제625장 지원 계획

소유가 이끄는 정찰대가 전투 구역 경계 부근에서 수정군집 거인들에게 포위된 채 공격받고 있는 용 한 마리를 발견했다.

솔직히 고양은 이 소식을 처음 들었을 때 어리둥절했다.

첫 반응이 혹시 그 미스터리 포니 양이 또 하늘에서 떨어진 건 아닐까 하는 것이었기 때문이다—그 푸른 용에게는 그런 전례가 있었고, 비행 기술이 그다지 믿음직스럽지 못한 듯했으니까.

하지만 곧 그는 그 추측을 지웠다. 보고서에 그 용이 검은색이라고 적혀 있었기에, 고양은 이성적으로 분석해 보았고, 그것은 메이첸이 비전 번개에 맞아 새까맣게 탄 결과는 아닐 것이라고 생각했다……

그러나 어찌 되었든 그는 즉시 지원 부대를 파견해 소유가 표시한 돌파 지점으로 가서 상대를 접응하게 했고, 동시에 자신도 곧바로 몸을 일으켜 전투 구역 전선의 한 전진 거점으로 향했다—대규모 부대가 이 거점에 집결하고 있었고, 이를 발판으로 홍풍 지역에 대한 추가 작전을 펼칠 준비를 하고 있었다.

……

기묘한 형상의 강철 전차 여러 대와 완전 무장한 인간 병사들이 앞쪽에 나타난 것을 보고서야 마지는 마침내 자신이 살아남았다는 것을 확인할 수 있었다.

그것이 세실의 군대였다—오염 구역 가장자리에서 줄곧 중심부까지 밀고 들어올 수 있었던 군대였다.

강철 전차의 엔진이 굉음을 내고, 마도 거포가 날카로운 비명을 내질렀으며, 궤도로 가속된 오벨리스크 모양 탄두가 적진에 떨어져 폭발로 그 불쌍하고 뒤틀린 생명들에게 마침표를 찍었다. 금속 갑옷을 입은 병사들이 무거운 전투 배낭을 메고 화염방사기를 손에 들고 전차와 나란히 행군했고, 그들이 지나간 자리에는 맹렬한 불길이 넘실대며 만물이 타올랐다.

철과 불의 기운이 전장을 가득 채웠고, 야만보다 더 야만스러운 이 문명의 힘은 마지의 마음을 완전히 압도했다.

귀청을 찢는 폭발음이 사방에서 울려 퍼졌고, 대지마저 폭발 아래에서 미세하게 떨렸다. 마지는 제 꼬리를 붙잡으려는 수정군집 거인 하나를 필사적으로 떨쳐 내고서, 그 괴물이 허공에서 수십 갈래의 빛줄기에 맞아 조각조각 흩어지는 것을 보았다. 치명적인 마법 효과가 마치 값싼 쇠뇌살과 돌탄처럼 사방으로 튀어 흩어지며, 서 있는 모든 아군 아닌 목표물을 소인했다. 잇따른 거대한 진동 속에 마지는 저도 모르게 목을 움츠렸고, 괴이한 두려움에 사로잡히는 것을 느꼈다—

죽음에서 되살아난 그 개국 공작은 도대체 자신의 나라 안에 어떤 힘을 만들어 낸 것인가?

그녀는 포화가 뚫어 준 안전 경로를 따라, 건장한 용발로 다소 꼴사나운 자세로 대지를 달렸다. 눈초리 끝으로 철제 성표가 걸리고 차체 표면에 강철 각인으로 수많은 기도 문구와 신성 기호가 찍힌 대형 차량 한 대가 경사로를 치고 올라가는 것이 보였다. 차량 지붕의 무기가 연거푸 발사되며 작열하는 흰빛으로 전장을 소인했고, 이어 전차 측면의 금속문이 열리자 두툼한 백색 갑옷을 입은 키가 유난히 큰 용맹한 전사들이 그 안에서 쏟아져 나왔다. 그들은 무거운 전투망치를 들고 있었고, 투구와 견갑 곳곳에는 경문이 빽빽이 새겨져 있었으며, 가슴의 경문 천은 바람에 나부꼈다. 그들은 전장으로 돌격해 맹렬히 전투망치로 가장 가까운 수정군집 거인을 부수며 큰 소리로 외쳤다. »성광의 정화를 집행하라!«

이어 이 광전사들은 등 뒤에 걸린 일종의 연소 장치를 꺼내 사방으로 소인하기 시작했다.

마침내 전장은 고요로 돌아갔다.

