제605장 동류

지금까지 고양은 이 티폰 제국의 통치자를看清하기란 쉽지 않다고 느껴 왔다——하지만 적어도 이 순간만큼은, 폐허를 응시하는 나연·아우구스투스의 두 눈을 바라보며 문득 아주 희미한 익숙함을 느꼈다.

잠깐의 혼란 끝에 그는 그 익숙함이 고양·세실의 기억에서 비롯되었음을 깨달았지만, 그것이 구체적으로 어디서 왔는지, 누구를 가리키는지는 설명할 수 없었다.

평원 방향에서 몰려온 괴물들은 이제 거의 전멸 직전이었다. 짙은 흑붉은 연기가 너덜너덜한 잔해 위로 피어오르고 있었고, 연기 사이로 마지막 몇 마리의 변이체만이 비틀거리며 앞으로 나아갈 뿐, 성벽 위에서 날아온 쇠뇌 화살과 화염구, 번개에 완전히 찢기고 있었다.

나연은 조용히 그 모든 것을 바라보다가 갑자기 낮은 목소리로 침묵을 깨뜨렸다. «계속 생각하고 있었습니다. 녀석들이 대체 어떻게 생겨나는지, 어떻게 유지되는지, 어떻게 움직이는지……»

«변이체의 탄생은 미스터리이지만, 여러 증거가 그것들이 변이된 곤도르의 희생자일 가능성을 가리키고 있습니다.» 고대가 말했다. «유지와 행동에 관해서라면…… 폐허의 혼돈 마력 환경과 관련이 있다고밖에 말씀드릴 수 없군요.»

나연은 표정을 바꾸지 않은 채 낮게 말했다. «당신의 말은 고서의 기록과 일치합니다. 저는 변이체에 관한 모든 자료를 찾아봤고, 모두 그렇게 말하고 있었습니다. 그러나…… 이것, 참 아이러니하지 않습니까?»

고형은 상대가 왜 그런 말을 하는지 알았지만, 곧 스스로 설명하리라 여겼다.

아니나 다를까, 나연은 잠시 침묵한 뒤 이어 말했다. «제1세대 개척자들이 칠백 년 전에 이미 이런 경험과 추측을 정리해 두었습니다. 칠백 년이 지난 지금, 우리가 아는 것은 여전히 이것뿐입니다——변이체에 대한 인지에서, 제가 아는 것은 당신보다 조금도 많지 않습니다.»

고양은 나연의 말뜻을 이해했지만, 한동안 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

«이곳은 웅장한 장벽 바깥입니다.» 나연이 다시 말하며 손을 들어 웅장한 장벽과 첨봉 기지 사이의 평원을 가리켰다. «이론상 곤도르 폐허에 갇힌 괴물이 빠져나올 수는 없습니다. 그러나 실제로 이 평원에는 언제나 배회하는 괴물이 있습니다. 때로는 평범한 부패 마물이고, 때로는 변이체입니다. 저는 기사를 보내 그 괴물들이 대체 어디서 오는지 알아내려 했지만, 기사들은 그 괴물들이 허공에서 응집되는 광경을 목격했습니다…… 허공에서 나타난다는 것, 참으로 불합리한 현상입니다.»

고양이 고개를 끄덕였다. «높은 농도의 혼돈 마력 환경에서 괴물이 생겨난다는 것은 폐허의 큰 특징이지만, 구체적인 원리는 아직 알려지지 않았습니다.»

«그렇습니다, 알려지지 않았습니다. 게다가 알려지지 않은 일이 더 많습니다. 예를 들어 이 허공에서 나타난 괴물들이 왜 아직 온 세상을 뒤덮지 못했는지——아무리 죽여도 끝이 없다면, 무엇이 그들의 수 상한을 제한하고 있는지? 왜 대부분의 경우 폐허 주변만 배회하는지? 무엇이 그들의 활동 범위를 속박하는지? 웅장한 장벽 바깥에 나타난 변이체와 폐허 내부의 변이체는 무엇이 다른지?»

이 티폰 통치자는 연달아 많은 질문을 쏟아냈지만, 분명 답을 기대하지는 않았다. 말을 마친 그는 입을 다물었고, 마치 이미 자신의 질문 속에, 사색 속에 잠긴 듯했다.

