제631장 신비로운 출항, 최후의 거역

빅토리아의 손에 든 부적이 희미한 담금빛 광택을 반짝이고 있었다. 그 특이하기 그지없는 표면 질감은 금속과 어떤 결정체 사이를 오가는 듯했으며, 미세한 빛이 그 위를 스쳐 갈 때마다 얇고 변화무쌍한 광휘가 표면에 떠올랐다—인류가 익히 아는 그 어떤 천연 혹은 인공 재료도 이토록 기묘한 질감을 보여주지 않았지만, 가오양은 그것들을 정말이지 잘 알고 있었다.

이것은 영원석판의 재질이며, 거록 아몬의 시체 주위에 흩어진 잔해 조각들의 재질이며, 고위 문명의 함대가 남긴 것으로 의심되는 그 고대 합금이었다!!

그러나 빅토리아의 손에 든 이 부적은 원시적 형태를 띤 그 ‘조각’들과는 엄청난 차이가 있었다. 그것은 분명 사람의 손을 두 번 거친 흔적을 지니고 있었고, 표면에는 인간이 사용하는 룬 문자와 함께 빌데 가문의 문장이 새겨져 있었다!

그리고 가오양이 아는 한, 지난 수백 년 동안 인류는 ‘영원석판’을 가공할 수 있는 어떤 수단도 찾아내지 못했다. 용융하여 다시 주조하는 것은 고사하고, 조각 하나를 떼어내는 것조차 불가능했다—그 옛날 성화 시대의 곤도르 제국조차, 카마엘과 그의 동료들은 앞선 곤도르 장비를 빌려 거록 아몬 주위의 잔해를 겨우 잘라내는 것만이 가능했을 뿐이었다!!

그렇다면 빅토리아의 손에 든 이 부적은 어떻게 가공된 것인가?!

»……이 부적은 육백 년 전 모진 빌데 대공이 주조한 것입니다«, 빅토리아는 가오양이 자신의 가문 부적에 이토록 관심을 가질 줄은 몰랐지만, 의외라는 마음 한편으로 솔직하게 대답했다. »부적의 이름은 ‘한재’입니다. 말씀하신 대로 그 재질은 영원석판과 매우 비슷하지만, 영원석판을 가공해 만든 것은 아닙니다…… 모진 빌데 대공이 어디서 이 재료를 얻었고, 또 어디서 부적 주조를 완성했는지는 지금까지도 수수께끼입니다…… 제가 아는 것은 그것이 한 번의 출항 탐험과 관련이 있다는 것뿐입니다.«

가오유는 ‘출항 탐험’이라는 말을 듣는 순간 가슴이 철렁했다. 참지 못하고 물었다. »출항 탐험?«

»네«, 빅토리아가 고개를 끄덕였다. »가문 기록에 따르면 모진 빌데 공작은 탐험을 열정적으로 사랑하면서 그 자체로 실력이 강력한 전설의 법사였습니다. 젊은 시절 북대륙 전역을 유랑했고, 말년에 공작 작위를 미리 후계자에게 물려준 뒤에는 무진지해에 도전하기까지 했습니다—그가 어디로 갔는지는 아무도 모릅니다. 가문 기록에는 그가 돌아왔을 때 ‘한재’ 부적을 지니고 있었다는 것만 적혀 있으며, 이 부적은 그가 대륙에서 멀리 떨어진 어딘가에서 주조한 것이라고 합니다……«

한 번의 신비로운 출항, 아무도 알지 못하는 모험, 폭풍 교회를 잃고 해양 안내자를 잃은 상태에서 무진지해에 도전한 것……

명확한 증거는 없었지만, 가오양은 순간 이 몸을 계승한 뒤 자신에게서 사라진 그 한 조각의 기억이 떠올랐다. 가오양 세실이 겪었던 한 번의 신비로운 출항이 생각난 것이다.