그리핀 기사와 거대 독수리들이 고공에서 선회하며 주변 정세를 계속 경계했다. 지휘관으로 보이는 군인 한 명이 병사 몇 명을 데리고 마지 앞에 왔고, 이 지휘관은 눈앞의 검은 용을 호기심과 조심스러움으로 훑어보며 물었다. »상황은 어떤가? 인간의 말을 알아들을 수 있나?«

마지는 상처의 저린 통증을 참으며 목구멍에서 깊고 거의 낮은 울음에 가까운 소리를 냈다. »알아듣습니다.«

»좋아—« 그 장교는 고개를 끄덕이고는, 이내 마지의 피가 멈추지 않고 흐르는 수많은 상처를 발견하고는 곧바로 몸을 돌려 손을 흔들었다. »여기 사제가 필요해—그녀가 심하게 다쳤어!«

마지가 용의 모습일 때 내는 목소리는 낮았지만, 장교는 그 목소리에서 여성의 특징을 알아들었다.

마지는 제 상처가 대수롭지 않으며 용족의 체질이면 철수 지점에 도착할 때까지 충분히 버틸 수 있다고 말하려 했지만, 곧 놀라 말을 잊었다. 광전사보다 더 용맹한 중갑 전사 몇 명이 자신을 향해 걸어오는 것이 보였고, 선두에 선 자는 허리에서 금속 외피의 기도서를 풀어 들었으니, 어느새 성광술을 시전하려는 태세였다……

그렇다면…… 이자들이 세실의 사제인가?

이 순간 마지는 왜 남쪽 지방에서 원래 명요 교회가 쫓겨났는지 갑자기 이해가 되었다……

……

구조 작전은 매우 순조롭게 진행되었고, 고양이 전진 거점에 도착한 지 얼마 되지 않아 작전 성공 소식이 그의 앞에 전해졌다.

작전 보고서에서 지휘관은 백기사 반이 전장에서 발휘한 역할을 극찬했다—그들은 용맹하게 적을 소멸시켰고,援助 대상에게도 효과적인 치료를 제공했다. 오직 한 반의 인원이었지만 대대 병사들도 대신할 수 없는 역할을 해냈으니, 충분히 포상할 만하다는 것이었다.

이에 고양은 꽤나 위로를 받았고, 자신의 견해를 더욱 굳혔다. 사제라면, 역시 잘하는 것은 사람을 구하고 죽음을 돌보는 일이지……

그날 저녁이 오기 전, 정체는 불명확하지만 북부 공작과 관련이 있어 보이는 그 검은 용이 전진 거점에 도착했다.

효과적인 치료를 받았기에 그녀는 스스로 걸어서 진영에 들어왔다.

고양은 진영 안에 이 방문객을 수용할 넓은 공간을 따로 비워 두었다. 용족이 몸길이 수십 미터에 이르는 거대한 존재라고 기억하고 있었기 때문이다(메이첸 페르니아의 데이터 기준). 그러나 그 검은 용이 진영에 나타났을 때, 고양은 상황이 자신의 예상과 다르다는 것을 깨달았다.

그것은 유난히 왜소한 용이었다. 날개 폭의 극한이 아마 십여 미터에 불과했고, 몸집은 성체 거대 용의 삼분의 일에서 이분의 일 정도였으며, 게다가 그 두 날개는 몹시 뒤틀리고 짧아서 마치 완전히 발육하지 못한 듯했다.

고양은 전에 메이첸 페르니아의 용 형태를 먼 거리에서 본 적밖에 없고, 성체 거대 용의 몸길이에 대해서도 목측할 수밖에 없었지만, 그는 표준적인 성체 거대 용이 분명 눈앞의 이 검은 용보다 훨씬 클 것이라고 장담할 수 있었다.

이건 새끼 용인가?

그런 의문을 품은 채 그는 이미 태연히 진영 중앙으로 걸어 들어오는 검은 용을 맞이했다. 후자는 주변의 기묘한 조립식 막사와 회전하는 마력 감측 장치에도, 부근 병사와 장교들이 발을 멈추고 살펴보는 것에도 거의 관심을 두지 않았다. 그녀는 고양 앞에 이르러, 인간과는 사뭇 다른 그 얼굴 위에…… 뜻밖에도 또렷이 알아볼 수 있는 초조함을 드러냈다.

