제586장 네트워크 회의

늦가을, 옅은 안개가 서서히 피어오른다.

안개의 달은 아직 오지 않았건만, 티폰 제국의 수도 올드런은 본래 비와 안개가 잦은 도시였다. 서리별자리가 점차 천공의 정점을 향해 움직이면서 옅은 안개는 이 ‘젊은’ 수도에 더욱 자주 찾아들기 시작했으니, 특히 차가운 가을비가 한 차례 내린 뒤에는 안개가 약속이라도 한 듯 찾아왔다.

가을비는 언제나 질기게 이어지고, 비가 그친 뒤에도 간간이 성긴 빗방울이 하늘에서 떨어져 내렸다. 차가운 빗줄기와 자욱한 안개 사이로 올드런의 위엄 있는 검은 탑들과 빽빽이 늘어선 첨탑들이 큰길 양옆에 말없이 서 있었고, 흑발의 여법사 마리는 다소 낡은 검은 법사복을 두르고 고개를 숙인 채 거리를 빠르게 걸어갔다.

미풍 방어막이 늦가을의 냉기와 하늘에서 떨어지는 빗방울은 막아 주었으나, 안개 속의 이 풍경은 여전히 마음 밑바닥에서 올라오는 한기를 안겨 주었다. 마리는 무의식적으로 로브를 여미다가, 문득 스승 대니얼의 노한 얼굴이 떠올랐다——스승이 이렇게 목을 움츠린 채 거리를 걷는 모습을 보았다면 분명 또 화를 냈을 것이다.

그녀는 고개를 저어 이런 까닭 없는 연상을 떨쳐 내고는, 고개를 들어 앞을 바라보았다.

늦가을의 거리였다. 시골이라면 이 시절 거리에서 사람을 보기란 불가능했겠지만, 마리의 시야에는 옅은 안개 속을 걷는 인영이 한 무리만이 아니었다.

그 인영들은 다소 얇아 보이는 낡은 삼베옷을 입고 머리에는 모직 모자나 때 묻은 머릿수건을 둘렀다. 대부분은 무표정한 사내들이었고, 잠기운이 가득한 얼굴의 아이들과 부인들도 더러 있었다. 그들은 거의 일제히 한 방향으로 걸음을 옮기고 있었는데, 무거운 발걸음에 무표정하게 움직이는 모습이라——이른 아침 안개 속에서 거리를 걷는 이 사람들은 마치 옅은 안개에서 걸어 나온 유령처럼 기이했다.

마리는 이들이 공장에 출근하는 노동자임을 알고 있었다——방직 공장, 인쇄 공장, 룬 주조 공장, 그리고 연석 산화 공장——공장은 지난겨울부터 늘어나기 시작했고, 이 노동자들 역시 지난겨울부터 늘어나기 시작했다.

공장은 번영을 가져와 온 도시를 놀라운 속도로 돌아가게 했으며, 한때 권력과 재산을 잃었던 작은 귀족들을 다시 사치스러운 연회와 무도회로 불러들였다. 대마법사의 제자이자 제국 공조 협회에서 이름을 떨치기 시작한 신예로서 마리는 운 좋게도 그 대인물들의 모임에 참여한 적이 있었고, 공장주들이 어떻게 그렇게 빠르게 재산을 쌓는지 얼핏 알고 있었다. 그 재산은 기계의 놀라운 생산 효율과 황제 폐하께서 시의적절하게 시행한 시장 법안에서 비롯된 것이었으며, 더 나아가 이 살아 있는 송장 같은…… 사람들에게서 비롯된 것이었다.

그러나 공장주들은 그런 것에는 개의치 않았다.

마리는 알고 있었다. 스승이 어떻게 막후에서 이 모든 것을 밀어붙이고 있는지 알고 있었고, 이 기적 같은 공장 열풍 뒤에 어떤 계획이 있는지도 대략 알고 있었다. 그리고 이 모든 것을 아는 자로서, 스승의 계획을 추진하는 주요 조수로서, 젊은 여법사는 이 추운 거리에서 다시 한번 로브를 여미며 무표정한 ‘새 시민’들 사이를 서둘러 지나갔다.

