제541장 그림자 속의 여파

페이윈의 말에 가오양은 다시 걸음을 멈추었다.

«당신이 말한 나머지 절반은……»

페이윈은 제법 헝클어진 수염을 만지작거렸다. 진지한 구석이라곤 눈곱만큼도 없는 이 작은 늙은이의 얼굴에 보기 드물게 엄숙한 기색이 스쳤다. «지금까지 모든 마도 장치는 ‘즉시 발동’ 계열의 주술만 구현할 수 있지. 창조의 손처럼 정신 유도 계열의 주술은 방법이 없잖아?»

가오양은 순식간에 상대의 의도를 알아차렸고, 신경삭 기술이 지닐지도 모를 발전 가능성에 눈을 살짝 크게 떴다.

마도 기술에는 결함이 있다. 아니, 한계가 있다고 해야겠지. 그 한계는 처음부터 존재했다.

이 세계의 ‘주술’은 크게 두 가지로 나눌 수 있다. 하나는 즉시 발동형으로, 시술자가 주술 모델을 완성했거나 룬 배열을 미리 설정해 두었다면 거기에 에너지만 주입하면 주술이 곧바로 발동된다. 별도의 인위적 개입이 필요 없다. 파이어볼, 아이스 애로, 반발의 마법 같은 즉효성 주술이 모두 이에 속한다. 다른 하나는 ‘정신 유도형’으로, 이름 그대로 인간이 정신력으로 끊임없이 유지하고 제어해야 작동한다. 창조의 손이나 각종 정신 계열 주술이 이 범주에 든다.

명백히 현 단계의 마도 기술은 첫 번째 경우만 실현할 수 있다. 특정 룬 배열을 배치해 주술 모델을 미리 기계에 저장해 두고, 버튼을 누르면 주술 하나가 발동되는 것— 그것이 대다수 마도 장치의 본질이다.

이는 또한 가오양이 자신의 ‘지구식 사고방식’으로 떠올릴 수 있었던, 마법을 범용화할 수 있는 유일한 방법이기도 했다.

그러나 이 세계의 주술은 하나가 아니다. 정신 유도가 필요한 주술들에 이르면 마도 기술은 속수무책이 된다. 정신력이 없는 평범한 사람이 버튼을 눌러 복잡다단한 주술을 실시간으로 제어할 수는 없기 때문이다. 물론 제니 쪽에서는 줄곧 룬 배열로 창조의 손을 제어해 각종 조작을 구현하고, 그 과정에서 ‘정신 유도형’ 주술의 돌파구를 찾으려 애써 왔다. 하지만 그 투박하고 느리며 오류만 쏟아 내는 원형 시스템은 현재로선 어떤 실용 가치도 보이지 않았고, 예측 가능한 미래에도 돌파의 희망은 보이지 않았다.

또한 이 한계 탓에 현재 몇몇 마도 장치는 연구 개발 과정에서 큰 족쇄에 부딪혔다. 방금 완성된 몰입형 신경 캐빈이 그 예로, 그 내부에 저장되어 사용자가 현실 세계와 환상을 구분하도록 돕는 ‘암시 장면’은 반드시 법사가 편집해야 했고, 평민 출신 기술자들은 손을 댈 수조차 없었다. 이는 분명 고숭의 연구 개발 방향과 어긋났다.

«영면자들이 만물종말회에 신경삭 기술을 의뢰한 처음 의도는 교단을 확장하기 위해서였어. 영면 신관이 아닌 자들— 이를테면 귀의한 상인이나 하급 귀족, 심지어 이교의 신관들까지— 도 그들의 꿈속으로 접속해 어둠의 교의에 따라 개조받게 하기 위해서였지. 출발점은 어둡지만, 그들이 이루려는 목표는 우리 생각과 꽤 가까워. 어떤 초월적 재능을 지니지 않은 자가 도구의 힘을 빌려 초월적 힘을 얻게 하는 것.»

