제601장 자신이 화장되는 것을 목격하다

«죄송합니다. 저희가 할 수 있는 일은 다 했습니다. 장례 준비를 하시죠.»

병실 밖에서 들려오는 의사의 목소리는 아주 낮았지만, 병상에 누운 임우의 귀에는 또렷이 들어왔다.

사람이 죽기 전에는 청각까지 유난히 예민해지는 모양이었다. 특히 어머니의 울음소리는 유난히 날카롭게 들렸다.

남을 구하려다 목숨을 바친 사람이 임우가 처음은 아니었고, 그는 이에 대해 후회하지 않았다. 다만 어머니에게 미안한 마음뿐이었다.

아버지는 일찍 세상을 떠났고, 어머니 혼자 그를 키워 내느라 얼마나 많은 고생을 했는지 알 수 없었다. 이제 그가 우수한 성적으로 칭하이시 인민병원에 들어가 어머니와의 삶이 막 밝아지려던 참에, 뜻밖의 사고를 당하고 만 것이다.

«빌어먹을 하늘 같으니.»

착한 사람에게 좋은 보은은 없는 법이었다. 임우는 낮게 욕을 중얼거리다가 눈꺼풀을 더는 버티지 못하고 천천히 감았다.

«내 새끼야!»

처절한 울음소리가 임우를 화들짝 정신이 들게 했다. 그는 눈을 떠 보았고, 자신이 어느새 침대 발치에 서 있고 어머니는 침대에 엎드려 통곡하고 있는 것을 발견했다.

«엄마, 왜 우세요, 저 이렇게 멀쩡히 여기 있는데?»

임우는 크게 기뻐하며 자신이 신기하게도 완쾌된 줄 알았다. 손을 뻗어 어머니를 툭 치려는데, 자기 손이 어머니의 몸을 그대로 꿰뚫고 지나가는 것이 아닌가.

어머니는 아무런 반응도 없이 그대로 침대에 엎드려 통곡했다.

임우는 표정이 굳었다. 고개를 들어 보니 침대 위에는 자신이 또 하나 누워 있었는데, 얼굴빛이 꺼칠하고 푸르스름해 이미 생기가 빠진 것이 분명했다.

내가 죽었다고?

임우는 고개를 숙여 침대 발치에 선 자신을 내려다보았다. 몸이 희부옇고 어딘가 흐릿하게 비쳤다.

임우는 크게 놀랐다. 정말로 사람이 죽으면 혼백이 남는 것이었다!

그가 무슨 말을 하고 무슨 짓을 해도 어머니는 아무것도 느끼지 못했다.

간호사의 도움을 받아 어머니는 눈물을 참으며 임우에게 수의를 입혔다. 이어 요양보호사가 그의 시신을 운구차에 실었다.

어머니는 차에 함께 올라 그의 시신 곁에 앉아 두 손을 꼭 움켜쥐었다. 붓고 벌게진 눈두덩에서 눈물이 그칠 새 없이 흘러내렸다. «우야, 마음 놓고 가라. 엄마가 이쪽 일 마무리하고 바로 내려가서 너랑 함께할게.»

그녀에게 아들은 곧 전부였다. 아들이 죽었으니 이 세상에 살아 있어도 아무 의미가 없었다.

어머니가 극단적인 선택을 하려는 것을 알아차린 임우는 다급해져 영화에서 본 혼이 돌아오는 장면처럼 시신 위에 누워 보았다. 그러나 아무 소용이 없었다. 매번 일어나는 것은 오직 자신의 혼백뿐이었다.

차는 곧장 화장장에 도착했다. 요금을 낸 뒤 직원이 간단히 임우에게 화장을 해 주고 어머니에게 번호표를 건넸다. 이어 화장 담당자가 임우의 시신을 밀고 화장 대기홀으로 향했다.

«안 돼!»

화장 담당자가 그의 시신을 화장로에 밀어 넣는 순간, 임우는 완전히 무너져 내렸다.

육신이 타면서 임우는 자신의 의식이 점점 약해지는 것을 느꼈다. 몸에서 무수한 옅은 광점이 사방으로 흩어져 나가고 혼백 역시 서서히 옅어지고 있었다.

그와 동시에 그의 눈앞에 또 다른 세계가 아른거리기 시작했다. 눈에 들어오는 것은 끝없는 어둠뿐이었고, 그 사이로 새빨간 불꽃과 처절한 비명 소리가 뒤섞여 있었다.

