제785장 정신 폭풍

셀레나의 인도를 따라, 이제 여덟 명만 남은 영면자 탐색대가 마을 중심을 향해 출발했다.

꿈의 등불이 마치 영원할 듯한 어스름 속에서 천천히 흔들리며, 흐릿하고 몽롱한 빛을 고요하고 인적 없는 거리에 내리쬐었다. 다니엘 일행은 온 신경을 곤두세우고 주변 거리에 기이한 변화가 일어나지는 않는지 살폈고, 가오양은 말없이 대열 옆을 따르며 시선을 셀레나 겔분신에게 두었다.

꿈의 세계에서는 달리기를 좋아하던 파티, 현실 세계에서는 쇠약하면서도 애써 미소 지으려 애쓰던 파티, 그리고 눈앞의 엄숙한 표정으로 등불을 든 ‘파티’—세 개의 그림자가 그의 머릿속을 맴돌다 눈앞의 풍경과 겹쳐지며, 이내 기이한 인상을 이루기 시작했다.

그는 마치 셀레나 겔분신이 파티의 손을 잡고 이 대열의 앞장서서 걷고 있는 듯한 모습을 보았다.

그는 고개를 저어 이 못 미더운 연상을 머릿속에서 털어내고, 이내 고개를 들어 시선 속에 저 멀리 거리 끝에서 떠오르는 한 줄기 빛을 담았다.

아침 노을이었다.

다니엘 일행도 발걸음을 멈추고, 의아심 가득한 얼굴로 찬란한 광휘가 돌연 어둠을 가르며 이 영원한 긴 밤에 잠긴 듯한 마을 끝에서 모습을 드러내는 것을 바라보았다. 그 광휘는 사람들의 시야 속에서 빠르게 확대되어, 거의 눈 깜짝할 사이에 끝없는 금붉은 아침 노을로 변해 마을의 높낮이 다채로운 지붕 위에 마음껏 쏟아졌고, 이어 금붉은 노을은 다시 옅은 금빛 햇살로 변해 거리 사이의 어두운 그림자를 완전히 몰아냈다.

거대한 해가 지평선 너머로 천천히 떠오르니, 빛이 만장하고 어둠은 모두 물러갔다.

«날이 밝았어……» 다니엘이 멍하니 이 떠오르는 태양의 장관을 바라보았다. 마치 이 장엄한 경관에 압도되어 말을 잊은 듯했으나, 이내 정신을 차리고 손에서 순식간에 긴 법봉을 현현시켰다. 각종 정신을 보호하는 주문이 단 몇 초 만에 대열 전체에 부여되었다.

날이 밝았다! 이것은 이 환영 마을에서 한 번도 나타난 적 없는 광경이었다—종소리가 울리기 전의 자정과, 종소리가 울린 후의 자정 외에 세 번째 상태인 것이다!

이곳에서 한 번도 나타난 적 없는 현상은 오직 하나, 위험을 뜻할 뿐이었다!

다른 영면자들도 잇달아 대응에 나서 각종 공방 주문을 준비하거나, 경계심을 가지고 거리의 변화를 관찰했는데, 이내 변화가 모든 사람의 눈앞에서 일어났다—

하나하나의 돌연한 인영이 큰길과 골목에 나타난 것이다.

마치 꿈에서 갑자기 깨어나 현실로 들어온 망령처럼, 한순간 전까지만 해도 텅 비어 있던 마을 거리에는 다음 순간 수많은 어른거리는 허영이 떠올랐다. 이 허영들은 다시 몇 번의 호흡 사이에 빠르게 실체화되어 생생하고 또렷해졌으며, 오가는 행인으로, 마을의 무수한 주민으로 변모했다!

이 사람들은 현실 세계와 다른 고전적 복식을 걸치고, 얼굴은 마비되고 공허했다. 마치 유령이나 산송장처럼 거리에서 비틀거렸으나, 이내 ‘깨어나’ 빠르게 표정이 생동감 있고 행동이 민첩해졌다. 그들은 다니엘 일행 곁을 오가며 걷고 대화했으니, 마치 처음부터 이 마을에서 정상적으로 살아온 듯했고, 마치 이 마을에는 어떠한 기이함도, 어떠한 이상도 없었던 듯했다!

마그넘 형교의 손에는 겹겹이 아찔한 빛의 파문이 일렁였고, 강력한 정신 폭풍이 거의 손을 떠나려 했으나, 주문이 완성되려는 찰나 이 성미 급해 보이는 명추교는 억지로 자신의 주문을 끊어 버리고 다른 이들의 행동까지 저지했다. «잠깐! 상황을 보자!»

