제592장 꿈을 훔치다

어둠이 내려앉자, 폐토에서 끝없이 이어지던 바람이 어느새 잦아들었고, 기이한 웅웅거림에 재촉이라도 받은 듯 잠들어 있던 고양이 갑자기 눈을 떴다.

길게 굽이치는 부패한 대지가 눈앞에 펼쳐지고, 기이한 오로라와 별빛이 함께 대지 위로 쏟아졌다. 차갑고 건조한 공기에는 녹슨 쇠 냄새가 배어 있었고, 본래 첨봉 기지의 침상에 누워 있어야 할 자신이 지금은 이 낯설고 광막한 천지 사이에 서 있었다.

주위에는 인기척이라고는 전혀 없었다.

고양은 눈썹을 치켜올려 우선 재빨리 주변을 살폈고, 이내 무슨 일이 벌어졌는지 어렴풋이 깨달았다. 이것은 아마 꿈일 것이고, 아니면 일종의 정신 투영 효과일 터였다.

영면자의 솜씨인가?

고양은 아래를 내려다보다가 자신이 어느새 전신 갑주를 갖춰 입고 있다는 것을 발견했다. 다만 손에 익숙한 개척자의 장검은 없었다. 그는 텅 빈 주먹을 쥐었다 폈다 하며 익숙한 방식으로 마음을 움직이자, 새카만 장검이 허공에서 떠올라 손안에 자리 잡았다.

이것은 확실히 영면자가 만들어낸 정신 세계였다. 다만 정신 네트워크도 아니고, 그 «환추성» 어딘가도 아니었다.

호기심과 의외라는 감정이 뒤섞여 마음 밑바닥에서 번져 올랐다. 그러나 고양은 당황하지 않았다. 그는 이미 처음 영면자의 힘과 맞닥뜨리는 것이 아니었기에 자신의 현재 상태가 어떠한지 스스로 감지할 수 있었다. 생각을 굴려 보니 의식은 여전히 또렷했고 언제든 꿈에서 빠져나올 수 있는 상태였으며, 정신 감지 범위 안에는 자신을 향한 악의나 주시하는 시선 같은 것은 없었다. 그렇다면 이것은… 끌려 들어온 것이 아니라 잘못 들어온 것인가?

그는 시야에 들어오는 풍경을 살피며 이 꿈이 언제 변할지 경계하는 한편, 무슨 일이 일어난 것인지 짐작하고 있었다. 자신이 지금 첨봉 기지의 방에서 자고 있어야 한다는 사실은 분명히 기억하고 있었고, 잠들기 전에 정신 네트워크에 접속한 적도 없었다. 그렇다면 잠든 뒤 나도 모르게 영면자에게 속한 정신 채널로 들어가 버렸을 가능성이 컸다. 그는 영면자의 정신 각인을 지니고 있을 뿐 아니라 상대의 비술까지 익히고 있었으니, 그런 일이 벌어지는 것도 충분히 가능했다. 다만… 여기는 폐토 전선이었다!

곤도르 폐토에 이토록 가까운 곳에 어째서 영면자가 세워 둔 정신 채널이 있는 것인가? 꿈에 잠식된 그 사교도들이 폐토까지 노리고 있다는 것인가?

고양의 머릿속에 그런 생각이 스쳐 갔다. 이윽고 그는 조심스레 감지 범위를 넓혀, 이 공간에 숨어 있는 영면자의 본체를 찾아내 사로잡아 심문해 볼 생각을 했다. 그러나 막 그렇게 하려는 순간, 갑자기 나타난 몇 갈래의 기운이 그를 급히 멈춰 세웠다.

하늘의 기이한 오로라와 별빛이 갑자기 한데 뭉쳐, 몇 갈래의 맑은 빛을 대지 위로 쏟아냈다. 그 맑은 빛기둥 속에서 세 개의 형체가 서서히 모습을 드러냈다.

