제639장 마지막 벽

닷새째.

결정 군집 거인들이 여전히 밀물처럼 밀려들었고, 성령 평원에서 온 괴물들은 끝이 없는 듯했으며, 인간의 힘은…… 이미 한계에 다다르고 있었다.

아케인 에너지가 모여들어 거듭되는 번개 폭풍을 이루었고, 파괴적인 힘이 성수니르 대방패의 흔들리는 에너지 장벽을 끊임없이 핥아 대았다. 극도로 불안하게 만드는 낮은 휘파람 소리가 대방패 내부 전체에 울려 퍼졌으니, 마치 수천만 명이 내지르는 절규 같기도 하고, 대지 깊은 곳에서 심연으로 이어지는 균열이 끊임없이 벌어지고 있는 듯도 했다—한때 온전하고 흠결 없던 장벽은 이제 실제로 곳곳이 구멍투성이였고, 조각조각 부서진 얼룩이 도시 상공을 크게 뒤덮고 있었다. 그 얼룩들과 방패 안을 가득 채운 휘파람 소리는 모두 도시의 수비병들에게 말해 주고 있었다. 방패가 곧 무너진다고.

지나치게 활성화된 마법의 힘이 평원 상공에 축적되어 이미 천상에까지 영향을 미치기 시작했다. 한여름이어야 할 계절인데도 도시 전체가 거듭되는 음산한 광풍에 휩쓸렸고, 푸른 바탕에 금테를 두른 안수 왕기가 성벽 위에서 나부껴 펄럭이며 광풍을 맞아 미친 듯이 휘날렸다. 그리고 그 왕기 아래, 상처투성이에 지칠 대로 지친 기사와 병사들이 투석기와 대형 노포 옆에, 성가퀴 뒤에 몸을 웅크린 채 무감각에 가까운 인내로 아래 평원을 내려다보고 있었다.

성을 지키는 데 쓰일 석탄과 거대 쇠뇌살이 여전히 성벽 위에 쌓여 있었으나, 겨우 삼분의 일도 안 되는 노포와 투석기만이 싸움을 계속 이어 가고 있었다—탄환에 마법 효과를 부여하던 법사들이 이미 마력을 다 써 버렸기 때문이었다.

마력은 체력보다 더 쉽게 고갈되는 것이고, 환경의 영향도 더 쉽게 받는 요소였다. 법사는 비교적 안정된 환경에서만 힘을 빠르게 회복할 수 있었는데, 지금 성상서성 전체가 동요하는 마력장에 휩싸여 있었다. 인간의 정신은 결코 기계가 아니어서, 도저히 이런 마력 환경에서는 명상을 순조롭게 해낼 수 없었다. 왕가 법사들은 온 힘을 다해 방어선의 화력을 유지했지만, 인간의 상상을 초월하는 격전이 하루하루 이어지면서 갈수록 많은 중·저급 법사들이 잠시 마력을 제어할 능력을 잃었고, 이 법사들의 이탈은 방어선이 피할 수 없이 붕괴로 향하는 시작이었다.

전투 법사의 지원 없이는, 평범한 석탄과 쇠뇌살은 그 결정 군집 거인들에게 거의 효과가 없었다.

웨일스는 이미 적잖은 피가 묻고 상처가 늘어난 문양 갑옷을 걸치고, 국왕의 검을 손에 든 채 남쪽 성벽을 천천히 걸었다. 음산한 바람이 방패와 성벽 사이를 쉬지 않고 누비며 그의 등 뒤 망토와 이마의 머리칼을 휘날렸다.

그는 방금 격전을 치른 성벽 구간을 지나갔다—이 구간의 방패는 한때 뚫린 적이 있어, 강력한 아케인 전호가 큰 돌벽을 산산조각 내고 지면에 검게 그을린 자국을 남겼다. 장인들과 법사들이 긴급히 이곳의 지면을 다시 보강하고, 이곳의 투석기를 고쳤으며, 새로운 병사들이 전원 전사한 이전 부대를 대신해 이곳을 계속 지키고 있었다.

해진 갑옷을 입은 기사 하나가 근처 성가퀴에 기대어 있었다. 가슴 갑옷에는 왕실 기사단의 휘장이 희미하게 보였고, 그는 고개를 살짝 든 채 온 얼굴이 핏자국투성이인 채 미동도 하지 않았으니, 마치 이미 죽은 지 오래된 듯했다.

웨일스도 정말 그 기사가 전사한 줄 알았다. 그러나 멀리서 뿔피리 소리가 울리고 괴물들이 다시 장벽을 들이받는 순간, 얼굴이 핏자국투성이였던 기사는 순식간에 몸을 뒤집어 일어나 가장 가까운 투석기로 달려가 병사들을 지휘해 반격을 펼치기 시작했다.

