제769장 동요

각양각색의 빛줄기가 조수처럼 물러가고, 금빛과 푸른빛으로 찬란한 원형 대청 안에서 요서교의 한 형체가 공기 속으로 사라졌다.

현극교단 회의를 마친 대니얼도 자리에서 일어나, 그 자리에 남아 떠나지 않은 셀레나 겔분을 향해 허리를 조금 굽혀 예를 표했다. »그럼 저는 먼저 범의식 안정 결계의 상황을 점검하러 가겠습니다, 셀린 요정교.«

»수고 많으셨습니다, 대니얼 요극교.« 셀레나가 가볍게 고개를 끄덕였다. »당신의 안전 팀은 지금 우리에게 매우 중요합니다.«

빛줄기가 한 차례 번쩍이더니 대니얼도 대청을 떠났다. 거대한 실내 공간에는 조용히 서 있는 셀레나 겔분, 그리고 원탁 위 공중에 떠 있는 한 덩어리만이 남았다. 짙은 보랏빛 바탕에 은백색 광점이 뒤섞이고 주위의 윤곽이 오르락내리락하는 별빛 응집체였다.

오랜 침묵 끝에, 그 별빛 응집체 속에서 갑자기 길고 긴 한숨이 흘러나왔다. »셀레나, 오늘의 국면을 보니 칠백 년 전이 떠오르는구나.«

»국면이 참으로 나쁩니다, 교황 폐하.« 셀레나가 낮게 말했다. »심지어…… 칠백 년 전보다도 더 나쁩니다.«

»드루이드들은 이미 실패했고, 심해의 자손들은 이미 심해에서 길을 잃었으며, 우리가 지켜온 이 길 또한 절망에 직면한 듯하네.« 교황 메고르 삼세의 목소리가 조용히 울렸다. »어쩌면 결국 우리는 정신계 전체를 완전히 포기해야 할지도 모르고, 그로 인해 수백 수천의 동포 목숨을 치러야 할지도 모르지…… 하지만 그런 손실보다도 나를 가장 안타깝게 하는 것은, 우리의 이 칠백 년 노력이……«

»교황 폐하, 지금 그런 말씀을 하기엔 아직 이릅니다.« 셀레나가 갑자기 메고르 삼세의 말을 끊었다. »우리는 아직 선택을 내려야 할 때가 아닙니다. 일호 샌드박스 안의 그것은…… 적어도 지금은 우리가 철저히 가두고 있습니다.«

»하지만 그것은 이미 의식적으로 탈출을 시도하고 있고, 우리의 감옥 경계가 어디쯤인지도 깨달았네. 머지않아 그것은 수단과 방법을 가리지 않고 경계를 돌파하려 할 것이네. 그것이 일호 샌드박스를 벗어나면 정신계로 들어갈 수 있고, 정신계를 빌리면 현실 세계에 사는 동포들을 통해 현실을 군림할 수 있지. 그때가 되면 우리는 아마 정말로 그것을 ‘그분’이라 부르게 될 걸세.«

셀레나는 침묵한 채 아무 말도 하지 않았지만, 마음속으로는 환영 소도시에서의 경험을, 그리고 탐색대와 함께 환추성으로 돌아올 뻔했던 그 ‘여분의 자’를 떠올리고 있었다.

환영 소도시는 단지 ‘유출 투영’일 뿐 일호 샌드박스의 본체는 아니었지만, 오염이 이미 점차 확산된 지금, 투영 속의 사물이 정신계로 들어가려는 것 자체가 바로 일호 샌드박스 안의 ‘그것’이 감옥을 돌파하려는 시도 중 하나였다.

그녀는 저도 모르게 주먹을 꽤 힘주어 쥐었다. 칠백 년 전 그 가장 어둡고 절망적인 시절이 자꾸만 떠올랐다.

신으로부터 비롯된 오염이 수천 수만의 정신을 앗아갔고, 가장 굳건했던 신관과 신도들조차 하룻밤 사이에 광란에 빠졌으며, 한때 깊이 숭경하던 ‘주’는 형언할 수 없는 괴물로 변했고, 몸을 의지하던 교회는 사분오열했으며, 동포들은 광란 속에서 길을 잃고 타락했다……

정신을 유지한 이들은 상상하기 어려운 대가를 치러야만 질서를 재건할 수 있었고, 살아남은 동포들은 수백 년에 걸쳐 한 걸음씩 기력을 회복했다. 다만 그 희미하고, 심지어 자기기만에 가까운 희망 하나 때문에, 이성과 광기의 경계를 배회하는 생존자들은 집요하게 계획을 세웠고, 집요하게 오늘에 이르렀다.

