제735장 겨울의 용 그림자

메이형이 떠났다.

굴광역장이 거룡의 거대한 몸집을 가렸고, 현요성의 하늘에 갑자기 근원 없는 광풍이 휘몰아쳤다. 구름층과 하늘빛을 배경으로 희미하게 일렁이는 물결 같은 왜곡이 스쳐 지나갔지만, 소수의 강자들과 마력 은폐 단위를 감지하는 전용 초소를 제외하고는 한 마리 거룡이 현궐성에 다녀갔다는 사실을 아는 이는 없었다.

고양은 마도 기술 연구소의 대문 앞에 서서 메이형이 떠난 방향을 오래도록 올려다보았고, 한참이 지나서야 시선을 거두었다.

역조제국…… 궁극의 서…… 위성군에서 훔쳐낸 지식……

그는 새로 수집한 정보들을 곱씹으며 신명과 상고 역사의 윤곽을 머릿속에 그렸다. 오랜 사색 끝에 그는 미소 지으며 고개를 저었고, 뒤에 있는 마도 기술 연구소를 돌아보았다.

수백에서 수천에 이르는 연구원들이 이 시설 안에서 분주히 움직이고 있었고, 십여 개의 크고 작은 실험실과 프로젝트 팀이 이곳에서 가동되고 있었다. 심령 속에서 기원 실험실은 날마다 수백 번의 모의 실험을 거듭했고, 기계 제조소의 작업장 안에서는 톱니바퀴와 지렛대가 부딪히는 소리가 밤낮으로 그치지 않았다. 성수니르에서, 명원성에서, 마법사 협회와 학자 협회에서 무수한 지혜와 학식을 지닌 이들이 모여들어 인간 사회에 흩어져 있던 심오한 지식들을 다시 모으고, 산산조각 난 고대 기술을 다시 그려내고 있었다……

이 모든 것은 수만 명이 함께 밀어붙이는 것이며, 세실 사회 전체가 함께 밀어붙이는 것이었다. 사람에게서 비롯되어 사람을 위해 쓰이는 것으로, 외계인의 유적에서 파낸 하늘에서 떨어진 기술도 아니고, 영지의 누군가가 허공에 그려낸 청사진도 아니며, 신의 기적도 아니고, 은총도 아니었다.

……

거룡이 겨울의 광활한 맑은 하늘을 가로질러 날았다. 굴광역장이 서서히 흩어지자 구름과 햇빛이 교차하며 푸른 비늘 위로 얼룩진 빛그림자를 드리웠고, 광야와 언덕의 풍경이 수정 같은 눈동자 속에 비쳤다. 이 강대한 하늘의 왕은 공중을 두 바퀴 맴돌다가 머리를 숙였고, 이윽고 운석처럼 빠르게 대지를 향해 돌진했다.

아슬아슬할 정도의 활공과 감속 끝에, 푸른 용은 수령이 백 년은 된 거인목 한 그루를 들이받아 그 백 미터에 달하는 거목을 허리께서 꺾어 버렸다. 이어 균형을 잃은 몸집이 천지가 흔들리는 충격과 구르는 속에서 앞으로 내달렸고, 천둥 같은 굉음이 끊임없이 울려 퍼지는 가운데 수많은 거목과 단단한 암석이 충격에 산산이 부서졌다. 대지는 반 킬로미터에 가까운 깊은 골이 길게 파였다.

푸른 용은 마침내 한 절벽 아래에 멈춰 섰다. 반 분쯤 숨을 몰아쉰 뒤에야 그녀는 간신히 머리를 들었고, 흙과 돌, 나뭇가지가 우수수 몸에서 떨어져 내렸다. 몇 군데 끔찍한 상처에서는 뜨겁고 희미하게 빛나는 피가 흘러내렸다.

거룡의 몸 곳곳에 심어진 이식체와 개조된 선체가 즉시 작동하기 시작하며 이 강인하고 질긴 몸을 수리하기 시작했다. 메이형이 머리를 들자 목덜미 근처의 비늘이 마치 방열 장치처럼 열렸고, 비늘 아래로 금속 질감의 내장과 빛을 뿜는 관과 접속부가 드러났다. 이식체의 틈새로 뜨거운 증기가 솟구쳐 뿜어져 나오자 이 푸른 용은 저도 모르게 낮게 신음했다.

