제759장 정보

군사정보국 본부의 소박한 사무실 안, 두꺼운 커튼이 창밖의 눈부신 햇살을 가로막고 있었고, 커튼 틈새로 스며든 희박한 빛줄기만이 방 안을 어둑하고 희미하게 물들였다. 책상 옆에 마망 단말기가 놓여 있었고, 투영 수정 위로는 은은한 푸른 빛이 떠오르는 가운데 단말기와 연결된 인쇄 장치가 딸깍딸깍 돌아가고 있었다. 톱니바퀴와 롤러가 감겨 돌 때마다 하얀 종이 위로 먹물이 찍혀 받침판으로 떨어져 나왔다.

인쇄된 종이들이 허공으로 떠올랐다. 마치 보이지 않는 손에 받쳐진 듯 책상 앞으로 옮겨지더니 반공중에서 파란 소리를 내며 넘어갔다. 마지막 장까지 넘어가고 나서야 방 안에 희미하게 탄식 한 줄기가 울렸다. «하아……»

잠시 후, 종이들은 반공중에서 접혀 들어가더니 한 치씩 공기 속으로 사라졌다. 이어 어두컴컴한 방 안에 그림자가 일렁이고, 거의 느낄 수 없는 미풍이 스쳐 지나간 뒤 마망 단말기가 조용히 멈추었고, 방 안 전체가 죽은 듯한 정적에 잠겼다.

고숭의 서재 안에서는 온풍 장치가 조용히 부드럽게 열기를 내뿜어 창밖의 한겨울 혹한을 막아내고 있었고, 구석에 놓인 향로가 마음을 평온하게 해 주는 향기를 풍기며 방 안을 맴도는 미세한 기류를 타고 서서히 퍼져 나가고 있었다.

책상 뒤에 앉아 있던 고양은 문득 무엇인가를 느끼고는 서류 하나를 아무렇게나 내려놓은 채 고개를 들었다. «기분이 안 좋은가?»

«……그럭저럭,» 호박의 형체가 공기 속에서 나타나 접힌 서류 한 장을 고양에게 건넸다. «성령 평원 서부 하곡 개조 구역, 남경 페이보 지역, 동경 수라무 고원에서 올라온 내근 3처 보고입니다. 한번 보시죠.»

고란은 그 서류를 받아들고 그 위의 이름과 초동 조사 요약을 꼼꼼히 읽어 내려갔지만 표정에는 별다른 변화가 없었다. «……그럭저럭이지, 그렇지 않나?»

«저는 딱히 좋은 점은 못 찾겠는데요,» 호박이 입을 삐죽이며 말했다. «어떤 사람들은 옛 귀족들에 필적해요…… 아니, 그보다 더 심하죠.»

고양이 비웃는 듯 아닌 듯한 표정으로 이 반엘프를 바라보았다. «아직 적응 못 했나?»

«……그건 또 아니고,» 호박이 눈썹을 찌푸렸다. «그저 안타까울 뿐입니다. 분명 심사가 허술하고 인력이 부족한 틈을 타서 끼어든 투기꾼들도 있지만, 어떤 이들은 공국 시절부터 정무청을 위해 일한 사람들이에요. 평민 출신으로 승진한 사람들이고, 진보 학자들 가운데서 선발된 사람들이죠. 그런데……»

«천하에 빛이 가득하다는 건 아름다운 염원이지만, 결국 실현 불가능한 일이지,» 고양이 고개를 저었다. «특히 우리가 너무 빠르게 발전했어. 정무청 관리 한 명 한 명을 철저히 심사하고 시험할 시간이 도무지 없었으니 이런 상황은 피할 수 없지. 때로 우리가 특정 집단이 선천적인 도덕과 양심을 지녔다고 기대하는 건 이른바 ‘귀족 우월론’과 다를 바가 없어. 그래서 우리가 제도와 법으로 질서를 규율해야 하는 거야.»

고양이 오래전부터 예상했던 대로, 빠르게 발전하는 세실 질서 속에서 개인의 부패는 결국 모습을 드러냈다. 게다가 제국이 세워지면서 거대한 신규 지역들이 최고 정무청의 관할에 편입되었고, 일부 외진 지역은 임시 정무청을 꾸릴 수밖에 없었다. 대량의 말단 관리들은 우열이 뒤섞여 있었고, 원격지 정무청과 최고 정무청 사이에는 단절이 생겼으며, 일부 지역의 문란은 피할 수 없는 일이었다.

그러나 이런 상황에 대해 고양은 안타까워하면서도 놀라지는 않았다.

