제676장 유산

메이헝퍼니아의 말을 듣고 가오양은 저도 모르게 눈썹을 치켜올렸다. »국가의 시대…… 그 표현은 꽤나 정확하군.«

»이 역사적 전환점을 목격한 것이 제가 이 대륙에 온 뒤 얻은 가장 큰 수확 중 하나입니다.« 대리인 소녀가 미소 지었다. »전례 없는 ‘대관식’이었죠. 제가 상상했던 것만큼 호화롭지는 않았지만, 상상 이상으로 인상 깊었습니다. 당신의 이 의식은 분명 많은 이들의 기억에 오래 남을 겁니다.«

가오양은 허리에 찬 검을 내려놓고 책상 옆에 와서 앉으며 무심코 말했다. »대관이란 것도 결국 남에게 보여주기 위한 것이니, 당연히 인상 깊게 남을 필요가 있겠지.«

메이헝은 가부를 정하지 않은 채 두어 걸음 앞으로 다가와 가오쑹의 책상 앞에 원고 한 뭉치를 올려놓았다.

»읽어 보셨나요?« 가오양이 원고를 힐끗 보았다. »보아하니…… 할 말이 있는 모양이군.«

»솔직히 말씀드리면, 저는 전에 당신이 말한 ‘지식’을 다소 얕잡아 봤습니다.« 메이헝이 담담하게 말했다. »값을 매기기가 어렵군요. 그리고…… 당신의 이 ‘의뢰’를 정말 받아들여야 하는지 확신이 서지 않습니다.«

가오양은 잠시 두 초쯤 상대를 물끄러미 바라보다가 입을 열었다. »내가 왜 이런 것을 남기려는지 이해하지 못하겠다는 건가?«

»당신은 사람들에게 당신의 제국이 정상적으로 돌아가고 있는지 분별하는 법을 가르치려 하셨고, 제국이 부패한 뒤에는 그것을 뒤엎으라고 권하셨습니다. 심지어 상세한 절차와 실행 방법까지 남기셨죠.« 메이헝은 가오쑹의 시선을 마주했다. 그 옅은 보랏빛 눈동자는 바닥이 보이지 않을 만큼 깊었다. »정신이 온전한 사람은 이렇게 하지 않습니다. 하지만 정신이 온전하지 않은 사람은 이런 글을 쓸 수 없습니다. 그래서 궁금합니다…… 당신이 이렇게 하는 이유는 무엇입니까?«

»먼저 한 가지 바로잡아야겠군. 나는 내가 아는 지식을 여기에 적어 두었을 뿐, 그 안에는 어떤 명령이나 지시도 없네. 누군가 ‘국가와 계급의 본질’ 장을 읽고 세실 제국의 구조에 의문을 품게 된다 해도, 그것은 그들 스스로의 자각에서 비롯된 것이지 황제의 명령 때문이 아니야.« 가오시가 천천히 말했다. »다음으로, 내가 이렇게 하는 이유는 간단하네. 나 자신에게 하나의 해명을 하기 위해서지.«

메이헝이 눈을 깜빡였다. »자신에게 해명을 하기 위해서라고요?«

가오양은 곧바로 대답하지 않고, 원고 뭉치 위에 손을 얹은 채 무심코 책장을 넘겼다.

종이가 넘어가는 사이 몇 개의 장 제목이 모습을 드러냈다. «귀족의 발생과 그들이 필연적으로 겪게 될 변화», «생산수단은 어떻게 점유되는가», «국가와 계급의 본질», «당신들은 왜 굶주리는가», «제국, 빵, 총포»……

그의 손가락이 멈췄다. 마지막 절에서, 큼직한 손글씨가 이 세계 사람들이 보기에 문법이 다소 이상할 문장을 이루고 있었다. 왕후장상에 어찌 씨가 있겠는가?

»네가 말한 것처럼, 제국의 시대가 시작되었네.« 그가 마침내 고개를 들어 메이헝을 응시했다. »내 손으로 시작했지.