새 국왕은 그 모든 것을 바라보면서도 아무 말도 하지 않았다. 그는 계속 앞으로 걸어가며, 자신이 반드시 지키겠노라 맹세했던 그 성벽을 순시했다.

또다시 오싹한 휘파람 소리가 방패 위에서 울려 퍼졌고, 성상서성 전체가 마치 커다란 종 안에 갇힌 듯 격렬하게 진동했다.

잠시 후 바람 소리가 일었고, 아케인 눈의 법포를 걸친 바이위 파란클린이 바람을 타고 웨일스 곁에 내려와 빠르게 말했다. »폐하, 남구 방패 결절이 방금 타 버렸습니다.«

»그 휘파람 소리, 나도 들었어……« 웨일스가 평온하게 말했다. »얼마나 더 버틸 수 있지?«

바이위 공작이 손을 들어 왕도 상공에서 빠르게 번지는 얼룩을 가리켰다. »……이미 무너지기 시작했습니다.«

성수니르 대방패가 무너지고 있었다—지난 며칠 동안 설계 임계값을 훨씬 뛰어넘는 압력을 견뎌 왔고, 이제 모든 결절이 반쯤 혹은 완전히 파괴된 상태였다. 더 치명적인 것은 왕도 지하의 마력 초점이 이미 충분한 에너지를 공급할 수 없다는 점이었다. 에너지의 결핍이 방패 분해의 연쇄 반응을 일으켜, 결절들이 하나둘씩 역습하는 마력에 삼켜져 녹아내리고 있었다.

성벽 위에서도 무너지는 대방패를 알아차린 이들이 있었다. 그러나 아무도 방어선을 떠나지 않았고, 웨일스 역시 평온하게 대방패가 점차 분해되는 광경을 바라보다가 몇 초 뒤에야 나직이 말했다. »우리는 빅토리아 대공의 건의를 따라야 했어. 마법망의 규모를 넓혀 대방패와 연결했어야 했지.«

»세실의 기술을 의심하는 사람이 너무 많았지. 이제, 그 대가를 받아들일 때가 되었어.«

웨일스는 말이 없었다. 그는 고개를 들어 요소 성당이 있는 방향을 바라보았다.

웅장한 광휘가 그 오래된 대성당 꼭대기에서 솟아오르고 있었다. 끝없는 장엄함과 아득한 기운이 가득했다.

대방패가 원군 도착 전에 버티지 못하리라는 것은 예상된 일이었다. 그러나 방패가 무너진 뒤 인명으로 그 틈을 메우기 전에, 성수니르에는 방어를 위한 마지막 성벽이 하나 더 있었다.

»신권이 이 왕도에 이렇게 오랜 세월 뿌리내렸으니, 이제 그들도 의무를 다할 때가 됐군.«

신강 의식은 이미 최종적인 결정적 단계에 이르렀고, 대광명청은 이미 성광의 바다로 변해 있었다.

오랜 세월 청사 꼭대기에 떠 있던 성광 구름 정상이 지면으로 내려왔으니, 마치 전설 속 천국이 강림하기 전의 신성한 이적과도 같았다. 성광 구름 정상에 잠긴 가운데, 대광명청의 기둥 하나하나, 조각상 하나하나가 모두 수정 같은 껍질로 감싸인 듯하여, 신성한 전적에 묘사된 그 ‘빛으로 주조된 도시’를 인간 세상에 강림시켰다. 이 성광이 충만한 바다 속에서, 화려한 법의를 걸치고 관을 쓴 주교들이 경건하게 성광의 신의 힘을 찬송하고 있었다. 겹겹이 쌓인 기도 소리가 청사 안의 성광 구름바다와 함께 흘러 움직이며 끊임없이 청사 중앙에 서 있는 교황을 향해 모여들었다—

성 이반 삼세가 그곳에 서서 신권을 상징하는 백금 지팡이를 쥐고 있었다. 그는 지팡이를 쥔 손을 높이 치켜들고, 처음으로 지팡이를 지면에 힘껏 내리찍었다.

»주님의 이름을 찬송합니다. 주님의 뜻이 이 땅에 이루어지기를, 땅이 은총에 목욕하여 중생이 보호와 사면을 얻기를!«

광휘가 교황의 오관 틈에서 쏟아져 나왔다. 마치 강력한 광원이 그의 몸속에 가득 차 이 육혈의 굴레를 벗어나려 안간힘을 쓰는 듯했다.

주교들의 일제 찬송 속에서, 그는 두 번째로 지팡이를 지면에 내리찍었다.

