제752장 성장

폭풍의 주군이라는 신위에 도대체 어떤 변동이 일어났든, 가오양은 눈앞에서 꼬리 끝을 만지작거리고 있는 이 심해의 협신에게서 답을 얻을 수 없다는 것이 분명했다.

심지어 해요라는 종족 전체가 아직 멍한 상태에 빠져 있는 듯했다.

그는 견딜 수 없다는 듯 제 턱을 주물렀다. 등받이가 높은 의자에 기대어, 오르내리는 생각이 마음껏 퍼져나가도록 내버려 두었다.

티르가 가져온 소식은 그로 하여금 억누르기 힘든 충동을 일으켰다. 심해로, 그 끝없는 바다 건너편으로, 해요의 나라로 직접 가서 한 번 눈으로 확인하고 싶게 만들었다. 아니면 폭풍의 주군의 시해라도 직접 보러 가서 자신의 몇 가지 판단을 검증하고 싶게 만들었다.

그러나 그는 그럴 수 없었다. 방금 세워진 제국을 마음대로 내버려 둘 수 없다는 것뿐 아니라, 더 근본적으로는 현재 세실 제국에 끝없는 바다를 건널 만한 항해 기술이 없었기 때문이었다.

그런데 ‘항해 기술’이라는 말을 떠올리자, 가오양은 또 다른 골칫거리를 잊을 수 없었다. 바로 세실 제국에 마땅한 출항구가 없다는 점이었다.

세실 제국의 대부분 지역은 내륙에 속했고, 남부와 동부, 서부 지역에는 해안선이 전혀 없었다. 유일한 해안선은 극북의 땅에, 북방의 산맥 밖에 있었는데, 그곳은 미개발 지역이었다. 혹독한 기후와 산맥의 가로막음, 그리고 바다 자체의 위험성 때문에 과거 안수 왕국은 수백 년 동안 그곳을 개발할 생각조차 하지 못했다.

그러나 그곳을 영원히 버려둘 수는 없는 일이었다.

가오양은 고개를 들었다. 티르가 흔들거리는 꼬리 끝 너머로 시선을 보내, 멀지 않은 곳에 걸린 대륙 전도 지도를 바라보았다.

안수 극북의 산맥 밖, 그 해안선의 더 북쪽에는 결코 아무것도 없는 것이 아니었다.

좁은 해협 건너편에는 우선 거대한 섬 하나가 눈에 들어왔고, 법사의 나라라 불리는 바이올렛 왕국이 바로 그 섬에 자리하고 있었다. 그리고 바이올렛 왕국 동쪽에서는 성룡 공국의 영토가 로렌 대륙으로 불쑥 튀어나와 마치 말 머리 같은 형상을 이루었고, 다시 서쪽으로 꺾여 반도를 이루었는데, 그 반도의 끝 또한 북방의 산맥과 아득히 마주 보고 있었다.

과거 안수의 시대에 북방의 나라들은 대개 신비와 아득함의 대명사였다. 봉건 왕조 자체의 폐쇄성에다 교통이 불편하다는 객관적 요인까지 겹쳐, 북방 지역 나라들 사이의 교류는 매우 미미했다. 변경 귀족들이 유지하는 기초적인 소통에 소수의 민간 상단이 오가는 것만으로도 이미 한계였으며, 이른바 옛 시대의 ‘국제 활동’이라 해 봐야 겨우 그 정도에 지나지 않았다.

바이올렛 왕국을 예로 들자면, 그 신비한 법사의 나라와 안수 사이에는 좁은 ‘북방 해협’ 하나만 가로놓여 있었다. 그 해협 자체는 끝없는 바다의 ‘안전 구역’에 속해 폭풍도 마력의 난류도 존재하지 않았지만, 그럼에도 양쪽 사이에는 어떠한 정기 ‘항로’도 없었다. 두 나라의 교류는 극소수의 모험가 같은 선장들이 행하는 제한적인 ‘사설 항행’에 의존하거나, 초월 강자들이 직접 바다를 건너 오가는 것뿐이었다.

성룡 공국의 경우는 사정이 조금 나았다. 그 나라와 세실 제국 사이에는 육로 연결이 있었기 때문이다. 하지만 성룡 공국은 신비를 지키고 폐쇄하는 면에서 바이올렛 왕국을 능가했기에, 두 나라가 육로로 이어져 있음에도 옛 안수 영내에서는 성룡 공국에서 온 이방인을 거의 볼 수 없었다. 반대로 왕도 곳곳의 크고 작은 법사 조직에서는 바이올렛 왕국에서 온 유학 법사들을 이따금 만날 수 있었다.