처음부터 그는 자신이 만든 질서가 완벽무결하기를 바라지 않았다. 그저 자신이 세운 모든 것이 현실에 부합하고 이 시대에 가장 ‘적합’하기를 바랐을 뿐이다.

어둠 속을 걸으며 온종일 제국의 각 방면 정보와 씨름하는 호박 역시 이 점을 잘 알고 있으리라 그는 믿었다.

«내근 3처는 하나의 수단일 뿐이고, 결국 내근 3처도 사람이 운영하는 거야,» 고양이 호박을 바라보았다. «교차 감독, 장기 책임제, 책임의 양방향 소급 추적, 그리고 앞으로 그 위에서 끊임없이 보완될 후속 제도들, 그리고 그 제도들을 집행하고 유지하는 것, 이것들이야말로 장구한 보장을 위한 수단이지.»

«그 바탕 위에서 우리는 오히려 지금 다행이라고 해야 해. 적어도 우리가 그런 사람들을 제때 색출해 내고 명단을 작성할 수 있다는 건, 우리가 미리 마련해 둔 많은 제도가 효과가 있었고 그것을 집행할 사람이 있다는 뜻이니까. 만약 정말로 언젠가 네 명단 위가 텅 비어 버린다면, 군사정보국 국장인 네가 진짜로 곤란에 빠진 거야.»

«안타깝게도 정무청 사람들 대부분은 그저 명령을 집행할 뿐이죠,» 호박의 말투에는 다소 감탄이 섞여 있었다. «그 명령 뒤에 깔린 출발점을 생각하는 사람은 드물고, 그 명령의 논리와 근거를 이해하는 사람은 더 드물며, 당신의 이 방대한 체계를 완전히 파악하는 사람은 거의 없어요…… 피곤하지 않으세요?»

고양은 웃으며 부정도 긍정도 하지 않았다.

이 초 후, 그가 호박에게 물었다. «그럼 넌? 넌 어느 쪽 사람이지?»

«저는 아마 어느 쪽에도 안 속할 것 같네요,» 호박이 잠시 생각하다가 갑자기 웃음을 터뜨렸다. «저는 머리 쓰기 좋아하는 사람이 아니거든요.»

«야근을 피하려고 지능을 자진해서 깎아먹다니, 참 대단해,» 고양이 어쩔 수 없다는 듯 웃으며 손으로 방금 자신이 읽고 있던 서류를 가리켰다. «티폰 측이 우리 제안을 일차적으로 수락했어. 상호 장기 대사 파견, 대사관 설치, 상업 협력 확대 같은 항목 말이야. 유학생 문제에 관해서는 개학 전에 먼저 시찰단을 보내기로 했고, 대장은 로우엔 아우구스투스의 장녀, 마틸다 아우구스투스야.»

호박은 눈을 깜빡이더니 곧 머릿속에서 해당 정보를 찾아냈다. «마틸다 아우구스투스, 22세, 로우엔의 장녀. 총명하고 무예가 뛰어나며 한손 검술에 능합니다. 개인 실력은 고위 단계 정도로 추정되나 구체적 경지는 상세 불명. 대중 앞에 그다지 자주 모습을 드러내지 않지만 티폰 귀족 사회에서는 상당한 명망을 지니고 있으며, 고귀한 신분과 뛰어난 품행, 탁월한 학식 등의 요인으로 티폰 제국의 고산의 꽃이라 불리고 있습니다……

«또한 군사정보국 평가에 따르면, 이 ‘고산의 꽃’이 차기 티폰 황제가 될 가능성은 대략 사 할 정도입니다. 그녀의 남동생인 하딜런 아우구스투스 친왕이 강력한 경쟁자이지요. 후자는 흑요석 근위군을 통솔하고 있어 상속 우선순위에서 우위를 점하고 있습니다. 하지만 그렇다고 해서 두 사람 사이에 갈등이 있다는 뜻은 아닙니다. 적어도 지금까지 마틸다 아우구스투스와 하딜런 아우구스투스가 외부에 드러낸 관계는 화목하고 상호 존중하는 모습이었습니다. 특히 로우엔 아우구스투스의 장남이 뜻밖에 사망한 뒤로는, 남은 두 주요 상속인과 다른 형제자매들 사이의 관계가 유난히 단결되고 화목했습니다.

«제 쪽 정보는 이게 전부입니다. 어쨌든 저쪽 고위층에 관한 일이라 유출된 정보도 이 정도뿐이에요.»