»주님의 이름을 찬송합니다. 주님의 뜻이 하늘에 이루어지기를, 세상이 광명으로 비추어져 악이 모습을 감출 곳 없고 어둠이 숨을 곳 없기를!«

광휘가 교황의 몸 위에서 흘러내리며 더욱 거대하고 더욱 아득한 허상을 응집해 냈다. 이 허상에는 희미하게도 교황의 모습이 남아 있었으나, 그 등 뒤로는 더 많은 환영이 겹쳐져 떠올랐으니, 마치 수많은 사람의 얼굴과 몸이 하나로 응집된 듯하여 광휘 찬란한 거인의 형상을 이루었다.

마지막으로, 그는 세 번째로 지팡이를 지면에 내리찍었다.

»주님의 이름을 찬송합니다. 주님은 어둠 속 최초의 보호자이시며, 범인이 처음 구한 희망이십니다. 중생은 영원히 광명을 좇을 것이니, 주님께서 영원히 중생을 보호하심과 같습니다—주님은 시작이시며 또한 끝이시니, 스스로 존재하여 영원히 끊이지 않으시며, 우리는 주님께서 보호하시는 이 세상에 강림하시기를 기원합니다. 예전에도 그러하셨고, 오늘도 그러하십니다—«

신성하고 허환한 종소리가 우렁차게 터져 나와 대광명청 안의 모든 기도와 찬송을 압도했고, 요소 성당 전체의 종루도 울리기 시작하여 실제와 허환의 종소리가 서로 호응했다.

종소리 속에서, 성 이반 삼세의 몸에서 갑자기 광명 찬란한 거울상이 떨어져 나왔다. 이 거울상은 그의 등 뒤에 서 있는 광휘 거인과 겹쳐졌고, 둘은 빠르게 뒤섞이며 갑자기 우뚝 솟아올랐다—

요소 성당 상공에서, 족히 백 미터는 되어 보이는 거인이 천천히 일어섰다.

신강 의식이 성공한 것이다.

성수니르 성벽 위에서, 웨일스 모운은 가만히 그 광휘 찬란한 거인이 도시 가운데에서 몸을 일으키는 것을 바라보고, 그가 발산한 광휘가 빠르게 성벽 방향으로 번져 나가는 것을 바라보며, 저도 모르게 얼굴에 동요가 일었다.

»저것이 바로 신명의 힘인가……«

한숨 섞인 감탄 속에서, 왕도를 지금까지 덮고 있던 대방패도 마침내 운용 한계에 다다랐다. 연이은 괴상한 휘파람과 찢기는 소리와 함께, 크고 작은 얼룩이 빠르게 장벽을 뒤덮고, 다음 순간 사분오열되어 하늘 가득 넘실거리는 빛의 미립자로 변해 왕도 위로 흩뿌려졌다. 그리고 방패가 무너지던 바로 그 순간, 그 빛으로 주조된 거인도 두 팔을 벌렸다. 수정 같은 광벽이一道道 평원 상공의 탁한 구름층을 찢고 솟아나, 겹겹이 성벽 전체를 보호했다.

이성이라곤 없는 결정 군집 괴물들은 이 신명의 힘을 조금도 두려워하지 않았다. 오히려 갑자기 나타난 방대한 에너지에 흥분하여, 미친 듯이 울부짖기 시작했고 공격은 더욱 광포해졌다. 수많은 거인이 번개로, 몸으로, 심지어 자폭으로 그 ‘새 방패’를 들이받았으나, 빛으로 주조된 거인은 그저 두 팔을 벌린 자세를 유지할 뿐, 도시 전체를 감싼 방패벽은 꿈쩍도 하지 않았다.

이것이 바로 성 이반 삼세의 신강술, 안수 왕도 전체를 일시적 무적 상태로 만들 수 있는 ‘지상 천국’이었다!

바이위 파란클린은 왕도 전체를 보호한 성광 거인을 응시하며 저도 모르게 나직이 감탄했다. »안타깝군요, 성 이반 삼세가 스무 살만 더 젊었더라면…… 아니, 열 살만 더 젊었더라도 신강술을 사흘 이상 유지할 수 있었을 텐데. 그러면 성수니르도 틀림없이 원군이 도착할 때까지 지켜낼 수 있었을 겁니다……«

그러나 웨일스는 바이위의 말에 응답하지 않았다. 그는 그저 눈썹을 찌푸린 채 시선을 남쪽 성벽에 훑었다—성광의 세례 속에서 수많은 지친 장병들의 체력이 회복되었고, 거듭되는 정신적 고양이 그들을 기쁨과 감사의 상태로 이끌었다. 병사들은 저마다 성광 호부를 꺼내 기도를 시작했고, 성광의 신을 믿지 않는 소수조차 이 순간에는 저도 모르게 성광의 신의 이름을 찬송하기 시작했다.

