제578장 뒤틀린 심연의 밑바닥

어둡고 깊은 지하 궁전 안에서 마력이 돌아가는 웅웅거리는 소리가 갑자기 공기 중의 정적을 깨뜨렸다.

안정된 마력이 수정 속으로 주입되자 벽에 박혀 있던 마정석 등이 하나둘씩 밝아지며 넓은 대청 공간을 비추었다.

대청 바닥에는 희미하게 빛나는 룬 문자와 마력의 선들이 깔려 있었고, 살점과 식물이 뒤엉켜 자라난 듯한 기둥들이 대청 양옆에 무수히 서 있었다. 그 기둥들의 표면은 울퉁불퉁했으며 움푹 패인 틈새에서는 어두운 붉은 빛을 띤 피가 흐르는 듯했고, 덩굴이나 혈관 같은 ‘생물질 삭’이 기둥 꼭대기와 뿌리에서 자라나 지붕과 바닥의 룬 문자를 이어 붙인 마력진(陣)으로 구불구불 뻗어 있었다. 그리고 그 기둥들 뒤쪽 벽에는 수정 구슬 모양의 투명한 용기들이 어두운 붉은 벽면에 가지런히 박혀 있었다.

그 수정 구슬 속에는 소름 끼치는 생물 조직이 떠 있었는데, 묽고 붉은 기운이 도는 생물질 용액에 잠긴 채 마치 잠든 악마의 알처럼 무의식적으로 꿈틀거리며 부풀었다 줄어들었다 했다.

대청의 끝에는 거대한 갈라진 틈이 있었다. 그것은 벽면이 아니라 마치 지하 어딘가의 열곡(裂谷)이 열린 입구인 듯했고, 그 틈 밖으로는 어렴풋이 어두운 붉은 빛에 휩싸인 광활한 공간이 내다보였다.

발소리가 멀리서부터 가까이 다가오더니, 검은 로브를 걸치고 키가 크고 마른 그림자가 대청으로 들어왔다.

그는 서두르지 않고 미세하게 떨리는 ‘기둥’들 사이를 지나며 하나하나의 표면을 살펴보았다. 그는 이 ‘배아 용기’들의 상태를 참을성 있게 세심하게 점검했고, 두건 아래에서 쉰 낮은 목소리가 흘러나왔다.

«좋군, 참 좋아…… 무척 빨리 자라는군…… 너희를 위해 준비한 생물질이 헛되지 않았어……»

그때 차가운 여성의 목소리가 불원간에서 들려와 흑포인의 혼잣말을 끊었다. «시든, 너는 이 배아들과 함께 있을 때 정말이지 갈수록 역겨워지는구나.»

흑포인은 돌아보지도 않았다. «베이후라, 너는 이제 노크하는 예절조차 잊은 건가?»

뿌리가 석판 바닥을 끄는 마찰음과 함께, 초록 신관의 긴 치마를 입은 반인반수(半人半樹)의 베이후라가 대청 입구의 그림자 속에서 걸어 나왔다. 그녀는 멀지 않은 곳의 시든을 바라보았다. «참 아쉽군, 네 구역질 나는 대청에는 문조차 없잖아.»

흑포인은 몸을 돌려 두건을 벗었고, 창백하고 야윈 얼굴이 드러났다. 그는 냉담하게 베이후라를 보았다. «첫 번째 신얼 배아들을 배양할 때, 너는 그것들이 역겁다곤 하지 않았어.»

«역겨운 건 네가 대청을 꾸밀 때의 미적 감각이지, 이 배아들이 아니야.» 베이후라는 눈살을 찌푸리며 가지런히 늘어선 ‘기둥’들과 양옆 벽에 박힌 수정 용기들을 보았다. «이 생물질 주머니와 인조 알껍질을 좀 덜 역겨운 방식으로 설계할 순 없었나? 아니면 적어도 뭔가로 감싸 두든가…… 네 여긴 첨단 실험실이 아니라 썩은 도살장 같아.»

