제648장 제국

암청색 벨벳 카펫이 깔린 이 서재에 들어섰을 때, 빅토리아는 문득 세월이 흐르고 만물이 변했다는 감회에 사로잡혔다.

그녀가 처음 이곳에 발을 들인 것은 아버지와 함께였고, 전대 북방 공작의 안내를 받은 끝이었다. 그곳에서 그녀는 아직 장년이던 프랑시스 2세를 만났고, 소년 시절의 웨일스 모른도 만났다. 그때의 그녀는 아직 한 줌의 순진함이 남아 있던 소녀였고, 이 나라는 지난 수백 년 동안 그래 왔던 것처럼 평온하고도 무미건조하게 돌아가고 있었다. 마치 영원히 변하지 않을 것처럼.

그녀가 마지막으로 이곳에 왔던 것은 거목 도구로 떠나기 직전이었다. 책상 뒤에 앉아 있던 이는 백은성으로 돌아온 웨일스 모른이었다. 왕국은 분열하고 있었고, 아무도 예상하지 못한 무서운 위기가 성령 평원에서 무르익고 있었다.

이제 그녀는 구사일생으로 위기를 뚫고 이 나라의 운명이 갈리는 분기점에 서 있었다. 이곳의 주인은 죽음에서 되살아난 그 공작으로 바뀌어 있었고, 그녀는 막연히 느꼈다. 역사가 이 방 안으로 서서히 초점을 모으고 있는 듯했고, 자신은…… 그 모든 것을 직접 겪고 있다고.

»앉으시오. 편하게 하면 되오.« 고양은 책상 옆에 서서 두 호국 공작이 방으로 들어오는 것을, 그리고 시종이 문을 닫고 물러나는 것을 바라보며 온화한 어조로 말했다. »우리는 이 나라의 앞날에 관한 문제를 좀 이야기해야 하오.«

»예…… 공작님.« 백우는 고개를 끄덕이고는 스스로 자리를 골라 앉았다. 그가 고송을 부르는 호칭은 여전히 ‘공작’이었다. 고양은 아직 대관식도 치르지 않았고 나라의 장래 틀을 확정해 발표하지도 않았으니, 당분간은 계속 공작이라는 호칭을 쓸 수밖에 없었다.

»잠깐 기다리시오. 참석자가 한 명 더 있소.« 고양이 오른손을 살짝 눌러 두 수호 공작을 기다리게 하면서, 시선은 책상 위에 막 올려놓은 마망 단말기로 향했다. »그쪽에서 연결을 맺고 있는 중이오…… 이곳의 마망이 그다지 안정적이지 못해서 조정 중이오.«

두 수호 공작의 시선이 동시에, 희미한 빛을 깜박이는, 삼각형 금속 받침대와 수정 핵을 지닌 마도 기계로 쏠렸다. 빅토리아는 마망 단말기를 처음 본 것이 아니었지만, 백우 공작은 전에 그 실물을 본 적이 없었다. 몇몇 보고서와 손으로 그린 도면에서 그에 관한 설명을 접했을 뿐이었다. 이 서방 공작은 눈을 떼지 않은 채 호기심을 조금도 감추지 않았다. »이것이 그 전음술을 값싸게 만드는 마법 장치인가?«

고양은 고개를 끄덕였다. »그렇게 생각해도 되오. 다만 실제로는 전음술보다 훨씬 쓰기 편하지. 복잡한 기반 시설에 의존해야 작동하지만, 규모의 상한도 단위 비용도 전음술과는 비교할 수 없을 만큼 앞서오.«

»전음술의 범위를 넓히고 시전 요건을 낮추는 방법을 한때 구상해 본 적이 있소. 경제와 군사 양쪽에 큰 이득이 될 일이었지만 연구는 계속 진척이 없었지.« 백우는 참지 못하고 그 장치에 다가가, 마치 그 원리를 직접 확실히 알아내려는 듯했다. »……완전히 다른 노선이군……«

»웅웅……«

말이 오가는 사이 마망 단말기가 갑자기 웅웅거리는 소리를 내더니, 이어 핵인 투영 수정이 순식간에 밝아졌다. 백우 공작은 다소 놀라 반걸음 물러섰다. 수정 위로 떠오른 홀로그램 안에서 우아한 의상을 걸치고 침착하고 기품 있는 아름다운 여성이 모습을 드러냈다.