그 법사들은 대부분 초월자의 힘으로 해협을 직접 건너온 이들이었고, 일부는 사선을 타고 로렌 대륙에 도착한 이들이었다.

옛 시대에는 이 모든 것이 일상이었다.

그러나 가오양이 그려 놓은 새로운 질서 속에서, 곧 다가올 국가 간 무역과 유학 열풍, 북대륙 교통망 구축 속에서 이러한 상황은 머지않아 깨지게 되어 있었다.

그는 이미 서부의 아우구레 부족국에 철도를 부설하려 시도했고, 앞으로는 성룡 공국의 굳게 닫힌 문을 열어젖힐 생각이었다. 바이올렛 왕국 역시 세실 제국의 무역 대상이었으며, ‘세실 결산 구역’이라는 큰 배에 끌어올 대상이었다.

마도 열차가 육지의 교통 문제를 해결할 수 있다면, 칠백 년 전의 환북대륙 항로를 다시 여는 것은 가오양이 고려해야 할 또 다른 문제였다.

더욱이 세실 결산 구역 계획을 고려하지 않더라도, 바다를 통해 여러 나라와 연결될 필요를 고려하지 않더라도, 바다에 도전하는 것은 세실 제국이 반드시 내디뎌야 할 한 걸음이었다.

인간은 영원히 자신을 육지에 가둬 둘 수 없는 법이었다. 더욱이 해요와 거룡의 존재는 시시때때로 가오양에게 이 세계가 아직 넓다고 일깨워 주고 있었다.

……

»바깥세상은 말이야, 정말 넓다니까!«

바이런은 집 안 식탁에 앉아, 다소 과장된 표정으로 식탁 맞은편의 소녀에게 말했다. 입가에는 아직 빵 부스러기가 묻어 있었고, 말할 때면 득의양양한 기색에다 은근히 자랑하는 듯한 모습이었다.

»반석에서 북쪽으로, 고르곤 강을 따라 옛 수도 방향으로 쭉 가면, 그쪽 평원의 풍경은 남부와는 완전히 달라……

»……그때 나는 전투에 정신이 팔려 있었어. 동쪽 해안에는 괴물 천지였거든. 그래서 전함을 지휘해서 포탄과 광선으로 놈들을 때려부셨지. 훈련장에서 그 대포들 본 적 있지? 아빠 배의 주포는 그것보다 훨씬 커……

»성 수닐에는 성벽이 아주 높아. 성벽 바깥에는 또 능선 모양의 외곽 성벽이 있고, 탄산이나 칸트의 성벽보다 훨씬 높아. 내가 직접 세실의 깃발이 그곳에 올라가는 걸 봤어…… 필립 삼촌이 헛소리하는 거 믿지 마. 나 진짜 그때 현장에 있었어. 기함이 성벽에서 좀 떨어진 곳에 정박하긴 했지만, 그래도 볼 수는 있었다니까……«

식탁 맞은편에 앉은 소녀가 희미하게 미소를 지었다. 몸을 앞으로 숙여 손가락으로 바이런 입가의 빵 부스러기를 떼어 내며 »우아« 하는 소리를 냈다.

그 소리는 작은 꾸지람을 뜻했다.

사 년이 넘는 세월이 흘러, 예전의 야윈 데다 볼품없던 작은 벙어리 소녀는 이제 제법 얌전하고 어여쁜 모습이 되어 있었다. 좋은 영양 섭취와 기사인 아버지의 지도 아래 이뤄진 훈련 덕분에 완두는 키가 빠르게 자랐고, 본래 거칠고 고약하던 피부는 건강하고 발그레해졌으며, 헝클어져 누렇게 뜬 머리칼은 지금 부드럽게 어깨 위로 흘러내리고 있었다. 그곳에 앉아 있는 그녀에게서는 이제 처음의 모습을 거의 찾아볼 수 없었다.

그러나 그녀는 그때와 마찬가지로, 바이런이 들려주는 살을 덧붙이고 자화자찬하는 이야기 듣기를 무척 좋아했다.

»오, 별거 아니야. 집에서 밥 먹는데 그런 사소한 것까지 신경 쓸 필요 없지,« 바이런은 아무렇지 않다는 듯 손을 저었다. »모처럼 휴가를 얻었는데…… 맞다, 완두야, 지난주 수료 성적은 어땠어?«

완두는 다소 자랑스러운 미소를 지었다. 손을 뻗어 옆에 있던 필기판을 집어 들고, 그 위에 글씨를 사각사각 써서 식탁 맞은편의 양아버지에게 내보였다.