지옥!

임우의 의식에 스쳐 지나간 첫 번째 생각이었고, 거대한 공포가 순식간에 그를 집어삼켰다.

그의 혼백은 본능적으로 허공을 마구 내달리고 부딪쳤다. 광점은 여전히 그의 혼체에서 쉬지 않고 흘러나왔고, 그 속도는 갈수록 빨라졌다.

눈에 비치는 지옥의 세계도 점점 선명해졌다. 아래쪽에서 신비롭고 쉰 목소리가 그를 부르고 있는 것이 들려왔다.

이때 화장로 안의 임우의 육신은 거의 다 타 버렸고, 재더미 속에서 벽옥빛 목걸이 하나가 맹렬한 불길 속에서 갑자기 눈부신 빛을 뿜어냈다.

이것은 임우의 외할아버지가 세상을 떠날 때 그에게 남긴 것으로, 어릴 적부터 지금까지 줄곧 차고 있던 것이었다. 수의를 입힐 때 어머니가 일부러 빼지 않은 것이었다.

목걸이의 빛은 갈수록 강해지더니 이내 쨍그랑 소리를 내며 깨졌고, 한 가닥 벽록색 빛 그림자가 목걸이에서 세차게 솟구쳐 나와 단숨에 임우의 혼백에 달라붙었다.

이어 그의 뇌리에 노인의 목소리가 울려 퍼졌다. «나는 너의 조상인 성인이다. 오늘부터 너는 나의 전인이며, 나의 의도술법을 얻어 세상을 구하고 남도 나도 건지게 될 것이다.»

목소리가 흩어지자 방대한 정보가 갑자기 임우의 뇌리를 가득 채웠다. 의도현술과 수행 법결, 그리고 조상의 몇 가지 유력 경험이 한꺼번에 임우의 머릿속으로 쏟아져 들어왔다.

머릿속의 정보를 살피던 임우는 몹시 흥분했다. 마치 새로운 세계의 문이 열린 듯했다.

그러나 이 흥분도 잠깐이었다. 비술의 전승을 얻은들 무슨 소용인가, 자신은 이미 곧 지옥에 내려갈 죽은 사람인걸.

그런 생각이 스쳐 가는데, 임우의 머릿속에서 갑자기 혼이 돌아오는 술법에 관한 기억 하나가 튀어 나왔다.

그 기억에 따르면, 환혼술을 통해 죽은 뒤 혼백이 흩어지지 않은 사람은 다른 몸에 의탁해 다시 살아날 수 있었다.

하지만 임우의 육신은 이미 큰불 속에서 재가 되어 버렸다. 다행히 육신이 손상된 경우의 환혼 방법도 기록되어 있었다. «육신이 소멸하면 귀가 되어 살아 있는 몸을 찾아 의탁한다.»

임우는 식은땀을 흠칫 들이켰다. 자신의 육신이 손상되어 다시 살아나려면 환혼술로 귀가 되어 다른 사람의 육신에 의탁해야만 한다는 뜻이었다.

사람들의 의식 속에서 귀는 곧 악의 화신인데, 게다가 자신이 다른 사람의 몸에 들어간다면 결국 남의 목숨을 빼앗는 것과 다름없지 않은가?

망설이는 사이 임우의 혼백은 갈수록 옅어져 환영 한 줄기만 남았고, 귓가의 소리도 더욱 또렷해졌다.

임우는 이를 악물었다. 연달아 화장 대기홀로 밀려 들어가는 시신들을 바라보다가 문득 묘안이 떠올랐다. 죽은 사람은 안 되니, 산송장이라면 될 수 있지 않을까?

몇 분 뒤, 임우는 칭하이시에서 가장 큰 식물인간 요양원에 도착했다.

많은 식물인간은 의식이 없어서 평생 깨어나지 못한다. 그들이 살아 있는 것은 몸뿐이다. 린위는 이런 사람의 몸에 빙의하는 것은 살인이라고 할 수 없다고 여겼다.

처음에 린위는 병실을 하나하나 돌며 알맞은 몸을 찾아 나섰다.

그러나 자신의 의식이 점점 옅어지고 머지않아 완전히 사라질 것이라는 걸, 그리고 지옥에서 들려오는 그 부름소리도 점점 다급해지고 있다는 걸 깨달았다.

