제510장 지식의 전파

현요성의 행정 중추인 정무청 안, 노리스는 몇몇 조수들을 데리고 뉴스와 선전부의 사무실로 찾아왔다.

언젠가 땅과 곡식만을 벗 삼아 반평생을 살아온 이 순박한 농부는 자신이 이런 방 안에 서게 되리라고는 상상조차 하지 못했다. 넓고 밝은 건물, 큰 인물들이 일하는 곳, 튼튼하고 아름다운 책상과 의자, 책과 서류가 가득 꽂힌 서가, 그리고 천장의 마정석 등불까지. 과거에는 영주가 사는 저택의 큰 방조차 이렇게 훌륭할 수는 없었다. 그러나 지금, 그는 정말로 이곳에 서 있다.

게다가 그의 신분은 농업 부서의 책임자, 영주를 대신해 농사를 관리하는 사람이었다. 옛말로 하자면 이른바 '상류인'인 셈이었다.

깔끔하고 단정한 옷으로 갈아입고, 정무청에서 다른 정무 관리들과 어울리는 일에도 어느 정도 적응한 노리스는 남모르게 숨을 내쉬었다. 이제 이런 자리에 서도 긴장되지 않았지만, 작년까지만 해도 영지의 기사 영감들을 만나면 말이 더듬어지곤 했다.

몇몇 조수들은 조용히 곁에 서 있었다. 모두 노리스가 직접 골라낸 젊은이들로, 글을 읽고 쓸 줄 알면서 농사도 아는 사람들이었다. 이 두 가지를 동시에 갖춘 사람을 찾기란 대단히 어려운 일이었기에, 노리스는 지난 반년 동안 기회만 있으면 그들을 데리고 다니며 하루빨리 이 젊은이들을 성장시키려 했다.

그는 자신이 늙었다는 것을 알고 있었다. 초월자들 사이에서라면 이런 나이도 한창 장년기에 속하겠지만, 그는 초월자가 아니었고 젊은 시절 너무 많은 고생을 겪고 너무 많은 굶주림을 겪은 탓에, 온몸의 병폐는 이 년 동안 배부르게 먹고 따뜻하게 입은 것과 연금 약수를 몇 병 마신 것으로 메울 수 있는 것이 아니었다. 어쩌면 몇 년 지나지 않아 그는 이 자리를 떠나게 될지도 모른다.

그렇다고 해서 그리 아쉬워하지는 않았다. 지난 몇 년 동안 그는 한평생 감히 꿈도 꾸지 못했던 좋은 삶을 살았으니까. 다만 그는 이렇게 하면 영주의 신뢰를 저버리는 것 같아 늘 마음에 걸렸다. 아직 기력이 왕성할 때 농업부의 이 풋풋한 젊은이들을 적어도 홀로서기가 가능한 수준까지 길러 내고, 농업부 책임자가 된 뒤 겪은 온갖 고비와 저지른 실수들을 후배들에게 최대한 전해 주고, 반평생 쌓아 온 온갖 지식과 경험도 남겨야 한다고 생각했다.

농업부 장관의 머릿속에서 이런 생각들이 맴돌 때, 갑자기 문 밖에서 발소리가 들려오더니 이내 사무실 문이 밀려 열렸다. 희끗희끗한 수염을 기르고 학자의 긴 옷을 입은, 온화하고 침착한 풍모의 고드윈 오랜도가 문을 밀고 들어왔다. «아, 노리스 씨…… 오래 기다리게 해서 정말 죄송합니다. 요즘 워낙 바빠서 말이지요……»

«그런 말씀 마세요,» 노리스가 서둘러 다가가며 말했다. 이 땅에서 그의 신분은 고드윈 오랜도와 대등했지만, 반평생의 삶이 몸에 밴 습관 탓에 그는 '학자'를 여전히 완전한 상류인으로 여겼다. 지금은 대등하게 어울릴 수 있게 되었어도 그는 여전히 존경심을 담아 상대했다. «저희가 십여 분 일찍 온 겁니다. 지금 시간이 딱 맞네요.»

«앉으시죠. 여러분, 모두 앉으십시오,» 고드윈이 모두를 불러 앉힌 뒤 곧장 본론으로 들어갔다. «그럼 시간을 끌지 않겠습니다. 영주님과 헤티 부인께서 새 계획을 하나 세우셨는데, 그것은 대단히 중요합니다. 정말, 아주 아주 중요하지요. 그래서 제가 여러분을 부른 것이고, 오후에는 해머 씨와 제니 양도 부를 예정입니다. 여러 사람의 협력이 필요한 일입니다.»