«너는 피와 살의 예술이 지닌 아름다움을 이해하지 못하는구나. 안타깝지만, 나는 너를 이해하고 싶다.» 시든이 무심코 비꼬았다. «네가 피와 살의 심연에 좀 더 머물렀다면, 분명 이 가장 원초적인 생물 조직에 깃든 미감도 이해하게 됐을 텐데……»

베이후라는 시든의 다소 신경질적인 발언을 곧바로 끊었다. «됐어, 나는 ‘신명’이 네 머릿속에서 속삭일 때 무슨 뒤틀리고 괴상한 지식을 처넣었는지 알 생각은 없어. 나는 그저 신얼 배아의 성장 상황을 확인하러 온 것뿐이야. 대교장께서 이 배아들 속의 신얼 인자가 모두 순조롭게 활성화되었는지, 그리고 가짜 신의 육체가 그것들에 미치는 영향이 어떤지 확인해야 하시거든.»

시든이 입을 쩍 벌렸고, 그 음울한 얼굴에 추한 미소가 떠올랐다. «물론이지, 보다시피 여긴 생기가 넘쳐. 인류 유전 인자 속의 신얼 인자는 수백 년을 유전되어 오면서도 지금까지 매 인간의 몸속에 왕성하게 존재하고 있어. 적절한 돌연변이 유발만 거치면 누구나 신얼이 되지…… 우리 폐허에 있는 동포들에게 감사해야 해. 그들이 최근 제공한 데이터는 시의적절하고 유효했어. 모든 배아가 예상한 방향으로 나아가고 있어.»

베이후라는 고개를 끄덕이고는 서두르지 않고 걸음을 옮겨 한 ‘기둥’ 옆에 이르렀다. 손을 내밀어 이 ‘기둥’ 깊은 곳의 미세한 떨림과 온도를 느꼈다. 겉보기엔 정지해 있는 이 기둥들은 모두 살아 있었다. 그녀는 거친 외피 아래 감춰진 규칙적인 맥동을 느낄 수 있었는데, 마치 심장이 뛰는 것처럼 안정되고 힘차 있었다.

……이것이 범인의 미래인가, 이토록 보잘것없는……

찰나, 베이후라의 마음속에 이 지극히 짧은 의문이 스쳐 지나갔다. 그러나 그녀는 다음 순간 이 의문을 만들어 낸 뇌 조직과 그에 대응하는 호르몬을 갱신하고 재설정했다. 이 천박한 의문이 자신에게서 비롯되었을 리 없었다. 그것은 십중팔구 동화된 어떤 포식체가 남긴 잔재가 그녀의 판단을 흔들려는 것이었다. 비슷한 일은 처음이 아니었다.

그녀는 그 일에 조금도 개의치 않았다.

«좋아, 대교장께서 만족하시겠군.» 베이후라가 가볍게 고개를 끄덕였다. «이 특별한 ‘최초’ 신얼들을 되도록 빨리 성숙기에 들어서게 해. 대교장의 명령이야.»

시든은 뒤에서 차가운 눈으로 베이후라를 응시했다. 그는 마음속으로 다소 분노했다. 이 여자가 거만한 태도에 분노했고, 대교장의 이름을 빌려 자신 앞에서 이토록 오만하게 굴는 데 분노했다. 그러나 그는 어쩔 도리가 없었다.

베이후라는 만물종망회에서 가장 연륜이 깊은 교장이었다. 이 인간으로 보이는 여자는 금기의 주술로 자신의 수명을 일곱 세기나 늘렸는데, 그것은 다른 생명체를 잡아먹고 빨아들임으로써 이룬 것이었다. 그녀는 명목상으로는 여전히 ‘교장’의 등급이었으나, 실질적으로는 교장과 대교장 사이의 신분이었다.

오직 그녀만이 지궁 가장 깊은 곳의 그 긴 회랑을 상처 하나 없이 지나갈 수 있었고, 대교장의 밀실에서 오랫동안 머물 수 있었다. 악독한 신명의 속삭임도 그녀를 미치게 하지 못하고, 신의 살점을 똑바로 보아도 그녀의 영혼이 오염되지 않았다. 이 믿기 힘든 능력이 그녀를 교단 내에서 흔들림 없는 위치에 서게 했다.