유요 형교의 주변에는 번잡한 금빛 룬이 둘러싸고 있었고, 공격성 주문도 하마터면 나갈 뻔했으나, 마그넘 형교가 소리쳐 알린 후에야 그는 겨우 시전을 멈추고 시선을 사방으로 훑었다—

마을 거리를 오가는 사람들은 다니엘 일행을 전혀 알아차리지 못하는 듯했다. 그들은 여전히 자기 삶에 바빠 길을 재촉하고, 친지와 담소를 나누고 있었다. 길 한가운데 서 있는 영면자 대열은 분명 이렇게 두드러지고 눈에 띄는데도, 마치 모든 주민의 눈에 투명 인간이라도 된 듯했다.

다니엘의 이마에 저도 모르게 식은땀이 솟았다.

이 환영 마을은 ‘번화’해졌다. 그러나 이 화려하고 활기찬 거리는 이전의 어둠이 뒤덮은 인적 없는 거리보다 더욱 기이하고 소름 끼쳤다!

«이것 역시 1호 샌드박스의 투영이에요,» 셀레나의 목소리가 갑자기 울려 대열의 정적을 깨뜨렸다. «이 주민들은 그저 투영에 기록된 자료대로 활동하고 있을 뿐이에요. 거대한 환경처럼, 우리와 상호작용하지는 않을 거예요.»

«……이건 나의 악몽 짜기 영감에 엄청난 자극을 주는군,» 마그넘 형교가 보통 사람의 말소리보다 큰 음량으로 중얼거렸다. «예전엔 이런 장면을 왜 생각하지 못했지?»

«계속 나아가요,» 셀레나가 고개를 저었다. «그리고 이 ‘환영 주민들’이 나누는 이야기 내용에도 주의를 기울여요. 그들의 일상 대화가 1호 샌드박스의 일부 현황을 드러낼지도 몰라요.»

일행은 다시 마을 중심을 향해 나아가며, 행인이 오가는 마을 거리를 조심스럽게 걸었다.

모두가 그 ‘환영 주민들’과 접촉하지 않도록 주의했다—비록 모든 이가 이 그림자들이 만질 수 있는지, 접촉하면 무슨 현상이 일어날지 몹시 궁금했으나, 탐색 임무에 참여할 수 있는 자들은 적어도 기본적인 신중함을 갖추고 있었으므로, 상황이 불분명한 전제 아래에서 무슨 결과를 불러올지 모르는 이런 대담한 시도는 아무도 하지 않았다.

가오양은 주의력을 일부 나누어 그 환영 주민들의 대화를 귀 기울여 들었다. 그 역시 1호 샌드박스 안의 ‘삶’에 큰 호기심을 품고 있었다.

그 대화는 대부분 별 가치가 없었다—여느 정상적인 거리 주민의 잡담처럼, ‘주민’들이 이야기하는 것은 날씨, 수확, 집안 살림, 땔나무와 기름, 쌀과 소금 같은 것들이었다.

1호 샌드박스 속 사람들도 평범한 인생을 살아가는 듯했다. 그들은 그 가상으로 만들어진 세계에서 태어나고 늙고 병들고 죽으며, 혼인하고 장례를 치렀다. 그들에게도 나름의 고민과 소망이 있었고, 삶을 위해 분투하고 미래를 위해 근심했다……

현실 세계와 유일하게 다른 점은, 그들이 대화 중에 수시로 ‘상층 서사자’를 언급한다는 것이었다—그들은 그분께 기도하고, 그분의 이름으로 맹세하며, 심지어 그것을 일상 속어의 일부로 삼았다.

그들은 어떤 일이 도무지 상상하기 어려운 정도를 표현할 때 «상층 서사자조차도 놀랄 것이다»라고 말했고, «상층 서사자는 분명히 알고 계실 것이다»라고 말할 때는 사실 자신이 어떤 일에 대해 아무것도 모른다는 것—그 일은 오직 신만이 아신다는 것—을 나타내고 있었다.

가오양의 눈썹이 살짝 찌푸려졌고, 마음속 물결이 일렁였다.

어떤 의미에서, 영면자들은 정말로 기적을 창조했다. 만물종망회의 ‘위신의 육신’보다도 더 위대한 기적을.

이토록 많은 사람, 살아 있는 진짜 정신도 있고 샌드박스가 만들어 낸 ‘가상 인격’도 있으며, 그들은 이렇게 모의된 세계 속에서 살아가며 대대로 저마다 다채로운 삶을 영위하고 희로애락과 추구와 동경을 지녔다. 무려 천 년 넘게 작동한 끝에야 이 세계에 흠결이 나타난 것이다.

이토록 뛰어난 기술……

그걸로 좀 사람다운 일을 하면 안 되나?