노리스는 잠시 어리둥절했다. «농업, 야금, 그리고 룬 연구원이라고요?»

«먼저 이것을 보십시오. 곧 이해하실 겁니다,» 고드윈이 그렇게 말하며 책상 서랍을 열어 얇은 소책자 하나를 꺼냈다. «노리스 씨, 이건 당신이 쓰신 것이지요?»

노리스가 그 소책자를 받아 들었다. 표지에는 알아보기 쉬운 글씨로 이렇게 적혀 있었다. 《감목근과 두류 작물의 재배와 수확》.

«물론 제가 썼습니다. 영주님께서 농사 경험을 책자로 만들어 다른 농부들을 가르치라고 하셔서, 제 나름대로 고민하며 이렇게 한 권…… 책을 썼지요,» 노리스가 말했지만, 어조에는 다소 부끄러움이 깃들어 있었다. 눈앞에는 왕도에서도 이름이 높은 대학자가 앉아 있었으니, 저술이 무수한 이 학자 앞에서 자신이 쓴 '책'을 이야기하는 일은 자못 자신감을 시험하는 일이었다. «왜, 이게…… 문제라도 있습니까?»

«물론 문제될 것 없습니다. 오히려 이제는 더 많은 책자가 필요합니다,» 고드윈 오랜도가 말했다. 이 대학자의 얼굴에는 젊은이 못지않은 생기가 넘쳐흘렀다. «인쇄기를 찬양합시다. 물론 그 인쇄기를 발명한 존경스러운 분들께는 더욱 찬사를 보내야겠지요. 지식의 대전파가 시작되었습니다. 영주님의 명에 따라 우리는 '만물의 기초'라는 총서를 편찬하려 합니다. 여기에는 농업 상식, 마도 산업, 사회 상식, 마법 상식, 자연 상식, 신학 상식, 지리와 역사를 아우르는 일곱 가지 큰 분류가 포함되며, 앞으로 더 늘어날 수도 있습니다. 노리스 씨, 당신이 쓴 이 소책자는 대단히 유용합니다. 현요성의 많은 농부가 당신이 가르친 지식으로 풍년을 거두었지요. 하지만 이제 당신의 일은 한 단계 더 나아가야 합니다.»

노리스는 고드윈 오랜도의 말 한마디 한마디를 귀담아 들었다. 그의 몸은 조금 앞으로 굽어 있었고, 반평생 세찬 비바람이 얼굴에 새긴 주름은 마치 들판의 고랑처럼 그의 온전한 전반생을 기록하는 듯했다. 문득, 그는 깨달았다. 자신이 무엇을 해야 하는지 깨달은 것이다.

그에게는 정말로 남겨야 할 것들이 있었다.

«노리스 씨, 저는 글재주밖에 없고 농사는 모릅니다. 그래서 이 부분은 당신과 당신의 견습생들의 도움을 받고 싶습니다,» 고드윈 오랜도가 진지하게 말했다. 예전의 그라면 결코 농부에게 지식을 구하러 갈 생각을 하지 못했을 테지만, 지금의 그는 농부에게 배우는 것이 무엇이 잘못인지 생각할 여유조차 없었다. 그의 열정은 이미 불붙었고, 머릿속에는 오직 '지식의 대전파'라는 글자들뿐이었다. «우리는 당신의 지식이 필요합니다.»

……

«우리는 당신의 지식이 필요합니다……»

마망 방송 센터의 휴게실에서, 제니는 며칠 전 헤티 부인이 자신에게 했던 말을 떠올리며 저도 모르게 다시 깊게 숨을 들이켰다. 그러고는 고개를 숙여, 며칠 밤을 꼬박 새워 정리한 원고와 자료를 계속 읽었다.

기계 설비를 조정하는 기계학사와 마도기사들은 여전히 옆방에서 분주히 움직이고 있었다. 휴게실은 유난히 조용해서 종이 넘기는 소리만 겨우 들릴 정도였다. 그런데 바로 그때, 제니는 갑자기 누군가 자신의 팔뚝을 톡톡 건드리는 것을 느꼈다.