파멜 대로를 지나고, 법사 구역 가장자리의 탑 몇 기를 지나면 스승과 자신을 비롯한 몇몇 제자들이 사는 곳이 나온다. 상류 부유층 구역에 자리한 화려한 저택이었다.

삼 층 규모의 본관과 탑 두 기, 정원 두 곳, 완비된 마구간과 하인방을 갖춘 이 저택은 황실 법사 협회 회장이 스승에게 선물한 것이었다.

문을 지키는 이는 낯익은 남자 제자였다. 얼굴에 주근깨가 약간 있는 이 젊은이는 마리를 보고는 얼굴에 다소 묘한 기색을 띠었고, 마리가 입을 열어 묻기도 전에 먼저 말했다. «스승님은 ‘지하실’에 계세요. 돌아오면 바로 오라고 하셨어요.»

지하실……

마리의 마음이 문득 팽팽하게 조여 왔으나, 그녀는 재빨리 얼굴의 모든 표정 변화를 가라앉히고는 가볍게 고개를 끄덕였다. «알았어.»

그녀는 저택의 안뜰을 가로질러 본채로 들어가고, 계단을 내려가 지하실 입구에 이르렀다. 평소 일반 제자와 하인들의 출입을 금하던 이곳에서, 마리는 눈빛이 텅 빈 인형 노복 둘이 문 앞을 지키고 있는 것을 보았다.

젊은 여법사는 침을 삼켰다. 그녀는 스승이 최근 들어 더욱 뚜렷해진 친절하고 온화한 변화를 거듭 상기시키며, 지하실 문을 밀었다.

스승이 비밀 실험실로 개조한 이 지하 공간에는 마망으로 움직이는 마정석 등이 방 안을 환하게 밝히고 있었다. 마리는 이내 방 한쪽 구석에서 흑포의 노법사 대니얼을 발견했고, 그 뒤에서 기묘한 형태의…… 의자 하나를 보았다.

그것은 분명한 마법 조물이었다. 룬이 빽빽이 새겨진 받침대 위에 놓여 있었고, 의자 옆면에는 희미한 빛이 흐르는 것이 보였으며, 등받이 안쪽에는 기이한 금속 점들이 흩어져 있었다. 등받이 자체는 또 어떤 마법 가죽으로 감싼 듯했다——그 의자를 본 순간, 마리는 몇몇 공포 이야기에서 묘사되던 제물 장치를 떠올렸다.

대니얼이 눈꺼풀을 들어 올려, 누런 갈색 눈동자로 문가에 서서 다소 어쩔 줄 몰라 하는 여제자를 응시했다. «이리 와라, 주인께서 너를 보시겠다고 하신다.»

마리는 깊이 숨을 들이켰다.

그녀는 자신이 어떻게 발을 옮겨 그 의자에 이르렀는지, 어떻게 서툴게 스승이 일러 준 방법대로 가죽끈과 잠금쇠로 자신의 몸을 고정했는지 기억하지 못했다. 머릿속에는 오직 한 가지 생각뿐이었다. 마침내 이날이 왔다, 자신은 스승에게 그 무서운 ‘주인’에게 제물로 바쳐질 것이다……

그녀는 스승의 뒤에 ‘주인’이 존재한다는 것을 알고 있었다. 물론 알고 있었다. 스승에게 갑자기 생겨난 지식들과 무서운 계획은 모두 ‘주인’이 꾸민 것이었고, 그 지식의 자잘한 파편들이 온 티폰의 마도 기술 발전을 이끌었다. 그리고 그 무서운 계획의 첫걸음만으로도 올드런 귀족들의 세력 균형이 바뀌었으며, 그 밖에도 대수학, 입체 기하학, 미적분학, 룬 논리학…… 그 지식들은 경외심을 불러일으켰지만, 동시에 스승 뒤의 ‘주인’이 어떤 본질을 지녔는지 더욱 절실히 깨닫게 했다.

듣기로는 이름 붙일 수 없는 이역의 사신만이 이런 아낌없는 방식으로 ‘지식’을 내린다고 했다. 그리고 그 ‘지식’에는 모두 대가가 따랐다.

