제589장 머나먼 통신

공사장에는 건설 기계의 굉음이 울려 퍼지고 있었다. 시공 인원들은 수많은 기계와 건축 자재, 비계 사이를 분주히 오가고 있었으며, 기계의 힘에 힘입어 이미 넓은 공터 하나가 평탄하게 정리되었고 원소계 주술을 동원해 지반까지 강화되었다. 그 사이로 대략 팔각형에 가까운 기단 골조가 서서히 그 모습을 드러내고 있었는데, 그 골조 안에서 기술 지도를 맡은 엘프 마도사 반나는 일꾼들에게 미리 제작된 룬 기판을 합금으로 만든 골격에 어떻게 연결해야 하는지 손짓으로 알려주고 있었다.

——세실의 룬 기판 기술은 이 마도사에게 놀라움 그 자체였다. 기계의 정밀함과 힘을 이용하면 복잡한 룬 배열 가운데 반복되는 부분을 단시간에 대량으로 생산하고 제작할 수 있었고, 여기에 ‘룬 골격’이라 불리는 연결 프레임까지 더해지니 세실인들이 마법진을 세우는 속도는 놀랄 만큼 빨랐다. 각종 마법 시설 가운데 가장 많은 시간과 정력을 잡아먹는 공정이, 세실인들의 건조 순서에서는 오히려 가장 수고를 덜어 주는 부분이었던 것이다.

그리고 가장 중요한 것은, ‘룬 기판’ 자체가 범용성이 극히 높은 기술이라 엘프의 룬 역시 그대로 사용할 수 있다는 점이었다.

‘세실 주재 파견조’에 선발된 것은 정말 행운이었다. 아무래도 이곳의 공사는 어느 곳보다 빨리 끝날 것 같았다.

부탑을 짓는 공사장 옆, 지면보다 높은 한 플랫폼 위에 소유와 고양이 나란히 서 있었다.

이 엘프 전령은 제법 우려에 찬 얼굴이었다. «당신 말은, 그 만물종망 신도들이 거대한 벽의 허점을 이용해 폐토 안으로 신호를 보내고 있다는 거죠?»

«그저 우리 추측일 뿐이야.» 고양이 입을 열었다. «우리가 입수한 정보에 따르면 만물종망회는 ‘암교’라고 불리는 통신 기술을 보유하고 있어. 이 통신 기술은 십중팔구 거대한 벽의 허점 위에 세워진 것일 거야. 그들은 줄곧 당신들의 신호 채널을 도둑질해 어딘가와 연락을 취해 왔지. 그런데 활동 범위가 대륙 북부로 한정된 현명 교파인 만큼, 그들의 신호가 남쪽으로 향했을 가능성은 낮아. 그렇다면 가장 가능성이 높은 곳은 폐토야.»

«……만약 그 일이 사실이라면, 온화하신 베란티아 폐하조차 진노하실 겁니다.» 소유는 미간을 찌푸린 채 믿기 힘들다는 어조로 말했다. «하지만 진영교 신도들이 폐토로 신호를 보낸다니…… 그들은 대체 누구와 연락하고 있는 거죠? 설마 곤도르 폐토에 아직 살아 있는 사람이 있다는 겁니까?!»

그렇게 말하며 그녀는 무의식중에 첨봉 기지와 아득히 마주한 파수탑을, 그리고 파수탑 남쪽의 자줏빛 검은 땅을 바라보았다. 그 시선에는 경악이 가득했다.

완전히 부패하고 뒤틀려 생기가 끊긴, 처량한 폐허와 황량한 대지만이 남은 그 폐토에서, 설마 정말로 무언가가 타락한 드루이드들의 부름에 응답하고 있다는 것인가?! 그들은 대체 이 폐토에서 무엇을 꾸미고 있는 것일까?

그 순간, 그녀조차 거대한 벽을 넘어 그 죽음의 땅으로 진상을 확인하러 가고 싶은 충동이 스쳐 지나갔다.

