제512장 우연한 만남

넓고 깨끗한 거리, 높이 솟아 반듯하게 정돈된 건축물, 경비대처럼 길가에 늘어선 마정석 가로등, 반공중에 떠 있는 마법 투영, 광장에 전시된 불가사의한 마도 기계……

큰 상인 코드는 마차에 앉아 있었다. 원숙하고 침착한 상인인 그는 이미 자신의 심리를 성공적으로 추슬러 냉정하고 담담한 표정으로 바깥 풍경을 관찰하기 시작했지만, 마음속의 풍랑은 여전히 조금도 가라앉지 않았다.

카롤은 한때 자작령이었으나 성령 평원에 인접해 무역이 번성했기에, 남부에서 가장 부유한 지역 중 하나였다. 카롤성의 번화함은 줄곧 코드가 매우 만족스럽고 자랑스러워하던 점이었으나, 눈앞의 현궐성과 비교하자면……

아니다, 두 도시는 애초에 비교할 필요조차 없었다.

이곳의 공기에는 대도시에서 흔히 맡을 수 있는 배설물의 부패한 냄새가 조금도 없었고, 누더기를 걸친 빈민이나 농노가 길거리를 다니는 모습도 보이지 않았다. 형언하기 어려운 ‘질서’가 공기에 스며든 듯했는데, 이런 질서감은 코드가 어디에서도 본 적이 없었다.

그는 카롤성에 새로 지은 정무청도 알고, 정무청이 반포한 일련의 신법도 알고 있었다——그 신법들 중 일부는 세금 부담 경감, 토지 분배처럼 현지인들의 지지를 받았고, 위생법이나 일부 근무 제도처럼 시행이 난관에 부딪힌 것도 있었다. 솔직히 말해 코드조차 그 신정책들의 의미를 전부 이해하지는 못했지만——오늘 현요성의 풍경을 보고 나서 그는 적어도 한 가지는 깨달았다.

이런 도시에 사는 것이 적어도 카롤성에 사는 것보다는 편하다는 것을.

돌아가면 상업협회 사람들을 좀 독려해야겠군, 적어도 모두가 자발적으로 위생법을 시행하도록 만들어야지……

마차는 번화하고 활기찬 시가를 벗어나 두 번 길을 돌자, 주변이 점차 조용해지기 시작했다.

개척자 광장은 정무청과 영주부에 바짝 붙어 있었는데, 둘 사이에는 겨우 두 개의 거리만 있을 뿐이었다. 그 사이에는 성벽도 없고 해자도 없이, 행정구로 통하는 길을 지키는 초소 몇 개만 있을 뿐이었다. 상인의 마차는 그중 한 초소에 멈춰 서서 검문을 받았다.

코드와 파르는 일찍부터 병사들에게 쥐여 줄 돈을 준비해 두었고, 마차가 멈추자마자 그들은 곧바로 명령에 복종해 마차에서 내렸다. 그러자 마능 갑옷을 입은 전사 하나가 다가왔다. «정차 검문——신분 증명을 제시해 주십시오.»

코드는 서둘러 품에서 세실 상업부가 발급한 신분 증명과 파드리크 부장의 친필 서명이 담긴 소개장을 꺼내어, 병사에게 건네면서 이런 경비병에게는 얼마를 줘야 제대로 손을 쓸 수 있을지 가늠했다——그는 파르에게 세실에 와 본 적이 있다고 말했지만, 작년에 약재 원료를 팔기 위해 가문의 선단을 따라 이곳에 한 번 온 것이 전부였고 그 후로는 다시 오지 않았기에, 현궐성에 대해 잘 안다고는 도저히 말할 수 없었다.

이른바 ‘세실에 와 본 적이 있다’는 말에는 다소 허풍이 섞여 있었다.