»빌어먹을…… 증강제는 정말 싫은데…… 지금 쓰는 보조 심장은 한정판이라니까……«

메이형이 우르릉거리는 목소리로 중얼거렸지만, 그래도 어디선가 거대한 총 모양의 주사기를 꺼냈다. 그녀는 앞발로 주사기를 쥐고 앞부분을 목 아래 비늘 틈에 깊이 찔러 넣었다. 주사기에서 압력이 빠지는 쉬익 소리와 함께 1리터의 강력 복합 증강제와 같은 양의 재생제가 혈관에 주입되자, 찢어질 듯하던 두 개의 보조 심장이 마침내 진정되었다.

추가된 세 개의 심장과 비늘 아래의 생체 모방 펌프는 먼 길을 떠나야 하는 용족에게 지구력과 생존 능력의 막대한 향상을 가져다주었다. 하지만 어찌 되었든 이족과 흑정에 관해 이야기하고, 신명에 관한 금기의 지식까지 빙 둘러 암시했다는 것…… 역시 너무 자극적이었다.

메이형은 크게크게 숨을 들이쉬며 증강제 과다 주입이 가져온 부작용을 가라앉혔다. 일부 용족은 오히려 이 느낌을 즐겨 증강제 중독 문제까지 겪는다고 했지만, 그녀는 도저히 이 상황이 적응되지 않았다.

조금 나아진 뒤에 그녀는 목덜미 주위의 비늘을 닫아 이식체들을 다시 감추었다.

타를롱드의 거룡 사회에서 이식체와 증강제는 이미 용족 생활의 일부였다. 갓 태어난 새끼 용조차 용생의 첫 십 년 안에 첫 이식체 수술을 받아 두개골 안에 공명 핵심을 심어야 했다. 이 공명 핵심은 사용자와 ‘오메가’의 연결을 구축하여 어린 용족이 그 강대한 인공지능과 대화할 수 있도록 해 주었고, 후자는 새끼 용의 지식 교육과 행동 유도를 완성해 주었다. 따라서 정상적인 타를롱드 용족 시민이라면 누구든 체내에 백 퍼센트 이식체가 존재한다고 할 수 있었다.

다만 일부 용족은 이식체를 밖으로 드러내 놓는 쪽을 택했다. 이를테면 의장 안건처럼. 그리고 일부 용족은 은폐형 개조를 선호했다. 이를테면 메이형 퍼니아처럼.

다시 수십 분을 쉰 뒤에야 메이형은 일어섰다. 피 흘리던 상처는 이미 긴급히 아물어 이륙에는 문제가 없었다. 조금 더 쉬고 싶었지만, 그녀는 후방에서 상황을 감시하던 동료들이 아마 아수라장이 되어 있을 거라는 것을 알고 있었다.

푸른 용이 하늘로 솟구쳤고, 이내 타를롱드와 직접 통신할 수 있는 고도에 도달했다.

지표에서도 타를롱드와 연락할 수는 있었지만, 그 고도에서의 모든 통신은 용신에게 들린다. 오직 이 하늘의 끝자락에 가까이, ‘출항자’의 유산에 가까운 이 고도에서만 통신이 어떤 신명에게도 도청되지 않을 수 있었다.

설령 통신 반대편에 있는 이가 땅 위에 서 있고, 신명의 궁전 문 앞에 서 있다 해도 마찬가지였다. 백만 년의 세월이 흘렀어도 출항자의 위세는 여전히 남아 있었다.

옅은 금빛의 통신 인터페이스가 메이형 앞에 떠올랐다. 그녀는 비행 고도를 유지하며 먼 곳의 미스릴 보고 총부를 호출했다. »메이형 퍼니아, 지원팀 호출, 메이형 퍼니아, 지원팀 호출…… 빨리 받아! 지금 십 등급 중상 입고 성층권에서 너희한테 다이얼 돌리는 중이라니까, 들어!?«

통신 인터페이스에서 마침내 다소 긴장되고 허둥대는 목소리가 전해졌다. »메이형! 여기는 노레타야. 거기 상황이 어때? 네 이식체가 갑자기 심장 네 개 중 두 개가 터졌다고 보고했어! 게다가 너 자신한테 증강제를 세 배나 주입했고!«

