제562장 용과의 대화

곤도르의 붕괴, 마조의 재앙, 전장에서의 죽음, 관 뚜껑을 열고 다시 일어난 일까지 — 이 모든 것을 한 번씩 겪어 본 사람이라면, 세상의 온갖 기이한 일 앞에서도 담담할 자격이 분명히 있었다. 메이헝?퍼니아는 고숭의 말이 일리가 있다는 것을 인정하지 않을 수 없었다.

그녀가 모르는 것은, 고양이 겪어 온 일이 그 정도가 훨씬 아니라는 사실이었다. 비행기 추락, 시공간 초월, 그리고 우주에 수십만 년 동안 매달려 있던 경험까지 더해야 비로소 고숭의 완전한 인생이 완성되는 것이었다.

상상을 초월하는 이 긴 인생 속에서, 한 마리 용의 등장은 고양에게 그저 어느 눈 깜빡임 사이의 하찮은 색채 장식일 뿐이었다.

그는 의외였고 다소 놀랐지만, 대체로…… 그리 대단한 일도 아니었다.

먼 티폰 제국에서 누군가 비료를 발명한 것보다 놀라운 일도 아니었다.

«솔직히 말하면, 많은 인간들이 거대한 용은 전설일 뿐이라고 생각해요. 하지만 거의 모든 역사를 파고들고 초월 분야에 발을 들인 사람이라면 용이 실존한다는 걸 알고 있죠 — 다만 너희가 좀처럼 공개적으로 모습을 드러내지 않을 뿐이에요.» 고양은 메이헝?퍼니아가 면사의 위로 내민 두 눈을 바라보았다. 평소 같았으면 이 눈이 거대한 용의 것이라고는 도저히 짐작하지 못했을 터였다. «누가 상상이나 했겠어요. 너희가 사실 우리 곁에 있었고, 위장이…… 이렇게나 훌륭했다니.»

«변형 계열 법술 자체가 용족에게서 나온 것이니까요.» 메이헝이 가볍게 웃으며 말했다. «우리는 어떤 종족이든 위장하는 데 능숙해요. 하지만 솔직히 말하면, 우리보다 의태와 위장에 더 능한 종족이 하나 있죠.»

«해요인가요? 아, 나도 알아요 — 티르는 일하기 싫어서 자기 몸을 해초 더미로 위장하기도 하죠. 조선소에 해초가 자랄 리 없다는 것만 아니었다면, 어쩌면 성공했을지도 모르죠……»

두 사람은 마치 오랜 친구처럼 아무렇게나 이야기를 나누었고, 인간과 용이라는 신분은 그들조차 잊은 듯했다. 현장의 분위기는 잠시 기묘할 만큼 화목해졌지만, 결국 화제는 메이헝의 종족과 용족의 목적으로 되돌아왔다.

대리인 아가씨가 이미 솔직하게 털어놓기로 했으니, 고숭의 질문도 곧바로 본론으로 들어갔다. «그럼, 미스릴 보고는 사실 용족이 통제하고 있는 건가?»

«그렇습니다. 사실은…… 우리 용족이 미스릴 보고를 세운 것이죠.» 메이헝이 태연하게 고개를 끄덕였다. «하지만 다시 한 번 강조하겠습니다. 여기에는 캐낼 만한 음모 같은 것은 없습니다 — 용족은 대륙의 어떤 종족에게도 적의를 품지 않습니다……»

«그렇다면 역조 전쟁에서 멸망한 지상 제국은?»

고양이 갑자기 메이헝이 듣기에 분명히 민감한 화제라고 할 수 있는 역사적 사건을 꺼냈고, 그것에 그녀의 숨결이 뚜렷하게 잠시 멈추었다.

«아시는 게 참 많으시군요……» 이 인간 형상의 거룡이 고숭의 눈을 응시했다. «그건 이미 인간 역사의 기록을 넘어서는 것이고, 인간의 이 세계에 대한 이해를 넘어서는 것입니다.»

고숭이 웃었다. «알다시피, 내 곁에는 ‘기묘한’ 사람들이 많이 있어요. 그 태고의 비밀들에 대해서는 내가 당신보다 덜 알지도 몰라요.»