»확실히 내전과 결정괴물들이 옛 왕국을 매장했네. 하지만 오랜 관찰자로서 자네는 이미 꿰뚫어 보았겠지. 내전과 괴물들은 옛 왕국의 표피를 매장했을 뿐이고, 그 왕권 사회를 진정으로 매장할 것은 세실의 산업 사회와 제국 질서라네. 전쟁은 한 군대를 흩어지게 할 수지만, 군대는 다시 세울 수 있지. 오직 완전히 새로운 사회 질서와 더 앞선 생산력만이 사회 구조와 생산 관계 같은 기초의 층위에서 낡은 질서를 철저히 대체할 수 있네. 그 결과가 제국의 시대라네.

»제국의 시대가 왕국의 시대보다 우월하다는 것은 의심의 여지가 없네. 하지만 나도 잘 알고 있고, 아마 자네도 잘 알고 있겠지. 그것은 결국 나빠질 것이란 걸……

»세실 제국은 타협의 결과라네. 많은 이들이 내가 타협할 줄 모르는 사람이라 생각하고, 내가 내 총포와 폭탄으로 가로막는 모든 것을 부술 거라 여기지. 하지만 실은 제국의 시대가 열린 그날부터 나는 이미 현실과 타협했네. 나는 ‘귀족’이라는 개념을 남겼고, 군주를 남겼고, 왕권 시대의 많은 위험 요소를 남긴 채, 촘촘하고 효율적인 개인 집권 체계를 세웠네. 그것으로 다음 몇 세대의 평화와 단결을 얻기 위해서지. 그러나 바로 그런 것들을 남겼기에, 우리는 조만간 안수와 같은 문제에 맞닥뜨리게 될 걸세……

»신정 체계 아래의 귀족은 여전히 귀족이고, 정무청의 관리들은 조만간 관료가 될 걸세. 그리고 그것이 일어날 때, 이 제국은 필연코 다시금 뿌리부터 썩어 들어갈 것이네. 이전의 안수처럼, 아니 그보다 더 나쁘게 말이지. 내가 세운 이 제국은 느슨한 왕국보다 뒤엎기가 훨씬 어려우니까.

»웰스 모운은 퇴위하기 전에 내게 물었네. 새 나라도 안수처럼 부패할 것이냐고. 실은 우리 둘 다 답을 알고 있었지. 물론 그럴 거라네. 그리고 그런 부패는 한두 명의 영명신무한 황제나 몇몇 개혁에 뜻을 둔 대집정관으로 막을 수 있는 것이 아니네. 사실 세실 제국의 특수성 탓에, 만약 언젠가 정말 썩어 버린다면, 반드시 황제와 대집정관이 가장 심하게 썩어 있을 걸세.

»이것은 세실 제국의 황권 질서가 정한 것이네. 안수의 부패가 안수의 귀족 질서에 의해 정해진 것과 마찬가지로 말이지.

»그때가 되면 남부 변경이 다시 일어설지도 알 수 없고, 제국 황궁에서 두 번째 웰스 모운이 나올 가능성도 낮겠지. 그리고 나 또한 다시 관 뚜껑을 열고 일어나지 못할지도 모르네.«

가오첸은 말하면서 책상 위의 원고를 두어 번 톡톡 쳤다.

»그래서 나는 이것을 남기려는 것일세. 만약 그때가 되어 황궁의 황제가 스스로 굴러 내려오지 않겠다면, 현맥종의 힘이 발로 차 버릴 테니까.«

»이 원고들만으로요?« 메이헝이 마침내 입을 열었다. »그것이 사람들에게 주는 깨달음만으로, 정말 효과가 있을 거라 생각하시나요?«

»그래서 내가 말했지. 나 자신에게 해명을 하는 것이라고.« 가오윈이 가볍게 한숨을 내쉬었다. »그리고 솔직히…… 자네는 그것이 효과가 없다는 것을 어떻게 아나?«

