제771장 고숭의 구상

세실 제국 최고정무청, 고양은 높은 등받이 의자에 조용히 앉아 오전의 눈부신 햇살 아래에서 다니엘이 전해 온 새 정보를 조용히 생각하고 있었다.

지난번 환영 소도시 탐사가 끝난 뒤, 장명 교단의 상층부는 과연 일호 샌드박스에 잠복해 있을지 모르는 변고에 대해 더욱 긴장하기 시작했고, 새로운 명추 교회의를 소집했을 뿐 아니라 일련의 보강과 ‘소독’까지 진행했다. 다니엘의 판단에 따르면, 교단 측은 현실 세계에서도 일호 샌드박스의 변화를 더욱 애써 통제하고 있는 듯했다.

그 환영 소도시는 이미 중점 감시 대상으로 지정되어 있었다. 일호 샌드박스의 핵심 정보를 품고 있을 가능성이 있었기에, 영면자들은 그것을 초기화하지 않고 기술적 수단으로 봉쇄 격리하여 후속 탐사를 준비하고 있었다.

‘상층 서술자’ 교회에 대한 조사도 이미 시작되었다. 과거 샌드박스 감시 기록에서 신앙의 싹이 트는 흔적이 발견된 듯했으나, 그 흔적은 극히 미미했다. 기본적으로 일호 샌드박스가 먼저 붕괴하고 그 뒤에야 상층 서술자 교회가 정식으로 형성되었다고 확정할 수 있었고, 이로 인해 고양은 그 ‘신 의심체’의 형성 과정에 대해 몇 가지 새로운 추측을 품게 되었다.

현재까지 일호 샌드박스 내의 ‘신 의심체’가 자신의 힘을 샌드박스 밖으로 뻗칠 능력이 있다는 사실은 발견되지 않았다. 따라서 ‘꿈속의 신’이 과연 진정한 신이라 할 수 있는지도 확정할 수 없었다. 그러나 다니엘은 장명 교황 메고르 삼세의 태도에서 은근히 무언가를 감지했다. 그 교황은 일호 샌드박스 속 ‘신 의심체’를 마치 진신처럼 극도로 경계하고 있었던 것이다.

고양은 손가락을 구부려 탁자 가장자리를 가볍게 두드리며, 사고를 조금은 발산시켰다.

장명 교황은 메고르 삼세…… 칠백 년 전 꿈의 교회 교황으로, 마법판 ‘우주복’을 걸치고 신국으로 향했던 그 교황의 이름도 메고르 삼세였다.

둘이 같은 인물일 확률이 매우 높았다. 그렇다면…… 그 교황도 칠백 년을 살았다는 것이다.

그리고 베이얼라 측이 제공한 정보에 따르면, 만물종망회의 대교장 프랑켄 또한 칠백 년 전 그 성령 학파의 대교장이었다.

세대 암흑 교파의 지도자들이 모두 칠백 년을 살았다고? 폭풍의 아들의 교황 역시 칠백 년 전 그 신을 직접 마주했던 교황이라고?

그렇다면…… 참으로 오랜 ‘옛 친구들’이군.

그리고 이 정보들 외에도, 영면자 측은 일호 샌드박스의 위기를 해결할 방법에 대해 당장은 별다른 구상을 지니지 못한 듯했다.

다소 발산하던 사고를 거두며, 고양은 탁자 가장자리를 두드리던 손을 멈추고 고개를 들었다. 그러자 호박이 다소 멍한 표정으로 곁에 서 있는 것이 보였다.

그러나 곧, 딴짓을 하던 이 거위는 고숭의 시선을 알아차리고 고개를 돌렸다. »이봐, 다니엘 쪽은 뭐래? 영면자들이 방법을 찾았어?«

고양이 고개를 저었다. »국면을 유지하는 것 말고는 당장 더 나아간 방법이 없어. 아마 환영 소도시에 대한 두 번째 탐사가 끝나야 영면자들의 기술진이 일호 샌드박스의 구체적 상황에 근거해 좀 더 적극적인 ‘보수 방안’을 마련할 수 있을 거야.«

호박이 곧바로 이빨을 드러냈다. »쯧…… 사교도라는 건 정말 스스로 문중을 멸하는 데 능한 직업이야…… 만들어 내는 위기가 하나같이 이렇게 무서울 수가!«