그리고 모든 길이 고작 이삼 년 만에 잇따라 끊어졌다. 칠백 년의 고집과 그 미약하고 희미했던 희망은 결국 범인의 맹목적인 자만에 불과한 망상임이 증명되었을 뿐이었다.

모든 노력은, 그저 신을 위해 길을 닦아주는 일이었을 뿐이다.

하지만…… ‘살아남으려는 노력’이라는 것 자체가 정말 망상일 뿐인가?

셀레나는 고개를 들어 반공중에서 천천히 꿈틀거리는 별빛 응집체를 바라보며 평온하게 말했다. »어쩌면 우리의 길이 틀렸을지도 모릅니다. 하지만 그것이 올바른 길이 존재하지 않는다는 뜻은 아니지요. 결국 우리는 고작 세 갈래 길을 시도해 보았을 뿐입니다.«

메고르 삼세의 목소리가 전해졌다. »자네 말을 들으니…… 프랑켄이 위신의 육체와 융합하기 전에 나에게 보낸 마지막 소식이 떠오르는군.«

»대교장 각하 말씀이시군요……« 셀레나가 눈을 깜빡였다. »뭐라고 하셨습니까?«

»‘길은 여러 갈래니, 나는 그중 하나를 시도해 보겠네. 그것이 틀렸다 해도 자네들은 포기하지 말게’라고 했네.« 메고르 삼세의 목소리는 평정하고 담담했지만, 셀레나는 그 속에서 한 줄기 회한을 읽어냈다. »지금 생각해보면, 그는 아마 그때 이미 우리의 세 갈래 길 모두에 숨은 위험이 도사리고 있음을 어렴풋이 깨달았던 것 같네. 다만 그가 미처 경고할 겨를이 없었고, 우리 또한 다른 방향을 다시 시도하기 어려웠지.«

»드루이드들은 인간성을 지닌 ‘통제된 신’을 만들려 했고, 우리는 영혼 깊은 곳에서 사슬을 끊으려 했으며, 바다의 자손들은 원소 승격의 길을 걸어 폭풍의 주군의 잔해와 하나 되려 했습니다……« 셀레나가 하나하나 짚어 말했다. »지금 돌이켜보면, 우리가 처음 이 세 갈래 길을 의논했을 때 어쩌면 정말로 지나치게 자만했던 것 같습니다.«

메고르 삼세는 한참을 침묵하다가 입을 열었다. »어찌 되었든, 사슬을 끊는 이 길을 우리가 선택하고 열어젖힌 이상, 우리는 그 모든 것을 마주해야 하네. 이 길을 묻을 준비를 하는 것까지 포함해서 말일세. 이것이…… 개척자의 책임이지.«

»예, 말씀대로입니다.«

»쉬게나. 나는 교단의 미래를 잘 생각해봐야겠네.«

셀레나는 고개를 숙였다. 그녀의 감지 속에서 메고르 삼세의 의식이 서서히 이곳에서 멀어져 갔다.

그녀는 그 자세로 오래도록 서 있었다. 몇 분이 지나서야 그녀의 목소리가 텅 빈 의사당 안에서 가볍게 울렸다. »……개척자라……«

……

회의가 끝난 뒤, 헤티는 누구와도 이야기를 나누지 않고 홀로 정무청에 있는 자신의 사무실로 돌아왔다.

정무청 삼 층 전체가 조용했다. 주십이라는 휴일에는 대부분의 긴급하지 않은 사무가 다음 주로 미뤄지기에, 대집정관의 사무실 또한 이례적으로 고요해졌다.

난방 장치가 가볍게 웅웅거리는 소리를 내며, 따뜻한 기류가 방 구석의 환기관에서 불어나왔다. 천장의 마정석등은 이미 켜져 있었고, 밝은 광휘가 창밖 황혼의 어스름을 몰아냈다. 넓은 통유리창 너머로 보이는 광장 맞은편 거리 양쪽에는 이미 불빛이 밝아지고 있었다. 휴일의 한가한 시간을 누린 시민들이 불빛 아래 집으로 돌아가거나, 골목골목의 술집과 카페, 기방으로 발걸음을 옮겨 모이고 있었다.

오가는 시민들을 바라보고, 인공의 불빛 속에서 어둠을 멀리한 이 도시를 바라보던 헤티의 마음속에, 문득 앞서 회의에서 들었던 그 말이 떠올랐다.