»종합…… 에이 플러스, 이야, 훌륭한데,« 바이런은 그 위의 글자를 확인하고는 단번에 기뻐하며 무릎을 탁 쳤다. 그러고는 다리를 주무르며 양딸을 바라보았다. »뭐 상으로 받고 싶어?«

완두는 잠시 생각하더니 필기판의 글씨를 지우고, 다시 사각사각 한 줄을 써서 보여 주었다.

»앞으로도 늘 무사히 돌아와 주세요.«

바이런은 필기판을 보다가 잠시 멍해졌다. 그러더니 견딜 수 없다는 듯 껄껄 웃음을 터뜨렸다.

»하하, 걱정할 것 없어. 나는 다른 건 몰라도 목숨 부지하는 재주는 아주 뛰어나니까. 그보다 네 필립 삼촌 말이야, 그 녀석은 아직도 장풍 요새에서 찡그린 얼굴로 방어선 구축을 돕고 있지. 그 녀석은 맨날 장렬히 죽을 준비가 된 얼굴이니까, 분명 나보다 먼저 갈 거야……«

그러다 바이런은 말을 멈추고 턱을 긁적였다. »문득 생각났는데, 교양 학교 수업을 다 끝냈으니 다음엔 분명 제국 학원에 갈 거지? 어느 분원에 지원할지 생각해 봤어?«

완두는 생각하더니, 다소 느리게 고개를 저었다.

»괜찮아, 그럼 천천히 생각해. 어차피 겨울 모집 시즌은 이미 지났고, 너도 아직 어른이 아니니까 내년 봄에 결정해도 늦지 않아,« 바이런은 아주 대범하게 말했다. 그러다 문득 뭔가 떠올랐는지 덧붙였다. »맞다, 너 아까 오늘 친구 둘과 함께 남가에 가겠다고 했지, 그렇지?«

완두는 고개를 끄덕이고는 필기판을 집어 몇 줄의 글씨를 썼다.

»법사 구역 남쪽에 ‘필름 영화 회사’가 새로 생겼는데, 마도 지식을 아는 사람을 모집하고 있어요.

»저는 파필리, 포피와 약속하고 단기 일을 하러 가기로 했어요.

»매일 낮에 가고, 밤에는 집에 돌아올 거예요.«

»그 회사에 대해서 들은 적이 있어.« 바이런이 고개를 끄덕였다. »폐하께서 허락하셨고 정무청의 전폭적인 지원도 받았지. 창립자 중에 북부와 서부 영지의 후계자들도 있는 모양이야. 꽤 믿음직해 보여. 다녀와라. 조심만 하고, 밤에 너무 늦게 돌아오지는 마라. 점성대에서 오늘 밤 눈이 올지도 모른다고 하더군.«

완두는 웃으며 자리에서 일어나 외출복으로 갈아입고는 자신의 필기판을 챙겨 문을 열고 집을 나섰다.

집안이 조용해졌다. 식당에는 바이런 혼자만 남았다.

이 제국 수군 사령관은 식탁 곁에서 한참을 멍하니 있다가, 갑자기 자조하듯 웃음을 터뜨렸다.

»모처럼 휴가를 얻었더니, 집에 있으려니까 오히려 어색하군……

»필립은 국경을 지키러 갔고, 제국 각지에는 육군이 정세를 통제하고 있지. 함대는 이 두 달 동안 정말이지 한가하기 그지없었어……

»쯧, 나는 언제부터 이렇게 적극적인 인간이 됐담?«

중얼거리면서 바이런은 자리에서 일어나 위층으로 올라가 낮잠이나 자려 했다. 그러나 막 일어섰을 때, 현관에 걸린 방울이 울리는 소리를 들었다.

그는 재빨리 문간으로 가서 문을 열며 투덜거렸다. »뭐 두고 간 거라도 있나? 그러니까 내가 말했잖아……«

그의 말은 절반도 채 나오지 못했다. 문 앞에 서 있는 것은 완두가 아니라, 허리가 굽고 꾀죄죄한 꼴이 영락없이 가짜 약장수 같은 늙은 영감이었기 때문이다.

바이런은 잠시 생각하더니 반걸음 물러서며 문을 닫으려 했다. »집에 아무도 없어요. 내일 다시 오시오.«

»아니 아니, 농담인 거 안다네.« 피윤이 손을 흔들며 말하는 동시에 놀랄 만큼 민첩하게 몸을 날려 그대로 집 안으로 들어왔다. »아까 완두가 나가는 걸 봤거든. 지금쯤 자네 혼자 집에 있겠구나 싶어서, 마침 얼굴이나 보러 왔지.«

바이런이 눈을 부릅뜨고 이 작은 늙은이를 노려보았다. »중년 독신남이 외동딸이 나간 뒤에 식당에서 하루 종일 찡그린 얼굴로 있는 꼴을 구경하러 왔다는 건가?«

피윤은 그 말을 듣고 놀란 얼굴로 바이런을 쳐다보았다. »나는 아직 아무 말도 안 했는데, 어쩌다 자기가 자기를 다 요약해 버리나?«

바이런은 피윤을 두어 번 노려보았지만, 그와 계속 실랑이를 벌이는 것도 귀찮았다.