고양은 재빨리 꿈을 다스리는 힘을 조종해 자신의 형체와 기운을 공기 속으로 감추었다. 그러나 이렇게 급하게 둘러댄 위장으로 상대를 속일 수 있으리라고는 생각하지 않았다. 정신 네트워크 안에서 그는 이미 완벽한 백도어 권한 체계를 구축해 두었으니 마음대로 할 수 있었지만, 그것이 그의 영면자 비술이 대단하다는 뜻은 아니었다. 정신 네트워크를 벗어나 권한이 통하지 않는 새로운 네트워크로 들어오면, 그는 진짜 영면자를 기술로 이길 자신이 조금도 없었다.

그는 그저 잠시 상대의 판단을 흐트러뜨린 뒤 기회를 엿보아 손을 쓰려는 것뿐이었다.

그는 기교로는 진짜 영면자의 상대가 되지 못할지 몰라도, 힘으로 밀어붙이는 데는 능했다.

그런데 조금 의외인 것은, 그 세 형체가 정말 아무 반응도 보이지 않는다는 점이었다. 그들은 고양이 바로 옆 가까운 곳에 숨어 있다는 사실을 전혀 눈치채지 못했을 뿐 아니라, 이 공간에 들어온 뒤로 꽤 적응하지 못하는 기색을 드러내며 저마다 이마를 문지르거나 낮은 목소리로 중얼거리고 있었다.

마치 세 명의 어설픈 초보자처럼.

그 광경을 보자 고양은 곧바로 나설 충동을 눌렀다. 대신 눈앞의 상황을 자세히 관찰하기 시작했다.

그 세 형체는 모두 여자였다. 한 명은 녹색 신관 복장을 하고 있었으나 옷에 새겨진 모든 종교적 표식이 지워진 인간 여성으로, 용모가 꽤 빼어나면서도 어딘가 서늘하고 냉담했다. 나머지 둘은 용모가 거의 똑같은 엘프 자매였다.

그들의 복장과 분위기는 고양이 보아 온 영면자들과 아주 달랐다…

아니다, 그들은 애초에 영면자가 아닐지도 모른다!

고양은 이 세 사람에게서 영면자 특유의 정신 파동을 전혀 감지하지 못했다. 그보다 그들과 이 공간의 연결 상태가 여리고 불안정한 것을 발견했는데, 마치 꿈의 비술에 관한 지식이 전혀 없는 사람이 모종의 마법 장치를 빌려 억지로 접속해 온 것 같았다… 이들은 세 명의 방문객인가?

고양은 세 형체의 정체를 짐작하고 있었다. 그러는 사이, 세 사람 중 인간 여성이 갑자기 입을 열었다. «왜 아직도 나타나지 않는 거지… 시간이 맞는 거 확실해?»

그 목소리가 귀에 들어오는 순간, 고양의 마음속이 갑자기 철렁했다. 기억에 남아 있었다! 어디선가 분명히 이 목소리를 들은 적이 있었다!

그러고는 다음 순간, 그는 이 익숙함이 자신의 것이 아니라 고양 세실의 기억에서 비롯된 것임을 깨달았다. 이 말하는 여자는 고양 세실이 아는 사람이었다!

그러나 그 여자를 자세히 살펴보아도 낯선 얼굴만 보일 뿐, 고양 세실의 기억 속에서 이 얼굴과 맞아떨어지는 아는 사람의 얼굴은 떠오르지 않았다.

그는 이 여자가 대체 누구인지 곰곰이 생각할 겨를이 없었다. 용모가 거의 똑같은 그 엘프들이 입을 모아 말했기 때문이다. «조금 더 기다려. 그들은 폐토를 걸어서 오니까, 매번 정해진 곳에 제시간에 닿을 수 있는 게 아니야.»

폐토를 걸어서 온다고?

고양은 또 한 번 신경이 쓰이는 말을 붙잡았다. 그리고 엘프 자매의 말이 끝나기가 무섭게, 그는 새로운 기운이 이 «공간»으로 들어오는 것을 감지했다.

이번에는 하늘에서 빛이 쏟아지지 않았다. 그러나 드넓은 빈터의 가장자리에서 갑자기 한 무리의 연기와 먼지가 솟구쳤고, 그 연무 사이로 몇 개의 여윈 형체가 비틀거리며 걸어 나왔다.

