제668장 역행자들의 장기 계획

서재 안이 몇 초간 조용해졌다. 오필리아는 생각을 정리하는 듯했고, 가오양은 상대가 제공한 정보를 소화하고 있었다. 잠시 후 그가 입을 열어 침묵을 깼다. »당신들이 역행 계획을 시작한 건, 그저 그 두 마디 때문인 겁니까?«

오필리아가 대답하기도 전에 그는 덧붙였다. »한 가지 가능성을 떠올렸습니다. 신의 지식과 본질이 인간의 감각과 대뇌의 처리 능력을 지나치게 초월하기 때문에, 신에게 다가가는 행위 자체가 광기를 초래하는 건 아닐까 하는 거죠. 신 자체가 정말로 악의를 품었는지와는 무관하게 말입니다. 죽은 탐사 대원들과 반쯤 미쳐 돌아온 귀환자들이 본 것은, 신 자체가 아니라 인간을 미치게 만드는 지식이었던 게 아닐까요?«

이 말들은 듣기에 신을 옹호하는 것 같았지만, 가오양은 오필리아가 자신의 의도를 알아채리라 믿었다. 그는 신의 신도가 아니었고, 신에 대한 선입견 같은 것도 없었다. 다만 엄밀함을 기하기 위해 떠오른 가능성들을 모두 꺼내놓아야 했을 뿐이고, 고제국을 연구하는 학자로서 오필리아 역시 이런 엄밀함을 직업적 소양으로 삼고 있을 터였다.

오필리아의 반응은 과연 가오양의 예상대로였다. »그것도 하나의 가능성입니다. 우리도 처음에 그렇게 생각했죠. 그래서 일련의 검증과 추가 조사를 진행했습니다. 그러나 신의 지식을 파고들수록, 그 희미하게 어렴풋한 진실은 점점 더 불안하게 만들 뿐이었습니다.«

»상고 유적을 발굴하던 과정에서, 우리는 마조를 운 좋게 견뎌낸 문명들이 남긴 얼마 안 되는 파편들을 발견했습니다. 그들의 멸망은 갑작스러웠고 아무런 전조도 없었습니다. 가장 번영하고 사회가 극도로 안정된 상태에서 멸절을 맞이했죠. 그것이 우리로 하여금 '중신멸세' 말고는 거의 모든 가능성을 배제하게 만들었습니다.«

»우리는 몇몇 고대 종족들과 접촉했습니다. 당신이 아시는 해요와 용족, 그리고 원소 세계의 상고 영주들까지 포함해서 말이죠. 고제국과 원소 세계의 주민들은 관계가 밀접했고, 원소 세계의 강력한 생물들은 마조의 영향을 받지 않습니다. 그 고대 종족들의 단편적인 말들 속에서, 우리는 상고 문명의 멸망이 대개 그들의 신앙 체계에 중대한 변동이 일어난 시기에 발생했음을 발견했습니다.«

»그리고 가장 희귀한 고고학적 성과들 가운데서, 우리는 상고 문명이 멸망 직전에 남긴 몇몇 문자 기록들을 발굴해냈습니다. 그 안에는 이따금 '신이 허락하지 않는다', '범인이 이미 경계를 넘었다', '신이 강림하셨으니 종말이 가까웠다' 같은 문구들이 언급되어 있었습니다. 아마 상고 문명 가운데 신의 이상 움직임을 일찍 감지한 소수자가 남긴 말들이겠지만, 그 '예언자'들조차도 사태를 구해내지는 못했습니다.«

오필리아가 하나하나 이야기하는 것을 들으며 가오이는 가만히 고개를 끄덕였다.

역행자들이 그 방대한 계획을 시작한 것은 결코 일시적인 충동 때문이 아니었다. 그들은 끊임없이 심화되는 조사 과정에서 점점 더 절망적인 진실을 조금씩 발견해 나가고 있었던 것이다. 어두운 미래는 이 '이단자들'에게 다른 선택지를 남기지 않았고, 그들은 어쩔 수 없이 신에 맞서는 계획을 비밀리에 시작할 수밖에 없었다.