린위는 더 이상 생각할 겨를이 없었다. 스무 살 남짓한 남자 식물인간을 보고는 환혼술을 외웠고, 홀연히 한 줄기 흰 연기가 되어 필사적으로 그 몸속으로 파고들었다.

»넌 도망칠 수 없어!«

그 순간 귓가의 부름소리가 갑자기 처절한 비명으로 바뀌었고, 이어서 린위는 모든 의식을 잃었다.

다시 눈을 떴을 때 린위는 강렬한 빛이 눈을 찌르는 듯한 느낌을 받았고, 한참 만에야 적응이 되었다. 고개를 숙여 보니 자신은 병실에 누워 있었다.

성공이다!

린위는 흥분한 나머지 소리칠 뻔했다. 벌떡 일어나 자신의 새 몸을 살펴보고는, 초조한 마음에 손에 꽂힌 주삿바늘을 잡아챘다. 그러고는 침대에서 뛰어내렸지만, 발이 땅에 닿는 순간 몸이 휘청하며 바닥에 나자빠졌다.

오래 누워 있었기 때문인지, 이 젊은이의 근육이 조금 위축되어 있었다.

린위는 비틀거리며 일어나 벽에 걸린 달력을 올려다보니 어느새 다음 날이었다. 침대와 벽을 만지며 손끝으로 전해지는 차가운 온도를 느끼자 꼭 꿈만 같았다. 어제 죽었는데 오늘 다시 살아나다니.

그는 잠시 몸을 움직여 새 몸에 적응한 뒤, 초조한 마음에 병원 밖으로 뛰쳐나갔다. 지금 그의 마음속에는 오직 한 가지 일만 있었다. 바로 어머니를 만나러 가는 것이었다.

그 시각 바오쯔 가게 안은 사람들로 가득했다. 십여 명의 건달들이 소란을 피우며 린위의 어머니에게 돈을 갚으라고 고함을 질렀다.

린위의 수술비를 마련하려고 린위의 어머니는 어쩔 수 없이 십여만 위안의 고리대금을 빌렸다. 린위가 죽었다는 소식을 듣자 건달들은 서둘러 빚을 독촉하러 온 것이었다.

»걱정 마세요. 며칠 안에 가게를 팔아서 돈이 들어오는 대로 갚을게요. 그러니 먼저 좀 가주세요.«

린위의 어머니는 눈이 퉁퉁 부은 채로 애원했다. 빨리 이들을 내보내고 싶었다. 아들이 남긴 영혼이 편치 않을까 하는 마음에서였다.

»젠장, 이 허름한 가게가 얼마나 나간다고. 네 아들도 죽었는데, 우리가 가버리면 네가 도망가면 누구한테 돈을 받아?« 우두머리 노란 머리 건달이 욕설을 퍼부었다.

»걱정 마세요. 절대로 도망가지 않아요. 돈을 모으는 대로 바로 갚을게요.«

»안 돼. 오늘은 무슨 일이 있어도 돈을 받아 가겠어!« 노란 머리가 물러서지 않았다.

»하지만 지금 정말 돈이 없어요. 다들 아시잖아요. 아들 병을 고치느라 돈을 다 써버렸어요.«

린위의 어머니는 가슴이 찢어지는 듯했다. 쉰 목소리에는 애원이 한 줄기 섞여 있었다.

»돈이 없어도 돼. 이렇게 하자. 너희 집 그 낡은 집을 우리한테 명의 이전해, 빚 갚은 셈 치고.« 노란 머리는 눈알을 굴리며 진짜 속내를 꺼냈다.

린위의 어머니는 잠시 멍해졌다. 그 집은 린위의 외할아버지가 남긴 것이었다. 다소 낡기는 했지만 입지가 좋아서, 칭하이의 지금 집값이라면 적어도 이삼백만은 받을 수 있었다. 이들은 그야말로 노골적으로 빼앗으려는 것이었다.

하지만 지금 아들이 죽어 집도 없어진 마당에 집을 남겨 무엇하겠는가. 빚을 갚고 나면 자신도 마음 편히 떠날 수 있을 터였다.

그렇게 생각하자 린위의 어머니는 모든 것을 포기한 듯 고개를 끄덕였다. 막 승낙하려는데, 그때 문밖에서 갑자기 고함 소리가 들려왔다.