그는 살짝 숨을 들이쉬고, 손에 든 장검을 높이 치켜들었다. »시간을 아껴 쉬어라! 먹고, 마시고, 무기를 점검해라, 시간 낭비하지 마라!!«

«신강술에는 시간 제한이 있어! 그것이 끝나면 성수니르의 방어선에는 우리의 육체만이 남을 뿐이다!

«이것이 우리의 마지막 정비 기회다—이 기회를 붙잡아라, 원군이 도착할 때까지 버텨내야 한다!!»

왕의 외침에 성광에 대한 감사에 잠겨 있던 장병들은 문득 정신을 차렸다. 그들은 눈앞의 이 안전이 실로 매우 짧은 것임을 깨달았다. 성수니르의 대방패는 이미 붕괴했고, 지금 이 순간 방어선 전체는 한 쇠락한 노인이 억지로 펼친 신술로 유지되고 있는 것이었다. 이를 깨달은 뒤 성벽 위의 모든 이들은 즉시 움직이기 시작했고, 물을 마시고 음식을 먹으며 시간을 아껴 휴식하고 상태를 조정하여 마지막 도전을 맞을 준비를 서둘렀다.

요요 대성당 내, 대광명홀 입구 앞 복도에서 베로데는 홀로 조용히 굳게 닫힌 그 문을 바라보고 있었다.

신강술에 만전을 기하기 위해 모든 시종과 하급 신관들은 이미 물러나 있었고, 이 순간에는 고수사 한 무리와 내정 기사 한 무리만이 건물 밖을 지키고 있었으며, 대홀으로 통하는 복도에는 오직 그녀 한 사람뿐이었다.

«신강술이라……« 베로데가 나직이 말했다. 장엄하고 신성한 기운이 끊임없이 앞쪽 그 문 뒤에서 흘러나와 그녀 몸의 성광과 은근히 호응했으나, 막 융합하려는 찰나에 서로 뚜렷이 갈라져 흩어졌다. »이번 것은 정말로 칠백 년 만에 가장 순수한 표본이야……«

가벼운 혼잣말과 함께 이 ‘성녀 공주’는 느긋하게 앞쪽의 대문으로 걸어가더니, 이내 아무렇게나 대광명홀의 문을 밀어 열었다.

거세게 밀려든 성광이 순식간에 베로데의 시야를 가득 채웠다. 물결처럼 밀려오는 빛이 연이어 그녀를 향해 흘러들었으나, 모든 광휘는 그녀 곁에 가까워지는 순간 가볍게 흐르는 빛으로 변해 소리 없이 사라졌다.

대홀 안에서 경건하게 기도하던 주교단은 누군가 이 공간에 들어왔다는 것을 전혀 감지하지 못한 듯했다. 기도 상태에 놓인 주교들은 저마다 똑같은 자세를 유지하고 있었으니, 마치 자동으로 움직이는 인형 같았다. 대홀 중앙에 위치한 교황만이 베로데의 등장에 반응했다. 이미 성광과 은근히 하나가 되어 전신에 수많은 빛줄기가 흘러다니는 이 ‘대언자’는 느리게 눈꺼풀을 들어 올리며 녹슨 듯 굼뜬 목소리를 냈다. »베로……니카……너는……왜……갑자기……들어온 것이냐……«

«다만 알려드리러 왔습니다. 이 실험 프로젝트는 끝났습니다.»

교황의 사고는 분명 매우 느려진 상태였다. »실험……프로젝트?«

베로데가 희미하게 미소 지으며 느긋하게 손을 성 이반 삼세가 쥐고 있는 백금 지팡이 위에 올리고 나직이 말했다. »네, 신명의 본질 그리고 운용 규칙에 관한 프로젝트입니다.«

»너는……무엇을……하는 것이냐……« 교황의 목소리는 마침내 조금이나마 사람의 질감을 되찾았다. 그는 이러한 사고 지연 상태에서 벗어나려 애쓰는 듯했고, 공포에 가까운 감정이 그의 어조에 떠올랐다. »너는……이 모든 것을……망칠 것이다……현궐성……«

베로데는 백금 지팡이를 움켜쥐고 조금씩 그것을 성 이반 삼세의 손에서 빼내며 말했다. »아니요, 신강술은 계속될 것이고 현궐성도 멸망하지 않을 것입니다. 다만 그것은 당신의 신과는 아무 관계가 없게 되겠지요.«

백금 지팡이가 사람에게서 떨어져 나가자, 성 이반 삼세의 목소리는 마침내 유창해졌고, 그 어조에는 놀람과 분노와 당혹이 가득했다. »네가 대체 누구냐?!«

«한낱 위역자일 뿐입니다.« 베로데가 옅게 웃으며 지팡이의 머리를 가볍게 성 이반 삼세의 몸에 대었다. »노턴 황실이 당신과 당신 뒤에 있는 주인에게 인사를 전합니다.«

묘서옥

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