제612장 흔들리는 왕국

하늘빛은 어둑하고, 평원 쪽에서 몰아치는 불안한 바람이 아직 완전히 물러가지 않은 차가운 공기를 싣고 도시로 불어들었다. 어스름한 햇빛 아래 폼페이 백작은 가문 성채의 테라스에 서 있었는데, 그의 심경은 하늘빛보다도 더 무거웠다.

도시와 시골 사이로 유언비어가 갈수록 많이 떠돌았다. 그 내용은 심히 불안을 자아내는 것들이었다. 어떤 이는 거목 도구 지역에서 끔찍한 대역병이 터졌다고 했고, 어떤 이는 왕**이 이미 참패를 당해 중요 도시와 거점이 잇따라 함락되었다고 했다. 갖가지 소식이 어지럽게 흩날렸고, 심지어 백작 같은 귀족조차 북방으로부터 정확한 정보를 얻지 못했는데, 바로 이 점이 가장 불안한 까닭이었다.

성채 테라스는 시야가 탁 트여 있어 도시 전역과 성 밖의 드넓은 평원을 굽어볼 수 있었다. 약간 통통한 체구의 폼페이 백작은 따뜻한 두꺼운 외투를 걸치고 지팡이를 짚은 채 찬바람 속에서 먼 곳을 바라보았다. 그의 시선은 먼저 북쪽에 치우친 구릉지와 숲을 스쳤다. 얼마 전, 반석 요새에서 나온 기이한 일행이 자기 영지 가장자리를 지나 북쪽으로 향한 적이 있었다. 그 일행은 엘프 레인저 한 명이 이끌고 있었으며, 기묘한 마법 차량을 타고 괴상한 장비를 지니고 있었다. 그들은 자신들의 임무와 목적지를 밝히지 않았지만, 고양 세실 공작이 서명한 통행 문서를 지니고 있었다.

폼페이 백작은 감히 길을 막지 못했다.

그러나 그 일행의 훈련된 모습과 그들이 향한 방향으로 미루어, 백작께서는 그들의 행동이 최근 북방 정세 변화와 무관하지 않으리라 짐작하기 어렵지 않았다.

그의 시선은 구릉지와 평원을 따라 움직이다가, 물결이 반짝이는 돌곤 강에 닿았다. 이어 멀리 이어진 산맥과 그 산맥 사이로 아스라히 보이는 반석 요새가 눈에 들어왔다. 그 우뚝한 요새는 여전히 자욱한 마법 방패에 싸여 있었고, 산줄기와 성벽이 함께 남쪽으로 향하는 모든 시선을 틀어막고 있었다.

세실 가문이 남부 경계를 다시 장악한 이래, 그 땅은 문을 닫아걸었다. 물론 물리적 의미의 ‘대문’은 일정한 간격을 두고 여전히 열렸고, 심지어 반석성 하나는 방문객에게 개방되기도 했다. 그러나 상징적인 의미에서 남부 경계의 ‘대문’은 그 통합 전쟁이 끝난 뒤로 오늘까지 줄곧 닫혀 있었다.

왕국이 백 년에 걸쳐 구축한 감시와 통제 체계는 뿌리째 잘려나갔다. 이제 아무도 죽었다 살아 돌아온 개국 공작이 자기 나라 안에서 무슨 일을 꾸미고 있는지 알지 못하며, 그 땅이 지난 이 년간 어떻게 변해왔는지도 알지 못한다. 사람들은 오직 상인과 모험가들이 흘리는 황당무계한 이야기와 반석성에서 본 약간의 편린으로 겨우 짐작할 뿐이다. 그리고 남부 경계의 풍토를 짐작하는 것 외에, 호사가들이 관심을 두는 또 하나의 초점은 반석 요새의 대문이었다. 그 문은 언제 열릴 것인가, 어떤 상황에서 열릴 것인가?

이는 아마 지금의 북방 정세보다도 더 풀기 어려운 수수께끼일 터였다.

어쩌면 그 문이 열리는 날, 자신이라는 ‘현지 백작’도 끝을 맞이하리라.

반석 요새와 맞닿아 온 가족이 모두 요새 포의 사정권 안에 있었고, 왕실의 지지도 결여되어 있었다. 지난 남부 경계 전쟁에서 거의 모든 군대를 잃었고, 지금은 영지 경제의 명맥마저 세실에서 온 상인들에게 단단히 쥐여 있었다. 폼페이 백작은 이미 오랜 시간 이런 초조한 정세 속에서 살아왔기에, 지금은 오히려 달관한 편이었다.