»어쩌면 우리는 여전히 '중신멸세'의 진실을 완전히 확신할 수 없을지도 모릅니다. 하지만 마조가 다가오고 있고, 신의 그림자가 날로 가까워지고 있습니다. 그 종말의 가능성이 백분의 일에 불과하다 해도, 우리는 백 퍼센트의 준비를 해야 합니다. 어쩌면 우리의 모든 노력이 결국 하나의 웃음거리로 판명될지도 모르죠. 하지만 만약 그것이 정말로 일어난다면, 우리는 최소한 저항할 수단이라도 내놓을 수 있어야 합니다.« 오필리아가 낮은 목소리로 말했다. »평화롭고 안정된 환경에서 사는 사람들은 이런 극단적인 행동을 이해하지 못할 겁니다. 하지만 개척자이신 당신이라면 이해하실 겁니다.«

»인간은 의심 많고 겁많은 생물이지요.« 가오양이 한숨을 쉬었다. »그래서 우리는 늘 스스로를 무장해야만 하는 겁니다.«

»그 의심 많고 겁많은 성격이 우리 종족의 생존을 보장해 왔습니다.«

가오양이 앉은 자세를 고쳐 잡고 오필리아의 눈을 바라보았다. »방금 한 가지를 언급하셨죠. 상고 문명의 멸망이 대개 그들의 신앙 체계에 중대한 변동이 일어난 시기에 발생했다고. 그게 구체적으로 무슨 뜻입니까?«

»간단히 말하면, 그들의 신전이 빠르게 줄어들고 있었고, 모든 교회의 규모가 거의 동시에 급격히 위축되었다는 겁니다.«

»신앙을 저버렸기에 신을 격노하게 했다?« 가오양이 눈썹을 찌푸렸다가, 갑자기 가슴이 철렁했다. »그렇다면 지금 진행 중인 명요 교회 개혁은……«

»바로 그걸 말하려던 참입니다.« 오필리아가 입을 열었다. 늘 구름처럼 담담하고 부드럽게 미소 짓는, 마치 가면 같은 그 얼굴에서 가오양은 뜻밖에도 희귀한 열의를 발견했다. 진심에서 우러나온 표정이었다. »우리가 요신 교회에서 진행한 개혁은, 성광의 신을 '활성화'시키지 않았습니다.«

활성화. 가오양은 오필리아가 지금 사용한 그 단어에 주목했다.

이어서 그가 물었다. »남방 교리에서 전파하는 '성광은 본심에서 비롯된다', '도덕과 정의는 교조보다 우선한다', '누구나 신앙의 자유가 있다' 같은 내용이 성광의 신으로 하여금 별다른 좋지 않은 반응을 일으키게 하지 않는다는 말씀입니까?«

오필리아가 미소 지었다. »사람들은 여전히 성광을 추구하고 있고, 성광의 몇 가지 핵심 요소, 즉 수호와 축귀, 정의, 광명을 신조로 삼고 있습니다. 우리의 신전은 줄지 않았고 교회 규모도 위축되지 않았습니다. 비록 우리가 그것의 많은 것을 바꿔치기했지만…… 요신 교회는 여전히 치요 교회입니다, 그렇지 않습니까?«

미소 짓고 있는 오필리아를 바라보면서도, 가오양의 마음속에는 갑자기 지난 수년간 요신 교회가 보여온 여러 두드러진 움직임들과, '베로다이?모른'이라는 성녀 공주가 교회에서 맡은 역할이 떠올랐다. 원래는 연관성을 찾을 수 없었던 많은 일들이 이 순간 조금씩 연결되기 시작했다.

요신 교회의 이단 배척 사상은 교회의 비약적인 발전을 촉진했지만, 동시에 자질이 낮고 행실이 나쁜 말단 성직자들을 대량으로 낳기도 했다. 신술 개혁은 성광 신술의 사용 문턱을 낮추어 신관단의 규모를 확대했지만, 그와 동시에 우열이 뒤섞인 성직자들도 똑같은 신술을 사용할 수 있게 되어, 한때 독실했던 고행파 수도사들의 신념을 흔들어 놓았다. 경전 해석권과 도의 논쟁은 교회 중하층 신관들의 분열을 초래했으며, 라이트와 세븐 같은 진보적 신관들은 바로 이러한 배경에서 탄생한 것이었다……

이것들은 교회가 전성기에 이른 뒤 타락하고 부패하여, 내부 권력 분열로 인해 생겨난 자연스러운 변화처럼 보였다. 그러나…… 만약 이런 '자연스러운 변화' 뒤에 연구자의, 그것도 시험적인 눈빛이 가득한 한 쌍의 눈이 숨어 있다면?

