제747장 하늘에 도전하다

어둠의 산맥 서쪽, 공개되지 않은 군사 훈련 시설 하나가 산림 속에 자리하고 있었다.

상당한 규모의 시설로, 회색을 주조색으로 한 콘크리트 담장과 고작 두 층을 넘지 않는 건축물들이 가장 큰 특징이었다. 이러한 배색과 건축 방식 덕분에 시설 전체가 거의 산암의 배경색 속에 숨을 수 있었고, 담장과 초소가 둘러싼 건축군 안에는 소박한 양식의 병영과 창고, 그리고 이례적으로 넓은 공터가 펼쳐져 있었다. 그 공터에서는 훈련을 받는 병사들이 집결하고 있었다.

겨울의 매서운 찬 바람이 멀지 않은 곳의 제국 군기를 흔들었고, 동복을 갖춰 입은 병사들은 공터에 가지런한 대열을 이루고 있었다. 대열의 맨 앞, 그리핀 기사 진나는 다소 긴장된 기색으로 상관의 도착을 기다리고 있었다.

그리핀 기사 가문 출신인 이 여성 기사는 ‘바람을 부르는 자들의 야영지’라 불리는 이 시설에서 이미 백 일 가까이 훈련을 받았으며, 그녀와 함께 이곳에 온 병사들도 모두 마찬가지였다.

병사들은 자신들의 구체적인 임무와 이 야영지가 세워진 목적을 고지받지 못했고, 매일의 훈련 내용은 크게 두 가지로 나뉘었다. 하나는 마도 기계와 계기 속산에 관한 이론 지식이었고, 다른 하나는 일종의 모의 기구 위에서 거듭거듭 조작 연습을 반복하는 것이었다.

그러나 상부가 보안을 유지했음에도, 일정 기간 훈련을 받은 뒤 진나와 그녀의 전우들은 이 시설이 세워진 목적을 대략 짐작할 수 있었다.

이곳에 선발된 병사 가운데 칠십 퍼센트가 그리핀 기사 출신이었고, 그들은 훈련 과정에서 끊임없이 어떤 명사들을 접하게 되었는데 그 명사들은 모두 비행과 관련된 듯했으며, 넓은 개활지는 무언가를 착륙시키기에 매우 적합해 보였다……

이 세계에 비행 병종이 없는 것은 아니었기에, 크든 작든 하늘과 인연을 맺어 온 이 병사들에게 비행은 그리 낯선 개념이 아니었다.

이곳은 어떤 신형 비행 병종을 양성하는 곳이며, 그 병종은 마도 기술과 관련이 있을 터였다.

비록 줄곧 이 폐쇄된 시설에 갇혀 있었지만, 그들 역시 마도 기술 연구소가 신식 비행기를 성공적으로 제조했다는 소식을 들은 바 있었다. 다만 실물을 아직 보지 못했을 뿐이었다.

진나는 가볍게 숨을 들이켰다. 차가운 공기가 머리를 맑게 유지해 주었다. 지난밤 그녀는 저 거대한 창고 뒤편에서 기이한 웅웅거림이 들려오는 것을 들었고, 이틀 전 갑자기 시설에 들어온 마도 기술자들을 떠올렸으며, 어제 집결 시간을 선포할 때 교관이 보인 신중한 태도를 떠올렸다. 이 여성 기사는 어렴풋이 오늘 무슨 일인가 벌어질 것임을 깨달았다.

몇 분 뒤, 교관이 마침내 모습을 드러냈다. 백색 요정 소유가 진나의 시야에 들어왔고, 서두르지도 않는 걸음으로 집결해 기다리는 병사들을 향해 걸어왔다.

이 고위 전령이 바로 진나 등 훈련병들의 교관이었다.

처음에 진나도 어째서 이민족이 제국 병사들의 교관을 맡는지 궁금해했지만, 상부의 명령에 의문을 제기하지는 않았다. 게다가 이전 성령 평원 전장에서 그녀는 이 고위 전령과 어깨를 나란히 하고 싸운 적이 있었고, 이 고위 전령의 정교한 비행 솜씨와 믿음직한 성품을 잘 알고 있었다. 이후 훈련 과정에서도 소유는 교관으로서의 뛰어난 자질을 확실히 보여 주었고, 오늘날에 이르러 백색 제국에서 온 이 요정은 병사들의 신뢰를 얻었다.