그는 다소 넋을 놓은 채 반석 요새 방향을 바라보았다. 초월자의 시각 덕분에 그는 응안술을 쓰지 않고도 요새와 돌곤 강 어귀의 정경을 어렴풋이 볼 수 있었다. 그런데 그 넋 나간 응시 속에서, 그는 갑자기 마음을 흔드는 광경을 목격했다. 처음에는 자신이 잘못 본 줄 알았으나, 이내 응안술을 통해 자신이 본 상황을 확실히 확인했다.

반석 요새 서쪽의 하구 주 수문이 열려 있었다. 평소에는 그곳에서 상선이 드나들도록 측면 수문 하나만 열렸는데, 지금은 돌곤 강 어귀 전체가 활짝 열려 있었다.

‘두 날개’를 펼치고 돛도 노도 없이 파도를 가르는 큰 배 세 척이 돌곤 강 위를 항해하며 북쪽으로 나아가고 있었다.

폼페이 백작은 눈을 크게 떴다. 응안술의 마법 광휘가 그의 안구 앞에서 빛났고, 그는 그곳을 또렷이 바라보았다. 세 척의 큰 배 뒤로 또 일련의 작은 배들이 따라 나오는 것이 보였고, 요새 꼭대기의 포대가 은폐된 곳에서 올라오는 것이 보였으며, 무수한 병사가 성벽 위를 뛰어다니는 것이 보였다……

반석 요새의 주 성문은 지금도 여전히 닫힌 상태를 유지하고 있었지만, 폼페이 백작은 문득 한 가지 사실을 깨달았다.

남부 경계가, 문을 열었다.

……

성상서성, 안팎 성구는 여전히 번화하고 활기찼다. 부흥절이 찾아오고 며칠 전 내린 때맞춘 비 덕분에 사람들은 올해 풍년의 징조를 보았다. 시정관은 시장을 앞당겨 열었고, 부유한 왕도 주민들은 각 성구에서 여러 차례 축하 행사를 열었으며, 심지어 외성구의 다소 가난한 평민들까지 축하 행렬에 끼어들었다. 떠들썩하고 번화한 광경은 왕국 상공을 오래도록 뒤덮은 음영을 완전히 가려버린 듯했다. 평원 지역의 내전, 폐허 장벽의 이변, 이 모든 불안한 것들이 겉으로 드러난 축하 행사 뒤로 가려져 있었다.

그러나 왕성 깊은 곳, 백은보 안에서 이 나라의 실권자들은 이미 공기 중에 전해지는 동요의 기척을 맡고 있었다.

성채 상층구, 짙은 청색 벨벳이 깔린 서재 안에서 웨일스 모운이 책상 뒤에 단정히 앉아 있었고, 백우 프랭클린이 그의 옆에 서 있었다. 두 사람 맞은편에는 검은 별무늬 법포를 걸치고 수염과 머리칼이 온통 흰 왕실 법사 한 명이 서 있었는데, 그 늙은 마법사는 얼굴 가득 부끄러움을 띠고 상황을 보고하고 있었다. «……여전히 산악 병단과 연락이 닿지 않습니다, 왕자 전하, 공작 각하. 거목 도구와의 마법 통신이 끊겼고, 빌데 여공작과의 통신도 응답이 없습니다……»

웨일스는 물을 부은 듯 무표정했고, 옆에 서 있던 프랭클린 공작이 대신 물었다. «마법 통신이 끊겼다면, 봉화는?»

«모든 봉화가 점화되지 않았습니다, 공작 각하.»

잠시 침묵이 흐른 뒤, 프랭클린이 고개를 끄덕였다. «……알겠네, 수고했네, 로타스 대사.»

늙은 법사가 물러가자, 서부 경계 공작은 고개를 숙여 의자에 앉은 웨일스를 바라보았다. «그리핀 전령을 한 무리 더 보내고, 기사들도 한 무리 더 보내야겠습니다. ‘계곡 회랑’을 통해 가면 아마 봄철 흔한 마력 용동이 통신 법술의 효과에 영향을 주었을지도 모릅니다.»

웨일스는 별다른 표정 없이 고개를 끄덕였다. «알아서 배치하게, 프랭클린 공작. 나는 좀 피곤하네.»

«그럼, 이 일은 내가 처리하겠네.» 백우 프랭클린이 가볍게 몸을 굽히고 손을 가슴에 얹으며 빈틈없는 예의로 말했다. «편히 쉬시게, 전하.»

