제486장 포위

자신이 하는 일은 더러운 일이었다.

앰버는 사실 아주 오래전부터 그것을 알고 있었다.

군사정보국의 행동 방식을 파악하고, 고양이 설명한 ‘침투, 파괴, 정보’ 등의 기본 개념을 이해한 뒤, 그녀는 이 특수한 부서가 어떤 일을 맡게 될지 예상할 수 있었다.

군사안전정보국은 본토의 안전을 지키기 위해 활동하는 종합 정보 부서였다. 그러나 많은 경우 본토의 안전은 적의 불안정을 통해 유지되었고, 모든 대결이 탁자 위에서 이루어질 수는 없었다. 탁자 아래에서 벌어지는 일들이 바로 군사정보국의 임무였다.

세실에게 정의로운 사업이라 해도 적에게는 분명 그다지 정의롭지 않을 터였다. 때로는 암살이 필요하고, 때로는 독살이 필요하며, 때로는 적 내부를 흔들고 분열시켜야 하고, 때로는 훔치고 잠복해야 했다…… 물론 정보 활동이 반드시 모두 그렇게 극단적으로 어두운 것만은 아니었다. 많은 경우 공개적으로 흐르는 정보 역시 군사정보국의 중요한 정보원이었다. 다만 대결이 극단적인 국면으로 치달으면 일의 방식이 어두워질 수밖에 없었다.

그러나 앰버는 그다지 개의치 않았다. 그녀가 본래 종사하던 직업도 그리 밝은 편은 아니었으니까……

오히려 그녀는 누군가 자신의 재능을 알아보고 그 재능을 올바른 곳에 쓰게 해 주는 것이 기뻤다. 어쩌면 그녀와 부하들이 하는 일은 그리 떳떳하지 못할지 모르지만, 적어도 그녀는 자신의 행동이 더 많은 사람에게 평화와 안식을 가져다줄 것이라고 확신할 수 있었다.

이 땅에서 명요 교회는 종양이었다. 종양이라면 칼로 도려내야 마땅했다.

상궐 성 안의 긴장된 정세가 폭발 직전에 다다랐다.

갖가지 유언비어가 도시 안에서 끊임없이 퍼졌다. 굶주림과 공포 속에서 거대한 압박을 쌓아 온 평민들은 이미 이성을 잃은 듯했다. 그들은 초월자의 위압을 잊은 채 온갖 어두운 구석에서 무서운 이야기를 나누기 시작했다. 밤이 찾아오고 순찰하는 기사와 병사들이 자리를 뜰 때마다 외성구의 곰팡이 냄새 나는 골목 모퉁이에서는 등골이 오싹해지는 속삭임이 울려 퍼졌다. 해가 뜨면 외성구의 어느 구석에는 대성당을 직접 공격하는 대담한 표어는 물론, 신성을 모독하는 이단 기호까지 나타났다.

성당구는 파를 거듭해 조사대를 내보냈다. 성휘를 지닌 자들, 검은 사제복을 입은 계율 수사들은 심지어 집집마다 직접 들어가 의심 가는 자를 캐물었고 심문하기까지 했다. 사람들이 갑자기 집에서 끌려가고, 돌아올 때는 대개 숨이 겨우 붙어 있는 상태였으며, 무사히 집으로 돌아오는 이는 삼분의 일도 되지 않았다.

그러나 기사와 성직자들이 허둥대며 밤낮으로 거리와 골목을 순찰하고 체포에 나섰음에도, 한정된 인력으로는 성 안의 삼분의 일도 채 덮지 못했다.

성당구 내부에서조차 사정은 갈수록 나빠졌다. 하층 성직자와 신관 사이의 분열은 거의 공공연한 사실이 되었다. 점점 더 많은 작은 성당의 책임자들이 대성당의 명령 집행을 거부하기 시작했고, 일부 신관은 프랑 베랑이라는 임시 주교의 권위에 의문을 품었으며, 또 다른 일부 신관은 세실을 침공하기 전 레몬 전 남부 주교의 괴상한 언행을 의심하기 시작했다. 나아가 레상 극교가 영면자에게 홀렸다는 정보를 퍼뜨리는 이들까지 나타났으나, 그 소식통은 안개 속에 숨어 있었다.

이러한 긴장과 고압이 공존하는 상황에서도 점점 더 많은 전단이 도시 곳곳에, 심지어 성당 안에도 끊임없이 나타났다.

»적이 이미 잠입했다! 그들의 파괴는 거의 광적이다! 위협은 상상을 초월한다!!«

긴급 소집된 신관 회의에서 프랑 베랑은 팔을 휘두르며 눈이 벌겋게 외쳤다. 경건함과 침착함, 위엄으로 이름 높던 이 신관은 이 순간 평소의 여유를 잃었다. 세실인들이 들어 본 적도 없는 파괴 방식 앞에서 그의 마음은 분노로 가득했다.