이 기술 덕후들이 저지르는 망할 재주를 절반만이라도 덜어 내서 인공지능 같은 기술을 착실히 연구했다면, 어쩌면 그 옛날 곤도르 제국의 철인 정신을 되살려 냈을지도 모르지!!

가오양의 마음속에는 강렬한 지적 충동이 끓어올랐고, 한편 대열은 이미 거리 끝에 이르러 마을 중심 광장의 가장자리에 도착했다.

회백색 외벽에 높이 솟은 첨탑을 지닌 그 작은 교회가 과연 광장 위에 조용히 서 있었다.

교회의 첨탑은 찬란한 햇살을 받들고 있었고, 외벽은 거대한 태양 아래 빛나고 있었다. 상층 서사자를 상징하는 벽화 앞에는 끊임없이 주민들이 발걸음을 멈추고 경의를 표하며 예배했다.

소박한 회색 사제복을 입은 노년의 신관이 활짝 열린 교회 문 앞에 서서 미소 띤 얼굴로 오가는 광장을 바라보고 있었고, 주민들이 그의 곁에 머물러 노년 신관이 들려주는 상층 서사자에 관한 진리를 경청했다. 모든 것이 그렇게 조화롭고 아름다워 보였다.

사람들은 거의 잊을 뻔했다. 이곳이 ‘허수 구역’에 위치한 기이한 투영이라는 것을, 이곳이 뒤틀린 위험한 힘으로 가득한 환영 마을이라는 것을, 그리고 자신이 사명을 짊어진 탐색대 속에 있다는 것을……

유요 형교는 순간적으로 황홀경에서 깨어났다. 그는 등불 하나가 자기 앞을 스쳐 지나가는 것을 보았고, 셀레나 겔분신의 목소리가 귀에 울렸다. «정신을 늦추지 마세요. 여기는 그저 투영일 뿐이고, 여기의 모든 것은 가짜라는 걸 기억하세요.»

가오양은 의아한 얼굴로 눈앞의 영면자 몇을 바라보았다. 마음속으로 좀 중얼거렸다—방금 무슨 일이 있었던 거지? 또 어떤 힘이 그들을 침식하려 한 건가? 나는 왜 아무 느낌이 없었지?

멀지 않은 곳, 교회 문가에 있던 노년 신관이 고개를 들고 미소 지으며 적을 맞은 듯 온 신경을 곤두세운 영면자들을 바라보았다. 그리고 온화한 어조로 입을 열었다. «왜 거부하시는 겁니까? 이토록 아름다운 세계인데요?»

신관의 말이 떨어지자, 인근 골목과 교회 앞 광장에서 오가며 분주히 삶을 꾸려 가던 마을 주민들, 본래 다니엘 일행을 못 본 체하던 투영들이 갑자기 모두 발걸음을 멈췄다. 마치 순간적으로 정지한 나무 인형처럼 그대로 굳어 버렸다.

다음 순간, 그들은 약속이나 한 듯 천천히 고개를 돌렸고, 시선은 광장 위의 몇몇 불청객에게 떨어졌다.

마을 전체의 주민들이 조용히 시선을 보내왔다. 이 순간, 가오양조차도 오싹한 기분을 느꼈다!

영면자들은 당연히 더욱 큰 위협을 느꼈고, 오직 셀레나 핑시만이 노년 신관의 시선을 마주한 채, 몇 초 후에 천천히 입을 열었다. «역시…… 당신은 진실에 가까운 영혼을 지니고 있군요. 당신은 이 마을의 주제어를 형성한 투영인가요?»

노년 신관은 담담한 표정으로 천천히 고개를 저었다. «무슨 말을 하는지 모르겠습니다. 다만 당신들이 이곳에 좀 더 머물러 보는 것이 좋겠다고 생각했을 뿐입니다——상층 서사자의 가호를 받는 땅은 행운이지요. 어찌 위험한 허무 속으로 돌아가려 하십니까?»

가오양의 눈썹이 살짝 찌푸려졌다——위험한 허무? 무슨 뜻이지?

이 마을 밖의 ‘허수 구역’을 가리키는 것인가? 아니면…… 1호 샌드박스 안의 현재 어떤 상태를 말하는 것인가?

유리의 시선은 그리 멀지 않은 곳, 노년 신관의 뒤편, 활짝 열린 대문이 있는 그 성당에 머물렀다. 그는 이 구역의 정보 구조를 세심하게 감지한 뒤, 낮은 목소리로 말했다. «저 성당이 바로 출구입니다——안쪽은 아마 표층의 환영 마을과 연결되어 있고, 심령 네트워크의 주간층과도 이어져 있을 겁니다.»