서부 경계 공작이 방을 나가자, 웨일스 모운은 책상 뒤에 조용히 한동안 앉아 있었다. 그의 시선은 눈앞에 막 보내온, 자신이 직접 살펴야 할 서류 몇 부를 훑다가 잠시 멈춘 뒤 옆으로 계속 이동해, 마침내 책상 위의 자료 더미에 머물렀다.

이 왕세자는 잠시 생각하다가 손을 뻗어 그 자료들을 뽑아 눈앞에 놓고 자세히 들여다보았다.

자료의 몇몇 핵심 내용이 그의 시선을 스쳐 지나갔다.

만명적교도 활동 정황…… 암흑 의식…… 거목 도구 일대의 몇 차례 소규모 역병……

이 자료들은 시의적절하지 못했다. 그중 많은 것은 심지어 작년 연말의 정보였다. 겨울철 길이 험해 전령의 통행이 불편했기에, 오늘에야 비로소 백은보로 전달된 것이었다.

웨일스는 프랭클린 공작의 손에도 분명 한 부가 있을 것임을 알았다. 하지만 그는 아마 아직 볼 겨를이 없었을 것이다. 어쨌든 ‘명목상의 왕세자’보다 실질적으로 국무를 처리해야 하는 섭정 공작이 훨씬 더 바쁠 테니까. 사교도와 암흑 제사에 관련된 이런 ‘자잘한 일’들은 앞순위에 놓일 가치가 없었다.

꼼꼼히 넘기던 중, 웨일스 모운의 눈썹이 천천히 찌푸려지기 시작했다.

서재 문밖에서, 성스러운 흰 치맛옷을 걸치고 주위에 옅은 성광이 떠도는 한 그림자가 잠시 서 있었다. 비로대의 손은 이미 문고리에 얹혀 있었으나, 손잡이를 돌리기 전에 그녀의 동작이 갑자기 멈췄다.

어렴풋한 허환의 심장 박동 소리가 이 ‘성녀 공주’의 귀에 전해졌다. 그녀는 고개를 들어 남동쪽을 바라보았고, 늘 담담한 표정을 띠던 얼굴에 갑자기 깊고 엄숙한 기색이 떠올랐다.

«누군가 금기의 길을 걸었구나.» 비로대가 마치 혼잣말처럼 가볍게 말했다. «상황이 변했어……»

그녀는 주저 없이 이번 남매의 정을 나누려던 방문을 취소하고, 몸을 돌려 웨일스 모운의 서재 문 앞을 떠났다. 한 줄기 유광이 스쳐 지나감과 함께, 그녀의 모습은 곧장 가장 순수한 성광으로 화하여 성채 복도 위에서 허공으로 사라졌다.

잠시 후, 이 순수한 성광은 백은보 옆의 요소 성당으로 흘러들어, 대성당 꼭대기의 성광 운정을 통해 응집되고 강림하여 교황 성 이반 삼세의 성좌 앞에 이르렀다.

대광명청 안에는 다른 사람이 없었다. 오직 교황 본인만이 성광이 집중되는 중심에 단정히 앉아 경건하게 명상과 정적 기도를 하고 있었는데, 비로대의 도착이 성 이반 삼세의 기도를 끊었다. 이미 극도로 늙은 이 노인은 천천히 눈을 떴고, 그 탁한 안구에 순수한 광염이 빠르게 차올랐다. «비로대, 주님의 가장 경건한 아이. 성채에서 웨일스 전하를 문병하러 간 것 아니었느냐?»

«폐하, 저는 갑자기 성광의 계시를 들었습니다.» 비로대는 걱정스러운 표정으로 가볍게 말했다. «그림자가 모여들고 있습니다. 누군가 신의 권능에 도전하여 주님의 땅을 오염시키려 하고 있습니다.»

성 이반 삼세의 늙은 얼굴은 별다른 변화가 없어 보였으나, 대광명청 전체를 감싼 성광 운정이 갑자기 용솟음치기 시작했다. 교황의 성좌 뒤편에서, 뻗어 자라나 나무 형상을 한 빛의 영상이 순식간에 확장되었고, 무수한 가지 끝에 매달린 ‘열매’들이 ‘눈’을 떴다. 마치 세계 저편 어딘가에 숨은 강대한 존재가 문득 이 세계를 흘끗 내려다본 듯했다. 비로대는 그 전에 이미 은근슬쩍 시선을 돌려 교황 뒤편의 그 ‘성광의 나무’와 눈을 마주치지 않았다. 잠시 후, 그 ‘나무’는 처음의 상태로 돌아갔다.