고양이 눈을 크게 뜨고 바라보자, 별빛과 오로라 아래에서 그 새로운 형체들의 모습이 또렷해졌다. 그것은 검은 장포를 걸친 «사람들»이었으나, 그 모습은 사람이라 하기 어려웠다. 피부는 쭈그러들고 주름투성이에 나무껍질 같은 무늬가 온통 뒤덮여 있었고, 쑥 들어간 눈두덩에는 눈알 대신 흐릿한 누런 빛 두 점이 박혀 있었다. 팔다리는 있었지만 걸음을 옮길 때마다 꼭두각시처럼 뻣뻣하고 우스꽝스러웠으며, 그들이 비틀비틀 세 여자 앞으로 다가설 때 검은 장포 아래에서 갈라진 나뭇가지가 부딪쳐 끊어지는 듯한 기이한 소리가 흘러나왔다.

고양은 멀지 않은 곳에 서서 그 기괴한 형체들을 뚫어져라 바라보며 의문에 사로잡혔다. 이것은 또 무슨 물건인가? 설마… 폐토를 걸어서 온다는 말이 이들을 두고 한 것인가!

그는 무의식중에 다시 자신의 존재감을 낮추었다. 상대는 눈치챌 기색조차 없었지만, 그는 자칫 부주의로 이 우연한 목격을 망칠까 봐 두려웠다. 직감이 말해 주고 있었다. 자신이 지금 보고 있는 것이, 아마 폐토를 둘러싸고 야심을 품은 그 사교도들의 실체 일부일 것이라고!

그때 가장 먼저 입을 열었던 여자가 다시 말했다. «오늘은 못 오는 줄 알았는데.»

«우리는 폐토에 있어서 시간과 거리를 가늠하기가 어렵습니다.» 검은 장포를 걸친 여윈 형체들 중 하나가 입을 열었다. «너무 늦지 않았으면 좋겠군요.»

«그렇게 늦지는 않았어. 이 정도 인내심은 있어.» 신관 복장을 한 여자가 말했다. «폐토 안의 상황은 어때?»

«폐토의 바람은 여느 때와 같습니다. 달라진 것이라면 외부에서 온 무리가 경계에서 그 방벽들을 보강하고 있다는 정도인데… 신경 쓸 일은 아닙니다.»

«그래도 조심하는 게 좋아. 요즘은 경계에 가까이 가지 마. 특히 북쪽 경계는, 아주 까다로운 인물이 안수 동남부의 방벽을 보강하고 있으니까.»

고양은 잠시 생각해 보니, 상대가 말한 그 까다로운 인물은 아마 자신을 가리키는 것 같았다.

그는 이들이 누구인지 대충 짐작이 갔다.

정말이지 생각지도 못했다… «암교»를 잃은 뒤, 그들이 영면자의 정신 연결 기술을 이용해 폐토 내부와 연락을 유지하고 있었을 줄이야… 그리고 검은 장포를 걸친 그 여윈 형체들이… 만물종망회가 폐토 안에 둔 내응자라는 말인가!

그들은 대체 무엇인가… 아니, 무엇이기에 웅장한 벽 안에서 살아가고 있다는 것인가!

고양은 참지 못하고 그 여윈 검은 장포의 무리들을 바라보았다. 그중 우두머리 격인 자가 쉰 목소리로 입을 열었다. «저희는 알아서 조심하겠습니다. 그쪽 상황은 어떻습니까?»

«당신들이 준 자료는 큰 도움이 되었어. 그런데 신얼 돌연변이 유발제가 이상하리만치 높은 활성을 보여서, 변이체가 명령에 반응하고 이성을 유지하는 능력이 떨어졌어. 우리가 확인해야 할 것은, 폐토 안팎의 환경 차이에서 비롯된 정상적인 현상인지, 아니면 당신들이 준 자료에 오류가 있었던 것인지야.»