소유가 진나 일행 앞에 이르자 모든 병사가 가지런하고 힘차게 군례를 올렸다.

소유는 고개를 끄덕이며 시선을 병사들 위로 훑었다.

»오늘 우리는 이 집중 훈련의 마지막 단계에 들어간다,« 고위 전령이 큰 소리로 말했다. »너희는 이곳에서 구십팔 일 동안 훈련했다. 솔직히 말하자면 내가 보기에 이 훈련 기간은 그리 길지 않다. 하지만 나는 이 구십팔 일의 훈련 속에서 너희가 이미 자신들이 이곳에 모인 목적을 짐작했으리라 믿는다.

»너희가 생각한 대로다. 너희는 비행을 위해 이곳에 왔다.

»병사들이여, 너희 대다수는 비행이 그리 낯설지 않을 것이다. 그러나 너희 역시 짐작했겠지. 너희가 이곳에서 배우는 기술은 그리핀을 몰기 위한 것이 아니라는 것을.

»고개를 들어라. 앞으로 너희와 어깨를 나란히 하고 싸울 동료에게 인사하라.«

기이한 웅웅거림이 갑자기 하늘가에서 들려왔고, 빠르게 가까워졌다.

진나는 무의식적으로 고개를 들었고, 겨울의 맑은 하늘에서 그 물건을 처음으로 보았다.

그것은 강철과 가죽, 수정으로 빚어낸 비행 기계로, 기이한 역원뿔형 주체와 양옆으로 뻗어 나간, 마치 용의 날개 같은 두 날개를 지니고 있었다.

똑같이 생긴 비행기 세 대가 어둠의 산맥의 숲 바다를 넘어 맑은 하늘을 가로지르며 광장을 향해 날아오고 있었다.

그것들은 무겁고 거대해 보였지만 새처럼 민첩하고 영리했으며, 광장 상공에서 완만하게 속도를 줄였고, 마치 가장 뛰어난 그리핀처럼 안정되고 능숙했다.

정지 비행 상태에 들어서자 세 비행기 양옆의 반월형 주익판이 접혀 오므라들며 견고한 지지 구조를 이루었고, 추체 아래쪽의 룬 고리는 빛을 다소 약화시킨 채 비행기 전체를 떠받쳐 고도를 완만하게 낮추었으며, 병사들 앞쪽 멀지 않은 공터에 야무지게 착륙했다.

이 순간, 이미 방대한 마도 지식을 벼락치기로 익혀 둔 진나는 어째서 백색 요정이 자신의 교관을 맡았는지 깨달았다.

이 백색 요정이 충분히 믿음직하고 비행 솜씨가 충분히 정교하다는 것만 때문이 아니었다.

더욱이 백색 요정이 세계에서 가장 앞선 반중력 기술을 지니고 있기 때문이었다.

그 비행기를 처음 본 순간, 배움에 열심이고 묻기를 좋아하는 이 그리핀 기사는 이것이 반중력 법술로 날아오른 것임을 이미 판단해 냈다.

진나는 가볍게 숨을 내쉬었다.

평소 스스로 방대한 마도 지식을 익히고, 한가할 때면 온갖 기계 장치를 연구하던 것이 과연 쓸모가 있었던 모양이었다.

훈련병들이 다소 들떠 오르기 시작했다. 그들은 여전히 규율의 속박 아래 조용함을 유지하고 있었지만, 진나는 전우들의 호흡이 급박해지는 것을 뚜렷이 들을 수 있었고, 어떤 이들은 이미 목을 앞으로 길게 빼어 조금이라도 더 자세히 보고 싶어 하는 듯했다.