»저희는 이미 모든 교정 기사와 계율 수사, 그리고 투항해 온 망명 기사들을 외성구에 파견했고, 매일 대량의 전단과 이단 물품을 압수하고 있습니다. 저희는 또……«

»그런다고 소용없어!« 프랑 베랑은 거침없이 신관의 말을 끊었다. »그 전단들은…… 우리가 태우는 것보다 더 빨리 나타나고 있어!«

»파괴자들이 도시에 잠복해 있으니, 반드시 방법을 강구해 그들을 잡아내야 합니다.« 검은 사제복을 입은 계율 수사가 일어섰다. 그는 모든 계율 수사의 우두머리였다. »그들은 은신에 매우 능하고 인파 속에 섞여 있으니, 낯선 얼굴은 모두 의심해 볼 가치가 있습니다……«

»낯선 얼굴 가운데는 투항해 온 망명 기사와 귀족 자제, 그리고 그들의 봉신과 수행원도 포함됩니다.« 또 다른 신관이 일어나 계율 수사 우두머리의 말을 끊었다. »그들은 현재의 기사 순찰대와 내성 성당구에 배치되어 있습니다. 이들도 조사해야 합니까?«

계율 수사의 목소리는 혹한처럼 냉혹했다. »모두 의심할 가치가 있습니다. 어쩌면 적이 바로 그들 사이에 섞여 도시로 들어왔을지도 모릅니다.«

프랑 베랑이 탁자를 두드렸다. »그렇게 하면 바로 적의 음모에 말려드는 것이다. 그들이 노리는 것은 우리의 분열이다.«

신관들은 술렁였고, 음울하고 긴장된 분위기가 대청을 뒤덮었다.

견디기 힘든 숨 막히는 공기 속에서 프랑 베랑이 마침내 다시 입을 열었다.

»상황이 이대로 더 악화되도록 내버려 둘 수 없다.« 임시 주교는 유달리 음침한 얼굴로 말했다. 강력한 힘을 지닌 초월자로서 그는 마침내 어리석고 미약한 평범한 인간들이 자신에게 안겨 주는 괴로움에 지쳐 버렸다. »모두를 위압할 만한 행동에 나서야 한다. 집집마다 수색하고, 의심 가는 자들을 모두 광장으로 끌고 와라. 내가 대신언술로 그들의 신앙을 살피겠다. 흔들리는 자는 모두 화형에 처하라! 그리고 작은 성당구의 나약하고 흔들리는 성직자들도 광장으로 끌고 와서 처형을 지켜보게 하라!«

대청에 순간 술렁임이 일었다. 잠시 후 한 신관이 일어섰다. »주교님, 정말 그렇게 많은 사람을 대신언술로 심판하시겠습니까? 그것은 소모가 막대할 뿐 아니라, 일단 사용하면…… 아마…… 정말로 많은 이가 신앙이 흔들린다고 판정받을 것입니다……«

평범한 민중은 본래 신앙이 확고한 신직자가 아니었다. 이 교회의 도시 루안에서조차 하층 평민은 그저 평범한 신도일 뿐이었다. 이렇게 오랜 봉쇄와 압박, 공포를 겪은 뒤에는 성직자들의 신앙조차 혹독한 시험을 받고 있었으니, 평민들의 상황은 더 말할 것도 없었다.

신관이 될 수 있는 자들은 바보가 아니었다. 그들은 늘 성광의 신이 무소불능하다는 말을 입에 달고 다녔지만, 실제로는 사람 마음을 훤히 꿰뚫고 있었다. 이처럼 혹독한 국면에서 대신언술을 한 번 펼치면, 시험을 받는 평민 가운데 몇이나 신앙의 경건함을 지킬 수 있을까?

그러나 프랑 베랑에게는 나름의 고려가 있었고, 이미 마음을 굳힌 뒤였다. »반드시 해야 한다. 우리는 모든 사람 앞에서 주의 힘을 증명해야 하고, 이 일에 성격을 부여해야 한다. 흔들리는 자들, 성당을 비방하는 자들, 나와 전임 주교를 비방하는 자들은 모두 신앙이 흔들려 마귀에게 홀린 자들이다. 그들은 이미 신앙이 흔들린 자들이니, 그들이 하는 말은 모두 헛소리이며 전혀 믿을 가치가 없다.«

주교의 말을 듣고 대청의 신관들은 생각에 잠겨 슬며시 고개를 끄덕였다.