«자리에 앉아라. 잠시 뒤 무엇을 보든 마음을 활짝 열고 받아들여라, 어떤 저항도 하지 마라——그렇지 않으면 고생하는 것은 오직 너 자신뿐이다.» 대니얼은 다소 떨고 있는 마리의 어깨를 힘껏 눌러 주며 엄숙하고 차가운 어조로 말했다.

마리는 생각했다. 자신이 바로 그 ‘대가’인지도 모른다고.

스승이 이어서 말했다. «너는 순수한 공간에 닿게 될 것이다. 그곳에서는 적게 말하고 많이 보아라. 주인님의 권속들이 그곳에 모여 있으니, 그들 하나하나는 너보다 훨씬 지혜롭고, 훨씬 강하며, 훨씬 존귀하다.»

마리는 침을 삼켰다. 마침내 긴장을 덜어 보려 무언가 말을 하고 싶어져 그녀가 입을 열었다. «저…… 제가 ‘주인’을 뵈면…… 뭐라고…… 뭐라고 말해야 하나요?»

대니얼의 동작이 멈추었다.他那 누런 갈색 눈동자가 마리를 응시했는데, 착각인지 모르나 마리는 그 눈빛 속에 자신을 향한 칭찬이 한 줄기 깃들어 있는 듯 느꼈다.

«먼저 네 이름을 말하라.» 노법사가 엄숙한 얼굴로 말하며 동시에 의자의 룬 방아쇠를 작동시켰다. «그리고 이렇게 말하라——배움은 나를 행복하게 한다.»

«아……»

마리는 당혹 속에서 짧은 탄성을 냈으나, 그녀가 물어보려 하기도 전에 갑작스러운 현기증이 그녀를 기괴하고 화려한 빛과 그림자의 환상 깊은 곳으로 끌어당겼다.

다시 눈을 떴을 때, 그녀의 눈앞에는 이미 높고 먼 푸른 하늘과 끝없는 수면, 그리고 수많은 기묘한 금속 단상이 펼쳐진 광활한 공간이 있었다.

마리는 자신이 더 이상 그 기묘한 ‘제물 의자’에 앉아 있지 않고, 편안한 등받이 높은 의자에 앉아 있음을 발견했다. 눈앞에는 화려하고 넓은 원탁이 있었고, 원탁 둘레에는 가지런한 좌석들이 있었으며, 몇몇 낯선 사람들이 그 자리에 앉아 있었다. 그리고 원탁 맞은편에서, 키가 크고 당당한 남자가 조용히 자신을 바라보고 있었다.

거의 순간적으로, 마리는 깨달았다. 그 남자가 바로 스승의 입에 오르내리던 ‘주인’이라는 것을.

주객을 가릴 수 없는 원탁이었지만, 그 남자의 기세는 분명 다른 모든 이들과 달랐다.

마리는 ‘주인’의 모습이 이러할 줄은 생각지 못했다. 그녀는 험악하고 무서운 악마나, 혹은 더 형언하기 어려운 존재를 보게 되리라 여겼다. 그러나 어찌 되었든, 인간의 형상을 한 ‘주인’은 적어도 그녀를 한결 편안하게 해 주었다. 그리고 그녀가 겨우 안도의 한숨을 내쉬는 동시에, 노법사 대니얼의 모습도 이 공간에 나타나 마리 옆자리에 앉았다.

대니얼이 다소 멍해 있는 제자를 흘겨보았다. «아직 뭐 하고 있느냐.»

그제야 마리는 꿈에서 깬 듯 정신이 들어, 허둥지둥 자리에서 일어나 더듬거리며 스승이 시킨 말을 했다. «저…… 제 이름은 마리이고, 성은 없습니다. 그리고…… 그리고…… 배움은 나를 행복하게 합니다!»

현장 분위기가 다소 어색해진 듯했으나, 마리는 긴장한 나머지 분위기의 변화를 전혀 느끼지 못했다. 그녀는 원탁 둘레에 앉은 인영들이 모두 자신에게 시선을 보내고 있는 것을 보았는데, 그중에는 온몸이 푸른 빛으로 가득 찬 영체 생물도 있었다. 그 ‘영체 생물’은 흥미진진하게 그녀를 훑어보며 웅웅거리는 소리를 냈다. «이 아이 꽤 재미있군.»