칠백 년 전의 가오양 세실은 안수 개국 공작으로서 마찬가지로 갑작스레 불가사의한 출항을 감행했다. 그가 무엇을 겪었는지는 아무도 모르며, 가오양이 아는 것은 그가 한때 해요의 나라에 들어갔고 ‘영암 해역’이라 불리는 어딘가에서 신비로운 결정체들을 가져왔다는 것뿐이었다. 그리고 그 결정체들은 가오양이 궤도 위의 위성과 다시 연결을 구축하도록 도왔다.

육백 년 전의 모진 빌데 대공, 비슷한 경험, 그리고 가져온 한재 부적—이론상 당대 인류의 기술로는 가공할 수 없는, 어떤 고대 합금으로 주조된 부적.

가오센은 자신이 계승한 기억 속에 생긴 공백을 늘 마음에 걸려 했다. 본능적으로 그 안에 거대한 비밀이 숨겨져 있다고 느꼈지만, 줄곧 이에 대한 단서를 찾지 못해 한때는 뒷전으로 미뤄 두었던 일이었다. 그러나 오늘, 그는 마침내 이 일의 실마리를 발견했다고 느꼈다—비록 그 옛날의 모진 빌데와 가오양 세실 사이에는 백 년의 간격이 있었지만, 비슷한 출항 경험과 신비로운 ‘수확’ 사이에는 분명 일정한 연관이 존재했고, 이는 그로 하여금 캐묻지 않을 수 없게 만들었다. »이 일에 관해, 빌데 가문에 정말 다른 기록이 없는 것입니까?«

빅토리아가 가볍게 기침을 했다. 한재로 인한 쇠약이 아직 가시지 않은 듯했다. 잠시 생각하던 그녀가 고개를 저었다. »없습니다. 모진은 빌데 가문 역대 선조 가운데 기록이 적게 남은 편입니다. 그는 사방을 유랑하는 것을 좋아했지만 공작으로서의 생애에는 별다른 업적이 없었고, 가문 기록 같은 정통을 중시하는 자료에는 그의 모험담이 많이 기록되지 않습니다. 모진 빌데 본인이 직접 쓴 기행문 한 권에 그의 모험 견문이 다수 기록되어 있었는데, 일종의 일기이기도 했지만 그 기행문은 아주 오래전에 이미 유실되었습니다……«

»그렇군요……« 가오양은 꽤 실망스러운 듯 한숨을 내쉬었지만, 결국 이 사실을 받아들여야 했다.

빅토리아가 잠시 망설이다 먼저 입을 열었다. »이쪽 일을 매우 마음에 두고 계신다면, 돌아간 뒤에 린둥 성의 도서관에서 다시 찾아보겠습니다. 측면 자료가 있을지도 모르니까요.«

»좋습니다«, 가오옌이 고개를 끄덕이고는 이어 분주히 움직이는 병사들을 바라보았다. »하지만 우선 이 재난부터 해결해야 합니다……«

홍풍성의 결정군집 지휘 결절이 파괴되었다. 홍풍 지역 전체와 거석성, 풍요의 임지, 사림 하곡 일대의 결정군집 대군이 모두 마비에 빠지고 있었다. 만물종망회가 일으킨 이 재난은 전례 없는 거대한 타격을 입었지만, 홍풍 전투의 종결이 가오양이 안도의 숨을 돌릴 수 있다는 뜻은 아니었다.

이 결정군집 대군은 유달리 거대했다. 만물종망회가 빚어낸 이 괴물에는 지휘 중심지가 하나뿐만이 아니었다. 성수니르를 공격하러 간 무리들, 거목 도구 동부 지역에 있는 무리들, 그리고 성령 평원 곳곳의 광야에 분포한 결정군집들은 모두 각기 다른 지휘 결절을 지니고 있었다. 홍풍 하나를 잃었어도 남은 거인들은 여전히 활동을 계속할 터였다.

멀리 홍풍에 있는 주력 부대는 이미 진지를 구축하고, 사방에서 끊임없이 몰려드는 혼돈과 쇠약 상태의 결정군집 감염자들을 제거하기 시작했다. 홍풍 결절의 붕괴로 인해 지역 전체의 감염자들은 마지막 정신 명령의 인도에 따라 불나방처럼 연소기와 궤도포가 엮어낸 화망 속으로 뛰어들 것이며, 경험에 비추어 이 과정은 적어도 하루 정도는 지속될 터였다.