«표준적이고 완벽한 이미지 설정이라……» 고양이 무언가 생각하는 듯 턱을 만지작거렸다. «그런데 왠지 비슷한 캐릭터를 어디선가 들어본 것 같은데……»

호박은 잠시 고숭의 의도를 이해하지 못했다. «음? 무슨 말씀을 하시려는 거죠?»

고양의 사고는 이미 점점 풀려나고 있었다. «비로데일라를 불러내서 이 두 사람을 대결시켜 보면 어떨까 하는 생각이 드는군. 어느 쪽이 더 강할 것 같아?»

호박은 갈피를 못 잡았다. «……왜 두 사람을 붙여 놓으시려는 거죠? 둘 다 공주라서요? 하지만 비로데일라는 이미……»

«두 사람의 캐릭터가 꽤…… 아, 아니, 신경 쓰지 마,» 고양이 손을 저었다. «그냥 지나가는 말이야, 별 뜻은 없어.»

«아……» 호박은 머리를 긁적였다. 눈앞의 이 늙은 좀비가 이따금 보통 사람이 이해할 수 없는 생각을 떠올리거나 영문을 알 수 없는 망발을 늘어놓는 탓에, 그녀는 이미 그런 것에 익숙해져 있었다. 이번에도 캐묻지 않고 다만 고양의 방금 그 괴상한 말을 조용히 기억해 두었다가 나중에 비로데일라에게 전해 줄 셈이었다.

«그런데, 솔린 성 쪽의 두 특별한 ‘시민’을 좀 활용하실 생각은 없으신가요?» 잠시 생각한 뒤 호박이 다시 입을 열었다. «한 명은 내버려 둔 채 광합성을 하게 하고, 다른 한 명의 주된 업무는 유적에서 파낸 수정 단지에 꼬리표를 붙이는 것과 거대 수목의 광합성을 연구하는 것이라니…… 두 사람의 특별한 신분에 비하면 정말 아깝다는 생각이 들어요.»

고양은 호박이 무엇을 가리키는지 알았다.

솔린 성 지역에서 거대 수목의 광합성을 연구하는 바드윈델, 그리고 온종일 광합성만 하는 베이라 아우구스투스, 이 두 사람은 세실에서 가장 특별한 두 ‘시민’이라 할 만했고, 특히 티폰 관련 업무에 얽히면 그들의 신분은 그야말로 절묘했다.

전자는 티폰 현임 늑대 장군의 아버지이고, 후자는 티폰 현임 황제의 조상이었다.

그저 적절한 시점에 이 둘을 국경선 위로 밀어내기만 하면 티폰 쪽 군정 수뇌부와 수많은 거물들이 가슴을 움켜쥐고 목청껏 ‘노오오오오’를 외칠 수 있으리라는 생각이 들었다.

운이 좋으면 그 자리에서 고혈압으로 몇 명을 즉사시킬 수도 있었다.

그런데 이 모든 과정에서 가장 큰 난점은 베이라를 국경선까지 밀어내기가 매우 어렵다는 데 있었다. 단기간 내에 솔린 성 드루이드 연구소 쪽에서는 아직 베이라의 삽목 이식 문제를 해결하지 못할 것이고, 베이라가 직접 간다면 단숨에 동부 회랑 전체와 장풍 12 요새군을 평정해 버릴지도 몰랐다…… 만약 그녀가 자신의 뿌리를 땅에서 뽑아낼 수 있다면 말이다.

그러나 바로 이 두 사람의 신분이 너무나 특별하고, 영향력이 너무나 큰 두 장의 패였기에 고양은 오히려 일찍 동원하고 노출시키기를 꺼렸고, 도리어 그들의 정보를 모두 감추어 두었다.

«이 두 장의 패는 너무 커,» 그가 고개를 저었다. «지금 꺼내서 티폰 사람들의 의지를 흔드는 건 그저 낭비일 뿐이야. 로우엔에게는 ‘유언비어’가 몰고 올 충격을 없앨 방법이 무수히 많아. 미래를 위해 남겨 두는 게 낫지. 더 큰 역할을 하게 될 테니까.»

호박이 가볍게 한숨을 내쉬었다. «알겠습니다.»

고양은 미간을 주물러 다소 긴장된 신경을 조금 풀어 주었다.

«25호 사무실 쪽에서 보고할 게 있나?» 그가 무심코 물었다.