«그 해요 말이군요……» 메이헝의 눈빛에 잠시 깨달음이 스쳤고, 이내 그녀는 고개를 저었다. «보아하니 정말 많은 것을 알고 계시는군요. 그렇다면 우리 대화는 더욱 솔직하게 할 수 있겠어요. 다만 역조의 난에 관해서는, 지금은 너무 많이 묻지 않으시길 권합니다. 다른 거룡을 만나시더라도, 함부로 묻지는 마시는 게 좋겠죠.»

고양은 즉시 한 가지를 알아차렸다. 티르는 태고 시대의 그 전쟁을 ‘역조 전쟁’이라 불렀고, 메이헝은 그것을 ‘역조의 난’이라 불렀다. 한 단어의 차이였지만, 그 안에 담긴 정보량은 매우 컸다.

게다가 보아하니…… 이 일은 거룡들 사이에서조차 일종의 금기인 듯했다.

‘흑정’과 관련이 있을지도 모르는 그 상고의 전쟁에 흥미가 크긴 했지만, 고양은 그 문제를 붙잡고 늘어지지 않고 가볍게 화제를 돌렸다. «사실 궁금한 게 있는데, 왜 그렇게 쉽게 자신의 용족 신분을 밝히신 거죠? 용족은 세상 앞에서 그렇게 신비로운데, 자신을 위장하는 게 중요하지 않은가요?»

«중요하긴 하지만, 당신이 생각하는 만큼 그렇게 중요한 것도 아닙니다.» 메이헝이 담담하게 말했다. «당신이 충격 분화구를 조사했고, 제 잃어버린 물건이 아직 당신에게 있다는 것을 안 뒤로, 저는 당신이 반드시 미스릴 보고와 거룡을 연관 지을 것이라는 걸 알았습니다. 장차 일이 번거로워지느니, 미스릴 보고로서는 차라리 당신과의 ‘접촉 등급’을 곧바로 올리는 편이 낫다고 판단했습니다. 역사적 경험에서 볼 때, 그렇게 하는 것이 오히려 사고를 가장 잘 피할 수 있는 방법이었으니까요.»

«……보아하니 너희는 세상과 접촉하는 과정에서 일어나는 온갖 사고에 대응할 완벽한 예안을 갖추고 있군요.» 고양이 판단했다. «엄밀한 예안이 있고, 엄밀한 조직이 있고, 계층化管理에 거대한 규모…… 미스릴 보고를 세운 목적은 분명 그저 ‘보고’ 노릇을 하기 위해서만은 아니겠죠?»

«우리 용족은 줄곧 로렌 대륙을 주시해 왔고, 이 땅 위 모든 종족과 국가의 발전과 변천을 지켜보고 있습니다. 미스릴 보고는 우리가 대륙을 관찰하는 도구입니다 — 물론 그 ‘보고’로서의 역할 또한 마찬가지로 중요합니다. 용족은 보물을 모으는 것을 좋아하는 종족이니까요. 이 점은 아마 들어 보셨을 겁니다.»

고양이 눈썹을 치켜올리며 ‘보물 수집’에 관한 부분은 곧바로 무시했다. «단지 관찰이라고요?»

«단지 관찰입니다. 우리는 세속 왕국의 어떤 일에도 간섭하지 않습니다.»

«그럼 구체적으로 무엇을 관찰하죠?» 고양이 다시 물었다. «세속 왕국이 어떻게 돌아가는지를 관찰하나요? 각 종족이 어떻게 발전하는지를 관찰하나요? 아니면…… 우리가 마조 같은 생존 재앙에 어떻게 맞서는지를 관찰하나요?»

메이헝이 담담하게 대답했다. «모두 관찰 범위 안에 있습니다.»

«나도 너희의 관찰 대상이겠죠?»

메이헝이 잠시 망설였다. «실례가 될지도 모르지만, 어떤 의미에서는…… 그렇습니다.»

«그럼 관찰의 목적은요? 설마 그저 너희의 호기심을 채우기 위해서만은 아니겠죠?»