한편 화포 지원 임무를 완수한 내하 함대는 오랜만에 정박하여 정비에 들어갔다—손상된 마능 날개판을 수리해야 했기 때문이다.

»우리는 실질적인 위협을 받는 습격을 당했습니다«, 마망 통신 단말기 너머로 바이런이 앞서 포격이 잠시 중단되고 마능 날개판이 손상된 원인을 설명했다. »결정군집 괴물들이 물밑에 몸을 잠그고 있다가 함대가 포격을 시작한 뒤에야 갑자기 떠올라 우리 배 바닥을 뚫으려 했습니다.«

가오양은 그 강력한 전함들이 위기를 맞을 뻔했다는 사실을 미처 몰랐다가, 이때 바이런의 보고를 듣고서야 가슴이 철렁했다. 서둘러 물었다. »그다음은?«

»다행히 전함 바닥에도 강판이 있었고 격수실도 있었기에, 그 괴물들의 첫 번째 습격은 효과를 보지 못했습니다. 이어서 저는 각 함에 명령하여 절반의 마능 날개판 기계 구조를 끊어내고 폐에너지 방출 격자를 물속에 담가, 수중에서 대규모 비전 폭발을 일으켰습니다—그것으로 괴물들을 없애는 데는 성공했지만, 대가는 마능 날개판 절반을 잃은 것과 각 소형함이 비전 폭발로 정도의 차이는 있으나 손상을 입은 것이었습니다. 개조 포정 한 척은 심하게 손상되어 동력을 완전히 상실했고요…… 이 부분의 손실은 제 책임입니다.«

노련한 기사조차 함대 피습과 손상의 책임을 앞에서 조금도 회피하려 하지 않았지만, 가오양은 곧장 그 말을 끊었다. »이번 사건에 그대의 책임은 없네. 그대의 대응은 매우 적절했고 더 큰 손실을 막았네—게다가 우리에게 귀중한 경험까지 쌓아주었지. 전투 과정의 상세한 경위와 당시 함선 각 계통의 운용 상황을 정리한 자료를 마능 기술 연구소와 조선소 쪽에 전달하게, 후속 개조 방안의 참고가 되도록.«

»알겠습니다.«

통신이 끊기자 가오양은 저도 모르게 길게 숨을 내쉬었다.

전황이 순조롭다고 해서 눈이 가려져서는 안 됐다—이토록 순조로운 군사 작전 속에서조차 이렇게 중대한 교훈이 숨어 있었으니, 이 교훈을 새기지 않는다면 다음번에 그것이 다시 나타났을 때는 아마 치명적인 위기가 될 터였다!

그 결정군집 거인들은 계속 짓눌려 얻어맞는 상황에서도 끝내 효과적인 대항 수단을 찾아냈다. 그런데 가오양은 그간 육지와 수면 위에서의 대결에만 정신을 쏟은 나머지, 적이 물밑에서 전함을 습격할 수 있다는 점을 미처 간과하고 있었던 것이다!

그렇다고 그에게 수중 대결이라는 개념이 없었던 것은 아니었다. 다만 그는 애초에 그런 쪽으로 생각을 미치지 못했을 뿐이었다. 이런 시대적 배경에서, 감염된 괴물 무리를 상대로 수중 대결이라는 도전까지 맞닥뜨리게 되리라고는 생각지 못했던 것이다!

그것은 마치 온몸을 무장한 현대 병사가 목봉을 든 원시인과 싸우는 것과 같았다—병사는 자신에게 추가 엄폐물이나 절연 방호복이 필요하다고 생각하지 않을 터였다. 그런데 그 원시인이 목봉을 휘두르더니 구형 번개를 소환해 버린다면……

그 결정군집 거인들에게 육체뿐이 없었고, 만약 적의 손에도 세실과 비슷한, 혹은 반 시대 정도만 뒤처진 무기가 있었다면, 물밑에서 전함을 기습한 적들은 어쩌면 정말로 내하 함대의 전함을 격침시킬 수 있었을지도 몰랐다.