»이것은 훈련기 세 대다. 그 밖에 열일곱 대의 비행기가 격납고에서 조립과 조정 중이다,« 소유는 기대와 경이, 호기심 같은 표정을 드러낸 병사들을 보며 만족스럽게 고개를 끄덕였다. »너희는 이미 이것들의 조작 지식을 대략 배웠다. 하지만 실제 비행에는 여전히 어느 정도의 훈련이 필요하다. 앞으로의 겨울 내내 너희는 이 마도 기계들과 함께 지낼 것이다. 나는 너희가 그리핀을 몰 듯 이 기계들도 능숙하게 몰아내리라 믿는다.«

말을 마친 소유는 잠시 멈추었고, 표정은 전보다 더욱 엄숙하고 신중해졌다.

진나와 그녀의 전우들은 무의식적으로 몸을 곧게 펴고 섰다. 그들은 자신들의 교관이 엄숙하게 선포하는 소리를 들었다.

»그러면 이제, 최고 정무청 문서와 군부 명령, 가오양 세실 폐하의 유지에 따라 세실 제국 제1기 용기병 부대를 오늘부로 창설한다!

»용기병 부대 지휘관은 잠정적으로 탄산 출신의 진나 프린스가 맡으며, 훈련 주기가 끝난 뒤 정식 취임한다……«

……

초보적인 소개와 안내를 마치고, 병사들에게 ‘용기병-i형 공중전투기’란 무엇인지 알려 주어 이 앞선 거대한 물건들에 대한 기본적인 이해를 갖추게 한 뒤, 소유는 잠시 대열을 해산했다.

이 고위 전령은 공터 옆에 서서, 흥분한 병사들이 비행기 주위에 모여든 채 오래도록 떠나려 하지 않는 모습을 바라보며 얼굴에 절로 감회가 어린 표정을 지었다.

»요정의 반중력 기술과 인간의 부문학을 결합하다니…… 정말로 성공했어……« 그녀가 낮게 중얼거렸다. »이 길은 역시 옳았어……«

발소리가 등 뒤에서 들려왔고, 한 목소리가 소유의 뒤에서 울렸다. »그가 곤경 속에서 옳은 길을 찾아내는 데 능하기에, 내가 그토록 그를 신뢰하는 거다.«

소유가 고개를 돌리자, 소제린이 자신의 등 뒤에 서 있는 것이 보였고, 한 무리의 강철 유기 기병 전사들이 저 멀리에서 순찰하고 있었다.

소제린과 그가 이끄는 정예 강철 유기 기병들도 이곳에 주둔하고 있었지만, 그들은 훈련받는 병사들이 아니라 이 시설의 안전을 책임지는 이들이었다.

»이번 네 판단은 맞았다,« 소유가 눈을 가늘게 뜨고 살짝 고개를 끄덕였다. »하지만 이번 네 판단에 한해서만 말이다.«

»어머니, 보시다시피 제가 여기 남은 데는 확실히 이유가 있습니다,« 소제림이 웃으며 두 손을 펼쳤다. »그리고 어머니도 남으셨잖아요?«

»나는 여왕 폐하의 명을 받들고 있을 뿐이다. 폐하께서 내게 잠시 고양 세실을 위해 힘을 쏟으라고 명하셨지,« 소유가 소제림을 힐끗 보았다. »너야 칠백 년 동안 집에 돌아가지 않기로 결심했을 때 고양 세실에 충성해서 그랬던 건 아니겠지?«

북풍이 불어와 두 엘프의 금발을 휘날리자, 소제림은 문득 자신이 북방에 머무는 이유 중 하나가 떠올라 얼굴이 다소 굳어지며 가발을 꾹 눌렀다. 소유는 남들의 눈에는 담담하고 침착한 고위 전령이었지만, 그에게 있어서만큼은 아들에게 잔소리하기를 다소 좋아하는 어머니에 가까웠다. 그리고 그녀가 이 몇 년간 집에 돌아오지 않은 일을 꺼낼 때마다 화제는 늘 상당히…… 민망하게 흘러갔다.

소제림의 얼굴에 어린 난처함을 보고 소유는 저도 모르게 한숨을 내쉬었다. 이윽고 그녀의 시선은 다시 그 세 대의 훈련기와, 훈련기 주위를 떠나려 하지 않는 병사들에게로 향했다.

