제671장 소용돌이의 가장자리

동부 경계, 백사 구릉, 광산역.

임시로 세워진 초소가 승강장 근처 고지에 서 있고, 경계를 서는 초병들과 장갑 차량이 함께 이 역을 지키고 있었다. 특별한 화물 열차 한 편이 일 번 승강장 옆에 정차해 있었는데, 열차 뒷부분은 개방형 화물 대차 여러 칸으로 이루어져 있었고 그중 일부에는 이미 화물이 쌓여 있었다. 열차 중간의 유일한 빈 대차가 싣기를 기다리고 있었다.

낮게 울리는 기계음과 함께 대형 견인차 한 대가 유도원의 지시에 따라 하역 구역의 고단 위로 올라섰다. 견인차 뒤에 끌린 묵직한 적재판은 거대한 천막으로 덮여 있어 안의 화물이 가려져 있었으나, 그 방대한 부피와 어렴풋이 비치는 윤곽으로 보아 그것이 평범한 광석이나 기계 설비가 아닐 것임은 능히 짐작할 수 있었다.

승강장에서 피윤은 화물 이송의 마지막 절차를 지켜보고 있었다. 인양 장치의 갈고리는 이미 견인차 뒤쪽 팔레트에 연결되었고, 기술자들이 팔레트의 경량화 룬에 마력을 보충하고 있었다. 호송을 맡은 병사 절반은 이미 열차에 올랐고, 장교 두 명이 나머지 병사들을 이끌고 열차 곳곳을 점검하여 만전을 기하고 있었다.

피윤 옆에서 백사 광업의 책임자인 호름이 혀를 차지 않을 수 없었다. »솔직히 말해서, 이건 아마 세상에서 아무도 감히 빼앗을 엄두를 못 낼 화물일 거요……«

»그래도 빈틈없이 경계해야지요. 만물종망회 같은 미치광이들은 언제나 존재하니까요.« 외갈래로 땋은 머리를 한, 몸매가 아담하고 늘씬한, 상쾌한 기백이 넘치는 젊은 여기사 엄기기가 말했다. »특히 중간에 운송 수단을 바꿔야 하니, 아무리 조심해도 지나치지 않습니다.«

피윤이 웃으며 여기사를 힐끗 보았다. »마르가리타 아가씨, 그렇게 늘 긴장하고 있으면 안 됩니다. 남자들은 돌덩이 같은 여자를 좋아하지 않거든요.«

마르가리타는 엄숙한 얼굴로 말했다. »저는 기사이고, 그다음이 여성입니다.«

»……필립과 같은 부류군.« 피윤의 입꼬리가 씰룩이며 중얼거렸다. »말 한번 재미없게 하네.«

이 여기사는 오늘에야 백사 지역에 도착했다. 그녀는 명을 받고 그 지극히 중요한 화물을 성 수니르까지 줄곧 호송하게 되었는데, 이는 자못 긴 여정이 될 터였다. 진보한 교통 수단이 여정의 시간을 크게 단축하기는 했으나, 마력 궤도가 현재 닿는 범위가 한정되어 있어 그녀는 먼저 대열을 이끌고 열차를 타고 그란 지역으로 간 뒤, 사람과 화물을 모두 화물선에 옮겨 실어 수로를 따라 세실, 칸트, 반석 지역을 거쳐 성령 평원 전체를 가로질러 마침내 성 수니르에 도착해야 했다. 전체 노정은 결코 짧지 않았다.

그녀의 임무는 폐하의 대관식에서 중요한 한 고리였다.

임무의 압박에 본래의 성격까지 더해져, 이 마르가리타 아가씨는 늘 다소 긴장한 기색이었다. 피윤에게 있어 그런 사람과 이야기하는 것은 제법 따분한 일이었다.

그의 작은 중얼거림은 고스란히 마르가리타의 귀에 들어갔다. 꽤나 진지한 성격의 이 여기사는 고개를 돌려 아주 정색하며 말했다. »대사님, 제 말투가 불편하시다면 죄송합니다. 저는 확실히 재미있는 사람이 아닙니다. 앞으로 우리는 꽤 오랫동안 함께 행동해야 하니, 최대한 대사님의 기분을 상하게 하지 않도록 하겠습니다.«

»아니 아니, 그렇게 말하니 더 견디기가 힘드네…… 이건 필립보다 증세가 심한 게 아닌가.« 피윤이 손을 힘껏 내저었고, 이내 다소 감회에 젖어 말했다. »그나저나, 지금 세실 군단에 너 같은 ‘표준’ 기사는 정말 얼마 없어. 전장에서 승진한 기사들은 대개 너희들 그 방식대로 배울 시간이 없었거든……«