그가 생각에 잠긴 짧은 순간, 병사는 이미 서류 검사를 마치고 서류 위의 흑백 인물 사진을 확인했으며, 또 다른 두 병사는 마차의 상태를 살폈다. 그러자 시원하고 또렷한 목소리가 코드와 파르의 귀에 들어왔다. «검문 통과——들어가셔도 됩니다.»

코드는 무의식적으로 고개를 끄덕이다가, 이내 얼빠진 표정이 되었다. «아…… 아?»

«들어가셔도 됩니다.» 병사가 다시 한번 되풀이했다. 상인의 얼굴에 떠오른 혼란스러운 표정을 알아차린 그는 다시 고개를 숙여 손에 든 서류를 한 번 더 살피고는 내용을 재차 확인했다. «정말 문제없습니다——들어가십시오, 통행증을 가지시고.»

코드는 얼떨떨한 채 서류와 자신에게 발급된 통행증을 들고 파르와 함께 마차로 돌아왔다. 마차가 초소를 벗어날 때까지도 그는 무슨 일이 일어난 것인지 깨닫지 못했다.

파르 역시 의문이 가득했다. «아버지…… 방금 그 병사들이 우리한테서 돈 받는 걸 잊은 건가요?»

«이런 일을 어떻게 잊겠냐.» 코드는 아들을 한 번 쳐다보고 나서, 다소 믿기지 않는다는 듯 중얼거렸다. «카롤 쪽도 그렇고, 이쪽도 그렇고…… 공작은 대체 어떻게 한 거지?»

머릿속이 온통 의문으로 가득한 채, 상인 부자가 탄 마차는 계속 앞으로 나아갔다.

잠시 후, 그들은 영주부 앞에 도착했다.

마차에서 내려 눈앞의 우람한 저택을 올려다보며 코드는 깊이 숨을 들이켰다. 그는 오는 길에 느낀 모든 놀라움과 호기심, 혼란과 흥분을 조심스럽게 그 평온하고 담담한 얼굴 아래 감추고, 본래도 흠잡을 데 없던 옷매무새를 한 번 정돈한 뒤, 영주부 위병 한 명의 안내를 받아 파르를 데리고 앞으로 걸어갔다.

영주부 앞에 멈춰 선 것은 마차 한 대만이 아니었으니, 분명 이곳에는 다른 방문객도 있었다. 세실 가문의 문장이 그려진 큰 문 앞에서 코드는 젊은 여인이 막 걸어 나오는 것을 보았다. 그녀는 단정한 여성용 겨울옷을 입고 계단을 내려오고 있었는데, 떠나려는 참인 듯했다.

문 앞의 경비병은 분명 그 젊은 여인과 매우 친숙한 사이였고, 그들은 잠시 몇 마디 이야기를 나눴다.

«지플리 아가씨——벌써 보고를 마치신 겁니까?»

젊은 여인의 말투에는 웃음기가 배어 있었다. «그저 정례 보고일 뿐이에요.»

경비병의 목소리에는 기대가 담겨 있었다. «내일도 볼거리가 있을까요?»

«물론이죠, 매일 있답니다——게다가 요 며칠은 어쩌면 새로운 볼거리도 있을지 몰라요.»

코드가 문 앞에 이르자 동행한 위병이 나서서 인계를 받았고, ‘지플리 아가씨’라 불린 젊은 여인은 고개를 돌려 카롤성에서 온 이 큰 상인을 호기심 어린 눈으로 한 번 바라보았다.

«안녕하세요.» 젊은 여인이 살짝 고개를 숙이며 예의 바르게 말했다.

«아——저, 그…… 마법 투영에서 당신을 봤어요!» 코드는 눈앞의 젊은 여인을 보고 놀라며, 이내 상대가 바로 전에 도시의 홀로그램 투영에서 보았던 사람임을 알아차렸다——방금 전까지 홀로그램 투영으로 보던 사람을 갑자기 실제로 마주하게 된 이 기묘한 느낌에 큰 상인은 적잖이 신기해했고, 이내 완벽하기 그지없는 신사적 품위로 예를 갖추었다. «‘마녀’ 아가씨, 투영에서 본 것보다 더 아름다우시군요.»

