제712장 꿈속의 베이라

베이라 아우구스투스가 대청으로 걸어 들어왔다.

그러나 바드의 기억 속 모습은 아니었다.

바드의 기억 속에서 이 여성 교장은 언제나 모든 종교적 상징이 지워진 긴 옷을 걸치고, 얼음처럼 차갑고 거리감 있는 얼굴에 눈동자에는 영원히 어둠이 깔려 있었으며, 하반신은 언제나 뒤엉킨 뿌리와 덩굴이었고, 불안하게 바스락거리는 소리가 그녀의 상징적인 발소리였다.

하지만 이 들어온 ‘베이라’는 완전히 달랐다. 그녀는 초록색과 흰색이 번갈아 들어간 드루이드 법의를 입고 가슴에는 성령파 드루이드의 휘장을 달고 있었으며, 얼굴은 더 젊어 보였고 조금의 차갑고 음침한 기운도 없었다. 그녀는 서두르지 않고 대청으로 들어왔고, 치맛자락 아래로 드러난 것은 부츠를 신은, 평범한 두 다리였다.

용모는 같았으나 차이는 지극히 뚜렷했다.

오직 몸의 원래 주인의 기억을 이어받은 가오양만이 이 ‘베이라’를 보고서 참지 못하고 일종의 낯익음을 느꼈다.

베이라 역시 대청 속의 불청객을 알아차렸다. 꿈속의 인물인 그녀가 이론상 이미 꿈의 구조에서 벗어난 가오양과 바드를 알아차린 것이다.

그녀가 고개를 들었다. 얼굴에는 어딘가 몽롱한 기색이 있었고, 먼저 바드를 훑어보았다. 마치 모르는 낯선 사람을 보는 듯했고, 이내 시선이 가오양에게 머물렀다. 오랫동안 진지하게 바라본 뒤에야 궁금함과 망설임을 담아 입을 열었다. »가오양…… 오라버니?«

가오기는 눈살을 찌푸렸다.

칠백 년 전, 아직 어둠의 드루이드가 되지 않았고 동부 원정군 모두가 사랑하는 ‘공주 전하’였던 베이라는 당시의 가오양 세실을 이렇게 불렀다.

그들은 남매가 아니었지만 사이가 꽤 좋았고, 가오양이 나중에 명을 받아 남쪽 변경을 지키게 되어 마음대로 돌아다닐 수 없게 된 뒤에도 둘 사이의 서신 왕래는 많았다. 사실 가오양이 이어받은 기억 속에서 ‘그’가 베이라가 명잠봉으로 향한다는 소식을 알게 된 것도 상대가 보내온 편지 한 통을 통해서였다. 그것 역시 베이라가 보내온 마지막 편지였다.

그 다음에, 만물종망회가 탄생했다.

눈앞의 이 해롭지 않아 보이는 베이라는 그녀가 꿈에 빠진 뒤의 모습인가? 아니면…… 하나의 속임수인가?

가오양이 응답하지 않는 것을 알아차리자 베이라가 다시 망설이며 입을 열었다. 이번에는 어조에 긴장과 걱정이 조금 섞여 있었다. »가오양 오라버니? 여기가 어디예요? 그리고…… 왜 오라버니는 갑자기 훨씬 늙어 보이시죠?«

칠백 년 전 베이라가 어둠에 빠졌을 때 가오양 세실은 아직 서른이 되지 않았고, 그 이후 수년 동안 베이라는 다시 나타난 적이 없었다. 분명히 이 꿈속의 ‘베이라’는 아직 초기의 기억을 유지하고 있었고, 그녀 머릿속의 가오양 세실은 아직 그 젊고 영무한 오라버니일 터였다.

베이라는 다소 망연하게 대청에 서 있었다. 주위의 검은 옷을 입은 자들을 볼 때는 분명 경계와 혼란이 있었고, 다시 가오양을 바라보았다. 무력하고 해롭지 않은 태도였고, 보는 이로 하여금 참지 못하고 경계를 늦추게 만들었다. 특히 익숙한 사람이 여기 서 있다면 아마 십중팔구 감정에 휘말렸을 것이다.

그러나 아쉽게도 가오양은 가오양 세실이 아니었다.

그는 이미 이 꿈의 관건이 ‘베이라’에게 있다는 것을 감지했다.

게다가 결국 꿈은 그저 꿈일 뿐이었다. 그 해롭지 않은 티폰의 작은 공주는…… 이미 오래전에 바람과 함께 사라져 갔다.