»전장에서 승진한 기사들일수록 더 존경받아 마땅합니다. 그들의 충성과 용기는 그 직위에 걸맞습니다.« 마르가리타가 아주 진지하게 말했다. »필립 장군께서 말씀하신 적이 있습니다. 지금은 천지가 뒤집히기 시작한 시대라, 낡은 것은 도태되고 새로운 것이 그것을 대체할 것이며 그것은 필연적인 추세라고요. 그리고 대사님이 말씀하신 ‘그 방식’이라면…… 어쩌면 그중 일부는 이미 시대에 뒤처졌을지 모르나, 충성과 책무는 언제나 필요한 것이며 새로운 기사들에게도 이어질 것입니다.«

피윤은 저도 모르게 마르가리타를 위아래로 훑어보았고, 문득 한 가닥 감회를 띠었다. »아가씨, 자기 신분에 꽤나 자부심을 느끼는 모양이군요?«

마르가리타는 몸을 곧추세우고 점잖은 미소를 살짝 지었다. »많은 이들이 기사라는 신분이 그저 좋은 출신을 뜻한다고 생각하지만, 저는 노력으로 그 신분에 걸맞음을 증명하는 것이야말로 더 자랑스러운 일이라고 생각합니다.«

그녀는 자신의 자부심과 긍지를 지나치게 감추지 않았으나, 점잖은 방식으로 표현하는 쪽을 택했다. 이는 기사 예전의 규범에 부합하는 것이었다. 어진 기사는 자신의 뛰어난 자질을 회피하거나 감출 수 없으며, 겸손을 보이기 위해서라 해도 이러한 자랑스러운 점들을 마땅히 드러내 보여야 했기 때문이다.

그 말을 듣고 피윤은 잠시 마르가리타를 뚫어지게 바라보았다. 평소의 그 히죽거리는 얼굴은 어느새 거두어져 있었고, 그는 다소 넋이 나간 채 마치 문득 어떤 기억 속으로 빠져든 듯했다.

마르가리타가 의아한 듯 눈을 깜박이며 고개를 숙여 자기 몸을 살펴보았고, 몸가짐에 문제가 없음을 확인한 뒤에야 입을 열었다. »대사님? 방금 제가 한 말에 무슨 문제라도 있습니까?«

»아니…… 그저 문득 옛 친구 하나가 떠올라서……« 피윤이 조용히 한숨을 내쉬며 나직이 말했다. »여러 해 전 내가 그를 처음 알았을 때, 그도 비슷한 말을 했었지.«

»젊으셨을 적에 기사를 아신 적이 있나요?« 마르가리타의 얼굴에 호기심이 일었고, 이어 다소 기대가 서렸다. »비슷한 말을 했다면…… 그럼 저도 그분을 한번 만나 뵙고 싶어지는데요. 분명 존경받아 마땅한 분이셨을 겁니다.«

»아쉽게도, 그 녀석은 너 같은 아름다운 아가씨를 알 기회가 없었어. 진작 여러 해 전에 죽었거든.« 피윤이 고개를 저었다. »게다가 그 녀석도 비슷한 말을 했을 뿐이야. 성격은 그다지 진지한 편이 아니었어. 설령 오늘날까지 살아 있었다 해도 그가 늙은 판의 필립일 거라고 기대하진 마. 바이런 쪽에 가까웠지.«

마르가리타는 피윤의 뒤따르는 농담에는 개의치 않고, 다소 아쉬운 듯 입술을 다물었다. »이미 세상을 떠나셨군요…… 죄송합니다, 제가 괜히 꺼냈네요.«

»괜찮아…… 다 여러 해 전 일이고, 나 같은 늙은이는 그런 걸로 너와 따지지 않아.« 피윤이 입꼬리를 끌어올려 웃다가 이내 얼굴을 돌려 장차 실리는 화물을 바라보며 깊이 한숨을 내쉬었다. »그리고 이미 죽은 것들보다는…… 살아 있는 것들이 더 마음을 졸이게 하지.«

경첩이 움직이는 짤깍 소리가 멀지 않은 곳에서 들려왔다. 기계 장치의 도움을 받아 경량화된 화물이 열차의 화물 대차 중간에 안착했고, 병사들이 다가가 지렛대로 대차의 고정쇠를 돌려 화물 팔레트와 열차 대차를 짤깍짤깍 소리를 내며 단단히 고정했다.

평원 쪽에서 바람이 불어와 천막의 한 귀퉁이를 걷어 올렸고, 그 찰나에 거대한 두개골의 일부 구조가 천막 틈새로 언뜻 스쳐 지나갔다.

승강장에 휘슬 소리가 울리고, 지휘관이 병사들을 집합시키기 시작해 남은 인원을 열차에 태우도록 지시했다.

»제국 시대인가…… 그 녀석을 반평생 벌벌 떨게 했던 것도 마침내 사라졌구나.«

피윤이 조용히 중얼거리며 발을 내디뎌 자기 몫의 객차를 향해 걸어갔다.