»그래도 다행인 건 이게 곧 터질 위기가 아니라는 거지.« 고양은 의외로 침착했다. »국면을 유지할 수 있다면 상황은 그리 나쁘지 않아.«

영면자들이 일호 샌드박스에서 만들어 낸 ‘신 의심체’는 확실히 무서운 위험 요소였다. 파괴력으로 따지면 그 상한은 당초의 위신지구에 못지않았고, 어쩌면 더 높을 수도 있었다. 그러나 다른 한편으로, 영면자들은 이 위기가 형성되어 ‘실험실’을 뚫고 나오기 전에 미리 감지했고 적시에 사태의 발전을 ‘동결’시켰으니, 당초 만물종망회의 위신지구 사건보다는 훨씬 운이 좋은 셈이었다.

따라서 고숭의 판단에 따르면, 이것은 위험하지만 절박하지는 않은 사건이었다. 그에게는 아직 준비할 시간이 있었다.

물론 일호 샌드박스 안의 시간은 여전히 흐르고 있었기에, 이 사건은 조만간 절박해질 수밖에 없었다. 다만 그 전까지는 살아야 했고, 고양 역시 자신을 불안에 떠는 나날 속으로 밀어 넣지는 않을 터였다.

그러나 호박은 고양의 이런 느긋한 태도를 도무지 이해할 수 없었다. 본래 겁이 많은 성격인지라, 위신지구와 비슷한 ‘사신’이 서서히 잉태되고 있다는 사실을 안 뒤로 며칠째 긴장해 있던 터였다. 이때 그녀는 참지 못하고 말했다. »조금도 안 급해? 새로운 신이 탄생할지도 모른다고!!«

고양이 이 반엘프를 바라보며 느긋한 어조로 말했다. »우리 이 세계에, 신이 부족해?«

호박은 곧 얼떨떨해졌다. 그녀는 고희가 천천히 일어나 느긋하게 걸음으로 창가로 다가가며, 그 와중에도 서두르지 않고 이야기하는 것을 보았다. »성광의 신, 전쟁의 신, 혈신, 풍요의 삼신, 마법의 여신…… 우리 이 세계에는 신이 차고 넘쳐. 상층 서술자? 그분이 하나 더 있어도 그만, 없어도 그만이지. 설령 영면자들이 정말로 일호 샌드박스에 대한 통제를 잃는다 해도, 어쩌면…… 그저 이 세상에 한 판 개정된 꿈의 교회가 등장하는 것뿐일지도 몰라. 그것도 르네상스라고 할 만하겠지.«

»신의 탄생에 대한 내 추측이 틀리지 않았다면, 일호 샌드박스 속 ‘상층 서술자’는 당초의 위신지구와는 달라야 해. 그분은 이성을 지녔을 확률이 매우 높아.«

호박은 참지 못하고 미간을 찌푸렸다. »설마…… 이미 이번 위기를 해결할 걸 포기하고, 그 ‘상층 서술자’가 형성되는 걸 앉아서 지켜볼 셈이야?«

»물론 아니지. 기회가 있다면 나는 여전히 그분의 강림을 막을 방법을 강구할 거야.« 고양이 고개를 저었다. »나는 그저 너더러 좀 느긋해지라고 하는 것뿐이야. 너 요 며칠 너무 긴장했어.«

호박이 머리를 쥐어뜯으며 중얼거렸다. »내가 어찌 너처럼 속이 넓겠어. 관 뚜껑 열고 일어난 주제에……«

고양이 웃었다. 호박의 중얼거림은 개의치 않고, 다만 시선을 유리창 너머로 보내 바깥 거리를 바라보았다.

초월자의 시력으로 그는 멀리 거리의 정경을 선명히 볼 수 있었다. 벽에 붙고 가로등에 걸린, 마영극을 선전하는 대형 포스터들이 보였고, 거리 곳곳을 떠다니는 마영극 단편을 상영하는 홀로그램 투영도 보였다.