시든은 악의를 담아 생각했다. 어쩌면 베이후라가 지궁 깊은 곳에서 신의 의지의 침식을 막아 내는 비결은 그녀가 이미 괴물로 뒤틀려 있기 때문일지도 모른다. 혹은 그녀가 처음부터 괴물이었는지도 모른다. 그녀의 영혼과 살점은 이미 썩었고 변이했으며, 다만 이 괴물이 공교롭게도 인간의 형상으로 뒤틀려 있을 뿐일지도 모른다.

베이후라는 시든에게 등을 돌린 채 고개도 돌리지 않고 말했다. «시든 교장, 나는 네가 무례한 시선으로 나를 주시하는 것쯤은 개의치 않아. 다만 그 시선이 너무 오래 머물렀을 뿐이지.»

시든은 그저 코웃음으로 응수했다.

베이후라는 개의치 않고 몸을 돌리며 천천히 말했다. «네가 소식을 들었는지 모르겠군. 안수인들이 이미 그 장벽을 수리하러 나섰고, 고양·세실은…… 몸소 남쪽으로 갔어.»

«들었어. 그 고양·세실이라는 자가 어둠의 산맥에서 길을 찾아내 더 똑바로 검은 숲으로 들어갔다는군.» 시든이 무심코 말했다. «하지만 우리 초병들은 더 많은 소식을 물어 오지 못했어.»

«초병 몇 명이 뜻밖의 죽음을 당했고, 남은 초병들은 더는 가까이 다가가지 못하고 있어.» 베이후라는 시든의 눈을 바라보았다. «한 초병이 거의 히스테릭에 가까운 보고를 보내 왔어. 그는 세실인들을 미치광이와 악마라 불렀지. 흥미롭지 않나?»

«……흥미롭군. 그 칭호는 늘 바깥사람들이 우리에게 붙이던 것인데.» 시든이 눈썹을 치켜 올렸다. «그 초병은 이미 이성이 흐려진 모양이군. 도대체 무슨 일을 겪은 거지?»

«세실인들은 위력이 막강한 마법 장치를 거리낌 없이 사용해 영지를 개척하고 있어. 그들은 심지어 아무 의미도 없이 그 마법 장치들을 황무지 폭격에 쓰고 있지. 그리고 그 불운한 초병은…… 그때 다른 초병 몇 명과 함께 바로 그 근처에 있었어.» 베이후라는 고개를 저었다. «이제 관건은, 보아하니 세실은 우리가 예상한 대로 발전하지 않았고, 이미 통제 불가능한 요소가 되어 버렸다는 거야……»

«통제 불가능……»

시든이 나직이 중얼거리고는 경멸 어린 웃음을 터뜨렸다.

그는 가장 가까운 기둥 곁으로 다가가 손을 휘둘러 기둥의 생물질 외피를 활성화했다.

«그저 마법 도구의 힘을 빌려야만 싸울 수 있는 범인들일 뿐이야. ‘신얼’의 힘을 폭발 도구 몇 개로 대적할 수 있겠나!»

어두운 붉은 생물질이 격렬하게 꿈틀거리더니 순식간에 놀란 마등 덩굴처럼 지붕과 바닥으로 오므라들어 물러났다. 그리고 이 소름 끼치는 ‘외피’가 걷히자 기둥 안의 모습이 베이후라의 눈앞에 드러났다.

변이된 인간형 생물이 반투명한 관 모양 용기 안에 조용히 떠 있었다. 그 키는 거의 인간의 두 배에 달했고, 어두운 피부와 굵게 부풀어 오른 관절을 지녔으며, 무수한 수정 다발 같은 증생물이 사지 표면을 덮고 있었다. 미세한 에너지 불꽃이 그 수정 다발 사이를 쉴 새 없이 흘러다니며, 이 거인이 강인한 육체뿐 아니라 비범한 마법의 힘까지 지녔음을 보여 주었다.