고양은 남서쪽 평원을 바라보았다. 마지막 괴물이 서서히 흑붉은 연기로 변해가는 것을 보고, 갑자기 마음이 움직여 입을 열었다. «요즘 특별히 거대한 변이체를 마주친 적이 있습니까?»

나연·아우구스투스가 사색에서 깨어나 다소 의아한 어조로 물었다. «특별히 거대한 것입니까?»

«그렇습니다. 보통 변이체의 두세 배에 달하는 높이로, 유난히 거대하고, 몸 표면에 강력한 법술 공격을 방출하는 마력 구조가 있으며, 주변 변이체를 강화하는 능력까지 지닌 듯했습니다. 가장 중요한 점은——그 유난히 거대한 개체들이 어느 정도 사고 능력을 지닌 듯했습니다.»

«사고 능력?» 나연의 어조에 마침내 아주 희미한 놀라움이 스쳤지만, 이내 그는 고개를 저었다. «아니요, 우리는 그런 개체를 본 적이 없습니다. 하지만 그것들이 진짜 존재하고 나타난다면…… 그것은 분명 거대한 위협입니다. 존재를 확인하신 겁니까? 마주친 적이 있습니까?»

«한때 세실 본토를 습격한 적이 있습니다——저는 웅장한 장벽에 결함이 생겼을 때 빠져나온 것이 아닐까 의심합니다.»

고양이 가리킨 것은 바로 제2차 세실 방어전에서 한 번 나타났던 거대 변이체, 즉 ‘거화체’라 불리는 것이었다. 그 변이된 괴물들은 결국 성을 지키는 병사들과 레베카의 대대대대대화염구에 소멸되었지만, 그 무시무시한 힘과 어렴풋이 지닌 지혜의 특징은 여전히 고양에게 깊은 인상을 남겼다.

그는 폐허 경계에 오면 그런 괴물을 다시 볼 기회가 있으리라 여겼지만, 실제로는 한 번도 보지 못했다.

이 일대에서 평범한 변이체의 습격은 매우 빈번했지만, ‘거화체’는 다시 나타나지 않았다.

나연·아우구스투스도 그 거대화한 녀석을 본 적이 없었다. 이 점에서 고양은 상대가 자신을 속일 필요가 없다고 생각했다.

이에 고양은 어렴풋이 하나의 추측을 품게 되었다——혹시, 그 유난히 거대한 변이체는 폐허 내부에만 존재하는 것이 아닐까?

세실 진영이든 티폰 진영이든, 그동안 상대하고 마주친 것은 모두 웅장한 장벽 바깥의 배회하는 괴물뿐이었다. 모든 변이체는 폐허에서 퍼져 나온 혼돈 마력의 영향으로 ‘벽 바깥’에서 자연 발생한 것이었고, 그때 세실 영지를 공격한 변이체는 웅장한 장벽에 결함이 생겼을 때 폐허에서 배회하다 빠져나온, 폐허 깊은 곳의 산물일 가능성이 매우 컸다!

그는 나연의 질문들 중 마지막 것을 떠올렸다. 웅장한 장벽 바깥에 나타난 변이체와 폐허 내부의 변이체는 무엇이 다른가.

혹시 이것이 그 차이인가? 폐허 내부의 괴물은 ‘진화’하고, 바깥의 괴물은 그렇지 않다는 것?

고양은 눈썹을 치켜올리며 무의식적으로 저 멀리 하늘과 땅을 잇는 웅장한 에너지 장벽을 바라보았고, 마음속에 두 번째 의문이 떠올랐다.

설령 그 거대화한 변이체가 폐허 내부에만 존재하는 산물이라 해도…… 이렇게 오랜 시간 동안 장벽 가장자리에 주둔한 초병들은 왜 그것들을 한 번도 본 적이 없는가?

폐허 내부의 변이체는 목적 없이 배회하니 자연히 장벽 근처까지 흘러들 수밖에 없다. 거의 매일 첨봉 기지의 초병들은 수많은 변이체 무리가 장벽 발치까지 배회해 왔다가 장벽이 일으킨 에너지에 순식간에 증발하는 광경을 목격했지만, 이렇게 오랜 시간이 지나도록 거화체 목격 보고는 한 번도 나오지 않았다……

거화체가 유난히 희귀하기 때문일까? 아니면…… 무언가가 그 거화체들을 통제하여 장벽 가장자리로 배회하지 못하게 하고, 장벽 바깥의 초병들에게 보이지 않게 하는 것일까?