»선조님, 안녕하세요.« 헤티는 먼저 고양에게 인사를 건넨 뒤 시선을 두 공작에게로 돌렸다. »프랭클린 대공, 빌데 여대공, 안녕하세요.«

그녀는 백우 공작을 본 적이 없었지만, 왕국의 거의 모든 고위 귀족 자료를 열람한 데다 안수 왕국에 관한 많은 기초 지식이 세실 아카데미의 교재 내용이기도 했다. 남방 사람들에게 이 나라 정상의 귀족들은 낯설지 않았다.

»안녕하세요.« 백우가 답례로 인사를 건네고, 잠시 망설인 끝에 상대를 머릿속 정보와 대조해 냈다. »헤티 세실 여사님, 소문대로 아름다우시군요.«

»칭찬 감사합니다.«

»우리는 이미 백은성에 들어왔소.« 고양이 옆에서 말했다. »자세한 정보는 그쪽에 이미 들어갔겠지요.«

»네, 정무청과 전선 통신은 원활합니다.« 헤티가 고개를 끄덕였고, 그 표정에는 감추지 않은 편안한 미소가 어려 있었다. »전투가 순조롭다니 기쁘네요. 북부로 보낼 추가 물자와 문직 인원이 이미 폼페이성에서 배에 올라 출발했습니다. 고속 기계선을 썼어요.«

고양은 작게 숨을 내쉬었다. 헤티처럼 믿음직하고 유능한 증손녀가 있다는 것은 참으로 마음을 놓을 수 있는 일이었다. 그는 후방과 본토의 질서 문제는 거의 걱정할 필요가 없었다. 시집을 못 가는 것과, 마법 시전이 가장자리만 스치는 것과, 다크서클을 그려 병가를 꾸며 내는 것만 빼면 헤티에게는 그에게 있어 흠이라 할 것이 없었다……

그가 책상 뒤에 앉았고, 두 수호 공작은 옆의 등받이 높은 의자 두 개에 앉았다. 거기에 헤티의 홀로그램까지 더해져, 이 시대에는 좀처럼 보기 드문 원격 회의가 이렇게 시작되었다.

»안수의 역사는 끝났소. 이 왕국에 대한 평가, 국왕들의 공과, 그 종말에 관해서는 역사가들이 논할 일이오. 지금 우리가 생각해야 할 것은 사회 질서를 안정적으로 보장하고, 이 재난 이후 백성들이 살아가도록 보장하며, 이 나라의 무질서 상태를 하루빨리 끝내는 일이오.« 고양이 백우와 프랭클린을 바라보았다. »분봉 영주 제도는 뒤떨어진 것이지만, 적어도 이때 한 가지 이점은 드러내 주오. 분봉 영지는 각자 운영되니, 어느 정도는 자급자족하고 스스로를 유지하는 무수한 작은 왕국과도 같소. 안수 왕권의 종말이 이 영지들의 질서를 당장 붕괴시키지는 않을 터이니, 우리에게는 얼마간 손을 쓸 시간이 있는 것이오.«

»네, 저와 빅토리아도 그 점을 논의했습니다.« 백우가 고개를 끄덕였다. »저희 둘은 구왕국 귀족들 사이에서 나름 영향력이 있습니다. 이 과정에서 최선을 다해 협력하고, 각지의 반발을 최대한 줄여 국가 재편 과정의 안정을 확보하겠습니다.«

헤티도 고개를 끄덕였다. »남부는 이미 준비가 끝났습니다. 집정관과 정무청 각급 관료로 구성된 실무단과 치안 부대가 반석 요새에서 대기 중이고, 언제든 북부로 가서 질서를 재건할 수 있습니다.«

»북부 질서 재건은 어느 정도 현지 세력의 협력이 필요하오. 이 부분은 군정국이 경험이 풍부하니, 내가 호박을 보내 옆에서 돕게 하겠소.« 고양이 말했다. »두 수호 공작도 이 과정에서 협조해 주겠지요.«