가오양이 손을 들자 거대한 데이터 충격이 그와 함께 방출되었다. 꿈 전체에 무한한 빛과 그림자의 파편들이 갑자기 떠올랐고, 바다처럼 방대한 정보가 눈 깜짝할 사이에 이 본래도 그다지 견고하지 못한 허위 세계를 파괴했다. 회의를 열고 있던 교장들은 하나둘 환영으로 변했고, 대청 전체가 흔들리며 빠르게 무너져 내렸다.

바드는 머릿속이 한순간 어지러웠다. 현실과 꿈의 경계가 그 어느 때보다 선명하게 느껴졌고, 자신이 빠르게 깨어나고 있음을 느꼈다. 그리고 이 꿈에서 완전히 벗어나기 전에 그는 가오철의 침착한 분부를 들었다. »깨어나면 즉시 그 자리에서 대기해. 정신을 유지하는 것 말고는 아무것도 하지 말고, 우리가 내려가서 접응할 때까지 기다려.«

의사당이 무너지기 시작했다. 흙과 돌의 파편은 허무하고 아득한 미광 입자와 선으로 변해 허무 속으로 흩어졌고, 대청 한가운데 서 있던 베이라는 망연하게 이 모든 것을 바라보았다. 그러던 어느 순간, 그녀의 눈동자에 한 줄기 청명함이 스쳤고 표정도 순간 생생해졌다.

그녀는 큰 꿈에서 막 깨어난 듯했고, 혹은 반쯤만 깨어난 듯했다. 반몽반성의 표정으로 그녀는 형체가 이미 거의 완전히 사라지려는 가오양을 바라보며, 입을 살짝 벌렸다.

지표에서, 가오희가 천천히 눈을 떴다. 현실 세계의 갖가지 감각이 빠르게 그의 몸으로 돌아왔고, 정신층에서 비롯된 연결은 점차 잦아들었다. 그는 호박의 큰 얼굴판이 또 자신 앞에 불쑥 내밀고 있는 것을 놀랍지도 않게 보고는 손을 뻗어 밀어냈다. 상대는 개의치 않고 팔을 휘져으며 물러나면서 균형을 잡다가 큰 소리로 떠들었다. »깼어?«

가오양은 응, 하고 가볍게 고개를 저어 마지막 불편함을 떨쳐냈다. 그러는 사이 꿈에서 온 마지막 잔향도 흐릿하게 떠올랐다가 빠르게 사라졌다. »…… 오라버니, 제가 일을 저질렀어요……«

그는 괴상한 표정으로 눈살을 찌푸렸다. 그러나 다음 순간 평소와 다름없는 얼굴로 돌아갔다. 그런데 옆에서 막 밀려났던 호박이 떠들썩하게 다가왔다. »어이, 왜 그래? 방금 표정이 순간 심각해졌는데……«

가오형은 다시 이 만물의 수치를 밀어내야 했다.

어쩌면 평소에는 하는 일마다 갈피를 못 잡는 이 녀석이, 하필 필요 없는 때만 이렇게 육식이 예민한 건지……

»아무것도 아니야. 어지러움이 좀 있었는데, 이제 괜찮아졌어.« 그는 아무렇게나 말하며 피윤이 자신에게 추천한 ‘중장년 두통 두운 특효약’을 무시하고 다음 행동을 분부하기 시작했다. »행동조 이리 와. 바드의 아래쪽 탐사 임무는 이미 예상 목표에 도달했으니 우리가 내려가서 접응한다.«

»직접 내려가시겠다고요?« 옆에 있던 여성 기사 마그리타가 깜짝 놀랐다. 그녀는 가오양이 거대한 나무 뿌리의 입구 위치로 오는 것만 봐도 이미 놀란 터였는데, 이 ‘황제 폐하’가 직접 내려갈 생각까지 하리라고는 전혀 예상하지 못했고, 즉시 대단히 부적절하다고 느꼈다. »이 아래는 아마 매우 위험할 텐데, 폐하……«

»나는 이미 한 번 내려갔다 왔어. 정신 유영의 위험 계수가 직접 탐사하는 것보다 낮지 않아.« 가오융이 웃으며 손을 저어 여성 기사의 말을 끊었다. »나는 아래쪽 꿈의 ‘함정’을 이미 파괴했어. 특수한 수법으로 말이지. 만약 그 함정이 인위적으로 설치된 것이라면 시전자는 분명 이미 죽었을 테고, 어떤 마법 장치로 설치된 것이라면 장치도 완전히 폐기되었을 테니 더 이상 위험은 없어. 그리고 꿈의 함정 외에 실체를 지닌 위협이 존재하는지…… 바드가 내려가면서 전해온 영상은 다들 봤잖아?«

마그리타는 뭔가 더 말하려는 듯했지만 가오양이 다시 입을 열어 그녀를 끊었다. »그건 그렇고, 네 성격은 정말 필립을 닮았어. 둘 다 꽤 고지식해.«

마그리타는 즉시 가슴을 펴고 엄숙한 얼굴로 큰 소리로 말했다. »진지하고 신중함은 기사에게 필수적인 소양입니다……«

»그래 그래, 내가 말한 게 바로 그거야.«

마그리타: »……«

여성 기사는 또다시 가오숭의 화제를 따라가지 못했다. 그녀가 얼떨결에 멍해 있는 사이, 황제 폐하는 이미 그녀를 지나쳐 머지않은 곳의 입구를 향해 걸어가고 있었다.