그제야 성 이반 삼세의 표정이 변하기 시작했다. 그는 눈을 조금 크게 떴다. «이는 엄중한 신성모독 행위다. 그것이 어디서 일어났느냐?»

«왕**과 동부 경계가 대치하는 전장에서, 사악한 이단 교파가 그곳을 제의장으로 만들었습니다. 교회가 그곳에 파견한 수많은 성교군이 이미 어둠의 힘에 오염되었습니다.»

여기까지 말하고, 비로대는 잠시 말을 멈추고 눈꺼풀을 들어 성 이반 삼세를 응시했다. «……폐하, 주님의 영광을 수호할 준비를 하셔야 합니다.»

대광명청 전체에 성광이 넘실거리는 가운데, 성 이반 삼세의 시선이 잠시 흐려졌다. 이내 몽어처럼 가볍게 입을 열었다. «주님의 영광을 수호할 준비를 해야 할 때로군……»

……

신께 기도하는 것은 갈수록 효과가 없어지는 듯했다.

성령 평원 동남부의 광야에서, 베르크로렌은 진흙과 자갈 사이를 비척비척 힘겹게 걸어가고 있었다.

그의 망토는 이미 너덜너덜해져 어깨의 고리에는 몇 가닥의 헝겊만이 남아 있었고, 경량 갑옷은 군데군데 갈라진 채 수차례의 격전을 겪은 세월의 상흔으로 뒤덮여 있었다. 며칠 전 입은 상처는 아직 아물지 않았고, 가늘고 날카로운 통증으로 그 존재를 상기시키고 있었지만, 베르크는 걸음을 멈추지 않고 여전히 광야를 향해 나아가고 있었다.

그 치명적인 오염이 어디까지 퍼졌는지, 저 괴물들이 얼마나 멀리까지 추격해 올 수 있는지 알지 못했기 때문이었다.

작은 개울을 건넌 뒤, 베르크는 걸음을 멈췄다. 고개를 들어 태양을 보고 방향을 가늠한 다음, 품에서 조그마한 전신 부적을 꺼내 자신이 믿는 신께 짧은 기도를 올렸다. 정신과 육체의 축복과 회복을 비는 것이었다.

그러나 그 기도는 거의 아무런 효과가 없었다.

보아하니 며칠 동안 쌓인 피로와 상처가 이미 신의 축복이 감당할 수 있는 한계를 넘어선 모양이었다.

베르크는 한숨을 내쉬며 그 작은 부적을 다시 집어넣고는 주변을 둘러보았다.

이 근처에는 인적이 거의 없었다. 사실 그토록 여러 날 동안 그는 어떤 인간의 흔적도 마주치지 못했다.

그는 분명 사람이 사는 곳을 일부러 피하고 있었다. 사람이 있는 곳은 이미 그 ‘수정총 저주’에 오염되었을까 걱정되었기 때문이다. 그러나 오는 길에 상인이나 여행자도 만나지 못했다…… 이것은 순전한 우연이거나, 아니면 더 끔찍한 원인 때문일 터였다.

베르크는 고개를 저으며 너무 비관적인 연상을 머릿속에서 털어냈다. 아직 갈 길이 멀다는 것을 알고 있었고, 목적지에 닿기 전에는 스스로를 겁에 질리게 해서는 안 된다는 것도 알고 있었다.

그는 남쪽으로, 세실 공국으로 가야 했다.

북부 지역으로 통하는 길은 이미 수정총 거인들이 점거하고 있었고, 동부 경계로 통하는 길도 상황이 비슷했다. 선택할 수 있는 것은 서부 경계와 남부 경계 두 방향뿐이었는데, 이 두 방향은 아직 오염되지 않았을지도 몰랐다. 한참 생각한 끝에 그는 결국 남쪽으로 가기로 결정했다.

별다른 이유는 없었다. 이런 처참한 국면에서는 직감이 가장 좋은 이유였다. 직감이 그에게 남부 경계로 가야 한다고, 남부 경계에 경고를 전해 그곳의 수호자들이 하루빨리 거목 도구의 상황을 알게 해야 한다고 말하고 있었다.

고양 세실 공작은 이미 이 나라에 한 번 이상 경고한 적이 있었다. 이제는 보답할 차례였다.

베르크는 숨을 들이켜고 나아갈 방향을 가다듬은 뒤, 남부 경계를 향해 발을 내디뎠다.