»참으로…… 흥미로운 발상이군요. 그때 당신과 벗이 되기로 한 것은 올바른 결정이었던 듯합니다.« 메이헝의 면사포 아래로 어렴풋한 미소가 스쳐 지나간 듯했다. »하지만 여전히 묻고 싶은 것이 있습니다. 후대가 당신이 그토록 애써 세운 제국을 뒤엎는 것을 정말 개의치 않으시는 겁니까?«

가오처는 잠시 입을 다물었다가 갑자기 탄연히 웃었다. »책임 없는 말을 하자면, 그때쯤이면 나는 이미 죽었을 테니 개의치 않을 게 뭐가 있겠나?«

메이헝이 계속 물었다. »그러면 한 번 더 가정해 보죠. 만약 당신이 언젠가 다시 한 번 살아난다면요? 어쨌든 이미 한 번 그렇게 하셨으니까요.«

가오양은 상대의 이 질문에 제법 난처해졌다. »……나는 관 뚜껑을 열고 일어난 것이지, 관 안에서 윗몸 일으키기를 한 게 아니야……«

메이헝이 몸을 살짝 숙였다. 그녀는 아주 가까이 다가섰고, 그 인간의 눈 속에 어렴풋이 세로로 갈라진 동공이 떠올랐다. »그러면 질문을 바꾸겠습니다.假如 당신이 죽지 않는다면요? 당신의 육체는 일찍이 원소로 단련되었고, 이제는 결코 늙지 않는다는 것이 입증되었습니다. 다시 말해, 이번에 다시 ‘힘이 다해 죽는’ 일만 없다면, 당신은 영생할 가능성이 있습니다. 하지만 당신의 대집정관과 정무청 관리들은 그렇지 않습니다. 당신 혼자 영명신무하다면 제국의 부패를 늦출 수는 있겠지요. 하지만 그것이 이 체제대로 돌아가는 한, 그것은 결국 부패할 것입니다. 물론 그 전에 두 번째 변혁을 단행하실 수도 있습니다. 하지만 만약, 그저 만약에 당신이 실패한다면, 당신의 제국을 구하지 못한다면, 비은 보물고는 당신의 의뢰대로 이 ‘금기의 지식’을 퍼뜨리기 시작할 것입니다. 그때 당신은 어떻게 하시겠습니까? 두 번째 웰스 모운이 되시겠습니까?«

대리인 소녀가 살짝 멈추었다가 계속 말했다. »듣기 좋은 말은 하지 마세요. 만약 당신이 어떤 대관식이 가져다준 허상의 ‘역사적 사명감’에 충동을 느낀 것이라면, 지금이라도 이 의뢰를 철회할 수 있습니다. 일단 효력이 발생하면, 비은 보물고는 ‘구독 취소 서비스’를 받지 않으니까요.«

인간 형상의 용의 몸에서 무언가 형언할 수 없는 압력이 뿜어져 나왔다. 잇따른 질문 끝에, 그녀의 태도는 분명 더 이상 단순한 ‘질문’만은 아니었다. 가오양은 그 압력을 온몸으로 받으며 고개를 들어 상대와 눈을 맞추었다. 잠시 후, 그가 침묵을 깼다. »웰스의 선택은 경탄할 만하지…… 하지만 솔직히 말하면, 나는 그때 그처럼 소탈하지 못할 것 같네.

»나는 완고하고 다소 이기적인 사람일세. 적어도 웰스에 비하면 그렇지. 그리고 자네가 말한 그날이 정말 온다면, 나는 아마 뼛속까지 이미 썩어 있을 걸세.

»그래서 나는 십중팔구 황좌에서 ‘굴러’ 내려오지 않을 것이네. 나는 내 황권을 굳게 움켜쥔 채, 자신의 실패를 인정하지 않고, 반란 진압 부대를 적극적으로 조직할 것이네. 그때쯤이면 나는 아마 개척 시절과 남부 변경의 부흥기를 잊었을 테고, 오늘 자네에게 한 이 말들도 잊었을 테니까.