페이윈은 느긋하게 말을 이었다. 어둠의 교파를 떠난 지 그렇게 많은 세월이 흐른 뒤, 그의 기억 깊숙이 새겨진 지식들이 서서히 모습을 드러내고 있었다. 이 어두운 지식들은 눈앞의 이 마도 도시에서 피어난 기적과 천천히 뒤섞이며, 그의 사고를 점점 더 선명하게 만들어 주고 있었다.

«신경삭은 인간의 뇌와 룬을 연결해. 그 과정에서 인간의 ‘정신력 감응’ 과정을 대체하는 셈이지. 그렇다면 사고를 좀 더 넓혀 보자고. 마력을 감응하지 못하는 평범한 사람도 신경삭에 접속하면, 간접적으로 마력을 제어할 수 있게 되는 게 아닐까? 여기에 보조 에너지 장치와 시술 기관, 보조 기계를 몇 가지 덧붙인다면…… 신경삭과 일整套 외부 장비를 갖춘 평범한 사람과 진짜 법사 사이에는 아직 차이가 있는 걸까?»

정신 유도형 주술의 돌파구를 찾았다.

그것도 마도 기술 바깥, 그 이교도들의 기술 나무에서.

«차이가 있지……» 눈앞의 늙은 드루이드를 보며 가오양이 갑자기 웃었다. «진짜 법사가 한 급 승급하려면 몇 년을 수련해야 하고, 충분한 운과 재능, 돈까지 있어야 하지. 그런데 신경삭에 접속한 ‘인조 법사’가 한 급 승급하는 데…… 큰 마력 축전기 하나만 갈아 끼우면 될 것 같은데.»

페이윈이 두 손을 펼쳤다. «새 형식의 마력 축전기를 연구 개발하는 데도 시간은 필요하다고.»

«그야 그렇지. 하지만 일단 개발만 되면, 곧바로 수십만, 어쩌면 수백만 명에게 쓸 수 있잖아……»

두 사람 뒤에 서 있던 후포는 가오양을 보고 또 페이윈을 보았다. 이 하프엘프는 방금 두 사람이 기술 문제를 논하기 시작했을 때부터 순식간에 졸음이 몰려왔지만, 그래도 이 두 노인이 무슨 얘기를 하는지는 알아들었다. 마지막 몇 마디를 들었을 때, 하프엘프 아가씨는 마침내 참지 못하고 입을 열었다. «세상에…… 두 분 진심으로 하는 말씀이세요?»

«상식을 벗어난 기술은 어떤 것이든 실현되기 전에는 허황된 얘기처럼 들리게 마련이지,» 가오양이 말했다. «하지만 ‘상식’이라는 것도…… 깨라고 있는 거 아니겠나.»

이어 그는 페이윈을 향해 돌아서서 진지하게 말했다. «이 구상은 충분히 실현 가능하다고 봐. 한번 시도해 봐도 좋네— 드루이드 분야에선 자네가 전문가니까. 다만 한 가지 명심하게. 우리는 영면자가 아니고, 만물종말회도 아니야.»

«무슨 말씀인지 압니다,» 페이윈이 깊이 고개를 숙였다. «염려 마십시오. 지금도 아니고, 앞으로도 결코 아니겠습니다.»

……

모든 것이 다시 정상 궤도로 돌아온 듯 보였다. 이 대륙은 여전히 원래의 궤적을 따라 나아가고 있었고, 귀족들은 여전히 향락에 빠져 있었으며, 여러 나라는 여전히 은밀히 다투고 있었다. 내전은 계속되고, 발전은 계속되었다. 거일과 웅장한 성벽의 이상 현상이 한때 약간의 공황을 불러일으켰지만, 그 공황도 결계가 복원되면서 서서히 가라앉았다. 표면적으로 이 세계의 모든 것은 평소와 다름없었다.

그러나 폐허를 시시각각 주시하는 이들에게는, 웅장한 성벽의 이변으로 인한 여파가 여전히 이어지고 있었다.

안수 동부 지역, 지하 궁전 깊은 곳.