잠시 멈췄다가 그는 덧붙였다. »현재 남부의 인력은 한정되어 있고, 정무 체계의 소화력과 통제력도 한정되어 있소. 안수 전체를 단숨에 삼킬 수는 없지. 우선 성령 평원 지역을 재편하고 재건하며, 먼저 국가의 심장부 생산 기능을 회복시키겠소. 서부와 북부는…… 백우와 빅토리아에게 맡기겠소. 내가 정무 관료들을 보내 돕게 하겠는데, 문제없겠소?«

두 수호 공작은 잠깐 생각한 끝에 대답했다. »문제없습니다.«

»이 과정에서 모든 구귀족은 새 법률에 복종한다는 서명을 해야 하오. 두 사람도 포함해서. 동시에 두 영지의 병권은 최고 정무청 군사부로 회수되고, 기존의 산지 군단과 서부 군단은 재편을 받아들여야 하오. 두 영지는 또한 최고 정무청의 주둔군을 받아들여야 하고.« 고양이 조목조목 말했다. »경제, 군사, 정치…… 모두 통일되어야 하오. 분봉 제도는 끝나고, 그 자리를 세실의 법과 질서가 대신할 것이오. 저항은 반드시 나타날 것이고, 심지어 지역적이고 단계적인 되풀이도 있을 수 있소. 그러나 나는 모든 이가 적어도 한 가지는 분명히 하기를 바라오. 새로운 시대는 이미 왔고, 그 추진은 하나의 필연이며, 저항은 나타날 수 있지만 결국 반드시 제거되어야 한다는 것을.«

그의 시선이 빅토리아와 백우를 훑고 지나갔지만, 두 수호 공작은 한 사람은 담담한 표정을 유지했고, 다른 한 사람은 얼굴 가득 너스레를 띠고 있었다.

»모른 왕실의 시대는 끝났고, 성령 평원의 귀족 체계는 이미 무너졌습니다. 이 나라에 아직 걸림돌이 될 자격이 있는 요인이 있다면, 그것은 저희 둘입니다.« 백우가 미소 지으며 말했다. »저희가 당신을 지지하기로 했으니, 나머지 귀족들에게는 걸림돌이 될 자격이 없습니다. 그 점만은 저도 자신이 있군요.«

»산지 군단은 큰 타격을 입었지만, 빌데 가문이 북부 산악 지대에 행사하는 위압은 여전합니다.« 빅토리아도 짧게 말했다.

»좋소. 그다음 나는 세실 공국의 제도를 기본 모델로 삼아, 어느 정도 적응과 개량을 거친 뒤 전국에 보급할 것이오. 나는 수도에 두는 최고 정무청을 중심으로, 아래로 안수를 여러 개의 행성으로 나누고, 행성에는 행성 집정관을 둘 계획이오. 그 아래 다시 대도시를 중심으로 도시 정무청을 두고, 도시 집정관을 임명하며……

»나 자신은 국가의 최고 통치자이지만, 나 자신 또한 법의 제약을 따를 것이오. 동시에 나의 국가 통치는 정무청 체계를 통해 이루어질 것이오. 나 아래에 최고 정무청의 책임자로서 대집정관을 두오. 현재 대집정관은 헤티 한 사람이지만, 나는 두 사람을 더 두어 두 수호 공작이 맡도록 할 생각이오…… 앞으로 세 명의 대집정관 구성이 상례로 자리 잡을 것이며, 이 제도가 시대에 맞지 않게 되거나, 어쩔 수 없이 변화를 꾀해야 할 상황이 생길 때까지 이어질 것이오……

»대집정관은 나의 의지를 집행하며 최고 정무청의 구체적인 관리 업무를 수행하지만, 또한 자신의 판단에 따라 적시에 나에게 건의해야 하오……

»구체적인 집행 방법에 관해서는 세실 공국의 최고 정무청이 이미 상당한 경험을 쌓았으니, 참고하는 김에 남부의 관료들과도 논의할 수 있을 것이오……«