호박이 방금 멍한 상태에서 벗어난 마그리타 곁으로 다가가더니 입을 열자마자 거침없이 지껄였다. »어이 어이, 솔직히 말하면 나는 네가 그 필립과 뭔가 일어나면 참 잘 어울릴 것 같다고 늘 생각했어…… 내가 도와줄까? 내가 아는 사람이 얼마나 많은데!«

마그리타는 즉시 얼굴을 굳히고 기사 서약 따위는 아랑곳하지 않는 상대의 발언을 의연하게 거절하려 했다. 그러나 호박은 이미 깡충깡충 뛰며 가오숭의 발걸음을 따라 멀지 않은 입구로 달려 들어가고 있었고, 달리면서도 큰 소리로 외치는 소리가 들려왔다. »어이! 나 좀 기다려! 이렇게 어두운 곳에 들어가려면 암영 대가를 데려가야지, 나는 신선인 거 알지? 나 신선 된 지 수십 년 됐어……«

……

바드가 눈을 떴다. 마침내 자기 주변의 진짜 광경을 똑똑히 볼 수 있었다.

그는 의사당 같은 곳에 들어간 것이 전혀 아니었다. 그가 들어간 것은 이전에 한 번도 본 적 없는 마법 밀실이었다.

이곳은 룬 문자로 가득한 신비로운 방이었다. 천장과 벽, 바닥에는 빽빽하게 복잡한 마법 부호가 새겨져 있었고, 그 외에 방 안에는 땅에 세워진, 역시 마법 룬 문자로 가득한 검은 돌기둥 두 개가 있을 뿐 다른 가구는 없었다.

이 순간, 모든 룬 문자는 이미 꺼져 있었다.

바드는 이 방이 언제 생겼는지 알지 못했다. 그저 자신이 본진을 떠났을 때에는 이곳에 이런 것이 없었다는 것만 알았다. 혹은 자신의 권한이 부족해서 이 비밀 방의 존재를 몰랐을 수도 있었다.

그는 지하 붕괴로 일부 방과 복도가 어긋났고, 게다가 그 종횡으로 얽힌 뿌리들이 그의 공간 판단 능력에 영향을 주어 그가 부주의하게 길을 잘못 들어 이 밀실에 잘못 들어서게 되었고, 이곳의 마법 장치에 영향을 받은 것이라고 짐작했다.

하지만 룽이 말한 것과는 무관하게, 꿈이 끝나면서 이곳의 장치들은 이미 작동을 멈춘 듯했다.

그는 가오쑹의 명령을 명심하고 있었다. 이곳 도처에 널린 룬들이 그를 다소 불안하게 했지만, 이미 심층부에 가까워진 상황에서 함부로 돌아다니며 생길 위험이 이미 꺼져버린 룬들보다 훨씬 크다고 판단한 그는, 얌전히 그 자리에 머물러 방 안에서 시야가 트이면서 벽 모퉁이에 붙은 위치를 골라 조용히 지원 인원이 오기를 기다렸다.

그는 오래 기다렸다.

시간의 흐름은 평범한 사람에게 스트레스를 쌓이게 하고, 어둡고 기이한 환경은 더욱 불안감을 조성한다. 그러나 더 끔찍한 시련과 단련을 겪어온 바드의 심장은 이미 강철처럼 굳어 있었다. 그가 과거에 목격했던 형언할 수 없는 경지들에 비하면, 이곳의 어둠은 거의 온화하다고 부를 수 있었다. 그는 조용히 구석에 서서 정신과 신체를 최상의 상태로 유지하고, 자신의 인공 심장 박동 횟수를 세어 시간을 어림잡았다. 그러다 방 밖으로 흔들리는 불빛 몇 개가 나타났다.

가오양은 바드가 지나온 길에 남긴 표식들을 따라 이 둥지 깊은 곳에 도착했다.