고위 전령은 잠시 생각하더니 물었다. »진나라는 아가씨는 어떻게 생각하니?«

소제림: »……네?«

»진나, 말총머리를 한 그 아이 말이다,« 소유가 턱으로 방향을 가리켰다. »나는 성령 평원에서 그 아이와 여러 번 함께 임무를 수행했는데, 침착하고 진취적인 아가씨야. 앞으로 정식으로 용기병 부대의 지휘관이 될 아이지. 알아봤는데, 아직 미혼이더구나……«

»어머니!« 소제림은 그 순간 머리 문제조차 잊어버린 채 울다 웃을 수 없어 낮은 목소리로 외쳤다. »여기서 그런 말씀은 좀 곤란하잖아요……«

»뭐가 곤란하니, 너희 아버지랑 나도 여왕 폐하께서 태어나시던 날에……«

소제림: »……«

소제림의 표정이 갈수록 난처하고 뒤얽히는 것을 보고 소유는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. 그러고는 그녀의 표정이 조금씩 진지해지더니, 시선도 탄상 출신의 그 여기사에게서 세 대의 ‘용기병’ 비행기로 옮겨갔다.

»반중력환으로 떠오르는 마도 기계라…… 이것이라면 요궁전이 직면한 곤경에 어느 정도는 보탬이 되겠지.«

»반나 대사께서 그렇게 말씀하셨어요,« 소제림이 고개를 끄덕였다. »그분은 현 단계의 ‘반중력환’ 기술로는 아직 요궁전의 엔진부를 수리할 수 없지만, 그것으로 요궁전 엔진부의 부하를 줄이는 것은 가능하다고 보셨어요. 게다가 룬 문자 논리학이 엘프 룬을 분석하는 과정에서도 얼마간 영감을 얻으셨다며, 다음에 요궁전과 자료를 교환할 때 비란니아 은빛별 대사와 이 부분을 자세히 이야기해 보겠다고 하셨죠. 어쩌면 요궁전의 정비 인력에게 조금이나마 착안점을 줄 수 있을지도 모르니까요.«

»이 기술 교류는 처음에는 그 고루한 의원들로부터 그다지 좋은 평을 받지 못했어. 여왕과 수보 대신은 그 때문에 큰 압박을 견뎌 내야 했지. 하지만 최근 세실과 은빛 제국 사이에 기술 자료가 점점 더 많이 오가면서, 그 안달하는 입들도 마침내 조금은 다물게 되었어,« 소유가 낮은 목소리로 말했다. »어찌 되었든 고리타분한 의원이라도 실질적인 이익은 거부하지 않지. 이익이야말로 그들의 입을 막는 좋은 약이니까.«

소제림은 잠시 침묵하다가 천천히 말했다. »이익…… 티폰 제국과의 교역 활동도 포함되겠죠?«

»……여왕께는 여왕 나름의 고려가 있으시다. 이는 국가의 이익이지 개인의 감정이 아니야,« 소유가 고개를 저었다. »은빛 제국과 세실은 결국 너무 멀리 떨어져 있으니까.«

»압니다, 저도 그렇게 철이 없는 건 아니에요,« 소제림이 담담히 말했다. »바로 은빛 제국의 이익에서 출발했기에 저는 우리가 티폰인들과 너무 가까워지는 걸 바라지 않는 겁니다……«

소유는 아무 말 없이 조용히 운동장 방향을 바라보기만 했다.

그녀는 은빛 제국이 대륙 북방에 파견한 고위 전령이었다.

고위 전령은, 은빛 여왕의 눈이기도 했다.

»필부가 지닐 수 있는 가장 큰 용기는 하늘과 바다에 도전하는 것이지……« 소유가 혼잣말처럼 말했다. »자, 이제 세실인들이 하늘에 도전하는 이 위업이 그 폐허의 봉쇄를 깨뜨리는 데 도움이 되길 기대해 보자……«

»이 봉쇄를 깨뜨려야만 세실과 은빛 제국 사이에 한 걸음 더 나아간 협력이 가능해지겠지. 그렇지 않다면 모든 것은 공허한 말에 불과해.«