제608장 재난

이 세상은 많은 경우 당신이 계획한 대로 흘러가지 않는다. 마치 고양이 왕실과 동부 경계의 대치가 적어도 웅장한 성벽 공사가 끝날 때까지는 이어질 것이라, 그리고 전화가 다시 타오르기 전까지 안수에는 적어도 1년의 평온이 있으리라 여겼던 것처럼. 그러나 실제로는 겨우 반년 남짓이 지났을 때, 전혀 예상치 못한 곳에서 또 다른 불길이 치솟았다. 솔직히 말해, 만물종말회의 움직임은 고양의 예상을 벗어난 것이었다.

그는 그 잔명교파가 위험 요소라는 것을 알고 있었고, 그 사교도들이 머릿속에 가득한 광기와 파괴를 알고 있었다. 하지만 암영계의 ‘덩굴’을 발견하기 전까지는 만물종말회의 침식이 이미 이토록 심각할 줄은 생각지 못했다. 그리고 지난달까지만 해도 그들이 직접 왕실과 동부 경계의 귀족 군대에 손을 댈 것이라고는 예상하지 못했다. 이 단계에 이르러 그들의 행동은 이미 ‘암흑 교파’라는 개념을 완전히 벗어난 것이었다.

안수 738년 부흥의 달 5일, 고양은 호박 등과 함께 현요성으로 돌아와 즉시 군사와 정보 방면의 책임자들을 소집했다.

정무청의 한 고급 회의실에서, 호박이 방금 부하들이 보내온 정보를 보고하고 있었다.

«……이미 약 3분의 2의 군정국 요원들이 명령을 받고 남부 경계로 돌아오는 길에 있습니다. 나머지 3분의 1은 연락이 끊긴 상태입니다. 이들이 마지막으로 전한 정보는 지난달 마지막 날이었습니다. 왕실 통제구역의 백송진에 있던 요원이 전한 소식에 따르면, 현지 주민들이 은밀하고 수상한 모임을 열고 있으며 현지 영주는 이미 3주째 모습을 드러내지 않았다고 합니다.»

고양이 호박을 바라보았다. «연락이 끊긴 인원은 주로 어느 지역에 분포해 있나?»

«왕실 통제구역과 동부 경계 통제구역이 교차하고 대치하는 지대입니다. 현재 이 지역들의 정보는 완전히 두절된 상태입니다.»

고양의 오른쪽에 있던 헤티가 일어섰다. «지난달 하순부터 상기 지역에서 오는 행상과 여행자, 모험가 무리가 전부 끊겼습니다. 반석 요새와 갈란 지역의 검문소에서 상기 지역으로부터 입경한 인원이 마지막으로 등록된 것은 냉렬의 달 41일, 상단 하나였습니다. 현재 우리는 작년 겨울 내내 상기 지역에서 입경하여 아직 남부 경계에 체류 중인 인원 전원을 면밀히 감시하고 있으며, 아직 저주나 신술, 역병의 징후는 발견되지 않았으나 격리는 계속되고 있습니다. 또한 백사 광업이 전한 정보는 모두 정상이며 동부 경계의 질서도 영향을 받지 않았습니다. 저는 이미 홈에게 경계를 높이고 철수 준비를 하도록 명령했습니다.»

고연은 고개를 끄덕이고는 리베카를 향했다. «카마일 쪽은 무슨 진전이 있나?»

리베카가 서둘러 일어섰다. «있습니다, 있습니다. 카마일 선생님이 많은 자료를 내놓았습니다. 신얼 변이의 각 단계별 특징과 마력 반응의 특성까지 포함해서요. 그분 말씀에 따르면 신얼의 가장 큰 특징은 통제 불가능하게 속성이 뒤섞인 아케인 에너지를 방출한다는 것입니다. 하지만 그분도 이건 천 년 전의 자료라 만물종말회가 만들어낸 신얼도 그러리라고는 장담할 수 없다고 하셨습니다.»

마지막으로 고양은 필립과 바이런을 바라보았다.

«기갑 부대는 이미 반석 요새와 갈란 지역에 집결해 대기 중입니다.» 필립이 가장 먼저 일어서서 말했다. «중형 연소기를 장착한 전차 외에도, 우리는 대량의 ‘일반’ 연료를 준비했습니다. 연금 기름과 점성 수지를 포함해서요.»

이어서 바이런이 말했다. «전함은 언제든지 돌곤 강을 봉쇄할 수 있습니다.»