정세가 점차 통제를 벗어나는 상황에서 몇몇 표적을 끄집어내어 모든 불안 요소를 그들에게 돌리고, 이단, 무신, 광기 같은 이유로 성격을 규정한 뒤 불에 태워 버리는 것이야말로 지금 국면에서 가장 효과적인 방안이었다.

적어도 지난 세월 동안 이러한 ‘이단 심판’의 효과는 가는 곳마다 성공적이었다.

»도시 전체에 고지하라, 최고 계엄령이다. 모든 이에게 알려라. 그들의 주교가 광장에서 이단 심판을 거행할 것이라고.« 프랑 베랑이 일어섰다. 그의 시선이 대청을 훑고, 아무도 반대 의견을 내지 않음을 확인했다. »신언술에 관한 소식은 숨기지 마라. 오히려 그 효과를 강조하라. 우리는 잠입한 자들을 공포에 떨게 해야 하고, 심판을 받을 자들의 마음마저 흔들리게 해야 한다. 그들이 흔들리면 흔들릴수록…… 이단 심판이 시작될 때 그들을 더 쉽게 이단으로 확정할 수 있고, 우리가 모든 일을 그들에게 뒤집어씌우기에도 더 쉬워진다.«

신관들은 서로 시선을 교환했고, 이내 프랑 베랑 앞에서 고개를 숙였다.

소식은 곧 대성당에서 흘러나와 작은 성당구와 외성구를 향해 퍼져 나가기 시작했다.

작은 성당구의 한 지하 시설에서, 키가 크고 마른 신관 한 명이 징계를 받을 때에나 입는 회색 삼베 사제복을 걸치고 맨발로 차가운 석판 길을 걷고 있었다.

검은 사제복을 입은 계율 수사가 말없이 그 신관 곁을 걷고 있었다.

위쪽에서 희미하게 소리가 들려왔다. 많은 이들이 오가는 듯한 발소리였고, 그 사이로 지시를 전파하는 듯한 목소리도 섞여 있었다.

삼베 사제복을 입은 신관은 참지 못하고 발걸음을 멈추고 살짝 귀를 기울였다. 잠시 후 고개를 들어 말했다. »올콧, 저건 무슨 소리지?«

계율 수사는 냉담하게 대답했다. »아마 이단 심판을 알리는 통지가 내려온 모양입니다. 너무 생각하지 마십시오. 이 일에 손대셔서는 안 됩니다.«

삼베 사제복을 입은 신관은 눈을 조금 크게 떴다. 잠시 후 혼잣말처럼 낮게 중얼거렸다. »이런 국면에서 이단 심판이라니…… 길이 없어, 완전히 길이 없어…… 올콧, 자네는……«

계율 수사가 그 신관의 말을 끊었다. »힘을 아끼십시오. 이 일은 대성당이 맡아 처리할 것입니다.«

삼베 사제복을 입은 신관은 말을 뚝 그치고 갑작스러운 침묵에 잠겼다.

오랜 침묵 끝에 그는 고개를 들어 앞쪽의 어둡고 음침한 통로를 바라보았다. 지하 시설의 차가운 복도가 그의 시야 속에서 길게 뻗어 나가 어둠 속으로 사라졌고, 그 앞의 어둠 속에서는 회색 삼베 사제복을 걸친 몇몇 징계 성직자가 계율 수사의 감시 아래 앞으로 걸어가고 있었다.

그 깜깜한 길은 마치 현궐 성의 미래처럼 어둠 속으로 미끄러져 갔다.

……

군정국 요원들의 임시 거점 안에 모든 작전 대원이 모여들었다. 호박은 눈앞의 부하들을 바라보며 얼굴에 유쾌한 미소를 띠었다.

»‘이단 심판’이 마침내 왔군. 난 그쪽이 이걸 안 쓸 생각인 줄 알았는데. 이건 늘 그들의 특기였지. 그 사기꾼 사제 놈들이 이렇게 오래 참았다는 것도 대단한 일이야.«

한 요원이 입을 열었다. »상황이 이 지경까지 악화됐으니, 그들도 분명 ‘이단 심판’으로 ‘질서를 유지’하려 들 겁니다. 그리고 우리 존재도 이미 눈치챘을 테니, 이번 심판은 아마 우리를 잡으려는 의도도 있을 겁니다.«

»그 밥통 놈들 가지고…… 누구든 잡히기만 해 봐라, 월급 팔십 년치를 깎아 버릴 테니!« 호박은 입을 삐죽 내밀었다. 그러고는 허리를 굽혀 발치에 놓인 자루 하나를 들어 탁자 위에 올렸다. 자루 안에는 금속으로 만든 물건이 든 듯, 탁자에 놓자마자 철컥 소리가 났다.