»안 돼! 우리 집은 적어도 몇백만은 나가는데, 이건 강도짓이야!«

이어서 린위가 새 몸을 몰아 거세게 뛰어들어왔다.

»씨발, 어디서 굴러온 새끼가 남의 일에 참견이야!« 노란 머리는 부아가 치밀었다. 린위의 환자복을 보고는 어디서 정신 나간 놈이 튀어나온 줄 알고 달려들어 손을 휘둘렀다.

린위는 본능적으로 피한 뒤 손을 뻗어 밀쳤고, 노란 머리는 그대로 튕겨 나가 오륙 미터를 날아가 공중에서 호를 그리더니 쿵 하고 안쪽 탁자 위로 떨어졌다.

»이 새끼 죽여버려!«

노란 머리는 가슴을 움켜쥐고 비명을 두어 번 지르더니 호령했다. 그러자 나머지 십여 명의 건달들이 곧바로 달려들어 린위를 둘러싸고 주먹과 발길질을 퍼부었다. 린위는 황급히 손을 들어 반격했다.

이어서 바오쯔 가게 안에는 비명 소리가 가득 울려 퍼졌다. 건달들이 잇달아 처절하게 소리쳤다.

그들이 십여 명이나 함께 덤볐는데도 린위의 옷자락조차 건드리지 못했다. 반면 린위의 주먹과 발이 그들에게 닿자 마치 차에 치인 것만 같았다.

단 한 방이면 그들은 아파서 일어나지도 못했다.

린위 자신도 어이가 없었다. 귀신이 들면 괴력이 생긴다는 말이 정말이었다. 게다가 그들의 움직임이 그의 눈에는 몹시 느리게 비쳐 피하기가 쉬웠다.

»경찰 불러! 경찰!«

노란 머리는 눈앞의 광경에 겁에 질렸다. 싸움을 잘하는 놈은 봤어도 이렇게 잘하는 놈은 처음이었다. 인간이 아니었다.

경찰을 부른다는 말에 린위의 어머니가 얼른 달려와 린위의 손을 붙잡고 다급히 말했다. »총각, 경찰이 온다는데 얼른 가요. 여긴 내가 처리할게.«

»엄마, 무슨 말씀이세요. 제가 어떻게 엄마를 두고 갈 수 있겠어요.«

린위는 기뻐서 눈물이 날 지경이었다. 살아서 엄마를 다시 만나다니, 정말 다행이었다.

그의 호칭을 듣고 어머니는 잠시 멍해지더니 망연한 얼굴로 그를 바라보았다.

어머니의 눈빛을 보자 린위는 순간 깨달았다. 자신은 살아났지만 몸이 바뀌어서, 어머니는 자신을 전혀 알아보지 못하는 것이었다.

»죄송합니다 아주머니. 뵙자마자 제 어머니가 떠올라서 무심코 튀어나온 말이에요. 신경 쓰지 마세요.«

린위는 자신의 진짜 정체를 말했다가 어머니가 놀랄까 봐 황급히 거짓말을 지어냈다.

»괜찮아요, 총각. 얼른 가요. 우리 집안일 때문에 총각까지 끌어들이면 안 되죠.« 린위의 어머니는 말하면서 그를 바깥으로 밀어냈다.

린위는 대답 대신 탁자 위의 젓가락을 집어 던졌다. 젓가락은 빠른 속도로 황모를 향해 날아가더니, 쾅 하는 소리와 함께 황모가 막 110을 누른 휴대폰을 벽에 박아버렸다.

황모는 얼굴이 새하얗게 질렸다. 벽에 박힌 젓가락은 자신의 귀에서 고작 1센티미터밖에 떨어져 있지 않았다. 조금만 어긋났어도 벽에 박힌 것은 자신의 머리였을 터였다.

»살려주세요! 사람 죽여요! 살려주세요!« 황모는 겁에 질려 비명을 질렀다. 그 목소리에는 이루 말할 수 없는 억울함이 묻어 있었다. 분명 돈을 빌린 쪽은 그들이었는데.

»떠들지 마. 이 돈은 내가 진 아주머니 대신 갚아줄게!«

린위가 차갑게 말했다. 자신이 되살아났으니, 이 빚은 당연히 자신이 갚아야 할 몫이었다.