이 작은 늙은이는 생떼를 부리고 뻔뻔하게 구는 수준에 있어서는 바이런과 거의 막상막하였고, 그 점만큼은 이 늙어 죽지도 않는 영감이 얌전히 말대꾸나 받아 넘기고 함정에 빠져 주는 필립만 못했다.

바이런은 한숨을 내쉬며 문을 닫으면서, 이미 식탁으로 어슬렁어슬렁 가서 다과를 골라 집어 먹고 있는 피윤에게 말했다. »들어올 놈은 들어왔으니, 마침 나도 물어볼 게 있었어.«

피윤은 고개도 들지 않고 다과를 고르면서 대꾸했다. »완두가 말을 하는 문제 때문인가?«

»보아하니 오늘 온 데는 정말 볼일이 있긴 한 모양이군.« 바이런이 피윤에게 다가갔다. »바로 그 일이야. 완두는 여전히 말을 못 해. 그런데 자네가 만물종망회 소굴에서 파낸 생물공학 기술로 그 아이를 고칠 수 있다고 하지 않았나?«

»먼저 하나 물어보지.« 피윤이 마침내 고개를 들었다. 수염에 다과 부스러기가 묻어 있었다. »그 아이 혀가 자라났나?«

»……정말로 다시 자라났더군. 그것도 며칠 동안이나 적응을 못 했어.«

»그렇다면 혈육 재생이라는 측면에서는 우리 쪽 팀이 이미 성공한 셈이지. 완두는 생리 구조상으로 이미 건강한 아가씨야. 혀도 있고 성대도 있고 신경에도 문제가 없어. 이건 자네도 아는 일이고.«

»그런데도 그 아이는 여전히 말을 못 해.« 바이런이 엄숙한 표정으로 피윤을 노려보았다. »대체 어찌 된 일인가?«

피윤은 잠시 침묵하더니 마침내 입을 열었다. »그 아이는 혀가 잘린 채로 꼬박 육 년을 보냈네…… 그게 무슨 의미인지 아나?«

바이런의 얼굴이 어두워졌다.

»그 아이의 뇌는 이미 자기 발성 기관을 어떻게 지휘해야 하는지 잊어버렸네.« 피윤이 천천히 말을 이었다. »비록 혀는 다시 만들어졌지만, 그 아이의 언어 능력은 갓난아기 수준까지 퇴화해 버렸어. 그게 우리의 결론일세.«

»그래도 다시 훈련시킬 수는 있는 거지?« 바이런이 희망을 품고 물었다. »갓난아기가 말을 배우듯이, 배우는 속도가 조금 느릴지언정 처음부터 다시 배우면……«

»그리 간단하지 않을 걸세.« 피윤이 고개를 저었다. »비슷한 사례를 본 적이 있네.事实证明, 이런 ‘재활’에는 노력만으로는 부족하고 때로는 운도 따라야 하지. 재활의 효과에 영향을 미치는, 설명하기 어려운 요소가 아주 많아. 완두는 다시 말하는 능력을 훈련해 낼 수도 있겠지만, 만약 그 아이에게 아직 어떤 정신적 상처가 남아 있거나 뇌가 완강하게 입을 열기를 거부한다면, 영원히 다시 말을 못 하게 될 수도 있네…… 안타깝게도 우리 쪽에는 뛰어난 생물 기술이 있긴 하지만, 이런 문제들은 거의 연구하지 않았어.«

바이런이 눈썹을 찌푸리고 피윤의 눈을 똑바로 바라보았다. »오늘 나를 부른 게, 설마 이런 우울한 나쁜 소식이나 전하려는 건 아니겠지?«

»그야 물론 아니지.« 피윤이 살짝 미소 지었다. »사실 우리 쪽에 최근 기술 분야의 신기한 물건이 하나 생겼는데…… 아마 완두에게 조금은 도움이 되지 않을까 싶네.«

(아직은 어린 새싹 같은 책을 하나 추천하네. 제목은 ‘죽어도 강해졌다’라네. 이름만 들어도 알겠지만 머릿속이 활짝 열린 유형에 속하지.

소개는 딱 한 마디라네. 머리카락을 바치면 강해진다고들 하는데, 마사는 목숨까지 바친 모양이더군.

아무튼, 제물로 바쳐져 하늘로 갔네.)