«칭찬 감사합니다.» 지플리는 미소 지으며 고개를 끄덕였다. 그러나 바로 다음 순간, 그녀의 마음속에 기이한 익숙함이 떠올랐다. 눈앞의 이 중년 상인의 얼굴이 그녀 머릿속의 어떤 얼굴과 겹쳐진 것이다.

코드 역시 지플리를 한 번 더 바라보았다——‘마법 투영’이라는 층을 걷어내고 나서, 그는 이 ‘마녀’ 아가씨를 보며 마음속에서도 갑자기 무언가 움직였고, 희미한 익숙함이 가슴에 떠올랐다.

두 사람은 입을 모아 말했다. «우리, 어디서 만난 적 있지 않나요?»

같은 순간, 그들 모두 그 익숙함의 근원을 찾아냈다.

십여 년 전 어느 가을, 가업을 물려받은 지 얼마 안 된 젊은 상인이 남부를 누비며 낯선 도시에 당도했다. 의기양양하게.

그 가을, 난을 피해 떠돌던 어느 마법사 견습생이 타향에 발이 묶여 있었다. 배가 몹시 고팠다.

젊은 상인은 상업의 기회를 찾고 있었고, 어떤 들뜬 마음으로 점술 좌판을 찾아가 몇 마디 좋은 말이나 들어 보려 했다.

아직 어린 소녀에 불과했던 마법사 견습생은 먹을거리를 찾고 있었고, 방금 배운 몇 가지 마술을 꺼내 빵 두 조각과 바꾸려 했다.

말없이 짧은 어색함이 영주부 계단 앞에 머물렀다. 카롤의 큰 상인과 마법망에서 이름난 마녀 아가씨가 얼굴을 맞대고 서 있었고, 몇 초 뒤 그 어색함은 두 사람이 동시에 터뜨린 웃음에 깨졌다.

«그 도시에는 황금이 널려 있다고 하셨죠.» 코드가 한 걸음 앞으로 나서며 손을 내밀었다. «코드입니다, 카롤에서 왔습니다.»

«지플리예요, 다시 만나서 반갑습니다.» 지플리가 가볍게 상대의 손을 잡았다. «죄송해요, 그때는 거짓말한 거예요, 너무 배가 고팠거든요.»

«압니다.» 코드가 손을 놓고 예의 바르게 한 걸음 물러섰다. «알아볼 수 있었어요, 당신은 점술을 전혀 못 했으니까요.»

지플리가 미소 지었다. «그런데 그날 이후로는 할 줄 알게 됐어요.»

두 사람은 스쳐 지나갔다. 큰 상인은 영주부의 대문으로 향했고, 마녀 아가씨는 길가에 세워 둔 그 마차로 향했다. 그러나 마차에 오르기 전, 지플리는 문득 멈춰 서서 고개를 돌려 큰 소리로 말했다. «코드 씨——현궐성에는 황금이 널려 있답니다.»

코르드는 놀라서 뒤를 돌아보았고, 그 여마법사 아가씨가 자신을 향해 손을 흔드는 모습을 보았다. «이번엔 진짜야.»

큰 상인이 웃음을 터뜨렸다. «알고 있네.»

길가의 마차가 떠나가고, 코르드와 파르는 영주 관저의 대문으로 발을 들여놓았다.

«아버지,» 젊은 파르는 대문을 들어선 뒤에야 참지 못하고 입을 열었다. «저 여마법사 아가씨를 아세요?»

«젊었을 적에 한 번 만났지——그때 그 애는 아직 어린 소녀였네,» 큰 상인이 무심하게 말했다. «그 애가 내게 첫 번째 교훈을 가르쳐 주었지.»

«첫 번째 교훈이요?»

«그래, 내용은 ‘길가의 점쟁이를 믿지 말 것’.»