그러나 그녀는 그 비이성적인 생각을 억지로 눌러 담고는, 엄숙한 어조로 말했다. «그들이 폐토 안으로 신호를 보내고 있든 아니든, 그들의 ‘암교’는 거대한 벽의 통신 기능이 멈추면서 이미 폐기되었을 겁니다. 지금 당장 급한 것은 우리가 대륙 남부와의 통신을 복구하는 일입니다.»

«그 점에 관해서는, 우리의 마망 통신 단말기가 이미 도착했네. 마도 기술자들이 자네들이 제공한 통신 비밀키에 맞춰 조정 작업을 하고 있지.» 고대가 말했다. «카마일의 개조와 설계가 효과를 발휘한다면, 오늘 해가 지기 전에 우리는 백은 제국으로 신호를 보낼 수 있을 거야.»

소유는 깜짝 놀란 얼굴로 고양을 바라보았다. «그렇게 빨리요?!»

고익이 살짝 미소 지었다. «우리에겐 최고의 마도 대사가 있으니까. 게다가 세실이 쓰는 기술은 유연성과 개발 가능성 면에서 늘 전통 마법 장치를 앞서지.»

그는 사실 이 통신 장치가 자신이 출발하기 전부터 이미 연구되기 시작했다는 말은 차마 꺼내지 못했다. 그때 소유는 아직 파수탑에 닥친 큰 문제를 깨닫지 못하고 있었고, 그는 벌써 거대한 벽을 염두에 두고 있었던 것이다……

다행히 소유는 그런 자잘한 사정에는 신경 쓰지 않았다. 이 고위 전령의 눈에는 하루빨리 모국과 연락이 닿는 것이 훨씬 중요해 보였으니까.

고양의 말대로, 이 임시 응급 통신 시스템은 거대한 태양이 지평선 아래로 떨어지기 전에 마침내 조정을 마쳤다.

이 마망 통신 장치는 첨봉 기지 중앙의 지휘부에 설치되었는데, 그것을 놓기 위해 기술자들은 일부러 방 하나를 비워 두었다.

소유와 고양이 이곳에 도착했을 때, 마도 기술자들은 이미 모든 설치와 조정 작업을 끝낸 상태였다. 넓은 방 한가운데에는 현요성에서 온 새 통신기가 놓여 있었다. 중형 장치인 그것은 높이가 50센티미터쯤 되는 삼각형 기단을 지녔고, 그 위에는 거대한 투영 수정이 자리 잡고 있었으며, 수정 주위의 금속 부품 위로는 현묘한 마법 룬이 규칙적으로 희미한 빛을 내고 있었다. 그리고 이 장치를 둘러싸고 방의 네 모퉁이에는, 사람 키만 하고 너비와 두께가 반 미터쯤 되는 검은 직육면체 기둥 네 개가 조용히 바닥에 놓여 있는 것이 보였다.

그 네 기둥은 카마일이 특별히 설계한 것으로, 그 역할은 마망 통신 장치의 신호를 거대한 벽이 전송할 수 있는 신호로 ‘번역’하는 것이었다. 장치는 며칠 전에 이미 완성되어 있었지만, 얼마 전 엘프들이 거대한 벽의 통신 비밀키를 내놓기 전까지는 제대로 쓸 수 없었다.

«몇 번을 봐도, 당신들의 마도 기술은 정말 인상적이군요.» 소유가 방 한가운데의 마도 장치 옆으로 다가가, 수정 주위에서 명멸하는 룬들을 호기심 어린 눈으로 바라보았다. «이게 정말 파수탑의 통신 행렬을 대신해서 남쪽으로 신호를 보낼 수 있는 건가요?»

«이론상으로는 가능하지.» 고익이 고개를 끄덕였다. «그리고 이 방에 있는 장치가 전부는 아니야. 신호를 거대한 벽의 에너지 흐름에 접속시키기 위해, 우리는 파수탑 기단 옆에 고출력 마에너지 오벨리스크도 하나 세워 두었네. 지금 오벨리스크는 가동을 시작했으니, 언제든지 시작할 수 있어.»

……

아득히 먼 대륙 남부, 끝없이 넓은 백은 숲 상공을 요궁전이 예정된 순항 궤적을 따라 저속으로 순항하고 있었다.