뿌리가 돌바닥을 스치는 사락사락 소리가 깊고 어두운 지하 궁전에 울려 퍼졌다. 고대 석벽에 박힌 마정석 등이 뿜어내는 빛이 어스름한 궁전 안에 서로 교차하는 명암의 구역들을 만들어 냈다. 베이라라는 이미 익숙하기 그지없는 이 회랑을 지나 교장들이 회의를 여는 곳에 이르렀다.

넓은 지하 궁전 홀에는 긴 탁자와 의자가 놓여 있었고, 마정석 등의 광휘가 천장에서 쏟아져 회의에 참석한 얼굴들을 비추었다. 그중 몇몇 얼굴이 입구 쪽으로 돌아갔고, 한 교장이 베이라라를 보자 참지 못하고 눈살을 찌푸렸다. «또 지각이로군, 베이라라 교장.»

«여러분이 쓸모 있는 걸 하나도 논의해 내지 못했다면, 내가 언제 도착하든 지각이 아니겠지요. » 베이라라가 빈정거림을 담아 응수하며 긴 탁자 옆 자기 자리에 앉았다. «아니면…… 그럴 만한 걸 이미 논의해 내셨나요?»

이 여자의 말투는 으레 그랬기에, 현장의 교장들은 이미 새삼스러워하지 않았다. 긴 탁자 맞은편에 앉은 엘프 쌍둥이 필나와 레이나도 입을 모아 웃으며 말했다. «하, 정말 하나도 없었어요— 만약 당신이 조금만 더 늦었으면, 어쩌면 우리가 저녁 식사 얘기부터 시작했을지도 몰라요.»

«나중에 논의해도 되겠지만, 지금은 우선 그 폐허 쪽에 주목합시다,» 베이라라가 고개를 저었다. «대교장께서 종극의 서에서 계시를 보셨어요. 우리의 태양이…… 확실히 문제가 생겼어요. 그것이 뿜어내는 힘이 온 세계의 마력 환경을 휘젓고 있고, 그것은 저 결계가 붕괴하는 속도를 크게 앞당길 겁니다.»

교장들이 낮은 목소리로 논의를 시작했다. 짧은 논의 끝에 누군가 고개를 들어 베이라라를 바라보았다. «그 점에 관해서는 우리도 이미 어느 정도 추측한 바 있습니다. 지금 관건은— 태양의 영향이 대체 얼마나 큰지, 곤도르 폐허의 저 벽이 얼마나 더 버틸 수 있을지, 만약 모든 것이 앞당겨진다면…… 구체적으로 얼마나 앞당겨지는지입니다.»

«아쉽게도 종극의 서는 답을 주지 않았어요. 어차피 인공으로 만든 모조품일 뿐이니까요,» 베이라라가 고개를 저었다. «게다가 우리는 엘프가 만든 그 결계의 구체적인 기술 세부 사항도 모릅니다.»

키가 크고 마른 중년 남자가 현장의 엘프 쌍둥이를 바라보았다. «여기 마침 엘프가 두 분 계시지 않습니까……»

«유감이네요, 우린 방패 기술은 몰라요,» 쌍둥이 엘프가 까르르 웃으며 말했다. «그래도 적어도 한 가지는 확실히 말할 수 있어요— 우리 여왕 폐하께서는 반드시 행동에 나서실 거예요. 어쩌면 각국에 경고를 보내고 결계를 복구할 부대를 파견하는 일은, 지금쯤 이미 시작되었을지도 몰라요.»

베이라라는 쌍둥이 엘프의 말이 끝나기를 기다렸다가 가볍게 헛기침 한 번을 하고 일어섰다. «엘프 쪽에서 무슨 행동을 하든, 우리는 대비해야 합니다— 폐허에 예정보다 이변이 생긴 만큼, 계획을 앞당기는 것을 고려해야 해요.»

누군가가 낮게 탄식했다. «이미 그런 지경까지 왔단 말입니까?»

«대교장의 뜻입니다,» 베이라라가 소리가 들려온 방향을 바라보았다. «종극의 서가 내놓은 답은 낙관적이지 않아요. 우린 천천히 준비할 시간이 없습니다.»