이 지하 궁전의 규모는 놀라웠고, 어떠한 인간 왕국의 건축 양식과도 맞지 않는 그 모습은 그에게 한 줄기 혼란과 추측을 불러일으켰다. 궁전은 붕괴 속에서 심하게 훼손되었고, 만물종망회의 사교도들이 수백 년에 걸친 개축과 증축으로 이곳의 원래 모습 대부분을 파괴하거나 바꿔놓았지만, 그는 여전히 단단한 벽 재질과 바닥, 지붕에 매설된 고대 룬들을 통해 이 궁전이 안수 사람들이 지은 것이 아니라는 것을 판단할 수 있었다.

곤도르 사람들이 지은 것도 아니었다.

그러나 지금은 이 궁전의 상세한 내력을 캐물을 때가 아니었다. 그는 이미 방 안에서 대기하고 있는 바드 윈델과, 방 안에 빼곡히 널린 마법 룬들 그리고 마치 석주 같은 두 개의 마법 장치를 발견했다.

영면자의 지식과 기억을 삼킨 데다, 영면자의 심령 네트워크에서 마음대로 활동할 수 있고, 심지어 영면자의 불안전 시스템과 와이파이 실험실, 심령 네트워크 취약점 집단의 건설에 직접 참여하기까지 한 노련한 책사로서, 그는 이런 물건들에 정말이지 훤히 밝았다.

»영면자의 기술이군.« 가오양이 다가가 이미 꺼져버린 두 룬 석주를 살폈다. »……아마 사용자의 정신을 외부로 투사하는 보조 장치일 거야. 걱정 마, 완전히 폐기됐어. 핵심 룬이 전부 용해됐으니 고칠 수 없어.«

그제야 바드는 마침내 안도의 숨을 내쉬었고, 곧이어 무의식적으로 물었다. »당신…… 영면자의 기술을 아십니까?«

가오룽이 웃었다. »조금 알아, 조금.«

바드는 잠시 멍해졌다가, 황급히 표정을 가다듬고 조심스럽게 자신의 존재감을 낮추었다.

또 ‘폐하의 작은 비밀’에 접촉하고 만 것이다.

그러나 가오양은 이런 것들에 개의치 않았다. 대니얼이 영면자의 심령 네트워크 보안 구조를 완전히 장악하고, 그가 당초 심령 네트워크에 설치한 각종 암수와 뒷문, 발판들이 날로 규모를 키워 거대하고 복잡한 ‘그림자 네트워크’를 형성하면서, 그는 더 이상 처음처럼 영면자가 이 침입을 눈치챌까 걱정하지 않았다.

그에게는 네트워크에 다시 접속할 방법이 수도 없이 많았고, 자신과 대니얼을 위장할 방법도 수도 없이 많았으며, 심지어 가짜 상황을 조성할 방법조차 수도 없이 많았다. 네트워크가 안전하다는 가짜 상황, 침입이 배제되었다는 가짜 상황, 한 번도 침입한 적이 없다는 가짜 상황을……

그는 심지어 ‘가오양 세실’, ‘역외 유랑자’, ‘안수 개척자’ 같은 것들을 은닉 키워드로 설정해두기까지 했다. 심령 네트워크 어디선가 누군가 이 키워드들을 언급하기만 하면 그는 즉시 알 수 있었고, 정보가 전달되기 전에 자신이 이미 노출되었는지를 판단하여 추가 행동에 나설 수 있었다.

물론 가능하다면 가오양은 영면자가 자신의 침입을 영원히 눈치채지 못하기를 바랐다. 하지만 바드가 접촉한 이 정도의 ‘작은 비밀’만으로는 그가 가오양과 영면자 심령 네트워크 사이의 연관성을 추론해낼 수 없었다. 게다가…… 설령 바드가 오늘 살아서 빠져나간다 해도, 그는 상당 기간 엄격한 감시를 받게 될 것이 분명했다.

남부 국경의 장명 교도들이 기본적으로 철저히 소탕된 현 상황에서, 마음속에 담아두고 말할 수 없는 비밀은…… 영원히 비밀로 남을 것이다.

가오양이 고개를 돌려 방의 출구를 바라보았다.

»자, 계속 수색해보자.«

영면자의 이 장치는 사람의 꿈을 증폭시켜 투사할 수 있지만, 장치 자체는 꿈을 꾸지 않는다.

이 어둡고 깊은 곳에는 꿈을 꿀 수 있는…… 존재가 있다.

바드가 꿈속에서 본 장면으로 판단하건대, 이 꿈을 꾸는 자들의 상태는 아마 좋지 않을 것이며, 어쩌면 대다수가 자신의 정신과 육체를 통제하는 능력을 이미 상실했을 터였다.

그렇다면 처리하기가 비교적 수월하다.