붉은 긴 치마를 입은 아름답고 우아한 부인이 그녀에게 미소를 지었다. «좀 긴장한 모양이네——힘을 빼요.»

눈이 크고 갈색 긴 머리를 한, 활기 넘쳐 보이는 아가씨가 즐거운 웃음을 띠며 말했다. «아, 네가 바로 내가 낸 열여섯 개 방정식을 전부 풀어낸 마리구나?! 정말 대단해! 난 레베카야——그런데 정말 혼자서 푼 거야?»

마리는 잠시 멍해졌다. 그녀는 문득…… 지금 일이 전개되는 양상이 자신이 상상했던 것과는 좀 다르다는 생각이 들었다.

고양은 이 기원 공간을 처음 찾아온 흑발의 아가씨를 다소 묘한 표정으로 바라보았다. 그는 상대가 처음에 보인 긴장, 나아가 두려움까지도 알아차렸기에 다소 어이없다는 듯 웃었다. «마리라고? 좀 편하게 해, 기원 실험실에 온 걸 환영한다.»

«기원 연구소?» 마리는 잠깐 멍해졌다. 곧 기원 연구소가 무엇인지 물어보려 했지만, 이내 지도교수가 전에 자신의 의자를 조정해 줄 때 그 이름을 언급했던 것 같다는 생각이 떠올랐다——바로 그녀가 가장 긴장하고 있을 때였기에, 그녀는 꾸욱 질문을 삼키고 허둥지둥 고개를 끄덕였다. «네, 네! 저…… 저도 영광입니다……»

대니얼의 얼굴색이 굳어졌다. «창피하게 굴지 마.»

마리는 황급히 목을 움츠렸다. «죄송합니다, 지도교수님.»

«괜찮네, 이 아이는 재능이 있어. 그 재능이这些小 허둥댐을 충분히 상쇄하고도 남지,» 고대가 말했다. «그리고 나는 자네가 이 아이에게 이번 네트워크 회의를 어떻게 설명했는지 꽤 궁금하군. 이 아이가 비정상적으로 긴장한 것 같아서 말이지.»

«당신께서 만나고 싶어 하신다고만 말씀드렸습니다,» 대니얼이 또박또박 말했다. «기원 연구소는 극비 사항이라, 네트워크에 접속하기 전까지는 그 아이에게 거의 아무것도 알려주지 않았습니다.»

«……신중하군, 하지만 일리가 있네.»

대니얼이 현실 세계에서 보이는 화풍과 그가 자기 제자들에게 남긴 심리적 그림자를 떠올리자, 고양은 마리라는 아가씨가 왜 저러는지 완전히 짐작할 수 있었다.

됐다, 그들 자신의 문제는 그들 스스로 해결하게 두자.

고유는 마음속으로 살짝 고개를 저은 뒤, 잠시 마리라는 ‘신입’을 한쪽으로 제쳐두고 이번 네트워크 회의의 본론으로 들어갔다.

«먼저 자료를 좀 가져왔네. 제니, 카마일, 리베카, 각자의 프린트 출력단을 활성화해서 자료를 현실 세계에 출력하게.»

말하면서 고슬은 기원 연구소의 기억 변환 기능을 가동했다. 원탁 위 허공에 순식간에 무수한 현란한 룬 문자와 선들이 투사되었고, 그것들은 또렷하고 간결한 평면 분해도 여러 장으로 나뉘었다.

«이것은 엘프들의 기술 자료일세. 이 부분은 그들의 냉각 룬 배열이고, 이 부분은 유류 냉각제를 기반으로 침지식 열교환기를 채용한 냉각 시스템 도면이며, 이것은 그들의 반중력 법진이라네——완전하지는 않겠지만 참고는 될 걸세. 그 밖에 그들의 방어막 투사 방식과 다층 룬을 적층하는 사고방식도 있지……»

«와우!!» 리베카는 그 복잡한 룬 배열과 장치 구조 분해도를 눈을 크게 뜨고 바라보며, 참지 못하고 과장된 감탄을 터뜨렸다. «조옌 님, 기억력 정말 대단하세요…… 이런 거 훔치는 건 호박보다도厉害하시네요!!»

«헤티, 접속 끊고 나서 한 대 맞을 줄 알아.»

«예, 선조님.»