«왜 안 되겠습니까?» 메이헝이 교활하게 되물었다. 그녀는 분명 이 질문에 정면으로 답할 생각이 없었다. «용족은 호기심이 아주 강한 종족이니까요.»

«미스릴 보고는 대체 얼마나 오래 존재해 왔죠?»

«대륙에서 가장 오래된 나라가 언제 생겨났는지, 미스릴 보고는 그때 세워졌습니다.»

고양이 메이헝의 눈을 응시했다. «심지어 지난번 마조 이전까지 거슬러 올라갈 수 있다는 건가요?»

«……보아하니 정말 해요에게서 많은 지식을 얻으셨군요.» 메이헝은 잠시 침묵한 뒤 고개를 끄덕였다. «말씀하신 대로입니다 — 지난번 마조 이전까지, 심지어 더 오래된 몇 차례 마조 이전까지 거슬러 올라갑니다. 우리가 매번 ‘미스릴 보고’라고 불리는 것은 아니지만, 대리인은 언제나 이 대륙에 나타났습니다.»

«너희는 마조의 영향을 받지 않는 건가요? 해요처럼?»

«우리가 마조에서 살아남는 것은 사실입니다만, 우리와 해요의 상황은 같지 않습니다.»

«너희는 어떻게 마조를 막아내죠?»

«지금은 말씀드릴 수 없습니다.»

«그럼 흑정은 또 뭡니까?»

«……역시 말씀드릴 수 없습니다.»

고양은 메이헝의 눈을 응시했고, 꼬박 삼 분을 그렇게 바라본 뒤에야 후자가 깊이 한숨을 내쉬었다. 그 목소리에는 무력감이 가득했다. «정말로 말씀드릴 수 없습니다, 세실 공작.»

고양은 모처럼 잡은 용과의 대화를 아무 성과 없이 끝낼 생각이 없었다. 그는 집요하게 캐물었다. «말씀드릴 수 없다 — 그러니까, 사실은 알고 계시지만 나에게는 말할 수 없다는 거군요?»

«그렇게 이해하셔도 됩니다.» 메이헝의 대답은 전보다 더 망설여졌다. 그녀는 유난히 힘겹게 단어를 고르는 듯했지만, 여전히 예의를 지키려 애쓰고 있었다. «말씀드릴 수는 없지만, 결코 악의에서 그러는 것은 아닙니다.»

직감이 갑자기 고숭의 잠재의식을 건드렸다. 그는 메이헝의 반응에서 무언가를 느낀 듯했다.

그는 조심스럽게 물었다. «흑정은 마조의 발단과 관련이 있습니까?»

«직접적인 연관은 없습니다.»

그가 다시 물었다. «흑정…… 신과 관련이 있습니까?»

메이형은 침묵했다.

그러나 그녀의 눈은 시종일관 고양을 뚫어지게 응시한 채, 한순간도 떼지 않았다.

몇 초 후, 그녀의 눈은 서서히 은은한 빛을 흘리는 금빛 세로동공으로 변했고, 잔챙이 비늘들이 그녀의 뺨과 이마 근처에 나타나기 시작했다. 그녀가 입을 열자, 인간이 이해할 수 없는 낮은 울림이 뒤섞인 중얼거림이 그녀의 입에서 흘러나왔다. 바로 이 순간, 고양은 메이형 뒤편의 그림자에 주목했다——그 그림자는 광학 법칙의 속박에서 서서히 벗어나고 있었고, 한 쌍의 거대한 용날개가 그림자 속에서 펼쳐지고 있었다. 그녀의 그림자가 용의 형상으로 변해가고 있었던 것이다.

고염이 고개를 끄덕였다. «답은 이미 알았으니, 대답하지 않아도 됩니다.»

메이형의 그림자는 재빨리 원래대로 돌아왔고, 용인화되었던 두 눈과 비늘도 곧 평상시로 회복되었다.

그녀는 고숭의 눈을 바라보며 조용히 말했다. «우리는 아직 정(阱) 안에 있습니다.»

마침내, 고양은 진정한 비밀에 닿았다.

그는 이미 평상시로 돌아온 대리인 아가씨를 바라보다, 문득 궁금해졌다. «이렇게 많은 것을 알려주신 것은…… 이른바 ‘접촉 등급’을 올렸기 때문입니까?»

