제483장 프로그램

남경 내전이 끝난 뒤, 남경 전역의 모든 교회 세력은 일종의 공백기에 접어들었다. 영향력이 가장 큰 명요 교회는 명원성 안에 봉쇄되었고 선교사들의 활동도 함께 중단되었으며, 요신 교회를 제외한 본래부터 상대적으로 세력이 약하고 분산되어 있던 이신 교회들은 재빨리 위험의 기운을 감지하고 스스로 남경에서의 활동 빈도를 멈추거나 낮추었다. 남경 전쟁이 끝남과 함께 이 땅에서의 신앙 전파 활동은 실질적으로 하나의 진공 상태가 되었다고 할 수 있었다. 유일하게 여전히 전파되고 있는 것은 현요성에서 서서히 외부로 스며들어 가는 ‘성광 신교 신앙’, 다시 말해 ‘순정 성광 학설’뿐이었다.

그리고 ‘여론 선전 공세’가 시작되면서, 서서히 스며들던 신교 신앙은 이 진공 지대를 빠르게 메울 것이며, 그에 상응하여 기존 요신 교회의 영향력은 이 과정에서 극도로 참혹한 타격을 입게 될 터였다.

세실의 인쇄기가 돌아가기 시작했다.

홍수처럼 쏟아지는 신문과 선전 자료가 남경 전역을 덮었고, 매일 매시 매분 매초 요신 교회에 관한 폭로와 탐구 기사가 사람들 앞에 나타났다.

고드윈 오란도와 라이트의 필치 아래, 이 기사들은 극히 냉담하고 극히 명료하며 직백한 방식으로 사람들에게 요신 교회라는 거대한 괴물을 해부해 보여 주었다. 요신 교회는 처음으로 고고한 초월 세력으로서가 아니라, 신성한 광휘를 두른 성스러운 집단으로서가 아니라, 힘에 의지해 유지되고 금전으로 운영되는 지극히 평범한 하나의 세력으로서 모든 사람 앞에 놓였다. 모든 화려한 수사와 은폐를 걷어낸 뒤, 사람들은 처음으로 교회가 어떻게 운영되는지를 보게 되었다. 그것이 어떻게 신학 지식의 전파를 통제하는지, 어떻게 최상층 구성원의 순수성을 유지하는지, 어떻게 신입을 흡수하는지, 어떻게 재물을 긁어모으는지, 어떻게 무력을 유지하여 자신의 지위를 보장하는지, 어떻게 거짓말을 지어내 경쟁 상대를 타격하는지……

모든 세부가 낱낱이 해부된 뒤, 요신 교회 운영의 매 고리 하나하나가 더 이상 아무런 신성함도 지니지 못하게 되었다.

그리고 그 토대 위에서, 상궐성에서 온 소식은 ‘과학 상식 코너’ 사이사이에 끼워 넣은 시사 뉴스로서 신문의 모든 눈에 띄는 지면에 조용히 나타나기 시작했다.

뉴스 지면의 주필로서 고드윈 오란도의 문법적 역량은 강력한 힘을 드러냈다. 그의 기사에는 어떤 욕설도 필요 없었고 어떤 격렬한 감정 표현도 없었다. 그는 그저 조용히 요신 교회의 모든 것을 진술했을 뿐인데, 그것만으로도 수천 수만의 사람들을 깨우고 있었다.

그러나 신문만으로는 부족했다.

현요성, 법사 구역 변두리에 위치한 한 특수한 건물 안에서 지브릴은 애써 자신의 심정을 가라앉히고 있었다.

이 건물은 원래 마도 기술 연구소의 일부였으나, 마망 통신-방송 복합 시스템이 구축되면서 분리되어 마망 통신-방송의 통제 중추로서 독립하게 되었다. 그리고 그 상층부에서는 기술자들이 밤낮으로 개조와 공사를 진행하여, 첫 마망 방송의 경험에 따라 이곳을 세실 최초의 실용적 의미를 지닌 ‘방송 스튜디오’로 탈바꿈시켰다.