마그넘이 코웃음을 쳤다. «그 녀석이 우리를 대摇대摇하게 들여보낼 생각은 분명 없을 거야.»

셀레나는 천천히 손에 든 영혼 등불을 들어 올리며, 한 걸음씩 가까운 성당을 향해 나아갔다. «궁금하군요. 당신의 상층 서사자가 정말 이곳에서 당신의 영혼을 가호할 수 있는지.»

«상층 서사자는 어디에나 계십니다……» 노년 신관이 천천히 두 팔을 펼쳤다. «주님의 백성이 서 있는 곳에 주님께서도 계시니……»

겹겹이 쌓인 광륜이 노인의 뒤편에 떠올랐고, 거대한 압박감이 갑자기 내려앉았다. 성당 광장 상공 전체에 공허하고 성스러우며 위엄 넘치는 성가 소리가 울려 퍼지기 시작했다——

관측될 수 없는 가오양을 제외하고, 그 자리의 모든 사람은 크고 작게 자신의 심지가 빠져나가고 있다는 것을, 저항 의식이 무너지고 있다는 것을 느꼈다.

이 투영된 마을 안에서, 1호 샌드박스 밖 허수 구역의 깊은 곳에서, 고작 환영에 불과하다고밖에 말할 수 없는 상층 서사자 신관이, 오직 어떤 ‘신앙’의 가호만으로 진정한 힘을 지닌 신술을 펼쳐낸 것이다!

셀레나와 심리학적 은신 상태에 있는 가오양이 동시에 표정이 미묘하게 변했다. 전자인 셀레나는 한 걸음 앞으로 나아갔고, 손에 든 등불은 그 어느 때보다도 찬란한 빛을 뿜어내며 노인의 뒤편에 떠오른 광륜을 밀어붙였고, 광장에 가득 찬, 사람들의 심지를 끊임없이 빼내는 힘에 맞섰다.

유리 주변으로 금빛 룬이 떠올라, 모든 사람을 보호할 수 있는 겹겹의 벽으로 확장되었다. 동시에 이 요서교는 뒤도 돌아보지 않고 외쳤다. «마그넘! 네가 잘하는 일을 좀 해봐!»

붉은 머리칼이 곤두선, 키 작은 마그넘이 두 손을 크게 휘저었다. «심령 폭풍!»

순간, 광장 전체에 겹겹이, 진짜인 듯 환영인 듯한 빛의 물결이 떠올랐고, 그 물결은 돌연 눈부신 빛의 폭풍으로 변했다. 강력한 심령의 힘이 가오양의 시야에 들어오는 모든 것을, 이미 물결처럼 밀려오기 시작한, 얼굴에 광적인 표정을 띤 ‘환영 주민’들을 씻어냈다.

심령의 힘으로 지탱되는 이 투영 마을 안에서, 본래 비교적 은밀한 주술에 속해야 할 심령 폭풍이 진정한 ‘폭풍’을 일으켰다!

수많은 흉측한 얼굴의 투영 주민들이 마치 맹렬한 불길 속의 초상처럼 폭풍 속에서 순식간에 녹아내렸고, 갈가리 찢겨 산산조각이 났다. 가오양은 성당 앞에서 그 노년 신관의 분노 어린 고함이 들려오는 것을 들었다——진짜 송곳니를 드러낸 뒤, 상대는 더 이상 이전의 그 온화하고 예의 바른 가식을 유지하지 않았다. 미쳐버린, 뒤틀린 심지야말로 상대의 진짜 모습이었다!

더 많은 투영 주민들이 거리와 골목에서 쏟아져 나와, 물결처럼 광장 중앙의 탐색조를 향해 밀려들었다. 대열 사방을 호위하는 올빼미 신관들이 잇달아 심지 차원의 공격 주술을 펼쳐 적의 수를 끊임없이 줄여나갔고, 가오양의 귓가에는 다시금 마그넘 교의 천둥 같은 폭음이 울려 퍼졌다. «심령 폭풍!!»

새로운 폭풍이 몰아쳤고, 광장의 석판 바닥조차 이 ‘진짜 폭풍’에 산산이 부서졌다. 끊임없이 밀려오는 ‘투영 주민’들이 너덜너덜하게 흩어져 사라졌고, 폭풍의 휘파람 소리는 심지어 성당 상공의 웅장하고 장려한 성가마저 압도했다. 사람들의 마음속에 있던 그 심지가 분리되고 저항 의식이 사라지는 불쾌감은 빠르게 약해졌다.

이어서 마그넘 교가 다시 두 손을 들어 올렸고, 그의 목소리는 폭풍 속의 천둥보다도 우렁찼다.

«심-령-폭-풍!»

«심-령-폭-풍!!»