메이형이 고개를 끄덕였다. «그렇습니다.»

그 후, 고양은 메이형·페르니아와 많은 이야기를 나누었다.

그러나 결국 그는 용족의 더 깊은 내막을 알아내지 못했다——그들이 어디에 사는지, 비은 보고가 대륙에서 구체적으로 얼마만한 규모인지, 용족이 마조와 흑정 앞에서 구체적으로 어떤 계획을 가지고 있는지, 그리고 다음 단계로 대륙에서 어떤 행동을 취할 것인지까지도.

분명, ‘접촉 등급’을 올렸음에도 메이형은 여전히 많은 비밀을 지키고 있었다.

그러나 이 대화만으로도 고양은 충분히 만족스러웠다.

그는 이미 자신의 애초 예상을 뛰어넘는 소득을 얻었다.

그러나 동시에 그는 알고 있었다. 비은 보고, 혹은 용족이 먼저 그에게 솔직하게 털어놓은 것이라면, 그것이 틀림없이 공짜는 아닐 것이라는 사실을.

«그렇다면 당신들은 나에게서 무엇을 바라는 겁니까?» 고양이 물었다. «이른바 ‘접촉 등급’을 올렸다는 것도, 내용인즉 당신이 나에게 이렇게나 많은 비밀을 알려주는 것만으로 끝나는 것은 아닐 것 같은데요?»

«실은 저희가 진정으로 바라는 것은 정말 없습니다.» 메이형이 살며시 고개를 저었다. «이번에 접촉 등급을 올린 것조차도 제 부주의와 사고 때문이었습니다. 저희는 그저 조용한 방관자가 되고 싶을 뿐입니다——정말로 당신께서 해주셨으면 하는 것이 있다면, 그것은 당신께서 예전과 다름없이 저희와 협력해 주시고, 우리 공동의 비밀을 지켜주시기를 바라는 것입니다.»

고양은 저도 모르게 웃음을 터뜨렸다. «솔직히 말해서, 비밀을 지켜달라는 그 말은 비밀을 말하기 전에 했어야죠.»

«별 차이는 없습니다.» 메이형이 손을 펼쳤다. «당신 같은 분과 대화할 때는, 계산보다 솔직함이 더 유리합니다. 당신이 사방에 떠벌리고 다니기를 좋아하는 분이 아니라는 것을 저희는 믿고 있습니다. 그리고…… 사실 저희는 당신이 이 비밀들을 떠벌일지 어떨지 그다지 신경 쓰지도 않습니다.

«비은 보고는 대륙에 오랜 세월 존재해 왔습니다. 백여 개의 왕조와 헤아릴 수 없이 많은 세상 사람들이 우리와 접촉해 왔고, 기나긴 세월 동안 비은 보고에 관한 섬뜩한 ‘비문’은 결코 적지 않았습니다. 그것들 중에는 무려 한 세기 동안이나 떠들썩하게 퍼져 나간 것도 있었지만, 결국에는 왕조의 교체 속에서 조각난 역사와 전설로 변하고 말았습니다.

«당신은 오늘의 대화 내용 전부를 밖으로 말해도 됩니다——믿으세요, 한 세기가 지나면 그것은 결국 하나의 이야기가 될 것이고, 두 세기가 지나면 그것은 시골의 전설이 될 것이며, 그리고 세 번째 세기가 되면…… 당신의 자손들조차 그 모든 것을 믿지 않게 될 것입니다.»

고양은 상대가 단명종이 정보를 전승하는 능력을 너무 얕잡아본다고 말하려 했지만, 어느 기사 소설에서 언급된 자신의 여덟십 명이 넘는 아내들을 떠올리자, 순식간에 아무 말도 나오지 않았다.

세월이 유구하기만 하다면, 역사는 결국 전설과 뒤섞이기 마련이다.

마찬가지로 유구한 세월을 목격해 온 고양도 이 점을 인정하지 않을 수 없었다.

«필요하지 않은 상황에서는, 저도 비밀을 사방에 떠벌릴 흥미는 없습니다.» 고대가 말했다.

«그것이 가장 좋은 일입니다.»