그때 빅토리아의 목소리가 옆에서 갑자기 들려와 가오쑹의 생각을 끊었다. »무슨 일이라도 있습니까?«

이 북방 공작은 방금 간단히 음식을 좀 먹고 짧은 휴식과 명상을 거친 터라, 지금은 상태가 많이 회복된 뒤였다. 그녀는 가오양의 심각한 표정을 보고 전선에 문제가 생긴 줄 알았다.

동시에 그녀는 가오양 앞의 소형 마망 단말기에도 눈길을 주었다—그녀는 현요성에서 규모가 더 크고 지면에 고정된 기계를 본 적이 있었는데, 이번에는 간편하게 옮길 수 있는 소형기를 보게 되자 시선에 절로 감탄과 동경이 깃들었다.

만약 왕국군에게도 당시 이런 물건이 있었다면, 어쩌면 상황이 그토록 심각하게 악화되지는 않았을 텐데…… 적어도 그녀는 아직 감염되지 않은 군대를 모두 집결시킬 시간을 벌 수 있었을 것이고, 거석성에서 멀리 떨어진 대부분의 부대가 고립무원 상태로 통신이 끊긴 채 결정군집 거인으로 변환되는 일은 막을 수 있었을 것이다……

그러나 그도 생각뿐이었다—그녀는 가오센이 이런 앞선 물건들을 퍼뜨리는 데 개의치 않으며, 가격만 맞으면 된다는 것을 알고 있었다. 하지만 왕국의 귀족들은 자신들의 권위를 흔들지도 모르는 이런 물건들을 반드시 받아들이지는 않을 터였다. 특히 각지의 전신탑을 장악한 법사 가문들과 사자를 기르는 평원의 귀족들은 이 기술을 막는 데 온 힘을 쏟을 것이 분명했다.

»별일 아닙니다, 사소한 문제입니다«, 가오양은 빅토리아의 시선을 알아채고 어렴풋이 그녀가 무슨 생각을 하는지 짐작했지만, 굳이 짚어내지는 않았다. »우리는 여기서 하루 정비한 뒤 계속 북쪽으로 진격할 것입니다—결정군집 군단은 지금쯤 아마 이미 왕도를 공격하기 시작했을 테니, 성수니르가 우리가 도착할 때까지 버텨주기만을 바랍니다.«

»중요한 것은 반드시 그들에게 원군이 있다는 것을 알려야 한다는 점입니다«, 빅토리아가 즉시 말했다. »저는…… 왕도의 귀족들을 잘 압니다. 원군 소식이 없다면 그들은 아마 사흘도 버티지 못할 것입니다—비록 그들이 안수 전체에서 가장 견고한 요새를 지니고 있다 해도 말입니다.«

»……왕도 귀족들에 대한 제 생각도 그대와 정확히 같습니다.«

……

어둠이 깊이 가라앉은 지저 심연 속에서 붉은 용암이 절벽 바닥에서 소용돌이치며 넘실거렸다. 검은색 혹은 암록색 신관복을 걸친 만물종망 신관들이 위신의 육체 곁에 모여, 이 인조 신의 숨결 하나하나를 멀리서 지켜보고 있었다.

거대한 사슴 형상의 육체는 이제 거의 완전히 성숙한 상태였다. 한 겹의 호연하고 신성한 광휘가 그 방대하고 우아한 육체 표면을 감싸고, 티끌 하나 묻지 않을 만큼 새하얀 털 위로 갖가지 신비로운 룬 문자와 신성한 표식이 끊임없이 떠다녔다. 그는 이제 세상에 강림할 준비를 마친 듯 보였지만, 마지막 사슬 한 겹이 여전히 이 인조 신의 육체를 옥죄고 있었다—

그 사슬은 그의 목을 휘감고 뿔 사이를 이어 걸려 있었으며, 사슬 위의 룬 문자가 반짝일 때마다 강력한 봉인과 진압의 힘이 인조 신이 깨어나려는 충동을 억누르고 있었다.