메이형이 깊게 숨을 들이켰다. »후…… 터진 게 아니야, 재생제로 응급처치했어. 하지만 센서는 망가진 것 같아…… 괜찮아, 아직 뛰고 있는 게 느껴져.«

메이형의 제법 기운찬 목소리를 듣고서야 멀리 타를롱드에 있는 노레타도 안도의 한숨을 내쉬었다. 긴장이 풀리자 농담할 여유까지 생겼다. »어쩌다 그 꼴이 된 거야? 드디어 고객 증정품을 착복한 게 고객한테 들켰어? 어느 전설의 강자한테 땅에 눌려 두들겨 맞은 거야?«

»고양 세실과 흑정, 그리고 역조제국에 관해 좀 이야기했어,« 메이형이 담담하게 말했다. »나도 모르게 몇 마디 더 했고.«

예상대로 그녀는 통신 속에서 물건이 바닥에 떨어지는 소리와 여러 사람이 탄성을 지르는 소리를 들었다.

스스로 일으킨 이 혼란에 메이형은 저도 모르게 입꼬리를 살짝 올렸다.

옅은 금빛 통신 인터페이스에서 친구의 비명이 전해졌다. »메이형! 미쳤어!! 목숨 버릴 셈이야?!«

»아직 살아 있잖아?«

»대체 무슨 일이야?« 노레타가 이제야 겨우 침착을 되찾은 듯했고, 메이형의 어조에서 뭔가 이상한 기색을 느낀 듯했다. »마음 놓고 말해도 돼. 오메가가 이미 개입했고, 안건 의장님이 회선에 계셔.«

»고양 세실이 역조제국이 만든 궁극의 서 한 권을 손에 넣었어. 놀라지 마, 손상된 거야,« 메이형이 느긋하게 말했다. »그리고 내가 의도적으로 유도하지 않았는데도, 그는 ‘거역’의 핵심 규칙 중 하나를 정리해 냈어.«

통신 반대편이 한동안 침묵했고, 그 뒤에야 목소리가 전해졌다. »어느 것?«

»인간은 인간의 지혜로 신권을 이어받는다,« 메이형이 말했다. »요람에서 기어 나온 아기는 자기 손발로……«

통신 채널에서 안건 의장의 위엄 있고 침착한 목소리가 전해졌다. »됐다, 더 말하지 마라.«

‘출항자’의 유산에 가까운 이곳, 뭇 신의 눈과 귀에서 멀리 떨어진 이 고도에서조차 어떤 금기는 여전히 조심해야 했다.

메이형이 이 위험한 화제를 멈추었고, 이어 노레타와 안건 의장의 질문에 따라 오늘 고양 세실과 만난 경위를 하나하나 자세히 보고했다.

보고가 끝난 뒤, 그녀는 안건 의장이 길게 한숨을 내쉬는 소리를 들었다.

마치 안도의 한숨 같은 것이었다.

긴 세월을 살아온 이 거룡의 원로가 낮은 목소리로 물었다. »메이형, 네가 보기에 세실 제국의 일반인들은…… 어디까지 왔느냐?«

메이형의 대답은 매우 직설적이었다. »대부분은 여전히 우매하고 뒤처져 있으며, 옛날의 왕권과 신권 사상에 몸과 마음이 사로잡혀 있습니다. 정무청의 명령에 기계적으로 복종할 뿐, 진정으로 민지를 열고 자주적으로 행동하는 것은 아니죠. 고양 세실이 필사적으로 교육을 밀어붙이고 있긴 하지만, 이건 분명 사오 년 안에 해결될 문제가 아닙니다.«

안건 의장의 목소리는 다소 가라앉은 듯했다. »……그렇지, 그것도 그렇겠지. 몇 년 안에 해결될 일이 아니지……«

»하지만 이미 일어난 변화를 무시할 수도 없습니다,« 메이형이 이어 말했다. »확실히 대다수의 변화에는 시간이 필요하죠. 하지만 갖가지 싹들이 정말로 이 땅에서 이미 돋아나고 있습니다. 아니, 이 땅의 축적 자체가 이미 임계점에 이르렀는지도 모릅니다. 고양 세실의 등장은 이 과정을 앞당기고 이 싹들을 효과적으로 한데 모아, 그것들이 어둠 속에서 소리 없이 사라지는 것을 막았을 뿐이죠. 이 싹들에는 신권에 대한 의심도, 이성에 대한 추구도, 자연 법칙에 대한 인식도 포함됩니다. 지금 고양은 올바른 방식으로 그것들의 작용을 이끌어내고 있습니다. 그러니 세실 사회의 변화 속도는 우리가 예상하는 것보다 다소 빠를지도 모릅니다.«

