제696장 역사는 나아간다

신호탄이 갑자기 고지 4호 진지 부근에서 치솟았을 때, 필립은 상황이 통제를 벗어났음을 깨달았다.

전장이란 무수한 우연과 필연, 무수한 계획과 돌발로 이루어지는 것이다.

철왕좌에서 훈련된 직업 병사들이 최단 시간 안에 반응했다. 무기고 구역과 전술 구역에 위치한 소형 부포들이 몇 초 만에 신호탄이 솟은 방향을 대략 조준했고, 이어서 연쇄적인 포성의 굉음이 일었다. 궤도포탄이 공중에서 옅은 녹색 궤적을 그리며 날아간 뒤, 고지 위에서 강렬한 빛과 불꽃이 터져 나와 비바람 속의 어둑침침한 황야를 밝혀냈다. 그러나 모두가 알고 있었다. 이 일제 포격 반격은 계획이 실패한 상황에서 전과를 최대한 만회하는 것일 뿐이라는 것을.

이미 쏘아 올린 신호탄은 막을 수 없었다. 어스름한 하늘 장막 속에서 그 밝은 혈색 빛줄기가 고지 전체와 고지 부근의 드넓은 평원을 비추고 있었으니, 장풍 방어선의 티폰 주력 부대는 분명히 그것을 보았을 터였다.

급박한 부포 포격은 삼십 초 동안만 지속되었고, 필립은 전차 전체에 공격 중지를 명령했다. 더 이상 풋내기가 아닌 장수인 그는 알고 있었다. 파라멜 고지의 그 티폰 부대는 대개 신호탄이 솟기 전에 이미 이동했을 것이며, 포화가 덮친 자리에 남은 것은 소수의 결사대원뿐일 것이라고.

어쩌면 용감한 신호병 한 명뿐일지도 모르는 일이었다.

»장군님, 그리핀을 강제로 이륙시켜 정찰하게 하실까요?« 철왕좌의 부군사장이 조심스럽게 물었다. »아니면 강철 유기병대를 한 부대 보내시겠습니까……«

부하의 건의를 들으며 필립은 마음속으로 가볍게 한숨을 내쉬었다.

그는 이미 늦었으리라 생각했다…… 적의 지휘관은 까다로운 인물이었다. 신중하고 이성적이며, 아마 이미 세실의 장비와 전투 방식에 대해 어느 정도 파악하고 있을 터였다. 그들은 부근에 머무르지 않을 것이고, 그는 또한 현재의 기상 조건에서 그리핀 기사와 지상 부대의 정찰 능력이 어느 정도까지 약화될지도 알고 있었다. 이 시각 적은 대개 이미 철왕좌에서 멀리 벗어났을 것이며, 파라멜 전역에서 빗줄기 속에 숨어든 기사단 하나를 수색하는 것은 대양에서 바늘을 찾는 것과 다름없었다.

어쨌든, 규모가 거대하고 눈에 띄는 궤도까지 지닌 장갑열차에 비하면, 흩어져 움직이며 나무의 은폐를 빌릴 수 있는 사람들을 찾기는 훨씬 어려운 법이었다.

그러나 그럼에도 그는 신중함에 기하여 어쨌든 그리핀 기사를 출격시키라고 명했다. 그리핀은 이런 험악한 날씨에 이륙하기를 거부했고, 기수는 온갖 힘을 다해 겨우 탈것을 저공으로 한 바퀴 선회시켜 겨우 명색뿐인 정찰을 하게 했다. 결과는 필립의 예상대로였다. 적은 이미 종적을 감춘 뒤였다.

이 소식을 듣고도 젊은 육군 총사령관은 표정이 평온했고, 몸을 돌려 옆의 포술장에게 명했다. »모든 부포를 제4, 제6, 제7 구역 및 동북부 길목으로 향하게 하고, 십 분 동안 자유 사격을 실시한다.«

»예, 장군님.«

철왕좌의 마력 장치가 다시 가동되었고, 웅웅거리는 소리와 기계 장치가 돌아가는 소음 속에서 부포 포대가 번갈아 발사하는 굉음이 전술 구역 객차 안에서 낮게 울려 퍼졌다. 필립은 한쪽 창문의 장갑판을 열라고 명했다. 어스름한 섬광과 비바람 속에서 그는 정신을 집중해 먼 곳을 바라보았다.

오늘 밤, 세실의 마도 군단은 지금까지 가장 경계할 만한 적을 만났다. 그 어스름한 빗줄기 속에서 필립은 제국의 진정한 상대를 보았다.