고양이 조목조목 자신의 구상을 말하고, 헤티는 옆에서 끊임없이 보충했다. 점차 백우와 빅토리아도 그 리듬에 익숙해져, 일방적인 청취에서 효과적인 교류로 바뀌었다. 한때 프랑시스 2세의 것이고 웨일스 모른의 것이었던 이 서재에서, 그들은 이 나라의 질서를 어떻게 회복할지, 재난으로 훼손된 생산 활동을 어떻게 재건할지, 새로운 국가의 틀을 어떻게 세울지를 논했다……

논의가 진행되는 동안 고양이 내놓은 구상도 조금씩 정교해졌다. 그가 제시한 많은 생각은 사실 대부분 하나의 막연한 틀에 불과했고, 심지어 여러 결함과 오류를 지닌, 지나치게 이상주의적인 틀일 때도 있었다. 그러나 그 생각들의 가장 큰 의의는 그것이 지닌 착안점이었다. 그의 발상에 힘입어 백우와 빅토리아는 매우 값진 참고 의견을 잇달아 내놓았고, 고양이 세운 틀을 조금씩 메워 갔다.

그럼에도 오늘 그들이 나눈 논의는 여전히 예비적이고 뼈대에 불과한 것으로 남을 운명이었다. 개선이 필요하고, 현실에 맞춰 바꿔야 할 부분도 분명히 있었으며, 틀을 아무리 잘 짜 두어도 실제로 시행하는 단계에서는 수많은 시행착오와 조율과 조정이 필요하고, 수많은 되풀이와 좌절에도 맞닥뜨려야 했다…… 안수의 마지막 국왕은 변혁의 걸림돌을 최대한 걷어냈지만, 걸림돌은 결코 완전히 사라지지 않았다. 그것은 결국 시간과 인력과 물력, 이 세 가지 비용을 들여 천천히 해결해야 할 문제였다.

고양은 그 점을 잘 알고 있었고, 마음의 준비도 되어 있었다.

그들의 논의는 오래 이어졌다. 모든 이가 시간이 흐르는 것을 잊은 듯할 만큼 길었다. 창밖으로 석양이 기울고 성채 구역에 불이 켜질 무렵에야 논의가 잠시 멈췄다. 백우 프랭클린 공작이 길게 숨을 내쉬며 물었다. »그러면, 곧 태어날 이 왕국에 이름을 붙여야겠군요.«

»국왕과 영주의 시대는 끝났소. 그것은 왕국이 아니오.« 고양이 천천히 말했다. »그것은 제국이오.«

두세 초를 멈춘 뒤, 그는 한 글자씩 또박또박 말했다. »세실 제국.«

그는 자신의 현재 성씨로 새로 태어난 제국의 이름을 정했고, 과거의 ‘안수 왕국’과 철저히 구별짓고자 했다.

그는 과거의 안수를 묻을 것이었다. 그 오래되고 한때 휘황찬란했던 왕국은 역사가 될 것이고, 그 이름과 함께 역사가 될 것이었다. 상징적인 의미에서든 실제적인 의미에서든, 새로 태어난 제국은 ‘안수’라는 말과 분리되어야 했고, 이것 역시 구세력의 영향을 약화시키는 조치 가운데 하나였다.

그는 또한 새 제국의 이름 속에 자신의 권위를 드러낼 것이었다. 그것은 측면에서 권력 집중과 효율적 운영을 보장하는 일이었다. 앞으로 닥칠 도전과, 곧 폭발할 위기들을 마주하기 위해 그는 권력을 집중시키는 방식으로 사회의 운영 효율을 끌어올려, 하루빨리 위기에 대응할 준비를 갖추어야만 했다.

서재는 한동안 엄숙함에 휩싸였고, 한참 만에 빅토리아가 가만히 입을 열었다. »이제부터는, 공과가 어떻든, 당신이 감당해야 합니다.«

»내가 군대를 이끌고 북상하기로 선택했을 때부터, 이미 마음의 준비는 되어 있었습니다.«

»그렇다면,« 베이위가 의자에서 일어서며 말했다. »세실 제국에 경의를 표합니다.«

이어서 일어선 것은 빅토리아였다. »세실 제국에 경의를 표합니다.«

»세실 제국에 경의를 표합니다.« 헤티도 똑같이 말했다.

고양은 세 사람을 바라보더니, 조용히 한숨을 내쉬었다.

»그 경의에 걸맞은 존재가 되어 보이겠습니다.«