신이 인간을 창조한 것이 아니라, 인간이 신을 창조했다.

»마법 여신도 마찬가지인가……«

헤티는 저도 모르게 혼잣말을 중얼거리며, 손가락으로 공기 중에 바람, 물, 불, 흙의 네 가지 기본 룬을 가볍게 그려냈다. 이어 그녀는 손을 쥐어 주먹을 만들고 그 주먹을 이마에 대며, 마법 여신 미르미나의 존명을 낮게 읊조렸다.

이는 마법 여신을 신앙하는 법사들이 간단한 기도를 올릴 때의 표준 절차였다.

다소 특별한 신인 마법 여신 미르미나는 정식 교회도 신관 체계도 없었다. 초월적인 힘을 스스로 쥐고 있어 신에 대한 경외심이 부족한 법사들은 마법 여신을 정신적 의탁이나 경외할 만한 ‘지식의 기원’으로 숭배하는 쪽에 더 가까웠다. 하지만 그렇다고 해서 마법 여신의 ‘신성’이 이 세계에서 조금이라도 흔들리거나 약화된 것은 아니었다.

신은 실재한다. 세상의 진리를 탐구하기를 즐기고, 지식과 지혜로 만물의 운행을 설명할 수 있다고 믿는 법사들조차 이 점은 인정했으며, 따라서 그들은 마법 여신이 진정한 신임을 의심 없이 믿고 있었다.

다만 이 신에 대한 그들의 감정은 다른 신도들이 자신이 믿는 신에 품는 감정에 비해, 어쩌면 좀 더 ‘이성적’이고 좀 더 ‘평온’하게 보일 뿐이었다.

법사들은 모두 마법 여신 미르미나의 얕은 신자였지만, 법사들 가운데 마법 여신의 광신도가 있다는 말은 거의 들어본 적이 없었다.

그리고 헤티는…… 굳이 따지자면 마법 여신을 신앙하는 법사들 중 비교적 독실한 편이라고 할 수 있었다.

이 점은 그녀가 불의 계획을 알게 된 뒤에도, 조상의 여러 ‘신권 세속화’ 사업에 참여하고 추진한 뒤에도 변하지 않았다.

그녀의 개념 속에서 이런 일들은 모두 마법 여신 본연의 광휘를 훼손하지 않았다. 신은 본래 그렇게 존재하는 것이고, 예로부터 아득히 오래도록 존재해 왔으며, 그분들은 하늘의 별들처럼 자연스러워 범인의 행위로 인해 조금도 변하지 않았다. ‘신권 세속화’든 ‘신권 군수화’든 모두 범인의 신앙 과정에서의 잘못된 행위를 바로잡는 것에 불과했고, 수단이 더 격렬한 ‘불의 계획’조차 범인이 신의 영향에서 벗어나 자신만의 길로 나아가려는 하나의 시도에 더 가까웠다.

모두 범인 자신의 일이고, 신과는 무관하다. 이것이 어쩌면 대다수 법사의 사고방식일 것이다.

그러나 오늘 그녀가 회의에서 들은 것은, 신의 근간을 흔들고 있었다.

마법 여신께 드리는 기도는 늘 그랬듯이 아무런 응답이 없었다. 헤티는 정체 모를 신비한 힘이 아주 먼 어느 차원에서 용솟음치는 것을 느낄 수 있었으나, 미르미나로부터 내려오는 어떤 계시도 들을 수 없었고 신술이 내려앉는 것도 느낄 수 없었다.

미르미나는 거의 유일하게 신탁을 내리지 않고, 심지어 신적과 신술조차 보여주지 않는 신이었다. 그녀에게 드리는 기도에서 최소한의 반응이라도 얻을 수 있는 것이 아니었다면, 마법사들은 이 신이 정말로 존재하는지조차 확신하지 못했을 것이다.

»여신이시여…… 들을 수 있으시겠지요?« 기도 후 반응을 얻고 찾아온 짧은 정적 속에서, 헤티는 혼잣말처럼 낮게 말했다. »아마 모든 목소리에 응답하실 시간은 없으시겠지만, 그래도 들을 수는 있으시겠지요……

»정말로 범인들의 집단 사조가 만들어낸 존재이신가요…… 당신은 저 별들처럼 실재하는 존재이신가요, 아니면 저희 범인들의 집단적 환영인가요……«

마법 여신 미르미나는 아무런 응답도 하지 않았다. 다만 그 형언하기 어려운 초월적이고 신성하며 고요한 느낌만이 여전히 헤티의 마음 밑바닥에 떠다니고 있었는데, 얼마 지나지 않아 기도에 반응이 돌아옴으로써 생겨난 그 고요한 느낌이 갑자기 사라져 버렸다.