»그 순간, 내 눈에 비치는 의군은 모두 난신적자일 것이네.

»정말 그런 때가 온다면…… 의군의 배가 견고하고 대포가 강력하기를 빌겠네.«

아주 가까운 거리에서, 메이헝은 가오쑹의 눈을 오랫동안 들여다보았다.

그러다 그녀가 갑자기 몸을 곧게 펴고 평소의 거리로 돌아왔다. 한결같이 우아한 기품을 지닌 대리인 소녀가 이 순간 웃음을 터뜨렸다.

그 웃음에는 조롱이 전혀 없었고, 오직 충만한 즐거움만이 가득했다.

»인간은 정말 흥미로운 종족이군요. 당신의 이기심과 이타심이 모두 놀라울 만큼 극단적입니다.« 메이헝이 겨우 웃음을 멈추었지만, 눈은 여전히 초승달처럼 휘어 있었다. »당신이 이 정도까지 말씀하셨으니, 더 확인할 것도 없을 것 같습니다. 다만 한 가지 궁금한 것이 있습니다…… 이 정도면 사실상 ‘국운’에 관련된 일인데, 그것을 비은 보물고에, 용족의 손에 맡기셔도 정말 괜찮은 겁니까? 정말 경솔하다고는 생각하지 않으시나요?«

그렇게 말하면서 그녀는 책상 위의 원고를 집어 들어 허공에 흔들어 보였다. »만약 우리가 그것을 미리 공개한다면요? 만약 우리가 그것을 변조한다면요? 우리는 용족이고, 당신들 인간의 눈에는 이민족입니다…… 우리에 대한 당신의 신뢰는, 혹시 지나친 것이 아닙니까?«

»용족이 정말 지금의 세실 제국을 파괴하려 한다면, 원고에 손을 대야 할 필요가 있겠나?« 가오양이 상대를 한 번 바라보았다. »그리고 훗날 자네들이 그것으로 무언가를 하려 한다면…… 솔직히 말해, 이 원고들의 힘은 그리 강대하지 않네. 내가 정리해 낼 수 있었던 것은 모두 천박하고 얕은 내용일 뿐이지. 훗날 언젠가, 세상에는 나보다 더 꿰뚫어 보고 더 멀리 생각하는 사람이 반드시 나타날 것이네. 그들은 ‘고대 원고의 인도’ 같은 것이 전혀 필요 없지. 결국 이것들은 그저 내 자신에 대한 해명일 뿐이네.«

»보아하니 이 부분에 대해서도 이미 깊이 숙고하셨군요.« 메이헝이 숨을 내쉬었다. »그렇다면 좋습니다. 이 의뢰는 제가 맡겠습니다. 하지만 한 가지 경고해야겠습니다. 당신의 이 원고에 담긴 내용은, 지금 아무도 이해하지 못합니다.«

가오윈이 가볍게 고개를 끄덕였다. »알고 있네. 그래서 자네들에게 맡겨 보관하게 하려는 것이지. 그것은 너무 일찍 나타났으니까, 어쩌면 한 세대는 앞섰을지도 모르지. 내가 할 일은 계속 교육을 보급하고, 계속 이 사회를 개조하는 것일세. 만약 내가 평범한 사람처럼 늙어 죽는다면, 적어도 내가 살아 있는 동안만큼은 사람들이 그것을 알아볼 수 있게 되기를 바랄 뿐이네……«

방 안은 한동안 조용해졌다. 몇 초의 침묵 끝에, 메이헝이 갑자기 말했다. »이제, 이 특별한 의뢰의 값을 어떻게 매겨야 할지 알 것 같군요.«

»오?« 가오양이 고개를 들어 그녀를 바라보다가 이내 농담을 던졌다. »너무 터무니없는 가격만 아니길 바라네. 지금 제국 재정은 그리 넉넉하지 않거든.«

»방금 하신 약속을 가격으로 삼겠습니다.« 메이형이 말했다. »가서 평민 교육을 추진하시고, 개조 계획을 완수하십시오. 약속을 지키신다면 비은 보고도 약속을 지킬 것이고, 지키지 못하신다면…… 이 원고들은 영영 세상 빛을 보지 못할 것입니다.«

가오양이 턱을 만지작거렸다. »듣자 하니 손해 보는 장사 같은데.«

»아니요, 비은 보고는 결코 손해 보는 장사를 하지 않습니다.« 메이형이 미소 지으며 말했다.