만약 이 모든 것이 무언가를 시험하기 위한 것이었다면, 예컨대…… 신의 '운행 규칙'을 시험하고, 신의 '인격의 경계'를 시험하기 위한 것이었다면?

오필리아가 그토록 적극적으로 라이트의 개혁에 협조하고 세실의 신정을 지지한 것도 이상할 것이 없었다. 충분한 실험 데이터가 없다면, 연구자 하나가 어찌 그리 쉽게 결정을 내릴 수 있겠는가!

오필리아는 그저 담담하게 미소 지으며 가오양을 바라보았다. »무슨 생각을 하고 계신가요?«

»이 모든 게 당신이 요신 교회에서 얻은 '연구 성과'라는 거군요?«

»성과가 없다면, 역행자 하나가 어째서 적의 교회에 그토록 오래 잠복하겠습니까?«

가오숭의 시선이 한 바퀴 돌더니, 저도 모르게 오필리아 손에 들린 백금 지팡이에 머물렀다. 전임 교황이 몰락한 뒤로 이 백금 지팡이는 줄곧 그녀의 손에 있었다. 라이트라는 대목수가 북방 교회를 접수한 뒤에도 그녀는 지팡이를 넘겨주지 않았다.

이 지팡이는 본래 교황의 소지품으로, 신국과 소통하고 신의 계시를 들을 수 있는 작용을 한다고 전해지며, 신과 인간 사이의 가교를 상징했다. 그러나 교회 개편으로 모든 상층 신관들이 개조되면서, 이 지팡이의 문제는 사람들에 의해 의도적으로든 무의식적으로든 뒷전으로 밀려나 있었다. 그런데 지금 그것을 바라보며, 방금 오필리아가 성광의 신이 '활성화'되지 않았다고 단언한 말을 떠올리자, 가오양은 어렴풋이 한 가지를 짐작해냈다.

»성광의 신의 상태를 감시하고 있는 겁니까? 이 지팡이를 통해서?«

»어떤 실험 프로젝트든 엄밀한 감시와 기록이 필요합니다.« 오필리아가 손에 든 지팡이를 살짝 들어 올렸다. »이것은 연구자로서 반드시 갖추어야 할 태도입니다.«

상대의 손에 들린 백금 지팡이를 바라보며, 가오양은 문득 하나의 생각을 떨쳐내지 못했다. 자신도 한번 해봐야 할까?

이 물건은 신국과 어느 정도 연결을 맺을 수 있는 듯했다. 잘만 사용하면 신을 감시하는 데에도 쓸 수 있을 터였다. 보통 사람이 만지기만 해도 대개는 곧바로 세뇌되어 독실한 신도가 되고 말겠지만, 자신은 수십만 년, 아니 백만 년을 살아온 위성 정령으로서 그런 세뇌에 상당한 저항력이 있었다. 과거 영원한 석판을 만졌던 경험이 그것을 증명해 주었다. 그렇다면 지금 백금 지팡이를 한번 만져 보는 정도는…… 별일 없겠지?

영원한 석판을 만졌을 때처럼, 남들은 신의 계시를 듣는데 자신만은 초월 함대에서 온 또 다른 정보를 듣게 되거나, 심지어…… 완전히 예상 밖의 다른 무언가를 듣게 되지는 않을까?

이 순간, 가오숭의 호기심은 갑자기 불붙어 걷잡을 수 없이 타올랐다.

그는 심지어 조작을 잘못하여 그 자리에서 즉사할 경우까지 마음의 준비를 해두었다.

그러나 마지막 순간에 그는 간신히 자신의 호기심을 급정거시켰다. 거대한 위험이 하나 있다는 것을 깨달았기 때문이다. 영원한 석판은 죽어 있는 것이지만, 지금의 성광의 신은 살아 있다……

그 신은 상고 시대에 한 번 살해된 듯하지만, 지금은 아마 되살아났을 터였다.

자신이 무턱대고 백금 지팡이를 만졌다가 성광의 신을 자극하게 되지는 않을까? 오필리아와 라이트가 지금 하고 있는 일은 말하자면 '신권을 훔치는' 것이나 다름없었다. 가장 중요한 것은 그 신을 자극하지 않는 일이었다. 자신이 이 한 번의 손길로 성광의 신을 깨워 버린다면, 상대가 눈을 뜨고 인간 세상을 내려다보며 이렇게 말하지 않을까. 내 교회는? 내 그 커다란 교회는 어디 갔지?

그러면 역행자들의 천 년에 걸친 노력과 지금까지의 성과는 모두 끝장이었다.