헤티는 등 뒤에서 문짝을 두드리는 소리를 들었다. »헤티, 방해한 건 아니지?«

헤티는 황급히 몸을 돌렸고, 문 앞에 서 있는 가오양을 보고 허둥지둥 예를 갖추었다. »선조님, 저를 찾으셨습니까?«

»별건 아니네, 그저 자네 문이 닫히지 않았고 안에 불빛이 보여서 잠깐 들여다본 것일세.« 가오양은 헤티의 사무실로 들어서며 그녀를 가볍게 흘겨보았다. »아까 보니 기도를 드리고 있던 것 같던데?«

»저는……« 헤티는 입을 열었다가 잠시 망설인 뒤 가볍게 고개를 끄덕였다. »마법 여신 미르미나께 기도를 드리고 있었습니다.«

»아, 자네가 미르미나의 신도였지.« 가오양은 별로 놀라지 않은 듯 말했다. »자네 표정을 보니, 마음이 좀 편치 않은 모양이군.«

»걱정 끼쳐 드렸습니다.« 헤티는 고개를 숙였다. »사실은 괜찮습니다.«

»안타깝게도 나는 어떤 신의 신도도 아니라서, 지금 자네 심정을 헤아리기란 어렵군.« 가오양은 헤티의 어깨를 가볍게 두드렸다. »하지만 수십 년을 함께해 온 관념이 갑자기 도전을 받는다는 건 누구에게나 불편한 일이라는 것은 알고 있네.«

헤티는 가오양을 바라보다가 갑자기 용기를 내어 물었다. »선조님 시대에는, 선조님처럼 어떤 신도 믿지 않는 사람이 많았습니까?«

»……자네가 생각하는 것보다 많았네.« 잠시 침묵한 뒤 가오양이 천천히 말했다. »하지만 신을 믿지 않는 사람이라고 해서 반드시 신앙이 없는 사람인 것은 아닐세.«

헤티는 고개를 살짝 기울이며, 곰곰이 생각하는 듯하면서도 감회에 젖은 듯 말했다. »선조님께서 하시는 말씀은 늘 철학으로 가득하군요.«

»때로는 그저 선인들이 정리해 둔 경험일 뿐이네.« 가오양은 고개를 저으며 말하다가, 이내 헤티의 눈을 바라보았다. »스스로 헤쳐 나갈 수 있겠나?«

»네.«

»그렇다면 다행이네. 하지만 정말로 어려움에 부딪히거나 헤쳐 나가기 어려운 의혹이 생기면 언제든지 나를 찾아오게. 우리는 가족이니까.«

헤티는 가오양을 바라보다가 갑자기 웃음을 터뜨렸다. »그야 물론이지요, 선조님.«

»오늘은 휴일이니 일찍 돌아가게.« 가오양은 음, 하고 짧게 대답한 뒤 다시 바깥의 날씨를 힐끗 보며 웃어 보였다. »올해의 마지막 날인데 정무청에서 야근하지 말게. 내일은 하루 더 특별히 휴가를 줄 테니 푹 쉬게. 이쪽 일은 내가 알아서 처리해 주겠네.«

이번에야말로 헤티의 웃음은 마음 밑바닥에서 우러나온 것이었다. »네, 선조님!«

두 사람이 방을 나서자, 널찍한 사무실 안에서 마정석 등불의 빛이 소리 없이 꺼져 갔고, 어둠이 밀려드는 동시에 바깥 광장과 거리에서 새어 들어오는 가로등의 빛이 희미하게 실내로 비쳐들어, 사무실 안의 집기들을 어렴풋하게 그려냈다.

적막 속에서, 문득 점점이 떠다니는 빛이 나타났다.

헤티가 한때 네 개의 기초 룬을 그려 넣고 마법 여신께 기도를 올렸던 자리에서, 반투명한 휘광 한 덩어리가 불쑥 맺혀 몇 초 동안 머물다가 소리 없이 부서졌다. 점점이 흩어진 빛은 마치 반딧불이처럼 실내를 날아다니다가, 방 곳곳에 설치된 인쇄기와 마망 단원, 마망 단말기에 점차 흡수되어 다시는 아무런 흔적도 남기지 않았다.