은백색과 옅은 금색의 금속 질감이 곳곳에서 빛나고, 그 모습이 마치 공중에 떠 있는 신전을 닮았으며, 기단이 무수한 빛의 흐름과 룬에 휩싸인 비행 성소가 백은 제국의 북쪽 경계를 천천히 가로지르며 미묘한 호선을 그리듯 움직이고 있었다. 그 상층 궁실은 거대한 벽이 있는 방향을 향해 있었고, 신전 최상층에 설치된 열여섯 조의 안테나 배열이 공기 중에서 가느다란 몸짓으로 흔들리며 폐토 방향에서 오는 미세한 신호 하나하나를 감청하고 있었다.

성전 내부, 은백색 금속으로 된 넓은 홀에는 신비로운 룬이 떠다니는 합금 기둥들이 가지런히 늘어서 있었고, 그 기둥들 주위로 십여 개의 감청석이 배치되어 있었다. 통일된 복장을 걸친 ‘청풍자’들이 그 석에 앉아 각자 눈앞의 홀로그램 영상을 전심전력으로 응시하고 있었다.

‘청풍자’는 ‘풍어자’의 상급이다. 후자의 임무는 거대한 벽에서 오는 일상적인 통신 요청을 처리하는 것이고, 전자의 임무는 거대한 벽의 모든 신호 채널을 감시하며 동시에 거대한 벽이 올려 보내는 이상 신호를 처리하는 것이었다. 지금은 거대한 벽의 통신 시스템이 과부하로 고장 난 탓에 풍어자들은 오랫동안 할 일이 없었지만, 청풍자들은 여전히 제자리를 굳게 지키고 있었다.

그들 역시 아무런 통신 신호도 받지 못하고 있었지만, 이곳을 계속 주시해야만 했다. 파수탑의 자기 복구가 끝나고 통신이 재개되는 즉시, 그들은 가장 먼저 여왕 폐하께 보고해야 했으니까.

그런 다음 풍어자들을 불러다 다시 출근시키는 것이다(틀림없이).

오늘도 감청 채널은 여전히 고요하기 그지없었다. 모든 안테나가 보내 온 신호 속에는 의미 없는 백색 잡음만이 있을 뿐이었다.

금발 단발머리의 남성 엘프가 가볍게 한숨을 내쉬었다. «보아하니 파수탑은 당분간 복구되기 어렵겠군…… 북쪽으로 떠난 전령대들이 어떻게 지내고 있는지도 알 수 없고.»

옆에 있던 장발의 남성 엘프가 고개를 돌렸다. «가장 최근에 전해진 소식에 따르면, 인간 여러 나라가 모두 결계 수리에 착수할 준비를 마쳤다더군. 이쯤이면 그들도 이미 시작했을 거야.»

«부디 최대한 빨리 가장 기본적인 부탑 시설이라도 가동할 수 있게 되기를 바랄 뿐이야. 그래야 파수탑의 자기 복구 속도도 조금은 빨라질 테니까.» 단발 엘프가 말했다. «북쪽 통신이 끊기니, 이런 나날은 정말 견디기 힘들어.»

«북쪽에 딸이 있다고 들었는데?» 옆에 있던 한 여성 엘프가 대화를 듣다 못해 참지 못하고 다가와 물었다.

지금은 이미 교대 시간이 임박해 있었다. 엘프들조차 이쯤 되면 다소 느슨해지기 마련이었다.

«그래, 인간을 사랑하게 되어서 돌아오지 않아.» 가장 먼저 입을 연 단발 엘프가 어쩔 수 없다는 듯 말했다. «말려도 소용없으니, 그냥 보내줬지.»

«그게 벌써 이백 년 전 일이었던 것 같은데?» 여성 엘프가 호기심 어린 얼굴로 말했다. «그 인간이 천수를 누리고 세상을 떠나면 딸이 돌아온다고 하지 않았나?»

단발 엘프가 한숨을 내쉬었다. «하…… 지금은 그녀의 세 번째 인간 남편이야…… 아니면 네 번째인가? 이젠 신경 쓸 마음도 없어.»

