제801장 시작

셀레나는 한참 동안 가오양을 응시했다. 인간의 껍데기를 뒤집어쓴, 미지의 영역에서 온 ‘역외 유랑자’의 속내를 꿰뚫어 보려는 듯이.

그러나 그녀는 아무것도 꿰뚫어 볼 수 없었다.

그녀는 가오양이 스스로 표층 의식의 일부를 열어 준 상태에서 투영된 하나의 시각적 환영에 불과했기에, 가오양이 보여 주고자 하는 것만 볼 수 있었고, 들려주고자 하는 것만 들을 수 있었다. 지금 장명 교단이 처한 궁지와 꼭 같았다.

선택의 여지가 없고, 남에게 매여 있는 몸. 지금 ‘조건’을 운운한다 한들, 기껏해야 태도를 드러내는 것에 지나지 않았다.

역외 유랑자는 앞으로 신의 길을 걷지 않겠다고 약속했고, 훗날 자신이 약속을 어긴다면 맹약은 무효가 된다고 했다. 그러나 셀레나 자신도 잘 알고 있었다. 이 입으로 한 약속을 증명해 줄 이는 아무도 없다. 사람도, 신도.

그녀와 그녀의 동족이 믿을 수 있는 것은 오직 역외 유랑자 본‘인’의 신용뿐이었다.

가오양은 셀레나가 구체적으로 무슨 생각을 하는지 알 수 있었고, 대략 짐작도 갔다. 다소 답답한 침묵이 잠시 흐른 뒤, 그는 고개를 저었다. «그렇게까지 경계할 필요는 없습니다. 다들 지나치게 긴장하고 있어요. 저는 어쩌면 당신들이 모르는 곳에서, 당신들이 모르는 종족에게서 왔는지도 모릅니다. 하지만 이 여정에서 저는 그저 평범한 여행자일 뿐이에요.»

«제가 당신들과 협력을 맺고 싶은 것은, 상층 서사자가 위협이라고 생각하기 때문입니다. 그리고 당신들 장명 교단은…… 적어도 손을 내밀어 볼 만한 가치가 있지요.»

«그러니 좀 편하게 하세요. 사람과 사람 사이의 협력이라고 생각하면 마음이 훨씬 가벼워질 겁니다.»

여기까지 말한 그는 일부러 잠시 멈췄다가, 무심코 꺼내는 투로 덧붙였다. «그런데 오늘 이렇게 직접 저를 만나러 오셨다면, 이런 소식을 전하는 것 외에도 저에게 하고 싶은 말이 따로 있는 게 아닐까요?»

셀레나의 표정은 별로 변하지 않은 듯했으나, 가오양을 바라보는 눈빛은 갑자기 조금 더 깊어졌다. 잠깐 재어 보던 그녀는 과연 고개를 끄덕였다. «몇 가지 의문이 있습니다. 당신께서 풀어 주시길 바랍니다.»

«물어보세요. 제가 아는 것이라면.»

«당신께서 이 세계에 오신 것은 어떤 약속을 지키기 위해서라고 하셨지요.» 셀레나가 아주 진지하게 물었다. «그 약속은…… 칠백 년 전의 가오양 세실과 관련된 것입니까?»

«그렇습니다.» 가오양이 태연히 고개를 끄덕였다.

«그 약속은…… 가오양 세실이 일군 나라를 구하는 일입니까? 중생을 신의 굴레에서 벗어나게 하는 일입니까? 범인들을 이끌어 마조를 넘게 하는 일입니까?»

셀레나의 살피는 듯한 시선을 정면으로 받으며, 가오양은 생각에 잠겼다가 마침내 고개를 저었다. «확실하지 않습니다.»

셀레나는 곧바로 눈을 크게 떴다. «확실하지 않다고요?»

«확실하지 않습니다.» 이 문제에 관해서만큼은, 셀레나 앞에서 가오양은 훗날 메우기 어려울 거짓말을 지어내지 않았다. 대신 사실대로 말하되 화제의 방향을 이끌어 가는 쪽을 택했다. «저는 몇 가지 핵심적인 기억을 잃은 것 같습니다. 아마 어떤 보호 장치였겠지요…… 하지만 저는 압니다. 저와 가오양 세실은 거래를 했습니다. 그는 자신의 영혼을 대가로 저를 이 세계로 불러들였고, 그래서 제가 온 것입니다. »

«깨어난 뒤에 보니 이 세계는 온통 혼란스러웠습니다. 오랜 땅이 혼돈 속으로 가라앉고, 사람들은 문명의 경계 안팎에서 위협을 받고 있었으며, 왕국은 병이 깊어 가고 있었습니다. 그리고 그 모든 것이 제가 편안히 삶을 누리는 데는 몹시 불리했습니다. 그래서 저는 제가 하고 싶은 일을 했습니다. 제가 한 일이 바로 당신이 말한 그것들입니다.»