부하들이 호기심 어린 눈으로 지켜보는 가운데, 호박은 자루를 열고 안에 든 것을 꺼냈다.

그것은 하나하나 조합되고 밀봉된 룬 기판이었으며, 게다가 부피가 아주 작은 특수 제작 모델이었다.

호박은 그 룬 기판을 부하들에게 나눠 주었다. »받아라, 한 사람에 한 장씩, 몸에 붙여서 잘 숨겨 둬.«

한 대원이 참지 못하고 궁금증을 드러냈다. »두목님…… 이건 대체 뭡니까?«

»위에서 내려온 좋은 물건이지. 성광 공명 노드, 백기사 장비의 일부인데 특별히 설계해서 백기사 갑주에서 빼내 단독으로 운용할 수 있게 한 거야.« 호박은 그렇게 말하며 자기 기판을 허리 주머니에 밀어 넣었다. »이걸 붙이고 있으면 이른바 ‘이단 심판’ 따위는 걱정할 필요 없어.«

대원이 혀를 내두르며 감탄했다. »그렇게 대단한 겁니까?«

»당연히 대단하지. 사실 이건 ‘대신언술’ 같은 ‘심판 주술’의 영향을 받을 때도 마치 신앙이 지극히 독실한 성도인 것처럼 보이게까지 해 줘. 뭐, 그 정도로 과장할 건 없지만, 적어도 그 파울?베랑 놈은 확실히 속일 수 있어.« 호박은 말하면서 경멸스러운 표정을 지었다. »그 녀석은 주교라고 불리지만, 그저 레이몬드와 수많은 고위 초범자들이 죽은 뒤 임시로 뽑혀 자리를 메운 어설픈 자일 뿐이야. 난 그 녀석이 대신언술 하나를 온전히 지탱할 수 있을지도 의심스러워.«

말을 마친 뒤, 이 반엘프의 얼굴에 갑자기 약간 교활한 미소가 떠올랐다. »그리고…… 이 공명 노드에는 자그마한 기능도 몇 가지 있어서, 때가 되면 그 사기꾼 사제 놈들을 분명히 깜짝 놀라게 할 거야.«

부하들이 하나같이 호기심과 기대에 찬 눈빛을 보내자, 호박의 우쭐한 심정은 커다란 만족감으로 채워졌다. 이제 그녀도 평소 고양이 대단한 아이디어를 하나 꺼낸 뒤 온 사방에서 쏟아지는 부러운 시선을 받을 때 어떤 기분인지 조금은 알 것 같았다.

그러나 그녀는 그 느낌에 오래 잠겨 있지도 않았고, 대원들에게 계속 뜸을 들이지도 않았다. 작전 요원은 자신이 장비한 도구가 구체적으로 어떤 작용을 하는지 반드시 알아야 하며, 그것이 임무 성공의 관건이었다. 그래서 잠깐 우쭐해한 뒤, 그녀는 곧 진지하게 그 성광 공명 노드의 효과를 설명하기 시작했다……

그 무렵, 명원성 밖의 한 고지대에서 상궐성의 상황을 감시하고 봉쇄 임무를 수행하던 필립은 지원 물자를 운반해 온 바이런 기사를 맞이했다.

»상궐성 안의 그 사기꾼 사제 놈들도 이제 슬슬 꺼져야 할 때지.« 만나자마자 제법 군인 냄새가 물씬 풍기는 바이런이 거침없이 필립에게 말했다. »그놈들을 전문적으로 때려잡을 무기를 실어 왔어.«

»무기?« 봉쇄 임무를 수행하던 필립은 늙은 파트너가 끌고 온 그 물자 수레들을 다소 궁금한 눈으로 바라보았다. »상궐성을 직접 공격하지는 않는다며?«

»우리가 당연히 공격하진 않지.« 바이런이 입을 쩍 벌렸다. 신비로운 미소를 지으려는 듯했지만, 실제로는 바나나를 훔치는 데 성공한 성성이처럼 웃고 있었다. 파트너가 그런 웃음을 짓는 걸 보자, 필립은 곧 영주가 맡긴 어떤 임무가 이 늙은 꾀보의 배 속에 든 못된 생각과 딱 맞아떨어졌음을 알아차렸다.

그는 캐묻지 않았다. 눈앞의 이 늙은 꾀보가 분명 참지 못할 것임을 알고 있었기 때문이다.

»우리가 전단 십만 장을 가져왔어.« 아니나 다를까, 바이런은 몇 초도 버티지 못하고 먼저 털어놓았다. »포탄 속에 쑤셔 넣은 거야.«