아직 앞에 다다르기도 전에 그녀는 빠른 말투로 말했다. »존경하는 공작님, 거석성에 지원이 필요합니다! 빅토리아가……«

»걱정 마시오, 이미 소식을 받았고 주력 부대가 북쪽으로 이동하기 시작했소.« 고양이 검은 용의 말을 끊었다. 그는 자신의 말이 분명 눈앞의 이 용의 숨결을 조금 평온하게 만들었다는 것을 알아차렸고, 그것이 그를 유난히 호기심 들게 했다. »당신은 누구시오? 빅토리아 빌더와는 무슨 관계요?«

검은 용은 잠시 침묵하다가, 이내 고양을 몹시 놀라게 하는 말을 또렷이 내뱉었다. »저는 마지입니다. 당신은 전에 저를 본 적이 있습니다.«

»마지?« 고양은 멍해졌고, 몇 초 뒤에야 마침내 기억 속에서 이 발음을 찾아냈으며, 그것이 빅토리아 곁의 그 흑발 하녀의 이름이라는 것을 떠올렸다—아주 개성적인, 안수식이 아닌 이름이었다.

»그렇군…… 거대 용 한 마리……« 고양이 말을 꺼내며 살짝 고개를 끄덕였다. »빌더 가문이 당신들과 연락을 맺었단 말인가……«

»저는 개인의 의지로 빅토리아께 충성을 맹세했습니다.« 검은 용이 곧바로 말했고, 약간의 호기심을 담아 덧붙였다. »당신은…… 용족을 마주하고도 놀라지 않는 것 같군요?«

»용과 거래해 본 적이 있소.« 고양이 입을 열었고, 이어 흐름을 타고 물었다. »하지만 내가 본 용은 당신과 좀 다른 것 같소. 실례를 무릅쓰고 묻겠는데, 불쾌하거나 금기에 닿는다면 대답하지 않아도 되오—당신은, 새끼 용이오?«

그는 이 흑발 하녀의 인간 형태가 매우 성숙한 모습이었음을 기억하고 있었기에, 그 용 형태에 유난히 호기심이 갔고, 게다가 이는 용족을 이해할 좋은 기회였다. 상대는 지금 자신에게 도움을 청하고 있으니, 설마 이 간단한 질문 하나로 자신에게 등을 돌리지는 않을 터였다.

그는 마지가 이 질문 앞에서 한동안 망설이는 것을 보았다. 그 망설임 속에는 아마 긴장과 짜증도 도사리고 있었으니, 이 단순한 질문이 이미 그녀가 대답하기 꺼리는 영역에 닿은 듯했다. 그러나 그녀는 결국 입을 열었고, 어조는 다소 머뭇거렸다. »이건…… 질병입니다……«

»알겠소, 이해했소.« 고양은 어렴풋이 어떤 상황인지 짐작하고는 곧바로 말을 끊었다. »죄송하오, 부인, 내 질문이 실례였소.«

이어 그는 마지의 현재 모습을 살펴보고는 화제를 돌렸다. »부인, 인간 형태로 변할 수 있소? 그러면 우리가 이야기하기 좀 더 편할 것 같소.«

검은 용이 목을 살짝 숙였다. »가능합니다—조금만 물러나 주십시오.«

고우내를 비롯한 몇몇 지휘관과 구경하러 뛰어나온 후박 등은 즉시 뒤로 물러났고, 공터 한가운데의 흑룡은 곧바로 날개와 꼬리를 움직였다. 강력한 마력 파동과 갑자기 나타난 기류가 휘몰아치면서 흑룡의 온몸이 끊임없이 꿈틀거리는 빛의 장막으로 뒤덮였다.

그 빛의 장막이 계속 수축하고 변화하는 모습을 보며 고양은 저도 모르게 한마디가 떠올랐다. 세상 대다수의 변신 계열 주술은 모두 용족에게서 비롯되었다……

검은 머리와 검은 눈동자에 시녀복을 입고, 허리에는 장검 두 자루를 찬 마기가 빛의 장막 밖으로 걸어 나왔다.

군중 속에서 후박은 참지 못하고 필립에게 중얼거렸다. »실은 나도 늘 이해가 안 됐어. 이렇게 변신술을 쓰는 녀석들은 변신한 뒤에 옷이나 소지품을 대체 어디에 숨기는 걸까……«

젊고 솔직한 기사는 이 정보 책임자의 리듬에 영 적응하지 못하는 듯 잠시 멈칫했다. »……생각이 왜 그렇게 엉뚱해?«

»원조해 주셔서 정말 감사합니다.« 인간 형상이 된 마기가 고양 앞으로 와서 깊이 허리를 숙였지만, 곧 참지 못하고 물었다. »그런데您的 군대는 언제……«

»제 군단 주력은 저녁이면 전구에 도착할 수 있고, 우리는 밤새 공격을 개시할 수 있습니다. 하지만 그 전에 반드시 효과적인 공격 방안을 세워야 합니다.« 고양이 이 인간 형상의 용의 말을 끊고는 손을 들어 멀지 않은 곳에서 지휘부로 쓰이는 막사를 가리켰다. »저를 따라오십시오. 먼저 북쪽의 상황을 알아야겠습니다.«

마기는 고양과 몇몇 세실 군관을 따라 지휘부로 들어갔고, 그곳에서 첫눈에 막사의 나무 벽에 걸린 극히 정교하고 상세한 지도를 보았다.