고양이 숨을 내쉬었다.

다행히, 만물종말회의 행동이 아무리 예상을 벗어난다 해도 그가 정말로 대응책이 없는 것은 아니었다.

그는 언제나 최악의 준비를 철저히 해두는 사람이었다.

이어서 그는 소제림에게 시선을 던졌다.

고계 유격대원은 이미 자발적으로 일어서서 명령을 기다리는 자세를 취하고 있었다.

«가장 정예인 대원들을 데리고, 최고의 장비를 갖추고 성령 평원 동부로 들어가라. 그곳의 상황을 반드시 파악해야 한다.»

헤티가 살짝 숨을 들이켰다. 이미 이런 상황이 오리라고 짐작했음에도, 참지 못하고 말했다. «그렇게 하면 성령 평원의 귀족 영주들에게 도발이나 침공으로 비칠 수 있습니다……»

«그렇다면 목을 들고 와서 항의하라고 환영해주지.» 고제가 담담하게 말했다. «그들은 자기 땅과 영민을 지킬 능력이 없다. 내가 돕겠다. 그들이 상황을 인식할 능력조차 없다면, 그것도 내가 도와주겠다.»

이어서 그는 계속 분부했다. «소제림, 너는 폼페이-렌부르크-거목 도구 방면을 따라 대치 지대로 들어가라. 다만 너무 깊이 들어가지는 마라. 구할 수 있는 난민을 발견하면 즉시 신호를 보내라. 내가 발드 경에게 명령해 기계선 한 무리를 돌곤 강 하구에 대기시켜 언제든 너희를 접응하게 하겠다. 하지만 역병의 확산이 이미 시작된 것을 발견한다면…… 즉시 철수하라.»

고계 유격대원이 가슴을 쳤다. «명심하겠습니다.»

고양은 이미 위험에 빠졌을지 모르는 성령 평원의 주민들을 구하기 위해 최선을 다할 것이었다. 그러나 그는 모든 사람을 구할 수는 없었고, 왕실-동부 경계 대치구역 깊은 곳에서 이미 치명적인 역병이 확산되고 있으며 상기 지역에서 탈출한 난민들이 감염을 지니고 있을 가능성도 고려해야 했다. 이런 상황에서 그는 우선 남부 경계의 안전을 보장해야 했다.

……

성령 평원, 대치구역 깊은 곳. 갑작스러운 짙은 안개가 거목 도구 지역 전체를 뒤덮었다.

백송진, 거목 산곡, 고을롱도 지역, 회산성, 거석성…… 불과 몇 시간 만에 십여 개의 성진과 헤아릴 수 없는 마을, 영채, 장원이 모두 안개 속에 잠겼다.

거대한 태양이 이미 허공에 떠올랐건만, 태양의 열기는 여전히 짙은 안개를 걷어내지 못했다. 집집마다, 교회와 종루의 첨탑마다, 성벽마다, 모든 것이 회백색 안개 속에서 몽롱한 모습을 드러냈다. 하늘에서 내리쬐는 햇빛은 짙은 안개 탓에 유난히 어둡고 힘없이 보였고, 그 무력한 하늘빛 아래 집집마다 문과 창을 굳게 닫은 채, 성진들은 마치 갑자기 빈 성이 된 듯했다.

한 병영 앞에서 병사들은 불안한 얼굴로 멀지 않은 거리의 풍경을 바라보고 있었다. 이 비정상적인 안개 속에는 무언가 두려운 힘이 숨어 있는 듯했다. 용감한 병사라 할지라도 안개 속에 어렴풋이 드러나는 거리를 보자 저도 모르게 긴장을 감추지 못했다.

«망할 날씨…… 지랄 같은 안개.» 한 병사가 손에 창을 꽉 움켜쥐고 욕설로 내면 깊은 곳의 긴장을 달래고 있었다. «올봄 안개가 너무 심해!»

«내 평생 이런 큰 안개는 처음 봐.» 또 다른 병사가 중얼거렸다. «듣자니 티폰 쪽에만 이런 망할 날씨가 있다던데. 그쪽은 일 년에 절반을 안개 속에서 살아야 한다더라.»

«몸이 좀 가려워…… 나 이번 겨울 내내 씻은 적이 없는 것 같아.»

«의심할 것도 없어. 너 이 자식 겨울 내내 안 씻었어.»