«그 일들이 그때 거래의 내용이었는지는 확실하지 않습니다. 하지만 최근 들어 점점 어떤 느낌이 듭니다…… 제가 지금 하고 있는 일이, 아마 그때 제가 약속한 것이리라는, 아니면…… 가오양 세실이 거래할 때부터 제가 그렇게 하리라고 확신했던 일이리라는.»

셀레나는 가만히 가오양을 바라보았다. 그 눈에는 약간의 놀라움이 보였고, 말로 다 할 수 없는 일종의 안도감도 어렸다. 마침내 그녀가 눈을 깜박였다. «당신은 제가 생각했던 것보다…… 직설적이고 솔직하시군요.»

«그렇지 않으면 어떻습니까? 당신 마음속의 역외 유랑자는 어떤 모습이어야 하지요?» 가오양이 웃었다. «어떤 신성함을 지녔습니까? 강철과 돌처럼 단단하고 차갑고, 감성이라고는 없는?»

«거의 비슷합니다.» 셀레나의 얼굴에도 실마리 같은 웃음이 어린 듯했다. «그렇다면 당신은 가오양 세실과의 그 ‘거래’의 세부까지 잊으셨고, 그가 왜 당신과 그 ‘거래’를 했는지도 기억하지 못하신다는 말씀이시군요?»

«대체로는 기억나지 않습니다. 하지만 최근 몇몇 흐릿한 파편들이 떠오릅니다.» 가오양이 시선을 셀레나에게 두며 말했다. «예를 들어…… 당신이 그 일과 관련되어 있다는 것은 압니다.»

셀레나의 눈빛은 가라앉아 있었다. 그녀는 담담하게 가오양의 시선을 마주했다.

«보시면 아시겠지요. 저는 가오양 세실의 기억을 이어받았습니다. 아주 많이요. 그중 한 기억에는 그가 명룡 협만에서 바다로 나갔던 경험이 있습니다. 그 특별한 기억 속에서 저는 당신의 힘을 감지했습니다.»

«그래서 저는 확신합니다. 당신은 그 일에 참여한 적이 있고, 그 거래를 알고 있습니다. 따라서 당신도 진작에 제 존재를 알고 있었겠지요. 그리고 오늘 우리의 대화로 그 점은 더욱 확실해졌습니다.»

«당신은 의문이 있어 내게서 답을 얻고 싶다고 했습니다. 마침 지금은 저에게도 의문이 있습니다. 답해 주시겠습니까?»

가오양은 온화한 미소를 지었다. 마치 오랜 벗에게 말을 건네듯 평온하고 정답게 물었다.

‘역외 유랑자’의 위엄은 지난 회의장에서 이미 충분히 보여 주었다. 그러나 그것은 주로 사정을 모르는 장명 교도들에게 보여 준 것이었다. 눈앞의 셀레나 겔분은 절반쯤은 사정을 아는 사람이었다. 그녀 앞에서 가오양은 자신의 ‘인간적인’ 면을 조금 내비치기로 했다. 이 ‘사정을 아는 자’의 경계심을 누그러뜨려, 예상 밖의 말썽을 피하기 위해서였다.

창밖으로는 별빛과 불빛이 어우러지고, 등 뒤의 마정석 등이 따뜻하고 밝은 빛을 뿜어내고 있었다. 가오양 곁에 선 셀레나는 이 서로 비추는 빛 속에 젖어, 생각에 잠긴 듯도 하고 회상에 잠긴 듯도 했다. 한참이 지나서야 그녀가 침묵을 깼다.

«모든 것은 명잠봉에서 바뀌었습니다. 그곳이 모든 것의 시작이었고, 세 교파가 어둠에 빠져든 시작이었으며, 그 원항의 시작이기도 했습니다……»

«명잠봉?» 가오양은 뜻밖의 말을 들었다. «그 말은, 가오양 세실이 그때 바다로 나간 일이 명잠봉과 관련이 있다는 겁니까?»