오늘에 이르기까지 세실 군단은 갖가지 적들을 상대해 왔다. 구귀족의 사병들은 닿기만 하면 무너졌고, 전통 기사들은 용감했으나 이미 황혼에 접어들었으며, 사교도들이 만들어 낸 군단은 지극히 강대했으나 끝내는 포탄 아래 가루가 되었고, 심지어 인조 신명조차도 강력한 괴물일 뿐이어서 마침내 인간이 만든 덫에 빠지고 말았다……

오늘에 이르러, 비바람 속의 한 차례 교전에서 모든 이가 칼날과 스쳐 지나갔다. 양측의 칼날이 서로의 목을 스쳐 지나가듯 아슬아슬했고, 무수한 우연과 돌발이 쌓여 이루어진 교전 속에서, 세실 군단이 천시와 정보 우세를 빌려 거의 완벽에 가까운 덫을 구축한 뒤에도 티폰인들은 거의 무사히 전장에서 빠져나갔다.

피가 강물을 이룰 만한 격전은 터지지 않았지만, 모두가 진땀을 흘렸다.

……

우레 같은 폭발음이 원근 각지에서 들려왔고, 하늘을 가르는 밝은 선들이 파라멜 고지에 떨어졌다. 폭발의 섬광이 비 내리는 밤에 거듭 솟았다가 사그라들었고, 대지가 진동하고 공기가 떨렸다. 마치 마법사단 전체의 포화 폭격과도 같은 그 위세는 사람의 간담을 서늘하게 했고, 귀에서는 웅웅거리는 소리가 그치지 않았다.

동랑 제1기사단은 비바람 속에서 재빨리 위치를 옮겼다. 곳곳에서 밝아오는 폭발 섬광과 하늘의 번개가 번갈아 터지며 거듭 기사들의 비에 젖은 칼과 갑옷을 비추었다. 투구 아래마다 한 쌍의 다소 긴장한 눈동자가 있었다.

그러나 기사단은 여전히 질서정연했고, 지휘관의 인솔 아래 최소한의 소음으로 가장 빠른 이동을 해냈다.

안락은 말 위에서 부근에서 갑자기 번쩍이는 폭발 섬광을 보고 입술을 꽉 다물었을 뿐, 한마디도 하지 않았다.

세실인들이 무서운 공격을 퍼부었다. 그 공격의 강도는 그녀의 이전 판단이 옳았음을 증명했다. 그 강철 괴물의 힘은 만만치 않아, 상규 기사단 하나만으로는 정면 대항이 불가능하며, 전략적 이동만이 자신을 보전할 유일한 선택이었다.

어쩌면 편성을 정비한 마법사단과 준비를 갖춘 철하 기사단이라야 그 정도의 괴물에 맞설 수 있을지도 몰랐다.

젊은 늑대 장군은 뒤를 한 번 돌아보았다. 붉은 마법 신호는 이미 구름 속에서 흩어져 사라졌고, 검게 가라앉은 빗줄기 깊은 곳에서는 오직 한 줄기 한 줄기 밝은 선만이 거듭 하늘을 갈랐다.

그녀의 마음속에서는 사실 안도가 밀려들었다.

적의 공격은 맹렬했지만, 사방에 분포한 상황으로 미루어 보아 그들도 이 비 내리는 밤에 티폰의 정찰 수단을 벗어나지 못했음을 알 수 있었다. 그들은 이미 자신들의 기사단 위치를 잃었고, 지금 벌이는 무작위 타격은 요행을 바라는 것에 불과했다.

한때 동랑 기사단의 행동을 지체시켰던 이 큰비가, 이제는 도리어 안락과 그녀의 장병들에게 포격 속의 방패가 되어 주었다.

이제 그녀와 동랑 제1기사단이 무사히 이 비 내리는 밤에서 벗어날 수 있을지는, 세실인들과 마찬가지로 운에 맡길 수밖에 없었다.

티폰에 하늘의 가호가 있기를.

젊은 늑대 장군은 고개를 들어 어둠 속에서 쉼 없이 떨어지는 빗줄기를 바라보며 조용히 혼잣말했다. »비가 그치지 않았으면……«

옆에서 수행하던 부관이 안락의 혼잣말을 들었으나 내용은 제대로 듣지 못해 무심코 물었다. »장군님?«

»아무것도 아니야.« 안락은 고개를 저었다. 마지막으로 그 강철 괴물이 정박해 있던 방향을 돌아보고는, 이내 고개를 돌려 자신의 부관을 보았다. »그 썩어 문드러진 왕국은 이미 역사가 되었어. 새로 태어난 세실 제국은, 강적이야.«

오늘 밤, 제국의 정예 군단은 지금까지 가장 경계할 만한 적을 만났다. 그 어스름한 빗줄기 속에서 안락은 제국의 진정한 상대를 보았다.