……

가오양의 앞에는 서류 두 부가 놓여 있었다.

하나는 리베카가 보낸 ‘범용 견인 차대’에 관한 분석 보고서로, 그 보고서에는 1세대 마력 구동차의 전체 시스템에 대한 상세한 해설과, 이를 토대로 마도차의 기술 경험을 출발점 삼아 범용 견인 차대를 제조하는 방안이 담겨 있었다.

마도차의 제조는 성공했다. 이 세계의 연구원들은 마법 기술과 이 세계 고유의 자원을 활용해 온갖 어려운 개발을 거친 끝에 마주친 기술적 난제 대부분을 마침내 해결해 냈고, 마력으로 구동되며 평범한 사람도 조작할 수 있는 교통수단을 길 위에 올려놓았다. 완성되기에는 아직 멀었고 이런저런 문제도 안고 있었지만, 이 첫걸음만은 의심할 바 없이 성공적이었다.

소나 말보다 힘이 세고, 속도가 빠르며, 지칠 줄 모르고, 여물을 소비할 필요도 없는 교통수단——그것이 생긴다면 세실의 대규모 건설 과정에서 마주치는 운송난은 의심할 바 없이 크게 완화될 터였다. 그리고 이 기술의 가치를 최대한 끌어내려면 마도차의 원리에 따라 기능이 각기 다른 온갖 전용 공정 차량을 만들어 낼 필요가 있었다.

오랜 세월 가오양의 영향을 받아 온 리베카는 이미 모듈화 설계와 범용 기술이라는 개념을 지니고 있었고, 그 안에서 큰 이득도 보아 왔다. 그래서 이번에 마도차가 만들어지자 가오양이 요구하기도 전에 그 아가씨는 스스로 ‘범용 차대’ 방안을 연구해 냈다.

그 방안에서 리베카는 1세대 ‘475식’ 마도차의 차대를 다른 외장이나 견인물과 손쉽게 접속할 수 있는 모듈화 차대 형태로 만든 뒤, 이를 토대로 화물차, 여객차, 농업 기계, 공정 기계를 포괄하는 대량의 파생 차량을 만들어 내야 한다고 보았다. 그녀는 심지어 보고서 말미에 전차의 조잡한 설계도까지 그려 넣었는데——기본 구조는 475 마도차 차대 위에 경량 마도포를 하나 용접하고, 차체 바깥을 강철판으로 한 겹 둘러친 것이었다……

그 차 머리에는 어울리지도 않게 충각까지 달려 있었다.

조잡하고 거칠며 발상은 단순 무식했지만, 무척이나 놀라운 것이었다.

솔직히 말해 이 보고서를 본 뒤 가오양은 한참이나 놀랐다. 그런 개념을 제시할 생각조차 미처 하지 못했기 때문이었다……

그리고 그 보고서 옆의 두 번째 서류는 가오양 자신이 초안을 잡고 있던 계획서였다——

《신식 매체 개발의 잠재 가치》

신문은 이미 남부 변경에서 점차 유행하며 보급 범위가 기본적으로 모든 진급 단위에 이르렀고,全新的한 마망 방송은 십자축을 중심으로 점점 더 많은 도시를 덮어 가고 있었다. 남부 변경의 사람들은 이런 새로운 것들에 서서히 익숙해지는 중이었고, 다른 한편으로——신문과 방송을 만드는 인력들도 이 새로운 업무에 차츰 익숙해지고 있었다.

신식 매체가 정보 전파에서 하는 역할은 이미 서서히 드러나고 있었다. 특히 명원성 사건에서 여론 선전이 보여 준 힘은 정무청의 모든 사람을 깊이 각인시켰다. 헤티도 한때 감탄하기를, 그 신문과 프로그램들의 힘은 완전 무장한 군대에 못지않다고 했다.

그러나 가오양은 말했다. 이런 신식 매체들의 가치는 아직 멀리 개발되지 않았다고——그것들은 여전히 응용 범위가 매우 좁아, 정무청이 사무를 공포할 때 쓰는 도구에 불과했다.