그녀는 다소 놀라 고개를 들었고, 어느새 자신의 옆자리에 앉아 있는 리베카를 보았다. 이 자작가 영애는 한 손으로 종이 뭉치를 쥐고 있었고, 다른 손으로는 사탕 몇 알을 내밀고 있었다. «긴장돼? 긴장되면 사탕 좀 먹어!»

«아…… 고마워요,» 제니가 고맙다는 인사를 하며 사탕을 받아 들고는, 입에 넣으면서 호기심 어린 눈으로 리베카의 손에 든 종이를 바라보았다. «너도 이따가…… '프로그램' 녹음해?»

«응, 네 뒤에 녹음해,» 리베카가 손에 든 원고를 흔들어 보이고는 벽 모퉁이에 놓인 기계 모형 더미를 가리켰다. «몇 가지 흔한 마도 기계의 식별 방식과 사용 설명, 그리고 가장 원시적인 척력 피스톤식 마능 엔진의 도해야.»

한때 룬 문자학을 함께 연구하고 첫 판 《저급 주문-룬 배열 대조표》를 함께 편집한 인연이 있어 제니와 리베카의 사이는 아주 좋았다. 늘 연구원에 틀어박혀 지내는, 백발의 이 룬술사는 자신의 긴장을 숨기지 않았다. «나…… 이따가 무슨 말을 해야 할지 모르겠으면 어쩌지?»

«그럼 다시 녹음하면 되지,» 리베카가 손을 저었다. «오늘은 생방송도 아니잖아. 몇 번이고 녹음하면 결국 성공할 거야. 그래도 사흘 뒤에 첫 생방송이 있으니까, 그때는 정신 좀 차려야 해.»

제니는 조금 안심한 듯하다가 이내 감탄을 터뜨렸다. «정말 지프리 양이 대단해…… 처음부터 생방송이었다며.»

«사실 긴장만 풀면 별거 없어. 그저 무대 앞에 서서 가장 간단한 실험 몇 개만 보여 주는 거니까. 룬을 만지작거리면서 가장 기초적인 룬이 어떻게 작동하는지 보여 주면 돼. 연구원에서 견습생들 가르칠 때 다루는 내용이 훨씬 심오하잖아. 그때도 잘 가르쳤으면서?»

«그건 다르지,» 제니가 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. «곁에 견습생 몇 명이 서 있고 그들에게 수업을 하라고 하면 오히려 긴장이 안 돼. 그런데 아까 안쪽 연출실을 봤는데…… 텅 빈 무대 위에 서서 수많은 마망 단말기와 반 방을 채운 무표정한 기술자들을 마주하고 시연을 하려니 정말 좀 긴장돼. 게다가 그 영상이 기록되어 마망 방송에 나간다고 생각하면……»

제니는 말하다 말고 저도 모르게 자신의 볼을 만졌다. 긴장한 기색이 다시금 얼굴에 떠올랐다.

«어쩔 수 없어. 실험의 세부까지 찍히도록 하려면 그렇게 해야 하니까…… 그런데 네 말을 듣고 보니 좋은 생각이 났어. 다음에 녹음할 때는 조수 한두 명을 무대에 올려도 좋겠어. 옆에서 거들어 줄 수도 있고, 긴장도 줄일 수 있겠지……» 리베카의 생각이 트인 듯, 그녀는 즐거운 표정으로 재잘재잘 말하기 시작했다. 그러나 말을 절반쯤 했을 때, 그녀의 시선이 제니의 얼굴에 멈췄다.

왕도에서 온 이 룬술사, 룬 연구원의 원장, 세실 마도 산업의 초석을 놓은 사람 중 하나인 그녀가 지금 어색하게 손으로 귀 옆의 긴 머리칼 몇 가닥을 매만지고 있었다.

제니는 오늘 특별히 그 하얀 긴 머리를 다시 빗질했다. 부드러운 머리칼이 볼 옆에서 가슴께까지 흘러내려, 머리카락이 얼굴의 거의 절반을 가리고 있었다.

그러나 그럼에도 머리칼 사이 틈으로, 드러난 목덜미 부위로, 그 눈에 띄는 화상 흉터들이 여전히 또렷이 보였다.

평소에는 이미 이 흉터들을 거의 신경 쓰지 않았고, 연구원에서 일할 때도 일부러 가리지 않았건만, 이 특별한 순간에 이 룬술사 아가씨는 분명 그것을 신경 쓰고 있었다.