몇 마디 잡담이 병사들의 마음속 긴장을 조금이나마 풀어준 듯했다. 그들은 한결 느슨해져 다시 시선을 멀리 어렴풋한 거리로 던졌다.

짙은 안개 속에서 걸어 나오는 키 큰 그림자 하나가 병사들의 시야에 들어왔다.

«누구냐!» 병사들은 본능적으로 무기를 꽉 움켜쥐고 안개 속에서 나오는 그림자를 향해 큰 소리로 외쳤다.

또 다른 성진 안에서는 영주의 성채 주변을 순찰하던 기사 몇 명이 조심스럽게 걸음을 멈췄다. 어렴풋한 키 큰 그림자가 멀리, 기이할 정도로 짙은 안개 속에서 걸어 나와 말없이 다가오고 있었다.

그 그림자는 검은 넓은 장포를 두르고 있었고, 모든 얼굴은 두건의 그림자 깊은 곳에 감춰져 있었다. 기사들은 상대가 놀라운 신장을 지녔다는 것만을 알아볼 수 있었다. 마치 전설 속에서 거인의 피를 반쯤 이어받았다는 산맥의 민족처럼, 3미터에 가까운 키는 올려다볼 수밖에 없었다.

기사들은 재빨리 검을 뽑아 들고 큰 소리로 외쳤다. «멈춰라! 너는 지금 자작의 금지 구역을 밟고 있다!»

키 큰 그림자가 멈춰 섰다. 깊고 검은 두건의 그림자 속에서 마치 이질적인 눈 한 쌍이 조용히 기사들을 응시하고 있는 듯했다.

기사들은 갑자기 자기 몸이 좀 가렵다는 것을 느꼈다.

성진마다, 거리마다, 검은 장포를 두르고 키가 3미터에 가까운 그림자들이 짙은 안개 속에서 걸어 나왔다.

그들은 거리에서 마치 목적도 없이 배회하는 듯했으나, 거의 균등하게 모든 곳에 나타나 있었다.

굳게 닫혔던 문과 창이 열리고, 집 안에 숨어 있던 수많은 평민들이 걸어 나왔다.

그들 중에는 긴장한 자도, 광기에 찬 자도, 기뻐하는 자도 있었다. 저마다 갖가지 표정을 지닌 채, 그들은 말없이 그리고 은밀한默契 속에 거리로 나와, 그 키 큰 그림자들의 뒤를 따랐다.

또 다른 당혹과 불안의 시선들이 열린 창문 뒤로 나타났다. 그 시선의 주인들은 거리의 광경을 멍하니 바라보았고, 무슨 일이 벌어진 것인지 모르는 듯했다. 그러나 키 큰 검은 로브의 형체들이 눈앞을 지나갈 때마다 그 시선 속의 멍한 아득함은 서서히 걷혔고, 그들 역시 집집마다 문을 열고 거리로 나섰다.

어느 성당의 지붕 위, 용모가 거의 똑같은 쌍둥이 정령들이 처마 끝에 서서 짙은 안개 속의 광경을 미소 지으며 바라보고 있었다.

»들리니?« 그들이 나직이 말했다. »저 심장이 진짜로 뛰기 시작했어……«

……

심장 박동 소리가 지하 열곡 전체를 가득 채웠다. 강인하고 힘차게, 감히 이곳에 발을 들이는 모든 이의 정신을 압도하며.

혈육의 심연을 지키는 만명적 교장들은 용암 위에 떠 있는 단상에 서서 숨을 죽인 채, 그러나 한없이 광적이고 기대에 찬 눈으로 앞을 바라보고 있었다.

룬 사슬에 반쯤 공중에 묶인 거대한 살덩이가 심장 박동 소리에 맞춰 끊임없이 꿈틀거리며 변화하고 있었다. 박동이 한 번 울릴 때마다 이 거대하고 뒤틀린 살덩이는 한층 더 응집되었고, 그 끔찍하고 탁한 혈오의 형체에서 한층 더 벗어났다.

그것은 점차 사지를 빚어냈고, 점차 털을 빚어냈으며, 점차 거대한 사슴 같은 형상을 빚어냈다.