»필름의 마영극이 곧 개봉할 거야. 환술 마법과 각종 보조 마법이 동원된 덕에, 그들의 제작 주기는 내가 생각했던 것보다 훨씬 짧아.« 고양이 갑자기 말했다. »이 ‘신식 연극’을 한 편 보러 가서 기분을 풀어 보는 게 어때?«

사고가 비교적 유연한 호박조차 이번에는 순간 고양의 도약하는 사고를 따라가지 못하고 눈을 크게 떴다. »너 방금까지만 해도 신의 탄생을 논하더니, 다음 순간엔 연극 보러 가자고? 농담이지……«

»물론 농담이 아니야. 그저 갑자기 아주 흥미로운 생각이 떠올라서……« 고익이 미소 지으며 시선을 창밖에서 거두었다. »만약 다수의 인간이 오랜 시간 같은 ‘주파수’의 사조를 일으켜 신이 탄생했다면, 그렇다면…… 군중의 감정을 빠르게 바꿀 수 있는 마영극 같은 것이 신에게…… 어떤 영향을 미친다고 보지?«

호박은 잠시 반응을 보이다가 천천히 눈을 크게 떴다.

고양은 미소를 유지했다. 이전에는 어렴풋하기만 하던 구상이 조금씩 선명해지는 듯했다.

마영극이라는 것…… 잘만 운용한다면, 어쩌면 대내 선전과 대외 수출에만 쓸 수 있는 것이 아닐지도 모른다.

어쩌면, 그것으로 신들에게 ‘독을 풀’ 수도 있었다.

물론 이것은 지금으로서는 기발한 상상에 불과했다. 이 구상이 실현 가능한지 여부는 결국 영면자 측의 탐사 진척에, 그리고 이미 통제를 잃고 이변한 일호 샌드박스가 신의 탄생과 신의 본질에 관한 지식을 얼마나 더 제공할 수 있는지에 달려 있었다.

……

신식 연극에 관한 선전 정보가 현요성 전역과 주변 여러 도시에서 빠르게 퍼져 나가고 있었다.

이것 역시 ‘마도 시대’에서 탄생한 새로운 사물이었다. 그러나 끝없이 쏟아지는 기계들과 비교하면, 이 새로운 사물은 훨씬 추상적으로 보였다.

들리는 바로는 그것은 마도 기술로 ‘제작’해 낸 연극이라 했고, 또 어떤 이는 그 형식이 이미 ‘연극’이라는 개념에서 벗어났다고도 했다.

‘연극’이라면 사람들이야 물론 낯설지 않았다. 한때의 상층 귀족이든 한때의 하층 천민이든, 적어도 연극이 무엇인지는 알고 있었고, 바로 그렇기에 일찍부터 존재해 온 무대 공연에 무슨 ‘마도’적 요소가 있을 수 있는지 상상하기 어려웠다. 설마 기계로 제어하는 무대? 아니면 배우가 전부 마법으로 조종하는 마구인형?

대다수 사람들에게 이것은 도저히 상상할 수 없는 물건이었다.

그런데 마망 방송에서 비춰 준 단편들은 사람들을 더욱 혼란스럽게 했다. 화면만 놓고 보면, 그것은 여전히 사람이 공연하는 극목에 불과해 보였기 때문이다.

비록 그 단편들의 줄거리는 예전의 연극과 다소 다른 듯했지만, ‘극목’은 여전히 ‘극목’이었다.

혼란은 오히려 각별한 호기심과 관심을 불러일으켰다.

며칠간의 홍보 주기가 흐르는 동안 현요성과 그 주변 도시의 시민들은 이미 여러 자리에서 그 신비로운 ‘마영극’이라는 것이 대체 무엇인지 논의하기 시작했고, 오늘에 이르러 ‘마영극’이라 불리는 신식 연극은 마침내 세상에 모습을 드러내는 날을 맞았다.

마영극의 상영 장소는 현요성 안의 두 채의 대형 건물(본래는 창고였는데 임시로 극장으로 개조되었다)과, 주변의 탄상, 강덕, 광산진 등지의 극장 몇 곳이었다.