시든은 고개를 들어 그 흉악하고 무서운 변이 거인을 올려다보며 미소를 지었다. «위대한 진화보다 강한 것은 없지. 베이후라 교장, 그렇게 생각하지 않나?»

베이후라는 조용히 관 모양 용기 속의 ‘신얼’을 바라보았고, 얼굴에는 평온함만이 흘렀다. «너의 광신은 좀 접어 둬. 위대한 진화에 관해서라면 나보다 잘 아는 사람은 없어. 이 변이체가 깨어나 폭주하기 전에 생물질 주머니를 닫는 게 좋을 거야. 알다시피 이 첫 신얼들을 활성화하는 데 꽤 많은 좋은 시체가 들었거든.»

그 말을 마친 뒤, 여교장은 더는 시든을 상대하지 않고 대청 끝으로 걸음을 옮겼다.

그녀는 대청 끝의 거대한 갈라진 틈 앞에 서서 그 밖의 광활한 공간을 응시했다.

넓은 지하 열곡이 시야를 가로질러 뻗어 있었고, 거대한 삭도와 다리, 그리고 천연의 돌보가 열곡 양쪽 절벽을 이어 주고 있었다. 아찔하게 높은 그 다리들 위로, 무수한 산송장 같은 그림자들이 두꺼운 방호구를 갖춰 입은 교회 감독관들의 감시 아래 비틀거리며 나아가고 있었다.

열곡의 바닥에는 적홍색 빛이 자욱하게 피어오르는 ‘혈하’가 있었다. 무수한 굵은 쇠사슬이 혈하 위를 가로세로로 얽히며 한 덩어리의 형언할 수 없는 살점을 붙잡아 두고 있었고, 혈하에서 피어오르는 열기 속에서 그 살점은 마치 심장처럼 뛰고 있었다. 뛸 때마다 그 박동은 지난번보다 더 강하고 힘차졌다.

이것이 바로 피와 살의 심연이었다.

지하 궁전 전체가 바로 이 혈육의 심연 열곡 꼭대기에 세워져 있었다.

좀비처럼 비틀거리는 그 형체들은 노예였다. 각지에서 붙잡아 온 제물들로, 대부분은 빈민이었고 일부는 실력이 모자란 떠돌이 전사와 용병이었다.

이 시대에 각 귀족 영지에서 몰래 평민 몇을 붙잡아 노예로 삼는 것은 그리 어려운 일이 아니었다. 특히 기근과 전란이 겹치면 빈민 몇이 사라진다 한들 누구의 눈에 띌 일도 없었다.

그러나 지금은 형세가 조금 달라져 있었다. 세실 공국이 놀라운 속도로 부상하며 복잡하고 촘촘한 감시 체계를 구축해 낸 것이다. 평민 하나가 사라지기만 해도 치안 인원이 몰려들었고, 세실 공국 영내에 늘어난 마법 감시 장치 탓에 허가 없는 시전 행위는 극도로 위험해졌다. 최근 들어 남부 변경에서 사람을 납치하는 일은 거의 불가능에 가까워졌다.

그러나 남부 변경 밖에서 잡아 온 노예만으로도 혈육의 심연 수요는 여전히 채워졌다. 이 안수 내전은 충분한 혈육을 가져왔을 뿐 아니라 충분한 노예도 가져다주었다.

베이라 눈은 통로 위를 비틀거리며 나아가는 노예들을 응시했다. 이윽고 그녀의 시선은 죽음이 예정된 제물들을 넘어, 열곡 바닥에서 쇠사슬로 고정된 혈육 조직 덩어리에 닿았다.

막대한 인간 생물질의 자양을 받고, 무수한 ‘신얼’ 인자가 결합한 덕에, 그 혈육 조직은 나날이 성숙해지고 있었다.

‘위신의 육체’가 눈을 뜰 순간이 머지않았다.