긴 탁자 끝에 앉아 있던 한 사람이 일어섰다. «계획을 앞당기려면, 반드시 벽 건너편의 동포들과 연락해야 합니다……»

«웅장한 성벽의 통신 시스템 고장으로, 폐허 안쪽과의 연락은 이미 끊어진 상태입니다,» 검은 로브를 걸치고 반쪽 얼굴이 나무껍질처럼 변이된 중년 남자가 말했다. «엘프가 결계를 복구하는 과정에서 반드시 통신 회선을 새로 갱신할 테니, 우리의 ‘암교’는 완전히 무용지물이 될 겁니다. 지금 당장 폐허 안의 동포들과 연락을 회복해야 합니다— 벽 내부의 상황을 파악하기 위해서라도.»

«이미 사람을 보내 영면자들과 접촉하게 했습니다— 그들의 심령 투사 기술이라면 결계의 차단을 돌파할 가망이 있습니다,» 베이라라가 말했다. «그런데 히톤 교장, 생물질 수집 진척은 어떻습니까?»

키가 크고 마르며 음험한 인상의 히톤 교장이 고개를 들었다. «아직 결손이 있습니다— 남부 국경의 정세 변화는 예상 밖의 일이었으니까요.»

«……남부 국경 전쟁은 적어도 몇 년은 갈 줄 알았는데, 그 가오양? 세실이 귀족 연합군을 단숨에 밀어 버릴 줄이야,» 또 다른 교장이 고개를 저었다. «게다가 그자가 남부 국경에서 화장과 정화 의식을 대대적으로 보급하는 바람에, 그 땅에서 쓸 만한 생물질 공급원은 처참할 정도로 줄었습니다.»

«그런 쓸데없는 불평은 집어치우세요,» 베이라라가 상대의 말을 끊었다. «있는 대로 하면 됩니다— 위신의 육체는 거의 완성 단계에 이르렀고, 부족한 생물질은…… 내년 봄이 지나면 국왕**과 동부 국경군이 알아서 채워 줄 겁니다.»

회의가 끝났다.

신관의 긴 예복을 걸친 이들이 하나둘 자리에서 일어나 대청을 떠났고, 거대한 공간은 이내 조용해졌다. 베이라만이 그 자리에 남았으며, 그녀를 제외하고 마지막까지 떠나지 않은 이는 그 엘프 쌍둥이뿐이었다.

«베이라, 요즘 정말 마음이 어수선한 모양이구나,» 엘프 쌍둥이가 여교장 앞으로 다가왔다. 꽃처럼 환하게 웃는 두 자매는 마치 거울 안팎의 같은 사람인 듯 함께 웃으며 함께 말했다. «우리가 너를 위해 ‘치료’를 좀 해 줄까?»

«나는 그 정도로 한심하지 않아,» 베이라는 냉담하게 두 사람을 거절했다. «오히려 너희야말로, 엘프로서 결계가 무너진 뒤의 백은 제국의 운명이 정말 신경 쓰이지 않는 거야?»

«하하,» 쌍둥이가 맑게 웃었다. 은방울 같은 그 웃음소리 속에서 그들은 몸을 돌려 떠났고, 한마디만이 베이라의 귓가에 흘러들었다. «너야말로 티폰의 운명이 신경 쓰이지 않는 거 아니야? 아우구스투스 부인……»

베이라는 엘프 쌍둥이가 떠나는 뒷모습을 조용히 바라보았다. 그녀는 아주 가느다란 한숨을 내쉬었고, 이윽고 자기 자리에 앉아 고개를 들어 위쪽의 오래된 석조 지붕을 올려다보았다.

«아우구스투스라…… 정말 오랜만에 듣는 말이네.»

얼룩지고 오래된 지붕 위에서 마정석 등불은 여전히 밝게 빛나고 있었고, 그 마정석 등불 주위로 새로 박아 넣은 금속판들이 가지런히 늘어서 있어 가까운 기둥 꼭대기까지 이어졌다. 금속판 위의 룬 문자가 어둠 속에서 희미하게 명멸하며 마치 숨을 쉬는 듯했다.

«롱이 뭐라 하든, 마망은 확실히 쓸 만한 물건이야.»