셀레나가 가볍게 고개를 끄덕였다. «당신이 그의 기억을 이어받았다면, 그때 꿈결 교회와 폭풍 교회, 그리고 성령 드루이드가 명잠봉에서 거행한 그 의식을 surely 잘 아시겠지요?»

«압니다. 바로 그 신과의 소통 시도가 세 교회를 신의 오염에 빠뜨려, 이후의 삼대 암흑 교파가 탄생하게 된 것입니다. 이 결론은 일부는 제가 이어받은 기억에서 나온 것이고, 일부는 제가 깨어난 뒤 오랫동안 조사한 성과입니다.»

셀레나가 다시 고개를 끄덕였다. 그녀는 두 사람 모두가 아는 이 역사 위에서 더 얽매이지 않고 말을 이었다. «그 사건은 세 정신 신앙을 무너뜨렸고, 다른 교회들과 당시 자리 잡지 못한 몇몇 인간 왕국에도 막대한 충격을 안겼습니다.»

«당시 오염된 삼대 교파는 산산이 흩어졌습니다. 명잠봉의 목격자들은 미쳐 버렸거나 그 자리에서 죽었습니다. 간신히 살아남은 이는 어찌할 바를 모르는, 신앙의 연결을 세우지 않은 다른 교회의 신관들과 명잠봉 외곽에 있어 의식에 직접 참여하지 않은 인원들뿐이었습니다. 아무도 그때 일어난 일을 바깥에 알릴 수 없었고, 아무도 그 끔찍한 오염과 집단적 광란이 무엇 때문에 일어났는지 알지 못했습니다.»

«그 후, 인심을 안정시키고 신술을 잃었다 되찾은 현상을 설명하기 위해 다른 교파들은 앞다투어 이른바 ‘신의 계시’를 대외에 선포했습니다. 신들이 다시 범인들을 돌보아 새로운 신성한 율법을 내렸다느니, 꿈결 교회를 포함한 세 교파는 그 계시를 거부했기에 추방되어 어둠에 빠졌다느니 하는 것이었지요. 그러나 그것은 끝내 인심을 안정시키기 위한 말에 지나지 않아, 모든 사람을 설득할 수도 없었고, 교회 상층을 비교적 잘 알고 교파의 운영을 비교적 잘 아는 이들의 눈을 더더욱 속일 수 없었습니다……»

«많은 이가 명잠봉에서 일어난 일에 호기심을 품었고, 거듭 조사를 벌였습니다. 그중에는 가오양 세실도 있었지요.»

여기까지 말한 셀레나는 고개를 돌려 조용히 가오양의 눈을 바라보았다. 가오양은 회상에 잠겨 있었다. 몇 가지 핵심 기억을 뒤진 뒤, 그는 생각에 잠긴 듯 말했다. «기억이 납니다. 그 사건이 있고 얼마 지나지 않아 ‘나’는 그곳에 갔습니다. 하지만 ‘나’는 폐허가 된 의식장만 보았습니다. 광란한 신관들이 그곳의 모든 것을 파괴해 아무런 단서도 남기지 않았더군요……»

그는 말하는 사이 이미 습관적으로 ‘가오양 세실’과 자신을 등호로 묶고 있었고, 때때로 후자를 가리켜 자신을 일컫기도 했다. 셀레나는 분명 그 점을 눈치챘으나 아무 말도 하지 않고, 다만 되물었다. «정말 아무것도 발견하지 못하셨습니까? 그곳에서 정말 폐허가 된 의식장만 보셨습니까?»

«기억합니다……» 가오양은 이어받은 기억의 화면을 머릿속에서 넘기며, 칠백 년 전 가오양 세실이 명잠봉에 가서 진상을 조사했던 경과를 되짚었다. 그러다 천천히 눈썹을 찌푸렸다. «아니요, 확실하지 않습니다. 몇몇 장면이 이어지지 않습니다.»

바로 이때에 이르러서야 가오양은 자신에게 아직 깨닫지 못한 기억의 결손이 있다는 사실을 알아차렸다!

그는 무의식적으로 셀레나를 보았다. «이 기억에 손을 댄 것은 당신입니까?»

«……예.» 셀레나는 잠시 머뭇거리다가 마침내 고개를 끄덕였다. «저는 가오양 세실의 분부에 따라 그를 도와 많은 기억을 지웠습니다. 하지만 그 기억의 내용이 무엇인지는 모릅니다. 그가 말하기를, 그 기억들은 몹시 위험하여 한 사람이라도 더 알게 되면 온 세계를 돌이킬 수 없는 심연으로 한 걸음 더 밀어 넣게 된다고 했습니다. 게다가 결국 그것들은 반드시 지워져야 할 것들이니, 차라리 처음부터 엿보지 않는 편이 낫다고 했습니다.»