이 생각을 이어가다 보니 고형은 문득 생각했다. 이전에 세실 영지를 습격했던 거화체들은 대체 우연이었을까, 아니면…… 의도된 것이었을까?

이 경지까지 사색이 미치자, 그의 머릿속에는 자연스럽게 하나의 이름이 떠올랐다. 지금까지 유일하게 웅장한 장벽, 곤도르 폐허와 연결되어 있으면서도 음모의 냄새가 물씬 풍기는 이름——

만물등지회.

……

결국 고양은 티폰인들의 진영에서 아무런 답도 얻지 못했다.

그는 세실 첨봉 기지로 돌아가는 길에 올랐다.

황량하게 부패한 들판이 차창 밖으로 끊임없이 뒤로 물러나고, 폐허의 그칠 줄 모르는 바람이 먼지를 휘감아 차량 행렬 주위를 맴돌았다. 행렬 맨 앞의 ‘강철 대사’ 다기능 전차 측면에서 불빛이 번쩍이더니 뿜어져 나온 작열 광선이 다가오려던 변이 마물 한 마리를 꿰뚫었다. 고양은 행렬 한가운데의 마도차 안에 조용히 앉아 이미 오래도록 깊은 생각에 잠겨 있었다.

호박은 황량한 폐허에서 시선을 거두고 호기심 어린 눈으로 고잠을 바라보았다. «이 길 내내 무슨 생각을 하고 있었어?»

고익은 가볍게 한숨을 내쉬며 분분한 생각들을 잠시 내려놓았다. 그리고 눈을 반짝이는 하프엘프 아가씨를 바라보았다. 그녀의 온 얼굴에 가득한 호기심 어린 시선 아래 그는 아무렇게나 입을 열었다. «나연이 어떤 사람이라고 생각합니까?»

호박은 생각할 것도 없이 입을 열었다. «너랑 똑같은 늙은 여우지——내 말은, 꾀가 많고 속을 읽을 수 없는 그런 사람 말이야.»

고양은 마지막 순간에 급히 말을 바꾼 이 정령의 수치를 바라보며 가볍게 고개를 저었다. «나는 나연·아우구스투스와 만물종말회의 연관이 얼마나 깊은지 확신할 수 없습니다. 지금까지 관찰된 세부 사항만으로 판단하자면, 양측은 어쩌면 이익을 위한 협력 관계일 뿐일지도 모릅니다. 물론 나연·아우구스투스의 연기가 지나치게 완벽했을 가능성도 있지요.»

«당신이 베이라·아우구스투스 이야기를 꺼냈을 때, 그는 상대가 이미 만물종말회의 고위 신관이라는 사실을 전혀 모르는 것처럼 행동했지.» 호박이 눈을 깜박였다. «만약 정말로 모른다면, 그와 만물종말회의의 협력은 정말로 얕은 것일 수 있고, 베이라·아우구스투스도 정말로 예전 티폰 황실과 완전히 결별한 것일 테지. 하지만 만약 모르는 척하는 거라면…… 그건 아주 재미있는 일이 되겠지…… 그건 티폰 황실이 만물종말회와 한패라는 뜻이니까.»

고양은 이에 가부를 두지 않았지만, 사실 직감적으로 그는 티폰 황실과 만물종말회의 연관이 이익에 국한될 것이라는 쪽으로 이미 기울고 있었다. 적어도 나연·아우구스투스 개인은 그렇다고. 그러나 그는 이런 일에서 ‘직감’에 의존해 판단해서는 안 된다는 것도 알고 있었다.

차 안은 다시금 조용해졌다. 기계가 돌아가는 웅웅거리는 소리와, 이따금 호위 전차가 폐허에 갑자기 나타난 괴물을 소멸할 때의 무기 사격음만이 정적을 깨뜨릴 뿐이었다.

