과 광기가 전해져 오는 듯했다. 그것은 단 한 마디였다.

신은 이미 죽었다.

(맙소사!!)