«……당신을 믿습니다.» 가오시가 천천히 말했다. «그럼 계속하죠. 가오양·세실이 명잠봉에 진상을 조사하러 갔고, 아마 무언가를 발견했겠죠. 그다음은? 그가 명잠봉에서 돌아온 뒤에 무슨 일이 일어났습니까?»

«그가 우리를 찾아냈습니다.» 셀레나가 말했다.

«그가 당신들을 찾아냈다고?!» 가오양은 다소 놀랐다. «어떻게 당신들을 찾아낸 겁니까? 특히 당신은, 어떻게 당신을 찾아낸 거죠? 당신은 칠백 년 전에 이미……»

«제 ‘상황’을 이미 완전히 파악하고 계시군요. 제가 칠백 년 전에 영혼체가 되었다는 사실까지도.» 셀레나가 가볍게 웃었다. «솔직히 말하면, 저도 아직까지 이해가 안 됩니다…… 명잠봉에서 돌아온 뒤 가오양·세실의 상태는 아주 기이했습니다. 마치 갑자기 어떤 ‘통찰’의 능력을 얻은 것 같았고, 아니면 어떤 ‘계시’를 받은 것 같았죠. 그는 거의 예지에 가까운 방식으로 미리 방어선을 배치해 기형체의 여러 차례 공격을 격퇴했을 뿐 아니라, 폭풍 교회와 몽경 교회의 생존자들이 세운 여러 비밀 은신처를 손쉽게 찾아냈습니다. 그 은신처들이 인적이 드문 황산야림에 있었음에도, 가오양·세실이 어떤 첩자도 보내지 않았음에도, 심지어 당시 인간들이 그 황산야림의 존재조차 몰랐음에도…… 그는 그것들을 전부 찾아낼 수 있었습니다.

«그는 먼저 이성을 유지하고 있는 폭풍 사제들을 찾아가 뱃길에 나설 큰배를 준비해 달라고 청했고, 이어서 숨어 있던 몽경 신관들을 찾아가 정신 방면의 보호를 받고 싶다며, 우리가 그의 어떤 기억을 지워주기를 바란다고 했습니다……

«아시다시피 저는 그때 이미…… 죽어 있었지만, 제 영혼은 특별한 방식으로 살아남았습니다. 저는 가오양·세실의 계획에 끌렸고, 호기심에 이끌려 그와 꿈속에서 대화를 나누었습니다……»

«그것도 저는 모릅니다.» 가오다이가 말했다. «보아하니 내가 잃어버린 기억이 적지 않군. 당신들은 무슨 이야기를 했습니까?»

«그가 한 번 모험을 하겠다고, 어떤 기회를 찾아 나서겠다고 했습니다.» 셀레나가 천천히 말했다. «그는 우리가 무엇을 겪었는지 알고, 우리가 명잠봉에서 얼마나 끔찍한 것을 보았는지 안다고 했습니다. 그리고 자기에겐 방법이 있다고, 반드시 성공한다고는 할 수 없지만 적어도 한 가닥 희망은 가져올 수 있다고 했습니다.»

가오치가 눈살을 찌푸렸다. «구체적으로는? 좀 더 자세히 설명해 주지 않던가?»

«그게 전부입니다.» 셀레나가 말했다. «그는 너무 분명하게 말할 수 없었습니다. 어떤 일은…… 입 밖에 내는 순간 어떤 존재들의 주시를 불러들이게 되니까요. 그 점은 당신도 잘 아시겠지요.»

«……좋습니다. 그 방면의 염려는 이해합니다.» 가오양이 한숨을 내쉬었다. «그럼 그저 그 모호한 말들 때문에, 당신과 폭풍의 아들들이 위험을 무릅쓰고 가오양·세실의 그 항해를 돕기로 결정한 겁니까?»

«예.» 셀레나가 천천히 고개를 끄덕이며 태연하게 말했다.

가오양은 궁금증을 참을 수 없었다. «왜입니까?»

셀레나는 가오쑹의 눈을 바라보았고, 한참 뒤에야 조용히 입을 열었다. «역외 유랑자여, 막다른 길에 몰린다는 게 어떤 느낌인지 아십니까?»