«현재 주된 업무는 여전히 심령의 파동에 대응한 예방 계획 설계입니다. 다니엘 쪽에서 최근 전해 온 정보에 따르면, 최악의 경우는 심령이 일시적 혹은 영구적으로 차단되는 것인데, 그렇게 되면 우리는 잠정적으로 다니엘 라인에 대해 ‘빙결’ 계획을 집행해야 하고, 이후에 다른 수단으로 다니엘 및 그 주변 정보 인원들과의 연락을 회복할 방도를 모색해야 합니다. 다행히 티폰 쪽은 지금까지 발전해 오면서 이미 예비 은선이 다소 확보되어 있습니다. 다니엘의 제자, 티폰의 신흥 투자 상인, ‘궤적 계획’에서 접촉한 티폰 하급 귀족들 가운데 모두 우리에게 포섭되었거나 약점이 잡힌 인원이 있어서, 그쪽 정보망은 이제 더 이상 처음처럼 전적으로 다니엘 개인의 활동에 의존하지 않습니다……»

호박이 조리 있게 보고하는 동안, 고양은 듣으며 가볍게 고개를 끄덕였다.

암버가 언급한 ‘궤적 계획’이란 티폰 영내에 마도 열차를 수출하는 과정에서 그 기층 귀족과 몰락한 기사 계층을 접촉하고, 기회를 엿보아 침투·포섭하거나 인원을 파견해 그들과 교류하며 감시함으로써 상규적인 정보 경로를 구축하는 일련의 행동을 통칭하는 것이었다.

이 계획은 지금까지 거의 꼬박 일 년째 실행되어 왔고, 아직 초기 단계이기는 했으나 어느 정도 성과도 거두었다.

자본의 힘은 막강하다. 특히 감시가 허술한 환경에서는 더욱 그러하여, 티폰의, 이제 막 단맛을 본 ‘투자 귀족’들은 그 유혹에 거의 맞설 힘이 없었다.

암버는 보고서에서 정신이 붕괴된 뒤 장명 교단에 구축한 정보 시스템을 어떻게 해야 하는지 언급하지 않았다. 그 이유는 자명했다. 정신이 정말로 터져 버린다면 장명 교단도…… 아마 터져 버릴 테니까……

«이제…… 다니엘 쪽이 순조롭기를 바랄 수밖에 없겠군.» 가오양은 의자에 기대어 눈빛을 가라앉히고 느긋한 어조로 말했다. «영면자 쪽 고위층이 좀 더 영리하고 기민했으면 좋겠어.»

……

티폰 제국, 올더넌, 흑요석 궁 근처의 법사 구역.

짙은 안개가 피어오르기 시작하는 계절, 본디 미약한 햇살이 비스듬히 방 안으로 쏟아져 들어왔으나 반쯤 내린 커튼에 가려져 방 안은 어슴푸레했다. 널찍한 안락의자 위에서 기거복을 걸친 늙은 법사가 고개를 숙인 채 얕은 잠 속에서 오후의 한가한 시간을 보내고 있었다.

흑발의 마리가 스승 근처의 네모난 탁자에 앉아 고개를 숙이고 진지하게 고등수학 문제지를 풀고 있었다.

그런데 갑자기 제자가 종이를 넘기고 펜끝을 움직이던 소리가 완전히 멎었고, 한참이 지나도 다시 들리지 않았다.

다니엘은 곧바로 눈을 떠 마리가 있는 쪽을 바라보았다. «왜 그러니, 어느 문제를 모르겠어?»

다음 순간, 늙은 법사의 한가롭고 담담하던 표정이 엄숙해졌다.

그는 네모난 탁자에 앉은 흑발의 제자가 자신을 향해 얼굴을 돌리는 것을 보았다. 그 얼굴은 어느새 다른 얼굴로 바뀌어 있었다.

창문을 통해 방 안으로 쏟아지는 햇살과 햇살 속에서 흩날리던 먼지 입자들이 모두 정지했다.

«다니엘,» 제자 ‘마리’가 늙은 법사를 바라보며 담담하게 말했다. «우리는 자네에게 몇 가지를 알아보러 왔네.»

(맙소사!!!!!

비축 원고 다 써 버렸다. 평온하게 망했다.

몸이 텅 빈 기분…… 앞으로 한동안은 단일 연재 상태로 돌아가서, 좀 조정하고 천천히 비축 원고를 다시 모으겠다…… 걱정 마시라, 비축 원고가 쌓이면 또 이렇게 연속 연재 상태가 될 테니.

마지막으로, 그동안 연재한 것도 있으니 표가 남아 있는 분들은 한 표씩 부탁한다=。=, 다들 소문 좀 내 주시고, 묵혀 둔 분들도 이제 꺼내서 읽어 주시라~~~)