스스로 심리 상태가 좋다고 여겼고, 이전에도 강한 자신감이 있었지만, 정말로 이 순간이 오자 지브릴은 여전히 억누르기 어려운 긴장감이 내면을 가득 채우고 있음을 느꼈다.

그녀는 방송 스튜디오 밖 복도에 앉아, 창문 너머로 안쪽의 마도 기사들이 설비를 최종 점검하는 모습을 바라보았다. 그 안은 연한 푸른색 방으로, 방의 절반은 자신을 위해 남겨져 있었고 평범하고 아늑한 응접실처럼 꾸며져 있었다. 소박하고 편안한 소파와 둥근 탁자, 그리고 부드럽고 밝은 조명이 있었다. 그러나 방의 나머지 절반은 마치 거대하고 복잡한 마법 실험실 같았다. 세 대의 특제 대형 마망 단말기가 서로 다른 세 방향에 배치되어 있었고, 마문이 가득한 금속 들보가 그 마망 단말기들의 받침대에서 방 끝의 통제석까지 뻗어 있었다. 한 줄의 좌석과 룬 장치가 그곳에 설치되어 방 전체의 조명과 각 마망 단말기의 상태를 제어하게 되어 있었으며, ‘프로그램’이 시작될 무렵이면 그 좌석들에는 엄숙한 표정으로 만반의 준비를 갖춘 기술자들이 가득 앉을 터였다.

지브릴은 잠시 후 자신의 일이 방 한쪽 끝의 소파에 앉아, 저 거대하고 복잡한 마도 기계와 무표정한 일군의 작업 인원을 마주한 채 자신의 원고를 읽는 것임을 알고 있었다.

기계와 기술자, 그리고 어느 한 게스트를 제외하면 그녀 눈앞에는 그 어떤 다른 교류 대상도 관객도 없을 터였다. 그러나 사실…… 남경 전역의 수많은 사람들이 같은 순간에 자신을 보게 될 것이었다. 네 곳의 공업 신도시와 수많은 위성 도시에 설치된 ‘공공 마망 단말기’를 통해, 자신의 얼굴이 그들 모두의 앞에 나타날 것이었다.

그녀는 평생 그렇게 많은 사람을 본 적이 없었다.

언제나 말솜씨가 좋은 것으로 자부해 온 지브릴은 생애 처음으로 말하는 것이 다소 두려워졌다.

그런데 지브릴이 긴장과 초조에 빠져 있을 때, 경쾌한 목소리가 갑자기 옆에서 들려와 이 마녀 아가씨의 헛된 상념을 끊었다. «긴장돼? 긴장되면 사탕 좀 먹어~»

지브릴은 깜짝 놀라 황급히 고개를 돌렸고, 그곳에는 레베카 세실 아가씨가 자신의 옆에 서 있는 것이 보였다. 영광스러운 성을 지닌 이 귀족 아가씨는 치마 위에 휘늘어진 기술자 백포를 걸치고 있어 전혀 귀족 아가씨다운 우아함이나 정숙함이 없어 보였는데, 그녀는 반짝이는 눈으로 자신을 바라보며 손에는 사탕 몇 알을 쥔 채 그것을 자신의 앞으로 내밀고 있었다. «자, 이따 방송 스튜디오에 들어가면 아무것도 못 먹어.»

지브릴은 잠시 예를 갖출까 거절할까 망설였지만, 그녀가 반응하기도 전에 레베카가 이미 사탕을 그녀의 입에 쑥 넣어 버렸다.

«맛있지——안에 꿀이 들어 있어!» 레베카가 싱글벙글 웃으며 말했다. «긴장될 때 사탕 한 알 먹는 거, 헤티 고모가 가르쳐 준 건데 정말 효과가 좋아.»