다시 짧은 침묵이 흐른 뒤, 안건 의장의 목소리가 낮게 울렸다. »……당신은 고양·세실과 그가 세운 질서에 유달리 확신을 품고 있는 것 같군.«

메이형의 대답은 여전히 태연했다. »저는 이 땅에서 천 년 만에 처음 보는 격변을 목격했습니다.«

»……당신의 판단이 옳기를 바라겠소.« 안건 의장이 무겁게 말했다.

의장의 말이 끝나자 노레타의 목소리가 끼어들었다. »하지만 어찌 되었든 역조제국의 유물을 인간 사회에 남겨 두는 것은 결국 위험 부담이 있습니다. 메이형, 당신이 그 책을 회수하는 편이 좋겠어요. 탈론드 측에서 그에 상응하는 보상을 해 줄 수 있습니다. 고양·세실도 거룡에게 체면을 세워 주는 것을 개의치 않겠지요?«

메이형이 고개를 저었다. 입을 열려는 순간, 안건 의장의 목소리가 다시 들려왔다. »노레타, 이 일은 메이형의 판단을 믿읍시다.«

»하지만……«

»노레타, 젊은 그대가 이 늙은이보다 고집이 더 센 건가?«

노레타가 잠시 멈칫했다. »……알겠습니다, 의장 각하.«

이 일이 마침내 일단락되자, 메이형도 저도 모르게 속으로 안도의 숨을 내쉬었다.

그녀는 오늘 규칙에 도전하고 충격적인 정보에 맞선 횟수가 너무도 많았다. 지금 돌아보면, 꼬박 몇 시간 동안 제자리에서 돌연사할 위험을 아슬아슬하게 넘나들었던 것만 같았다.

이토록 자극적인 업무라니…… 고양·세실과 맞닥뜨리는 일은 심장에 그다지 좋지 않다고밖에 할 수 없었다.

생리학적인 의미에서 그다지 좋지 않았다.

»메이형, 하던 일을 마무리한 뒤 우선 탈론드로 돌아오게,« 통신기 너머로 백룡 노레타의 목소리가 다시 전해졌다. »당신의 이식체를 수리해야 하고, 반동을 겪은 뒤의 몸 상태도 제대로 검진해야 하네.«

»알고 있어요, 말 안 해도 지금 거의 죽을 지경이라고요,« 메이형이 찬 숨을 들이켜며 말했다. »이따가 어디 좀 쉴 곳을 찾아서 하루 이틀 쉬면서 체력을 좀 회복한 다음 탈론드로 돌아갈게요.«

»접수했네, 모든 일이 순조롭기를 바라네.«

»축복은 잘 받았어요.«

통신이 끊기자, 옅은 금빛의 통신 인터페이스가 희미한 빛의 입자가 되어 공기 속으로 서서히 흩어졌다.

메이형은 깊게 숨을 들이쉬어 고공의 차가운 공기로 폐를 가득 채운 뒤, 천천히 내뱉었다.

온몸의 근육과 골격이 은근히 쑤시는 가운데, 그녀는 고도를 서서히 낮추기 시작했다.

세실 제국의 대지가 거대한 눈동자 속에 점점 더 선명하게 비쳐 들었다.

산과 강, 숲과 평원, 도시와 마을, 그리고 이 땅에서 살아가는 무수한 사람들.

»천 년 만의 격변이라…… 정말 내가 잘못 본 게 아니기를 바라야겠네……«

굴광역장이 비늘 위로 퍼지고, 거룡의 모습이 마력이 빚어낸 환영 속으로 서서히 사라졌다. 형체를 감춘 용의 그림자가 하늘을 스쳐 지나간 그 대지 위에서는, 물자가 가득 실린 수레 행렬이 길을 떠나고, 희망에 부푼 이주민들이 정착하고, 투지가 충만한 대오가 집결하고 있었다……