눈을 가리고 귀를 막고 룬 목걸이를 찬 수많은 노예들이 긴 다리 위에 늘어서서, 위신의 몸으로 통하는 다리를 따라 넋 나간 채 앞으로 걸어갔다. 그들이 ‘거록’ 곁 몇 미터 범위에 다가설 때마다 그들의 몸은 보이지 않는 어떤 힘에 침식되어 순식간에 형언할 수 없는 뒤틀린 살덩이로 변해 위신의 몸에 융합되었다. 그 후 대부분의 살덩이는 ‘폐기물’로서 버려져 아래에서 용솟음치는 용암 속으로 떨어졌고, 희미하게 빛나는 몇 안 되는 ‘인자’만이 남아 위신의 몸이 성장하는 데 쓰이는 ‘양식’이 되었다.

그것은 신얼 인자, 인류가 곤도르 시대부터 오늘날까지 물려받아 온 신명에 속하는 성분이었다.

지금, 그것들은 다시 모이고 있으며, 새로운 신명을 빚어내고 있었다.

그러나 수량은 여전히 부족했다. 이 정도의 ‘제물’로는 여전히 부족했다. 위신의 몸이 각성하는 과정은 마지막 단계에서 멈춰 있었다. 이미 신성하고 강대한 느낌을 갖춘 거록은 조용히 용암 위에 떠 있었고, 여전히 눈을 굳게 감은 채였다. 온몸의 털과 털 아래의 혈관, 근육이 끊임없이 꿈틀거리며, 계속해서 응집하고 또 붕괴하는 과정을 반복하는 듯했다.

한 형체가 그림자 깊은 곳에서 걸어 나왔다. 그는 복잡한 무늬의 검은 신관 장포를 걸쳤으나, 얼굴은 어떤 뒤틀린 환영 깊은 곳에 감춰져 있었다. 그가 허공을 딛고 ‘거록’의 머리 위치로 다가서자, 단상의 만명적 교장들과 더 멀리 있는 신관들이 이미 가지런히 무릎을 꿇었다. »대교장!«

수백 년 동안 줄곧 밀실에 자신을 가둔 채 거의 공개적으로 모습을 드러내지 않던 만물종망 대교장이 마침내 그의 방을 떠나 이 마지막 의례장에 이르렀다.

»이제 마지막 한 단계만 남았다.« 얼굴을 환영에 감춘 그 남자가 입을 열었다. »인조 신명의 각성에는 더 많은 신얼 인자가 필요하고, 최초이자 최후의 신도가 필요하다……

»시작하자.«

……

꿀꺽……

병사는 긴장한 채 침을 삼켰다. 비록 검은 로브를 걸친 그 형체가 이미 그로부터 멀지 않은 곳에 걸음을 멈추었음에도.

그는 큰 소리로 외쳐 자신의 용기를 북돋울 수밖에 없었다. »두건을 벗어라…… 당장!«

검은 로브의 형체는 미동도 없이 서 있었다. 반 분쯤 지나서야 그는 살짝 고개를 기울였는데, 마치 공기 속의 소리를 듣는 듯했다.

그 후, 그것은 자신의 두건을 벗었고, 그 검은 장포 역시 소리 없이 조용히 재가 되었다.

살덩이와 수정이 뒤엉켜 이루어진 거인이 짙은 안개 속에 서 있었다. 인간의 특징이라고는 전혀 없는 결정화된 눈동자가 눈앞의 병사를 응시했다.

병사는 거대한 경악 속에 입을 벌렸으나, 이미 아무 소리도 낼 수 없었다.

그는 그 거인을 응시하며 온몸을 떨었다. 마치 신의 사자를 응시하는 듯했다. 그의 이빨은 빠르게 결정으로 변했고, 몸 표면에는 결정촉이 자라났으며, 뼈마디는 딱딱 소리를 냈고, 살덩이 사이로 에너지가 용솟음쳤다.

그는 고개를 들어, 빠르게 이화되는 시야 속에서 짙은 안개 깊은 곳에 한 줄기 신성한 광휘가 떠오르는 것을 보았다. 온몸이 새하얀 거록 한 마리가 그 광휘 속에서 걸어 나왔다. 그 거록은 빛으로 주조된 뿔과 수정 질감의 눈을 지니고 있었다.

거록은 그를 측은히 바라보았고, 또한 이 세상의 모든 사람을 바라보는 듯했다. 광휘 속에서 한숨 소리가 흘러나왔다.

그 한숨 속에는 끝없는 유감과 무력함이 깃들어 있는 듯했다.

안수 738년, 부활의 달 10일.

신명의 힘이 이 시대에 일으킨 첫 번째 재앙이, 인간의 손에 의해 시작되었다.