위신의 육체 맞은편, 허공에 떠 있는 높은 단상 위에서 두 그림자가 멀리서 거록의 육체를 응시하고 있었다.

그중 한 형체는 반인반수인 여성 신관이었고, 다른 한 형체는 검소한 검은색 긴 두루마기를 걸치고 얼굴을 두건의 그림자 속에 감춘 남자였다.

»대교장, 히돈이 죽었습니다.« 베이라가 아우구스투스가 살짝 고개를 돌려 옆의 남자에게 말했다.

대교장은 가볍게 고개를 끄덕였고, 두건 아래에서 흘러나오는 목소리에는 쉰 기운과 억눌림이 배어 있었다. »느꼈네……«

»우리는 성령 평원에서 중요한 지주 하나를 잃었습니다,« 베이라가 계속했다. »세실인들은 분명 계속 북쪽으로 진격할 겁니다. 그들이 보여준 공격성과 파괴성, 그리고 군사적 실력은 모두 경악스러울 정도입니다.«

잠시 침묵이 흐른 뒤, 대교장이 가볍게 한숨을 내쉬었다. »뭐, 좋게 생각하면…… 세실은 내가 예상했던 것보다 더 강하군. 우리의 길이 막혔다면, 그들이 또 하나의 길이 될 수도 있지…… 길이 하나 더 늘어난다는 것은 범인의 손에 패가 하나 더 생긴다는 뜻이야.«

»……그런 말씀이 밖으로 새어 나가면 분명 불안을 불러일으킬 겁니다.«

»그럴지도 모르지. 하지만 이 세상을 떠나기 전에, 나는 반신반인인 대교장으로서가 아니라 ‘인간’으로서 몇 마디 남기고 싶네,« 대교장이 쉰 목소리로 말한 뒤 살짝 고개를 돌렸다. 그의 얼굴은 여전히 두건 아래에 가려져 있었지만, 창백한 손 하나가 두루마기 밖으로 나와 두툼한 큰 책 한 권을 받치고 있었다. »이 책은 자네가 보관하게.«

»종극의 서……« 베이라가 복잡한 눈빛으로 그 책을 바라보았다. »모든 답이 책장 속에 숨겨져 있다……«

»하지만 어쩌면 책장 밖에 답이 있을지도 모르지. 이를테면 역외 유랑자 같은 존재 말일세,« 대교장은 베이라가 책을 받아 드는 것을 보며 낮은 목소리로 말했다. »의식을 준비하게. 홍풍은 이미 파괴되었고, 우리에게 남은 시간은 넉넉하지 않아.«

부유 플랫폼이 천천히 아래쪽의 용암 호수를 향해 내려가며 신관들이 있는 대형 부유섬과 연결되었고, 플랫폼에서 내려오는 대교장을 본 현장의 만물종망 신관들은 일제히 입을 다물었다.

수백 년의 모략이 마침내 이 지점에 이르렀다. 이 형언하기 어려운 순간, 모든 가슴 설레는 구호와 말들은 힘없이 흐려졌다. 아무도 환호하지 않았고, 아무도 갈채를 보내지 않았다. 어둠의 면으로 떨어진 이 신관들은 그저 공손히 물러나며 몸을 살짝 숙여, 검소한 검은 두루마기를 걸친 대교장이 한 걸음씩 허공으로 걸어 들어가 인조 신의 몸을 향해 한 걸음씩 다가가는 모습을 지켜보았다.

최종 거역 의식.

인간이 신에게 행하는 가장 큰 거역, 가장 큰 부정과 대항.

베이라가 고개를 들어, 대교장이 한 걸음씩 그 성스러운 거록의 이마 근처로 다가가는 것을 바라보았다. 검은 두루마기를 걸친 그 형체가 두 손을 펼치자, 쉰 목소리가 온 피육의 나락에 울려 퍼졌다.

»신이여, 눈을 뜨고 그대의 인간성을 맞이할 준비를 하라!!«

그리고, 그 성스러운 거록이 눈을 떴다.