«마음 편히 생각하게, 친구.» 조금 떨어진 감청석에 앉아 있던 엘프도 이 교대 직전의 잡담에 끼어들었다. «적어도 상엽 가문의 그 사람보다는 낫지. 소유 고위 전령이 바로 그 일 때문에 안수로 자원해서 간 거라더군……»

그 자리에 있던 엘프들은 서로 눈을 마주치며 이심전심으로 미소 지었다.

누군가가 감회에 젖어 말했다. «고위 레인저가 되어도 어머니의 힘은 피할 수 없는 모양이야……»

대륙 북부의 이민족들은 상상하기 어렵겠지만, 신비롭고 우아한 엘프들도 인간처럼 이런 집안 이야기를 나누곤 했다.

그러나 청풍자들이 집안 이야기를 나누던 시간은 갑자기 울려 퍼진 풍경 소리에 의해 갑작스레 끊기고 말았다.

방울 소리는 한 감청석에서 울려 퍼졌다. 처음에는 그 자리에 앉은 청풍자도 이것이 시스템의 오보라고 생각했다. 비슷한 오보는 지난 한 달 동안 벌써 세 번이나 일어났던 것이다. 그러나 곧 더 많은 감청석에서 방울 소리가 울려 퍼졌고, 홀로그램 영상에도 미지의 통신이 탐지되었다는 표식이 나타나기 시작했다!

인계를 준비하고 있던 청풍자들은 잠깐 어리둥절해했지만, 이내 모든 엘프가 일을 마무리하는 일을 잊은 채 재빨리 제자리로 돌아갔다.

«신호를 추적하는 중……»

«웅장한 벽에서 오는 신호 확인, 37번 파수탑의 마지막 중계! 내부 신호야——하지만 파수탑의 인장 암호문이 실려 있지 않아, 미지의 신호야!»

«발신지를 추적하는 중…… 기점은 6번 파수탑! 대륙 북부!!»

«신호 강도가 너무 약해——로린, 증폭 안테나를 켜, 모든 증폭 안테나를 37번 파수탑 쪽으로 돌려! 빨리빨리, 우리가 북쪽에서 오는 신호를 포착했어!»

요궁전 곳곳, 뾰족한 첨탑과 궁전 지붕 사이에서 건축물과 한몸처럼 붙어 있던 은백색 외장갑이 소리 없이 옆으로 미끄러져 열렸고, 우아한 곡선을 지닌 안테나 장치들이 은폐된 곳에서 솟아올랐다. 그것들은 민첩하게 공기 중에서 회전하며 재빨리 곤도르 폐허 방향을 향했다.

몇 분 뒤, 연한 금빛 로브를 걸치고 꽃잎과 나뭇잎으로 장식된 관을 쓴 한 고위 엘프가 종종걸음으로 요궁전의 핵심, 여왕 베란티아의 침전으로 향했다.

베란티아는 시종의 도움을 받아 잠자리에 들 준비를 하고 있었지만, 이미 요궁전의 안테나 배열이 이상하게 작동하고 있음을 어렴풋이 감지하고 있었다. 상황을 물으려던 찰나, 심복 대신이 눈앞에 나타나자 그녀는 곧바로 몸을 일으켰다. «무슨 일이냐?»

«폐하, 웅장한 벽의 통신 회선이 갑자기 복구되었습니다——신호는 북쪽에서 왔으며, 고위 전령 소유와 인간 공작 고양 세실이 폐하와 이야기를 나누기를 원합니다.»

«소유와 세실 공작……» 베란티아는 눈썹을 저도 모르게 살짝 치켜올렸지만, 곧 물었다. «파수탑의 통신 기능은 적어도 내년 봄이 되어야 스스로 복구된다고 하지 않았나?»

«신호는 파수탑에서 나온 것이 아니라, 인간의 어떤 통신 기술입니다.» 보정관이 고개를 숙였다. «소유 고위 전령이 긴급 상황이 발생했다며, 인간과 함께 긴급 통신로를 구축하는 데 동의할 수밖에 없었다고 합니다.»

«……알겠다.» 소유의 행동 기준을 잘 아는 베란티아는 그 문제를 전혀 캐묻지 않고, 손을 저어 시종을 물러가게 한 뒤 앞으로 나아갔다. «길을 안내하라, 통신을 주제어실로 돌려라.»

«예.»