옆에서 기다리던 견습생 몇 명이 곧바로 다가와 노드루이드의 지팡이를 받아 들고, 늙어 꼬부라진 그의 몸을 부축했다.

마르가리타는 제자리에 서서 노드루이드가 떠나는 뒷모습을 바라보며 다소 의아한 기색을 보였으나, 이내 임무와 무관한 그런 일들을 옆으로 밀쳐두었다. 칸트에서 온 이 여기사는 자신의 복장을 가다듬고 몸을 돌려 호름에게 고개를 끄덕였다. »호름 씨, 이제 출발하겠습니다. 협조해 주셔서 감사합니다. 앞으로의 임무도 순조롭기를 바랍니다.«

호름이 희미한 미소를 지으며 모자를 벗어 예를 표했다. »무사한 여정을 빕니다, 기사 아가씨.«

우렁찬 기적 소리와 연달아 울리는 룬의 낮은 울림과 함께 거대한 화물 열차가 천천히 움직이기 시작해 승강장 방향을 따라 계속 가속하며 서쪽으로 달려갔다.

호름은 이 특별한 ‘화물차’가 떠나는 것을 지켜보다가, 그제야 몸을 돌려 승강장 밖으로 걸어갔다.

그가 해야 할 일은 아직 많았다.

위신의 육체 잔해 채집은 이미 끝났고, 가치 있는 실험 표본은 며칠 전 여러 차례에 나누어 현요성으로 보내졌다. 남은 살점과 뼈 역시 철저히 절단되었는데, 그중 두개골은 성 수니르로 운반되어 황제께 바쳐질 것이고, 나머지 뼈 잔해는 남부 경계로 보내져 여러 연구 시설이나 비밀 창고로 분할 수송되어 장기간의 연구에 쓰일 터였다.

그 잔해 뒤에 숨은 진실을 알았을 때, 노예 노동자 출신인 이 광산 책임자는 등골이 서늘해지는 것을 느꼈고 광산으로 돌아온 뒤에는 밤새 잠을 이루지 못했다. 그러나 절단된 살점과 뼈를 보고 나서 두려움은 연기처럼 사라졌고, 이제는 감탄만이 남아 있었다.

신명의 힘이 인간에게 훔쳐지고, 인간에게 복제되었으며, 마침내 인간에 의해 소멸되었다. 이 세상은…… 정말로 천지가 뒤집히려 하는구나.

그리고 본래부터 종교를 믿지 않는 사람인 호름은 이제 위신의 육체가 실려 간 뒤 남은 그 현장을 처리하러 가야 했다.

검은 짧은 외투를 입은 조수가 옆에서 다가와 물었다. »선생님, 상부에서 저 큰 구덩이를 어떻게 처리하라고 했습니까?«

위신의 육체를 실어 간 뒤 광산과 강 사이에 거대한 땅꺼짐이 생겨났다. 그 구덩이의 규모가 워낙 커서 골칫거리 난제가 되었는데, 메우는 것은 현실성이 없었고 그렇다고 쓸모를 찾자니 광업 회사의 조수들은 당장은 쓸 방도를 떠올리지 못했다.

»우선 큰 구덩이 주변의 토질과 지형을 답사해 보자. 내일 브루스 씨가 공정대를 이끌고 올 거다.« 호름이 고개를 끄덕이며 말했다. »정무청에서 이미 백수강의 물을 그 구덩이로 끌어들여 인공 호수를 만들 계획을 세웠어. 광산에서 물을 더 쉽게 얻을 수 있고, 인공 호수 주변에 거주지를 세울 수도 있지. 동부 경계는 이미 우리 것이니, 당초 로렌 가문과 맺은 개발 협약은 더 따질 필요도 없어. 이 광구는…… 규모를 확장할 때가 된 거야.«

조수가 놀란 듯 눈을 크게 떴다. »인공 호수라고요?«

»그래, 이름도 다 지어 놨어. 백사호라고 하지.« 호름이 고개를 돌려 채굴 구역 쪽을 바라보며 어깨를 으쓱였다. »나는 여기서 서너 해는 더 폭파해야 호수를 하나 만들 수 있을 줄 알았는데, 깊은 바다에서 온 친구들이 미리 와서 구덩이 하나를 파 줘 버린 거야……«

조용한 파도가 모래사장을, 그리고 모래사장 가장자리에 걸쳐진 거대한 합금 방벽을 두드렸다. 눈부신 햇살이 하얀 모래와 성함, 암석, 초소, 그리고 그 사이사이에 흩어져 있는 심해의 벗들을 비추고 있었다.

심해의 벗들은 모래사장 위에 흐물흐물 늘어져 있었다. 오후의 햇살만큼이나 나른하게.

수만 마리의 인어가 모래사장에 드러누워 햇볕을 쬐는 광경은 그야말로 장관이었다.