충동을 억지로 눌러 진정한 뒤, 가오양은 어색함을 감추기 위해 헛기침을 두 번 했다. 그리고 오필리아를 바라보며 말했다. »만약 요신 교회의 개혁이 성공하고, 우리가 신의 주의를 끌지 않은 채 '진세의 다리'를 차단하는 데 성공한다면, 그다음엔 어떻게 하실 작정입니까?«

오필리아는 태연하게 가오숭의 시선을 받아들였다. »이것을 경험으로 삼아, 온 세상 모든 신앙을 개조합니다.«

이미 천 년을 살아온 고대 영혼으로서, 그녀에게는 인내심과 시간이 무궁무진한 듯했다.

»중신들이 정말로 순순히 우리가 차단하기를 기다려 줄까요? 지금 우리의 요신 교회 개조가 아직 성광의 신을 활성화시키지 않았다 해도, 정말로 모든 신과 범인 세계의 연결을 끊는 그날이 온다면, 중신들이 설마 반응조차 하지 못하겠습니까?«

오필리아가 가볍게 고개를 끄덕였다. »신의 운행에는 따를 수 있는 규칙이 있습니다. 곤도 시대에 소수 학자들이 제기한 '응답기' 가설이 완전히 옳지는 않았지만, 사실의 일부에는 분명히 근접했습니다. 그러니 이 규칙만 제대로 파악한다면, 우리는 비교적 안전한 상태에서 신의 시선을 우회하여 신앙의 치환과 개조를 완수할 수 있습니다.«

»그다음으로, 우리 연구 성과에 따르면 신명의 힘은 전적으로 범인의 신앙에서 비롯된 것은 아니지만, 범인 신앙의 이동은 확실히 그들을 크게 약화시킵니다. 게다가 범인 세계의 ‘신앙 기준’을 잃게 되면, 제신이 다시 인간 세상에 강림하려 할 때 거대한 장애와 손실에 직면하게 됩니다. 반면 범인은 신술의 힘을 되찾음으로써 강대해지니, 한쪽이 줄면 다른 쪽이 늘어나는 이치로, 그날이 오면 신명은 우리에게 더 이상 대항할 수 없는 존재가 아니게……«

그녀는 뒤의 말을 꺼내지 않았지만, 그 속뜻은 이미 분명했다.

정말 그날이 오면, 세상에 강림한 신명은…… 이계에서 범인 세계를 침략해 온 사마이수일 뿐이리라.

세상의 교회는 용감히 맞서 반격하며, 신앙의 이름으로 마를 없애고 도를 지킬 것이다.

이것이 바로 역신자들의 계획이었다. 그러나 그것은 여전히 그들의 계획 전부가 아니라, 극히 일각에 불과했다.

그 일각만으로도 이미 사람을 아연하게 만들었다.

그러나 고양은 여전히 이 계획에 불온한 점이 있으며, 통제할 수 없는 변수가 너무 많다고 보았다. 설령 모든 것이 순조롭게 실행된다 해도, 그것이 맞이하게 될 것은 최선의 결과가 아니었다.

다만 적어도 현 단계에서는 이 계획을 계속 실행할 필요가 있었다. 요진 교회에 대한 개조는 필연이었다. 사회 안정을 위해서든, 신제국의 발전을 위해서든, 그는 국내에서 영향력이 가장 크고 신도가 가장 넓은 이 교파가 ‘신권군수’의 법규를 따르도록 반드시 확보해야 했다.

역신 계획과 교회 개조에 관한 세부 사항을 조금 더 논한 뒤, 고희는 천천히 숨을 내쉬었다.

»오늘은 이쯤에서 하지. 역신 계획에 관한 이야기는 여기까지다.« 그는 의자 등받이에 기대며 말했다. »나는 이 정보들을 잘 정리해 둘 생각이다. 내가 다시 어떤 문제가 떠오르거나, 자네가 이것 또한 내게 알려야 할 필요가 있다고 생각하는 것이 있으면, 그때 다시 이야기하지.«

»뜻대로 하십시오.« 오필리아가 옅게 미소 지었다. »다만 떠나기 전에, 제게 아직 한 가지 일이 있습니다.«

»오? 말해 보게.«

»앞서 나눈 화제입니다, 교회 개혁에 관한 것 말입니다.« 오필리아가 말했다. »교회 내의 여성 신관들은 현재 처지가 다소…… 난처합니다.«