……

티폰의 부대는 물러갔다. 장풍 요새 방어 구역에 막 들어서려던 순간 갑자기 멈추더니, 그 자리에서 되돌아섰다.

온몸을 무장한 마기는 성을 나와 장풍 요새의 티폰 쪽을 향한 성벽 위에 올라, 검게 가라앉은 평원을 바라보며 오래도록 말이 없었다.

철왕좌의 노출은 돌발 사고였다. 전장은 그 자체로 돌발이 모자라지 않는 곳이었다. 그러나 필립 장군의 말에 따르면, 철왕좌가 노출된 까닭은 티폰 측 지휘관이 신중함에 기하여 표적 정찰을 실시한 것과 관계가 있을 수 있었다. 이는 마기로 하여금 자신이 공들여 꾸민 ‘기만 전술’이 간파당한 상황을 떠올리지 않을 수 없게 했다.

그는 가볍게 웃으며 고개를 저었다. »그 ‘작은 늑대’…… 명성에 부끄럽지 않군.«

»장군님.« 부관 페인이 성벽 위로 올라와 마기 곁에 다가섰다. »철왕좌에서 연락이 왔습니다. 그들이 포격을 중지했다고 하며, 초기 판단으로는 그 티폰 부대를 남겨두지 못한 듯합니다.«

»……이번에는 운명이 티폰인들의 편이었군.« 마기는 잠시 침묵한 뒤 평심하게 말했다. »정보를 종합해 폐하께 전달하게. 이후 정세가 어떻게 전개될지…… 그것은 우리가 걱정할 일이 아니네.«

»예, 장군님.«

비는 어느새 그쳐 있었다. 상쾌하면서도 쌀쌀한 가을바람이 성벽 위를 스쳐 갈 때마다, 하늘의 먹구름이 소리 없이 흩어졌다. 오후부터 밤까지 이어졌던 이 극은 비바람과 함께 막을 내렸고, 별빛이 구름 틈에서 대지로 쏟아져 내려 맑고 차가웠다.

»참으로 좋은 비였어……« 마기가 낮게 중얼거렸다. »때맞춰 내렸고, 때맞춰 그쳤군.«

……

동부 변경에서 온 정보는 즉시 성 수닐로 전달되었고, 백은성의 서재에서 고양은 자신의 세 대집정관을 소집했다.

»우리 국경은 안전해졌네, 적어도 동쪽은 말이야,« 고양이 단도직입적으로 말했다. »철왕좌가 이미 국경에 도착했고, 극적인 대결 끝에 티폰인들은 그들의 방어선으로 물러갔네.«

»이것이 상세 정보일세.« 호박의 모습이 고양 옆에서 나타났다. 그녀는 손에 복사된 문서 몇 부를 들고 있었고, 그것을 세 대집정관에게 하나씩 나누어 주었다.

빅토리아는 정보를 받아들고 먼저 급히 훑어보았다. 정보에 쓰인 언어는 매우 간결했지만, 일어난 모든 일을 설명하기에는 충분했다. 대충 훑어본 후, 이 빙설 공작은 저도 모르게 가볍게 한숨을 내쉬었다. »기회가 모든 사람을 스쳐 지나갔군.«

»그건 공평하네,« 백여법랑클린이 손에 든 인쇄지를 내려놓았다. »어찌 되었든, 티폰인들은 장풍 요새 방어선이 재건되었다는 것을 깨달았으니, 그들은 조용해질 걸세.«

고양은 고개를 저으며 일깨워 주었다. »일시적으로 조용해질 뿐이야. 산업 시대에 들어선 제국에는 ‘온건과 자제’라는 품성이 존재하지 않네. 하지만 지금은 적어도 전쟁을 할지 화친을 할지가 더 이상 그들 스스로 결정할 수 있는 문제가 아니야. 헤티, 무슨 말을 하려는 건가?«

아까부터 한마디도 하지 않았던 헤티가 고개를 들고 고양을 바라보았다. »선조님, 노리스 부장이 이미 농업부 전문가 팀을 이끌고 성령 평원 오염 구역에 들어가 그곳의 농업 재건 방안을 평가하고 있습니다. 장기적인 관점에서 볼 때, 우리는 정말로 휴식을 취하며 생기를 회복해야 합니다.«

헤티의 진지하면서도 다소 엄숙한 눈빛을 마주한 고양은 고개를 끄덕였다. »맞네, 우리는 정말로 휴식을 취하며 생기를 회복해야 해…… 특히 농업의 재건이 말이야.«