한동안의 고요 끝에 고양이 비로소 희미한 감탄을 담아 침묵을 깨뜨렸다. «왠지 모르게, 그 나연·아우구스투스라는 사람이 나와 좀 닮은 것 같습니다……»

그 말을 꺼낸 뒤 아무런 응답이 없자, 고형은 궁금증을 참지 못하고 옆에 있는 하프 엘프를 바라보았다. 그러나 그 엘프의 수치라 불리는 자가 눈을 크게 뜬 채 경악한 표정으로 자신을 바라보고 있었고, 한참 만에야 겨우 한마디를 뱉었다. «세상에— 당신 그때 대체 무슨 짓을 한 거야?!»

고양: «……»

바로 그 순간, 그는 도저히 억누를 수 없는 생각 하나가 불현듯 떠올랐다. 이 엘프의 수치를 장대에 묶어 마차 지붕에 꽂아 놓고, 그대로 죽 달려서·그·녀·를·진·영·까·지·달·려·가·버·릴·까!!

간신히 고집 센 레베카에게서 벗어났더니, 이번엔 앰버까지 고집이 세진 건가!!

……

티폰 첨봉 기지, 나연·아우구스투스의 행궁 옆, 강철로 제작되고 선이 강직한 마도 기계 조형물 하나가 광장 위에 조용히 서 있었다.

십여 명의 완전 무장한 티폰 병사들이 이곳을 호위하고 있었다.

나연과 안루오·벤델은 ‘마도차’ 옆에 서서 약간의 호기심을 담아 눈앞의 복잡한 기계를 관찰하고 있었다.

이것은 세실인들이 보낸 선물로, ‘무역 체결’의 기념품으로서 이곳에 남겨진 것이었다.

«정말 믿을 수 없는 공학과 마법의 기적이야…… 그렇지 않나?»

나연이 조용히 감탄하며 말했다.

안루오가 살짝 눈살을 찌푸렸다. «하지만 저 물건에 대해서는 여전히 의문이 남습니다.»

«안수인들의 행동에는 의문을 품어도 되지만, 선진 기술에는 경외를 품어야 하네.» 나연이 젊은 늑대 장군을 한 번 바라보며 담담하게 일러주었다. «기술의 진보는 막대한 발전을 가져오고, 사회적 생산은 늘어나며, 백성은 풍요로워지고, 군대는 강해지며, 국가는 번영하게 되지. 티폰이 지난 세월 동안 이룬 매 전진은 모두 이러한 기초 위에 세워진 것일세.»

안루오가 고개를 숙였다. «예…… 폐하.»

나연이 가볍게 고개를 끄덕이고는 시선을 다시 그 마도차로 돌리며 나지막이 감탄했다. «다만 생각지 못했네…… 전면적으로 뒤처져 있던 안수가 갑자기 우리보다 발을 앞서게 될 줄은. 세실인들은 전인들이 상상조차 하지 못했던 길을 찾아냈어. 우리가 발견하는 것이 조금만 늦었더라면, 우리는 심지어 한 공국에 뒤처지게 되었을 거야.»

«세실 공국을 상당히 중시하시는 것 같습니다?»

나연은 안루오의 질문에 답하지 않고, 몇 초간의 침묵 끝에 갑자기 물었다. «자네는 고양·세실이 어떤 사람이라고 생각하나?»

안루오가 솔직하게 자신의 느낌을 말했다. «……그는 관대하고 정직해 보이지만, 동시에 속을 알 수 없는 면을 감추고 있습니다. 저는 제1대 개척자에 관한 이야기를 많이 들었습니다. 그에 관한 것도 포함해서요. 하지만 그 이야기들은 그를 상징적인 영웅으로만 묘사할 뿐, 그가 누군가와 협상 테이블에서 맞붙었다는 이야기는 한 번도 들어본 적이 없습니다.»

나연이 무심코 이 ‘늑대 장군’을 한 번 바라보았다.

이 늑대 장군이 안수인들에게 품고 있는 적대적 태도를 고려하면, 위의 평가는 분명 상당히 높은 평가였다.

그는 다소 굳은 미소를 지으며 낮은 목소리로 말했다. «그 개척자는…… 조만간 티폰과 적이 될 걸세.

«그가 나와 같은 부류의 인간이기 때문이지.»

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