실은 고잠이 처음 구상한 대로라면, 마영극 같은 물건을 초기에 민간에 내놓는 가장 좋은 경로는 당연히 비용이 가장 낮고 관객이 가장 넓은 ‘야외 상영’이었다. 어차피 남경의 주요 도시와 촌락에는 이미 크고 작은 공공 마망 단말이 설치되어 있었고, 각지의 광장이 모두 마영극의 상영 현장이 될 수 있었으니, 되도록 많은 사람이 가장 빠른 시일 안에 이 새로운 사물을 접하게 할 수 있었다. 그러나 결국 이 구상은 실현되지 못했다.

이유는 간단했다. 야외 상영 현장을 답사하러 나섰던 호박이 한 바퀴 돌고 돌아와 콧물을 흘리며 고양에게 일러두었으니, 지금은 xxx(세실식 욕설) 겨울이라는 것이었다……

그리하여 이 첫 번째 마영극은 결국 실내 상영 방식으로 확정되었다.

현요성 서남쪽, 비교적 수수한 옷차림으로 갈아입고 몇몇 수행원과 함께 거리를 걷던 빅토리아 빌데 여공작은 한 수행원의 보고를 듣고 있었다.

»대인, 펜디르 후작은 외출하시고 아직 돌아오지 않았습니다. 남아 있는 하인들의 말로는 후작 대인이 요즘 몹시 바쁘셔서 낮에는 대개 거처에 계시지 않는다고 합니다.«

빅토리아 곁을 따르던 발린 백작은 그 말을 듣고 참지 못하고 웃음을 드러냈다. »보아하니 펜디르 후작은 대단히 근면하군요. 빅토리아 전하, 이 번화하고 활기찬 도시에서 그가 학업을 게을리할까 걱정하실 필요는 없겠습니다. 오늘 전하의 ‘기습 방문’은 아무래도 실패로 끝날 것 같습니다.«

관례에 따르면 ‘공작’은 ‘전하’라 불릴 수 있었으나 그것이 강제되지는 않았다. 발린 백작은 비교적 귀족 예법을 중시하는 사람이었기에, 이처럼 다소 공개된 자리에서는 빅토리아 빌데 여공작을 ‘전하’라 부르는 것이 습관이었다.

발린 백작의 말을 듣고도 빅토리아는 그저 냉담한 표정을 유지한 채 무심하게 한마디 던졌다. »그저 상황을 보러 온 것뿐, 기습 방문이라 할 것까지는 없습니다.«

»그야 물론이지요, 물론이고말고요.« 발린 백작은 연거푸 고개를 끄덕이다가, 이내 다소 궁금한 듯 길가를 오가는 행인들을 바라보았다. »그런데 말입니다, 이곳 사람들이 모두 비슷한 화제를 나누고 있는 것 같습니다…… ‘마영극’이라는 것을 자주 언급하던데, 누가 한번 물어봐 주겠습니까?«

현지 복장으로 갈아입은 수행원 하나가 자원하여 나서더니, 허락을 받은 뒤 길가로 달려가 행인들에게 마영극에 관한 이야기를 물었다.

수행원은 이내 달려 돌아와 알아낸 정보를 보고했다. »대인, 그것은 신식 연극인 듯합니다. 오늘 첫 상연을 앞두고 있어서 많은 이들이 이야기하고 있답니다.«

»연극?« 빅토리아는 그 말을 듣고 살짝 눈썹을 찌푸렸다. 눈빛과 어조 모두 그다지 개의치 않는 기색이었다. »연극이란 것이 무슨 대단한 이야깃거리가 된다고.«

영지를 다스리고 마법의 오의를 탐구하는 것 외에는 별다른 개인적 취미가 없는 귀족인 빅토리아는 연극에 그다지 열의가 없었다. 행인들이 열심히 논하는 것이 그저 따분한 무대 이야기일 뿐임을 알고 나자, 그녀는 흥미를 잃었다.

이어서 그녀는 추궁으로 돌아가 먼 길을 오느라 쌓인 피로를 풀고, 내일 고양 폐하를 알현할 채비를 갖추려 했다. 낭비할 만한 시간이 그리 많지 않았다.

그러나 정보를 캐 온 그 수행원이 다시 한마디 덧붙였다. »듣기로는 그 연극이 마도 기술로 만들어진 것이라고 합니다……«

빅토리아가 살며시 눈을 가늘게 떴다.

마도 기술과 관련된 것이라면…… 그렇다면 그녀는 다소 흥미가 생겼다.