«고, 고맙습니다……» 지브릴은 다소 멍한 채 사탕을 머금고 있다가, 잠시 후에야 정신을 차리고 황급히 감사를 표했다. «정말 친절하신 분이시군요.»

레베카의 반응은 이 마녀 아가씨를 깜짝 놀라게 했다. «와——누가 처음으로 나한테 그런 말을 그렇게 진지하게 해 줬어!»

지브릴은 순간 다소 멍해졌지만, 그녀가 무슨 말을 해야 할지 막 생각해 냈을 때 레베카는 이미 다음 화제로 뛰어넘어 있었다. «그건 그렇고 다 준비됐어? 전에 리허설할 때 두 번인가 막혔던 것 같은데.»

«저…… 이제 괜찮을 것 같아요,» 지브릴이 황급히 말하고는, 이내 힘주어 고개를 끄덕였다. «분명 문제없을 거예요.»

«사실 적당히만 해도 돼——조연 선생님도 말씀하셨잖아, 즉석에서 하는 게 제일 중요하다고. 대사를 못 외워도 현장에서 지어내면 된다고,» 레베카가 고개를 흔들며 말했다. «그리고 너 긴장한 것 같아도, 어쩌면 너랑 같이 무대에 오를 그 사람이 너보다 더 긴장하고 있을지도 몰라.»

그 말을 듣고 지브릴은 저도 모르게 고개를 돌려, 자신과 함께 등장할 그 임시 파트너를 바라보았다.

멀지 않은 의자 위에서, 키가 두 미터에 유난히 건장하고 눈 위치에 흉터가 있는 남자가 눈을 감고 휴식을 취하고 있었는데, 보기에 평온하고 담담했다.

반투명 상태로 빛나는 어린 소녀 하나가 그 근처를 떠다니며, 지나가는 사람을 겁주려고 애써 우스꽝스러운 표정을 짓고 있었다. 그러나 안타깝게도 위압감이 너무 없어서 한 번도 성공하지 못했다.

지브릴은 다소 낙담했다. «……라이트 씨는 전혀 긴장하지 않는 것 같고, 에밀리 아가씨도 긴장하지 않는 것 같아요.»

레베카도 그것을 알아차렸다. 그녀는 지브릴을 한 번 더 위로해 주려 했지만, 그녀가 입을 열기도 전에 설비 준비 완료를 알리는 종소리가 갑자기 울렸다.

지브릴은 고개를 들었다. 그녀는 방송 스튜디오에서 걸어 나오는 조정 인원들과 방으로 걸어 들어가는 통제원들을 바라본 뒤, 깊게 숨을 들이쉬었다.

그녀는 자리에서 일어나 레베카를 향해 고개를 끄덕였다. «들어갈게요.»

레베카는 환하게 웃으며 주먹을 가슴 앞에 쥐고 흔들었다. «힘내!»

세 대의 마망 단말기가 만나는 초점 위치에 앉자, 지브릴은 온몸이 다소 붕 뜨는 듯한 느낌을 받았다. 어떤 비현실감이 자신의 마음을 움켜쥐어, 심장이 한심하게도 빠르게 뛰기 시작했다.

그녀는 여전히 죽을 만큼 긴장하고 있었다.

라이트도 방송 스튜디오로 들어왔다. 이 건장한 체격이 도저히 목사처럼 보이지 않는 남자가 지브릴 맞은편에 앉았고, 그는 희미한 미소를 지었으며, 그의 뒤에 떠 있던 에밀리도 희미한 미소를 지었다.

이 순간, 지브릴은 자신의 긴장이 다소 누그러진 듯한 느낌을 받았다.

그녀는 에밀리를 바라보았다. 큰 눈과 순수한 미소를 지닌 이 영체 소녀가 얌전히 라이트 곁의 성광 공명 속으로 사라지는 것을 보면서, 그녀는 갑자기 자신이 이곳에 무엇을 하러 왔는지 깨달았다.

그녀는 자신이 준비를 마쳤다고 느꼈다.