상황은 순조로워 보였다. 제국은 이미 건국되었고, 대관식은 사회 각 계층의 사기를 크게 고무시켰으며, 왕도의 질서는 회복되었고, 각지의 귀족들은 잇따라 개혁을 지지한다는 서명을 했다. 강력한 세실 전쟁 기계는 국경에서 티폰인들의 음모를 저지했고, 심지어 한때 우세를 점하기까지 했다. 이 모든 것은 마치 착각을 불러일으키는 듯했다. 급진적인 낙관론자라면 세실 제국이 이미 강대한 거인으로서 천하를 휩쓸 준비를 마쳤다고 생각할지도 모른다. 그러나 이 방 안에 있는 누구든 알고 있었다. 이러한 ‘순조로움’은 표면에 불과하다는 것을.

연이은 승리가 인심을 고무시킨 것이고, 일시적인 이익 재분배가 내부의 공허함을 가린 것이다. 표면 아래의 사실은 성령 평원 곡창 지대의 절반이 파괴되었고, 대량의 난민을 안치해야 하며, 전후의 도시와 농촌을 재건해야 한다는 것이었다……

이전의 전쟁이 이 고대의 몰락한 왕국을 불 속에서 다시 태어나게 하고, 썩은 살을 잘라낸 것이라면, 지금의 세실 제국에 필요한 것은 천하를 휩쓰는 것이 아니라, 잘려나간 썩은 살 자리에 새 살이 돋아나게 하는 것이었다.

그중에서도 식량은 가장 중요한 문제였다. 방금 완료된 긴급 통계에 따르면, 현재 세실 제국은 남부와 서부를 제외하고는 기본적으로 곳곳에서 식량이 부족했다. 전국의 비축 식량을 모두 동원하더라도 다음 수확기까지 겨우 버틸 수 있을 정도였다. 대규모 기근을 방지하기 위해 백여 공작은 이미 서쪽의 아우구레이 부족국과 접촉하여 식량 구매 문제를 협의하기 시작했다. 이러한 상황에서 제국은 반드시 휴식을 취하며 생기를 회복해야 했다.

»저도 헤티 대집정관의 의견에 찬성합니다. 하지만 문제의 핵심은 티폰 쪽이 어떤 반응을 보일 것이냐입니다,« 백여 공작은 먼저 헤티를 긍정한 뒤, 이내 눈살을 찌푸렸다. »장풍 방어선에서 일어난 ‘대결’은 이미 개전에 매우 근접했으며, 단지 실제로 군단 간의 혼전으로 번지지 않았을 뿐입니다. 모든 사람이 벼랑 끝을 한 바퀴 돌았습니다…… 이 한 바퀴는, 어떻게 해석해도 말이 되는 법이지요.«

»군사 방어 구역에 먼저 접근한 것은 그들이니, 대의명분상 티폰인들은 우위를 점하지 못합니다. 반면 우리의 약점은 그 부대를 붙잡지 못해 손에 충분한 증거가 없다는 것이지요. 이것이 현재의 국면이며, 두 나라 모두에게 증거가 불충분하다면 모든 것을 부인할 수 있습니다,« 고대가 말했다. »다른 한편으로, 개전 의지의 측면에서 볼 때, 티폰 쪽은 오늘 이후로 우리와 차분히 앉아 이야기하는 쪽을 더 선호할 것입니다…… 오늘의 티폰은 국면이 이미 예전과 다릅니다.«

헤티가 눈살을 찌푸렸다. »그들의 산업과 경제 전환 때문인가요?«

고양은 헤티를 한 번 보았고, 눈빛에 다소 칭찬이 담겨 있었다. »맞네, 그들은 새로운 ‘케이크’를 얻었어. 지금 개혁으로 손해를 본 중소 귀족들이 이익 재분배에 바빠 있지. 티폰 내부의 가장 큰 압력 중 하나가 일시적으로 완화된 거야. 그들이 다음 병목에 부딪히기 전까지는, 나연 아우구스투스도 계속 전쟁을 고집할 필요가 없네. 그가 현재 중점을 둬야 할 것은 산업과 경제 전환의 진행 과정을 잘 통제하여, 자신의 제국이 그 과정에서 통제 불능에 빠지는 것을 막는 것이지……«

»그렇다면……« 백여법랑클린이 관자놀이를 문질렀다. »폐하, 우리는 티폰에 신호를 보내야 합니다.«

»물론이지,« 고양이 일어나 헤티를 바라보았다. »즉시 패트릭에게 알려서 티폰에 새로운 주문을 넣게 하게. 그리고…… 우리는 나연 아우구스투스의 응답을 참을성 있게 기다리면 되네.«