잠시 멈추었다가 그녀가 다시 입을 열었다. »다른 볼일이 없으시다면 저는 이만 가봐야겠습니다. 이건 큰 의뢰인지라 타를론드에 한 번 다녀와야 할 것 같습니다.«

»묻고 싶은 게 하나 있네.« 가오유가 상대가 떠나기 전에 말했다. »오늘 의식에 나온 그 거대한 두개골의 내력을 아시겠지?«

»물론입니다. 직접 목격했고, 최근에 하신 선전도 보았습니다.«

»앞으로 더 많은 선전이 이어질 것이고, 모두가 그 두개골의 내력과 만물종망회의 배후 계획을 알게 되겠지.« 가오대가 말했다. »물론 너무 강렬한 충격으로 사회 혼란이 일지 않도록 조절은 할 걸세. 내가 묻고 싶은 것은, 그렇게 하는 것이…… 흑정에서 벗어나는 데 도움이 되는가?«

메이형이 잠시 침묵했다. 그 침묵 속에서 그녀의 뺨과 팔에 어렴풋이 비늘이 떠올랐고, 눈은 순식간에 금빛 세로 동공으로 변했으며, 용의 기운이 통제를 벗어나 흘러나와 방 안의 불빛마저 명멸하게 했다. 그리고 그녀의 그림자 속에서는 형언할 수 없는 무언가가 밀려 나오려 몸부림치는 듯했고, 인간의 모습을 한 이 용의 몸이 가볍게 떨리며 갑자기 닥쳐온 어떤 의지에 고통스럽게 맞서는 듯했다. 가오양이 멈추라고 외치려는 찰나, 그녀는 마침내 간신히 어떤 임계점에서 버텨 내며 가만히 고개를 끄덕였다. »그렇습니다.«

»그럼……«

메이형이 이를 악물었다. »더 묻는 건…… 돈 더 내세요……«

»아니, 충분하네.« 가오양이 손을 저었다. »원하는 것은 이미 얻었으니까.«

메이형의 몸에 깃들었던 이질화된 힘이 재빨리 물러갔다. 인간의 모습을 한 이 용은 비틀거리더니 이내 가오옌에게 고개를 끄덕이고는 깊이 숨을 들이쉬고 방을 나갔다.

잠시 후 감시 위성에서 전송된 화면 속에서 가오양은 한 마리 청룡이 백은보 옥상에서 하늘로 솟구쳐 북쪽으로 날아가는 것을 보았다.

거대한 용이 떠나는 궤적을 ‘바라보며’ 가오양은 문득 궁금증이 일었다. 성 안의 사람들이 머리 위로 용 한 마리가 날아가는 것을 왜 눈치채지 못했는지는 궁금하지 않았다. ‘곡광 입장’ 같은 주문은 인간도 다룰 수 있으니 거대한 용에게야 어렵지 않으리라. 그가 궁금한 것은……

저렇게 거대한 생물에, 형태도 그다지 공기역학에 맞지 않고, 날개가 내는 양력도 한정되어 보이는데, 대체 어떻게 저렇게 빨리 날 수 있는 것일까?

설마 우정의 마법에 의지하는 건 아니겠지……

고개를 휘저어 그 엉뚱한 상념들을 옆으로 밀어내고, 가오익은 어깨를 가볍게 움직이다가 의자 등받이에 기대었다.

»흑정이라……

»문제는 역시 신에게 있는 것이었어.«