»젊은이, 그게 어떻게 되는 거요. 우리 처음 보는 사이인데, 어찌 당신이 내 빚을 갚겠다고 하는 거요?« 린위의 어머니는 의아한 표정으로 린위를 바라보았다. 왜인지 모르게 이 젊은이는 그녀에게 어딘가 익숙한 느낌을 주었다.

린위가 자신의 성을 알고 있다는 사실에 그녀는 놀라지 않았다. 아들이 의로운 일을 하다 목숨을 잃은 사연은 많은 누리꾼들이 알고 있었고, 그녀의 이름과 연락처마저 모두 공개된 상태였다. 많은 선한 사람들이 아들을 배웅하러 오겠다고 했지만, 그녀는 모두 사양했다.

»좋아, 네가 그렇게 말했으니, 그럼 돈을 우리에게 줘.« 황모는 린위가 왜 남의 빚을 갚겠다는 것인지 따위는 상관하지 않았다. 돈만 받을 수 있다면, 자신의 임무는 완수되는 셈이었다.

»사흘만 시간을 줘.« 린위가 말했다.

황모는 어이가 없었다. 그렇게 거창하게 말하더니, 당장 돈을 꺼낼 줄 알았단 말이다.

»왜? 나를 못 믿어?«

황모가 아무 말도 없자, 린위는 눈살을 찌푸리며 다소 차가운 어조로 말했다.

»믿어요, 믿어요. 그런데 형님, 성함을 좀 알려주셔야죠?« 린위의 차가운 눈빛을 보며 황모는 저도 모르게 몸서리를 쳤다.

이름?

그래, 아침에 급히 나오느라 이 사람의 이름조차 볼 겨를이 없었지.

»걱정 마. 네게 약속한 것은 반드시 지킬 테니, 이렇게 하자. 사흘 후, 여기서, 그냥 오면 돼. 그때 원금에 이자까지 붙여서 갚아줄게.«

린위가 이렇게 자신만만한 데에는 전적으로 자신의 이 육체 덕분이었다.

그는 생각했다. 탁아소에 기거할 수 있을 정도라면, 이 젊은이의 집안이 아무리 평범해도 적어도 십몇만에서 이십만 위안은 꺼낼 수 있겠지. 우선 빌려 쓰고, 자신이 돈을 벌면 다시 돌려주면 될 일이었다.

린위의 실력을 본 황모는 감히 뭐라 하지 못했다. 고개를 끄덕이며 승낙하려던 찰나, 갑자기 눈이 휘둥그레져 가게 밖을 바라보았다. 마치 무언가에 홀린 듯했다.

린위도 궁금해하며 따라 밖을 내다보았다. 어느새 문 앞에 붉은색 BMW X5 한 대가 서 있었고, 차문이 열리자 새하얗고 길쭉한 각선미가 드러났다. 이어서 차에서 키가 크고, 흰색 보헤미안 롱드레스를 입은 미녀가 내렸다.

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롱드레스 미녀가 까만 긴 머리를 쓸어 넘기고 선글라스를 벗었다. 새하얀 피부와 정교한 이목구비는 경탄을 자아내기에 충분했다. 황모와 그의 부하들은 모두 넋을 잃고 바라보았다.

린위도 저도 모르게 시선을 빼앗겼다. 이 미녀의 용모와 기품은 확실히 극상급에 속했다.

롱드레스 미녀는 고개를 들어 만두 가게를 한 번 올려다보더니, 살짝 눈살을 찌푸리고는 빠른 걸음으로 안으로 들어왔다.

//18289/

»미녀님, 만두 사러 오셨나요? 어떤 소로 드릴까요?«

린위는 저도 모르게 말이 튀어나왔다. 예전에 어머니를 도와 만두를 팔 때 손님을 보면 습관처럼 하던 말이, 이미 조건반사가 되어버린 것이었다.

»나를 뭐라고 불렀어?« 롱드레스 미녀는 차갑게 그를 훑어보며 불쾌한 어조로 말했다.

»미녀라고요.«

린위는 자신의 호칭에 문제가 없다고 생각했다. 미녀라고 불렀는데 듣기 싫어하는 사람은 처음 봤기에, 저도 모르게 의아해졌다.

롱드레스 미녀는 그를 한 번 훑어보더니 차가운 목소리로 말했다. »그래, 허자룽. 두 달 동안 혼수상태였다고 자기 아내도 못 알아보는 거야.«

//18289/

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