«저희가 준 자료에는 문제가 없습니다.» 검은 장포를 걸친 자 중 하나가 말했다. «다만 그건 모두 폐토 환경에서 얻은 원본 자료입니다. 당신들 쪽에서 폐토 바깥 환경에 맞춰 조정을 하는 게 마땅합니다. 그 부분은 저희가 도울 수 있습니다.»

신관의 예복을 입은 여인 정숭이 고개를 끄덕였다. «그게 가장 좋겠군요. 대교장께서도 당신들의 공로를 기억하실 겁니다. 폐허에서 당신들이 쏟은 노력과 희생을 잊는 사람은 아무도 없을 거예요.»

우두머리 흑포인이 억지로 비틀어 만든 미소를 지은 듯했다. 그는 메마른 목구멍으로 쉰 소리를 내뱉었다. «이는 순교자로서 마땅히 치러야 할 희생입니다, 베이윌라 아우구스투스 여사.»

«저는 더 이상 그 성씨를 쓰지 않습니다.» 여인이 즉시 눈살을 찌푸렸다. «응철도, 아십시오.»

«……아, 죄송합니다, 잊고 있었습니다. 폐허의 환경 탓에 정신을 집중하기가 어려워서……»

멀지 않은 곳에서, 고양이 갑자기 눈을 크게 떴다.

베이윌라 아우구스투스!!

그는 이 이름을 알고 있다. 그는 이 이름을 ‘기억’하고 있다. 그는 왜 그 여인의 목소리를 듣고 나서 익숙함을 느꼈는지 이제야 종잠도 알 것 같았다!!

그리고 이 순간, 그는 전에 피윤의 입에서 만물종망회 정보를 알아낼 때 ‘베이윌라’라는 이름을 들었던 것도 기억해냈다. 그러나 그때 그는 단지 동명이인이라고만 생각했다. 비슷한 이름이 북방 지역이나 티폰 서북 지역에서 드문 것이 아니었기 때문이다. 그러나 이제 그는 문득 깨달았다…… 이 ‘베이윌라’가 바로 자신의 기억 속에 있는 그 사람이라는 것을.

베이윌라 아우구스투스, 티폰 개국 선군 롤랜드 아우구스투스의 여동생.

그리고, 칠백 년 전 북방 삼명 교파가 공인한…… 성자.

그녀가 오늘날까지 살아 있다고?!

이 강렬한 경악 속에서 고양은 마침내 자신의 기운에 대한 통제를 다소 잃었다. 짧은 한순간, 그가 조심스럽게 감추고 있던 기운이 조금 새어 나갔다.

그리고 바로 이 한순간의 기운 누출이, 줄곧 거의 입을 열지 않고 마치 호위나 초병을 맡고 있는 듯했던 그 정령 자매를 경계하게 만들었다. 그들은 이구동성으로 경고했다. «문제가 있어요. 연락을 중단하세요!»

이제 숨길 수 없다.

고소는 즉시 판단을 내렸다. 그리고 자신이 지금 이 자리에서 빠져나간다 해도 이미 이 만명적교도들에게 상당한 경계심을 불러일으켰다는 것을 깨달았다. 그들은 자신들의 연락이 엿들렸다는 것을 알고, 자신들의 비밀이 이미 드러났다는 것을 알고 있다.

절대로 그들에게 자신들의 비밀이 고양 세실에게 드러났다는 것을 알게 해서는 안 된다!

이 순간, 고양의 마음속에 결단이 섰다. 그는 이 심령 공간이 영면자가 만든 것이 아니라, 이 만명적교도들이 영면자의 ‘우정 지원’ 장치를 이용해 연락하고 있을 뿐이라는 것을 깨달았다. 그래서 그는 주저 없이 자신을 위해 새로운 형상을 만들어냈고, 은신 상태를 해제한 뒤 큰 걸음으로 앞으로 걸어 나갔다.

베이윌라 아우구스투스는 허공에서 떠오르는 크고도 익숙한 형체를 경악스럽게 바라보았다. 그녀조차 이 순간 한 단어를 외쳤다. «……오라버니?!»

그러나 곧바로 그녀는 반응했다. «아니야. 당신은 누구지?!»

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