이 나른하고 한가로운 분위기 속에서, 모래사장 곳곳에 설치된 확성기에서 어느 세이렌의 목소리가 흘러나왔다. »삼십 분 지났다. 전원, 뒤집어!«

극소수의 세이렌만이 고개를 들어 확인했고, 손에 꼽을 정도의 응답자들이 기지개를 힘껏 켠 뒤 꼬리로 모래사장을 찰싹 때리며 제자리에서 몸을 뒤집었다. 그러나 대다수의 세이렌은 고개조차 들지 않은 채, 사람(어)을 나른하게 만드는 이 햇살 속에서 꼬리와 몸뚱이를 계속 쬐고 있을 뿐, 뒤집는 것조차 귀찮아했다.

방송으로 지휘하던 세이렌도 더 이상 입을 열지 않았다. 두 번째로 일러 줄 생각이 없는 모양이었다.

육지까지 뻗어 있는 성함 꼬리 부분의 엔진 플랫폼 위에서, 세이렌 여왕 페티아가 모래사장의 광경을 바라보았다. 긴 뱀 꼬리가 살랑살랑 흔들렸다. »자매들을 세 조로 나눠 번갈아 식사하게 한 건 역시 옳았어…… 저 음식에 섞인 불순물을 걸러 내고 정화하려면 더 많은 기력이 필요하니까. 그것들이 우리가 식사한 뒤의 ‘불활성화 효과’를 증폭시켰어.«

세이렌에게 있어 배부르게 먹은 뒤 햇볕을 쬐는 것은 타고난 게으름이 아니라 정상적인 생리 활동의 일환이었다. 낯선 에너지와 물질을 전환하기 위해서는 거대한 태양이 내뿜는 마력의 복사에 힘입어야 했는데, 그들 스스로는 그 에너지를 처리할 능력이 없었기 때문이다.

사실 햇볕을 쬐어 에너지와 물질을 전환하는 것조차, 그들이 이 세계에 도착한 뒤 부단히 적응하고 진화해 낸 결과였다. 이 세계에 오기 전, 세이렌들에게는 ‘햇볕을 쬔다’는 개념 자체가 없었다.

그들이 본래 살던 세계에는 쬘 햇빛이 없었다. 그곳에는 끝없는 대해와, 거의 그칠 줄 모르는 광풍과 폭우, 우레와 번개만이 있을 뿐이었다.

»새로운 음식의 불순물이 확실히 적지 않지만, 우리에게 귀중한 에너지 보충과 전혀 새로운 원시 에너지 표본을 가져다주었습니다.« 옆에서 푸른 장발에 볼의 비늘이 비교적 뚜렷한 한 세이렌이 말했다. »실제 측정을 거쳐 새로운 에너지 표본을 섭취하고 적응성 개조를 마친 뒤, 모든 자매가 이 세계에 대한 적응력이 각기 다른 정도로 강화되었습니다. 게다가 홍광 기술이 제공하는 순수한 아르케니아 에너지가 보조해 주면서, 많은 자매가 이미 ‘마력’이라 불리는 것을 희미하게나마 감지할 수 있게 되었습니다.«

»마력이라……« 페티아가 나직이 중얼거리며 고개를 숙여 자기 손가락을 문질렀다.

가느다란 손끝에서 작은 아르케니아 불꽃 한 줌이 튀어 나왔다. 짧고도 눈부시게.

»세이렌에게 이곳은 참으로 살기 힘든 세계야. 하지만 마침내…… 우리는 천천히 이곳을 집으로 여길 수 있게 되었어.«

»말씀하신 대로입니다.«

»헤세웨이, 다음 연락 때 티르에게 알려라. 인류 종족 ‘세실’을 2급 접촉 기준으로 격상하라고.« 페티아가 말했다. »우리는 기꺼이 육지의 벗들과 바다의 지식을 나눌 것이다. 그들이 훗날 바다에 도전할 용기가 있다면 말이지.«

(여러분, 하드코어 굿즈가 왔습니다!! 시령 테마의 신용카드(시령 카드)가 출시되었습니다. 카드 발급 시 바로 VIP, 8888 포인트, 180일 프리미엄 카드 멤버십, 300위안 상당의 프리미엄 선물 패키지, 전용 배지를 드립니다. 선착순 500장 무료 신청.

신청 방법: 치엔뎬 독서 앱 - 개인 계정 페이지 - 치엔뎬 스타 전용 카드 - 아래로 내려 해당 작품 카드를 찾아 클릭하면 신청 가능

ps: 이게 시령 시리즈가 치엔냥 플랫폼에서 내놓는 첫 공식 굿즈인 셈이네요=。= 신용카드가 필요하신 분들은 인연 닿는 대로 응원해 주시고, 안 쓰실 분들은 소장만 하셔도 좋습니다……)

……