그 정교한 지도 위에서 그녀는 수많은 전술 부호가 표시된 거목 도로 어귀를 보았고, 종횡으로 교차하는 화살표를 보았으며, 적군의 위치와 전구 분할을 보여 주는 선들, 그리고 그녀조차 알아볼 수 없는 숫자와 속기 표식들을 연이어 보았다.

명목상으로는 고작 시녀에 불과했지만, 마기는 순간 이 지도가 무엇을 의미하는지 깨달았다. 그것은 세실인들의 전장 장악을 의미했고, 이전에는 아무도 실현한 적 없는 전쟁 방식을 의미했다!

그녀는 첫순간 고개를 돌리고 싶기까지 했다. 이 지도에 드러난 정보가 너무나 많았고, 전쟁의 판도를 좌우할 수 있을 정도로 많았기 때문이다. 그러나 곧 그녀는 고양이 바로 이 지도를 보여 주려고 자신을 데려온 것임을 깨달았다.

옆에서 고유가 입을 열었다. »표시해 주게. 빅토리아가 어디에 있고, 적이 어디에 있으며, 그들의 규모가 대략 얼마인지, 주요 방어선의 상황은 어떤지—자네가 안다면 말이야.«

마기는 고개를 끄덕이고 앞으로 나아가 손가락으로 거석성의 위치를 가리켰다. »빅토리아와 산악 병단은 성곽 구역에 갇혀 있습니다……

»적은 이미 거석성을 완전히 포위했고, 지상에는 틈이 없습니다. 수효는…… 보수적으로 잡아도 오만 이상이며, 그 수는 언제든 늘어날 수 있습니다. 끊임없이 동원할 수 있는 병력이 있으니까요. 공격이 막히기만 하면 반드시 증병을 보낼 겁니다……

»여기가 홍풍성입니다. 고르곤 강 동쪽 기슭에 있고, 그 괴물들의 본거지입니다……

»제가 하늘을 스쳐 지나갈 때, 그 괴물들이 병력 일부를 나누어 남쪽으로 이동하는 것을 보았습니다……«

고양은 마기의 정보를 하나하나 진지하게 듣고 끊임없이 종합해 저울질했으며, 옆에서는 필립과 몇몇 참모들도 재빨리 낮은 목소리로 토론하며 가능한 공격 경로를 추연하고 있었다.

»빅토리아가 얼마나 더 버틸 수 있다고 보십니까?« 고양이 갑자기 물었다.

마기가 무거운 어조로 말했다. »그들은 원래 폭풍설 장벽의 힘에 힘입어 굳게 지켰기에 사흘은 버틸 수 있었습니다. 그런데 후에 빅토리아가 자진해서 폭풍설을 걷어 내고 정면으로 적과 맞서기로 선택했지요. 성곽 구역의 성벽과 병사들의 분투에 힘입어 그들은 아마 이틀밖에 못 버틸 겁니다…… 아니, 그건 산악 병단입니다. 그들은 분명 하루는 더 버틸 수 있을 겁니다! 폭풍설이 없어도 그들은 사흘을 버틸 수 있습니다!«

고양은 마음속으로 가볍게 한숨을 내쉬었다.

안전한 장막 뒤에서 사흘 목숨을 구차하게 늘어뜨리기보다, 북경 군인들은 사흘을 분투한 뒤 당당히 죽음을 택한 것인가……

»저는 이미 길에서 하루를 지체했습니다……« 마기가 이어서 덧붙였다.

한편 필립과 참모들은 이미 어느 정도 논의를 마쳤고, 한 참모가 고양 곁으로 와서 낮은 목소리로 몇 마디 귀띔했다.

고양이 고개를 들어 마기를 보았다. »부인, 저희는 아무래도 이틀 안에 거석성에 도달할 수 없을 것 같습니다.«

검은 머리의 시녀가 순간 눈을 크게 떴지만, 그녀가 절망을 드러내기 전에 고양은 이미 계속해서 말하고 있었다.

»하지만 저희는 하루면 홍풍에 도달할 수 있습니다—그리고 그것을 폭삭 날려 버릴 겁니다.«

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