«설비 배치 완료——전원 켜기 카운트다운 오 초.»

어느 방향에서인가 목소리가 들려왔고, 지브릴은 그 소리가 들려온 방향을 찾지 않고 소파에 바르게 앉아, 고개를 저 복잡하고 거대하며 차가운 마도 기계들을 향해 돌렸다.

그녀는 처음으로 서투른 ‘점술 마법’으로 어느 상인을 속여 다음 날 배를 채울 양식을 얻었을 때를 떠올렸다. 그때도 그녀는 죽을 만큼 긴장했었다. 오늘처럼.

«……사……삼……»

그녀가 남경의 가난한 골목길을 떠돌고, 모험가와 용병들 사이를 떠돌던 시절, 그녀는 언제나 거짓말로 자신을 보호했고, 교묘한 말로 남을 속였다. 그러나 맨 처음의 처음에는, 그녀는 누구도 속이고 싶지 않았다. 그때 그녀는 그저 배불리 한 끼 먹고 싶었을 뿐이었다.

«……둘…… 하나……»

이제 그녀는 배불리 먹을 수 있게 되었다.

그녀는 오늘은 진실을 좀 말할 생각이었다.

«시작!»

지브릴의 얼굴에 미소가 떠올랐다. 그 미소는 달콤하고도 정다웠다.

«시청자 여러분, 안녕하세요. 저는 지브릴입니다. 저를 마녀 아가씨라고 불러 주셔도 좋아요.

«여러분은 지금 눈앞에 펼쳐진 이 광경을 보며 무척 궁금해하실 거예요. 낯선 사람이 갑자기 마법 투영 속에 나타나 대체 무슨 짓을 하려는 건지 말이죠. 그 문제에 관해서는 곧 아시게 될 거라고 믿어요.

«첫 회 《마녀의 시간》에 오신 것을 환영합니다. 오늘 우리가 이야기할 것은 상퀘 성에서 벌어진 일입니다……»

방송실 옆 방에서는 시험용으로 쓰이는 마망 단말기가 작동되기 시작했다. 홀로그램 투영 수정에 마력의 광휘가 가득 차오르자, 안정적이고 선명한 영상이 수정 위 허공에 나타났다. 그것과 함께 지브릴의 달콤한 목소리도 흘러나왔다.

고양은 눈앞의 화면과 소리를 지켜보다가 고개를 살짝 기울여 옆에 있는 헤티에게 말했다. «꽤 잘하는군. 역시 후박이 추천한 사람답다.»

«정말 예상보다 낫네요.» 헤티가 고개를 끄덕였다. «지금 이 상태만 유지할 수 있다면 충분해요.»

바로 그때 방문이 갑자기 밀려 열렸다. 얼굴에 기쁨이 가득한 레베카가 가벼운 발걸음으로 들어와, 방에 들어서자마자 기뻐하며 말했다. «조연인! 최신 피드백이 돌아왔어요. 각지의 마망 단말이 모두 순조롭게 켜졌대요!»

그러고는 방 안의 시험용 음향과 영상도 알아차리고는 곧바로 기뻐하는 얼굴이 되었다. «지브릴 아가씨, 정말 잘하시네요!»

«음……» 고양은 턱을 쓰다듬었다. 그러다 문득 의아해졌다. «그런데 말이지, 이 프로그램 이름이 《세실 잡담》이었던 것 같은데…… 이 이름도 내가 지어 준 거였지……»

레베카가 순간 멍해졌다. «네? 그래요?»

«……아무래도 대본을 까먹은 모양인데, 그 자리에서 새로 만든 모양이군.» 고양은 묘한 표정으로 고개를 돌려 방 한가운데의 시험용 영상을 바라보았다. «탁자 위의 대본 카드도 못 살려 냈어…… 그래도 즉석에서 지어 낸 이름이 나쁘지 않군.»

마녀의 시간이면 마녀의 시간이지 뭐…… 이 세계답고 꽤 괜찮은걸.

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