내용은 단일하고 품목은 빈약하며 상업적 수익도 결여되어 있었다. 신식 매체라기보다는 차라리 더 커진 게시판이었다.

이는 가오양이 처음 품었던 목표와는 너무나 거리가 멀었다.

그는 붓을 들고 계획서에 다음 단계의 추진 계획을 나열해 나갔다——영지민들이 능동적으로 이런 새로운 것들에 참여하도록 이끌 방도를 강구할 것, 사람들에게 영주가 창조한 것이 영주만 쓸 수 있는 것이 아니라 평범한 사람도 쓸 수 있는 것임을 더욱 깊이 인식시킬 것, 더 많은 민수 시장을 창출할 방도를 강구해 이런 새로운 것들을 ‘살아나게’ 하고 그 가치를 극대화할 것……

그렇게 하는 이점은 자명했다. 신문의 상업 지면을 개방하는 한 가지만 보더라도, 한편으로는 민지를 더욱 신속하게 열어 평범한 사람들이 생각하고 행동하도록 자극하여 세실의 문화 건설을 가속할 수 있었고, 다른 한편으로는 경제적 수익을 창출하여 현재 세실 정무청의 날로 무거워지는 재정 압박을 완화할 수 있었다——과다한 건설 사업이 세실 공국의 경제를 짜내고 있었고, 현재 세실이 창조한 많은 새로운 것들은 철저한 ‘공적 사업’으로, 공국의 재정에 전적으로 의존하면서도 원가를 거의 회수할 수 없었다. 혹은 초기 원가만 회수하고 후속 수익은 창출할 수 없는 경우가 대부분이었다. 그것들은 백 퍼센트 ‘정무청 산업’으로, 각종 민간 단체와는 거의 완전히 괴리되어 있었다.

현 단계에서는 아직 괜찮았지만, 이것은 조만간 거대한 문제가 될 터였다.

물론 그 과정에서 어떻게 효과적으로 관리를 행하여 이런 새로운 것들이 정무청의 통제를 벗어나지 않게 할 것인가도 진지하게 고려해야 했다……

가오양은 미간을 찌푸린 채 생각하며 붓을 멈추었다가 다시 썼다. 그는 신식 매체의 미래 발전 방향과 그에 상응하는 관리 제도를 고려해야 했고, 또 영지민들을 어떻게 이끌어야 할지, 이 시대 사람들의 사고방식은 어떤지도 고려해야 했기에 계획서를 만드는 일은 그리 쉽지 않았다.

바로 그때, 베티의 목소리가 갑자기 문 밖에서 들려와 가오양의 사색을 끊었다.

«영주님! 카롤의 코르드 씨와 파르 씨가 오셨습니다!»

가오양은 잠시 멍해졌다가, 이내 이 두 다소 낯선 이름이 누구인지 떠올렸다.

상업부장 파트리크가 추천했던 그 상인 부자였다.

«들어오게 하라.»

문이 열렸고, 코르드와 파르는 약간의 긴장을 품은 채 영주의 서재로 들어왔다.

그들은 마침내 그 남부 변경의 통치자를 직접 눈으로 보았다.

그는 넓은 책상 뒤에 앉아 손에 붓을 쥐고 있었고, 등 뒤로는 거대한 통유리창이 있어 햇빛이 유리창을 통해 방 안으로 쏟아져 그 건국 공작의 어깨 위에 내려앉았다. 마치 엷은 금빛 망토를 두른 것 같았다.

그는 코르드가 상상했던 것보다도 더 컸다.

«공작 각하,» 짧은 당혹감 끝에 큰 상인은 황급히 아들을 끌어당겨 지극히 공손하게 예를 올렸다. «저희는 더없는 영광입니다——각하의 광휘가 이 땅을 비추고 있습니다.»

(맙소사!!)

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