제니는 리베카의 시선을 알아차리고는 한층 더 어색해져, 다시 머리칼을 매만지며 걱정스레 물었다. «이렇게…… 아직도 보여?»

«보여,» 리베카가 고개를 끄덕였다. «그리고 어쨌든 보일 거야.»

제니의 머리카락을 매만지던 손이 순간 굳어 버렸다. 그녀의 표정은 낙담과 실망으로 가득했다. «사실 피윤 대사의 흉터 연고를 발라 봤는데, 하나도 효과가 없었어……»

«피윤의 연고는 개인적으로 파는 것은 거의 다 효과가 없어,» 리베카가 입을 삐죽 내밀며 말하다가, 이내 진지한 얼굴로 제니를 바라보았다. «그리고 나는 네가 그것들을 가릴 필요가 없다고 생각해. 오히려 당당하게 드러내야 한다고 봐. 물론, 이건 그냥 내 생각이야.»

제니는 놀란 눈으로, 신분의 벽을 뛰어넘어 자신과 솔직하게 교류한 첫 친구를 바라보았다. «왜……»

«네가 예쁘니까,» 리베카가 아주 태연하게 말했다. «정말이야. 너는 예뻐. 비록 이런 흉터들이 있지만, 그것들은 네가 생각하는 것만큼 심각하지 않아.»

제니는 망설였다. 리베카의 칭찬이 기쁘면서도, 그 칭찬이 정말 자신에게 해당하는 것인지 알 수 없었다. 그녀가 망설이는 사이, 갑자기 옆에서 목소리가 들려왔다. «이 흉터들 때문에 부끄러운 겁니까?»

제니가 놀라 고개를 들었다. 그 크고 훤칠한 모습이 보였다.

그녀는 허둥지둥 일어섰다. «영주님……»

가오양은 손을 흔들어 제니에게 예를 갖출 필요 없다는 뜻을 보였다. «이 흉터들을 부끄러워해야 할 사람은 그대가 아니라 그대의 스승이지. 물론 이것을 가리든 외면하든 그건 그대의 권리다. 다만 내가 보기에는 이 흉터들이 추하다고 생각되지 않고, 그대가 그것 때문에 부끄러워할 필요도 없다고 여겨질 뿐이네.»

방송실로 통하는 문이 열리고, 기술자 한 명이 안에서 나와 제니에게 말했다. «제니 아가씨, 기계가 준비되었습니다. 언제든 시작할 수 있습니다.»

제니는 손에 쥔 종이 몇 장을 움켜쥐고, 다소 멍한 얼굴로 일어섰다.

가오양은 조용히 그녀를 바라보았다. «그대는 지식을 세상에 퍼뜨리려는 사람이야. 그대는 자신의 지식을 자랑스러워해야 해. 그 지식 뒤에는 이름 없는 그 야법사가 서 있고, 라벤케이스 씨도 서 있으니까. 정말로 그들을 소개할 때 불안과 부끄러움을 안고 가겠다는 건가, 자부심과 자신감이 아니라?»

리베카도 일어섰다. 그녀는 힘껏 제니의 팔을 붙잡고는 얼굴에 환한 미소를 띠었다. «힘내!»

제니는 고개를 숙여 손안의 원고를 내려다보았다. 거의 구겨질 대로 구겨진 그 종이들을 몇 초 동안 바라보다가, 그녀는 깊이 숨을 들이쉬었다.

이어서 그녀는 머리를 묶어 올리고, 발을 내디뎌 멀지 않은 곳의 문을 향해 걸어갔다.

제니의 뒷모습을 바라보던 가오이(高翊)는 작게 숨을 내쉬었다. «언젠가는 첫걸음을 내디뎌야 하는 법이지.»

«그러게, 나도 이제 그 애가 나아가야 할 때라고 생각해. 정말 예쁜데.» 리베카가 중얼거리다가 호기심 어린 눈으로 가오양을 바라보았다. «그런데 말이야, 조옌인, 당신은 어쩐 일로 오셨어요?»

«헤티가 너를 몹시 걱정하더군.» 가오양이 어이없다는 듯 쓴웃음을 지으며 말했다. «물론 나도 꽤 걱정이 되었네. 자네가 이곳을 날려 버릴까 봐 말이지.»

«와——»